— Все, да не все. Допустим, удастся организовать поселение и на южном материке Заокеании. Это даст повышенную устойчивость... короче, легче будет поддерживать равновесие. Система из трех стран дает много больше возможностей для маневров. Или, что тоже возможно, южный материк уже заселен. На этот счет просто никаких данных нет. Но если какое-то государство там существует, то абсолютно необходимо наладить дружественные контакты — с той же целью.
Моана, судя по голосу, снова оказалась в ипостаси жесткого аналитика:
— Это не факты, а предположения.
— Ну да, предположения, но из разряда 'или-или'. Или там кто-то есть — тогда мир-дружба-взаимопомощь. Или там никого: тогда осваиваем пустое место. Как только колония чуть встанет на ноги, прикажу обследовать те края. Между прочим, на южном материке могут найтись еще кое-какие интересные растения. Каучуконосы, к примеру. Легчайшая древесина, это для самолетов. Кока... хотя нет, это как раз не нужно. Много хороших кристаллов. Но кое-что другое меня тревожит...
На этот раз реплики не случилось.
— Видите ли, ребята... это не гипотеза, а всего лишь ощущение... что свое задание я понял неправильно. Или неполно. Создание некоего противовеса Маэре есть лишь дополнительный результат, а главный состоит в чем-то другом. Основание колонии или колоний на другом материке... как-то слишком просто для цели.
Голос Моаны стал заметно теплее:
— Напоминаю, Профес: я маг разума, и как раз поэтому в ход обязана пускать не только магию, но и немагический опыт. Уж поверьте на слово: он немалый. Применительно к вам говорит он вот что: делайте то, что вы делали до сих пор, и сам ход событий поведет вас в нужном направлении. Ваше ощущение — а я ему, как ни странно, доверяю — говорит, что вы чего-то важного еще не сделали, верно?
— Ну да.
— Но оно не говорит, что вы что-то важное сделали неверно?
— Кажется, я понял вашу мысль. В моем мире один умный человек выразил то же самое очень кратко: 'Делай, что должно; случится, что суждено.'
К этому моменту я субъективно ощущал себя почти трезвым. Возможно, это был самообман.
— Вот еще что, Моана; это вас напрямую касается. У нас в коробке амулет, создающий щит. Если Судур затеет военную экспедицию против Заокеании, он может потребовать вашего участия как мага жизни. Это будет подстава. По закону вы не можете отказаться. Расчет Старейшего в том...
— Можете не продолжать. В лучшем для меня случае вы откажетесь от атаки корабля Академии. В худшем вы меня убьете при этой атаке.
По всему видать, у этой женщины вообще нет нервов. Становится холодно при мысли, насколько страшным она может быть врагом.
— Щит ориентирован на противодействие нашим гранатометам. Вас отшвырнет, возможно, но обойдетесь без контузии. Подзарядки не потребует в течение двух лет — он на алмазах. Также в него встроен стандартный щит от осколков. Ну, это дополнительно. И главное: в той коробке листы, это инструкция по настройке на конкретного человека. Не забудьте.
— Очень интересно, — сказано было самым светским тоном, — и я обязательно примерю на себя.
Тут Моана уставилась невидящим взглядом в стенку. Ее с очевидностью посетила умная мысль. Мы с Саратом переглянулись.
— Вот что я подумала: если большой кристалл кальцита пойдет в ход, Академия не обойдется без участия ее членов. В этом случае Первый сделает все, чтобы Судур лично был на корабле. Возможно, в качестве военного командира экспедиции: у него опыт обширный. Сам Первый всеми силами постарается отвертеться от этой почетной должности. Не исключаю вариант, когда ему не дадут это сделать. Ваша задача, Профес...
Теперь лицо миловидной женщины превратилось в маску смерти. Мне и до этого было неуютно, а сейчас стало просто страшно.
— ...сделать так, чтобы никто из Высших магов не спасся. За исключением, возможно, кого-то одного. Этого одного — по моему выбору! — я вытащу. Повторяю: только одного; не в силу кровожадности, просто мои возможности тоже имеют пределы.
Сарат вмешался:
— Этот один... как ты обеспечишь его лояльность?
Улыбка верной супруги и добропорядочной матери семейства сейчас напоминала оскал хищного динозавра. Правда, голос резко констрастировал с лицом: нравоучительные и назидательные интонации напоминали сентенции преподавателя самого скверного пошиба:
— Как маг жизни я обязана спасти жизнь пациенту. И только. О полном здоровье нигде ничего не сказано.
Мы еще раз обменялись взглядами. Проследить ход мыслей высокопочтенной было плевой задачей, что и подтвердилось словами:
— Этот человек окажется у меня в долгах по самые уши. Кроме того, полагаю, что демонстрация возможностей вашей команды, дорогой Профес, окажется... э-э-э... впечатляющей.
Моя мысль только-только начала оформляться, когда ее высказал Сарат:
— Мне надо быть в Заокеании, когда на нас нападут. Вот только дети...
— Детей есть на кого оставить.
Последующую паузу я понял правильно:
— Тогда я вас покидаю на время. Тарек, потом занеси коробку... ту самую.
* * *
(другая сцена, которую я видеть никак не мог)
— Пресветлые силы, в самом деле алмазы! Да сколько их!
— А ты сомневалась? Лучше на структуру заклинания обрати внимание.
— И рада бы, да не могу. Ты не забыл, что я всего лишь маг жизни?
— Никогда этого не забуду.
Поцелуй.
— Дай инструкцию... ого... вот это да. Я, конечно, не преподаватель, тем более не Высший маг, но она сама по себе тянет на докторскую. Ну только расписать подробнее.
— Дай и мне.
Долгое молчание.
— Ты у меня умница. Точно, докторская — по уровню, конечно. В продвижении защиты играет роль не только магия, сам знаешь. Политические соображения...
— Погоди, погоди. Тут на последних страницах... да это результаты испытаний! Вот что надо читать!
Еще одна длинная пауза.
— Чистая докторская. Но вот что мне очень интересно: возможно ли реализовать такой щит на чем-то помимо алмазов?
— Ты правильно подумала, а я и не догадался. Шахур составил структуру так, чтобы... молодец он... на алмазах проходит, понятно... еще на бесцветных корундах можно, но только с огранкой, потому что иначе в пяток дней от щита ничего не останется. Умно, ничего не скажешь. А вот как на защите рассказать про алмазы? Хм. Даже не знаю. У тебя есть идеи?
— Разрешите мне? Со слов командира я понял, что само существование алмазов или Неуничтожимых Кристаллов для членов Академии — секрет пьяного глашатая. Другое дело, что они есть не у всех. Так что ж с того? На защите обмолвиться, что, мол, кристаллы должны обладать такими-то характеристиками. Кто хочет догадаться — знак Пресветлых тому на голову! Кто не хочет — пускай себе ищет кристаллы с нужными свойствами.
— Отлично сказано, друг! Ай да ты!
— Мое уважение! — Моана сделала церемонный реверанс. — Я сама не предложила бы лучшего варианта.
Лейтенант порозовел. Даже военнослужащие неравнодушны к комплиментам.
* * *
Глава 31
В город я запустил Сафара и Бироса. Первому предназначалась роль вербовщика. У второго первоочередной задачей полагалась закупка реактивов, а вербовка — только по возможности. Разумеется, Сафар был при охране.
Бывший ученик (даже не подмастерье!) мастера-столяра был в готовности номер ноль. Костюм, правда, не бархатный: всего лишь суконный, но из материи самого лучшего качества, какую только можно купить за деньги. Наряд включал в себя шапку из материи того же сорта и того же стиля покроя — это само было показателем достатка — с дорогой меховой опушкой. Сапоги — южный сафьян, с кисточками по бокам. Златая цепь... тут разговор особый. Она не была даже особенно увесистой — но весьма дорогой по причине тонкости изготовления. И, наконец, выражение лица, подобающее отнюдь не подмастерью, а, как минимум, мастеру. Или даже Первому Мастеру. Вишенкой на торте: личный охранник.
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
— Доброго тебе утра, Хотар!
— И тебе...
Подмастерье-столяр попытался себе представить, что могло произойти с хорошо знакомым ему Сафаром — и не мог. Одной одежды было мало, к тому же Хотар в ней не особо разбирался. Золотая цепь была гораздо более знаковой. Но еще весомее было другое: бедняга Сафар, который и двух шагов не мог сделать без костылей, сейчас прекрасно обходился без них. Стоимость лечения у мага жизни секрета не составляла. И впридачу молчаливый головорез за спиной.
— Есть разговор, Хотар. У меня и кувшинчик с собой.
Даже если бы удачливый коллега просто проходил мимо — и тогда бы подмастерье зазвал его к себе. А уж сейчас, когда в воздухе так и носился запах Великого Шанса — ну нет. Возможно, Хотар был невезучим, но уж точно не дураком.
Гость тоже не страдал недостатком соображения. Водка, конечно, была показателем достатка, но одновременно замутняла мозги — а это было нежелательно.
Супруга быстро сообразила немудрящую закуску. Сафар не поленился налить и ей — поддержка никогда не бывает лишней. Охранник жестом отказался. Сам того не подозревая, бывший резчик по дереву обрел мощного союзника: жена старого товарища была ученицей портного и в тканях разбиралась.
После стандартных фраз началось охмурение.
— Так что же с тобой произошло? Я слыхал, что ты взял расчет у хозяина и уехал с незнакомцем.
— Этот незнакомец стал моим командиром и предложил работу. Да такую, что в самом скором времени я мог бы за свои деньги вылечить ноги. Но вместо того ОН оплатил мне услуги мага жизни и целительницы вдобавок.
— Так ты мастером сделался?
— Первым Мастером. Но только в другой Гильдии. Там, понимаешь, глазомер и твердая рука тоже нужны.
Мимо такого намека пройти было трудно. Хотар и не собирался это делать.
— Выходит, ты ищешь учеников?
— Да, но...
Пауза выдержалась с отменной точностью. Слушатели должны были проникнуться.
— ...нужен такой, кто в полгода способен стать подмастерьем, а через год — мастером.
На крючке красовался не червяк: скорее батон сырокопченой колбасы. Сафар не удивился, когда поплавок ушел под воду с явным намерением потянуть туда же удилище. Но вот форма согласия была совершенно неожиданной:
— Сафар, дружище, ты можешь одолжить мне денег?
На то, чтобы собраться с ответом, потребовалась, наверное, целая секунда:
— Могу, конечно. Но зачем тебе, коль не секрет?
— Затем, что на жалование ученика я не смогу кормить четверых. А уж как стану подмастерьем, так начну возвращать, не сомневайся; ты же знаешь.
— Погоди, не так быстро. Ты, Лора, помнится, собиралась учиться портяжному делу?
— Ну да, я теперь ученица. Делаю кое-какую работу на дому. С этими двумя довесками в мастерскую на целый день не уйти.
'Довески', надо заметить, вели себя исключительно достойно. С самого начала разговора они вообще не издали ни звука, только моргали глазенками из угла комнаты и слушали в четыре ушка.
— Так и там можешь стать ученицей. Возьмут спокойно. Но есть такое дело: если согласишься, придется тебе, Хотар, учиться считать.
Хозяин дома несколько обиделся.
— И так умею.
— Вот и я то же самое про себя думал — ан нет. Командир сам учил меня новым способами счета, без которых в нашем деле никак. И тебя научим. Если согласишься, конечно.
— Но это не все, как понимаю.
— Не все. Переехать придется. Очень далеко.
— Это куда же?
— Извини, друг, не скажу. Клятву давал. И про то, каким делом заниматься — тоже ни слова. Ну разве что только намеком: твоих рук изделия маги покупать будут.
— Маги? Какие маги?
Вопрос был не праздным: одно дело клиент на уровне бакалавра, и совсем другое, если это доктор. Но ответ Сафара превзошел ожидания:
— Моей работой не побрезговали двое кандидатов в академики. Вот как.
В этот момент Хотар поверил до конца: старый товарищ и вправду дорос до уровня Первого Мастера. И все же он продолжил опрос:
— Так выходит, ты резьбу по дереву совсем забросил?
— Ну, не совсем так. Командир научил меня одному... кхм... способу, я сделал две таких шкатулки. Но не на продажу; это были подарки. И еще одну своей жене.
— Как? Ты женился? А кто она?
Следующий час был посвящен исключительно семейной теме.
Уже после ухода гостя между супругами состоялся серьезный разговор. С самого начала Хотар был уверен, что жену придется уговаривать на переезд. Но та выступила в неожиданном ключе:
— Ты видел, как он одет?
— Красиво и добротно.
— Да неужто? Чтоб ты знал, мой хозяин принял заказ от обладателя красной ленты: костюм из точно такой же ткани. Сама видела: как раз была в мастерской, мне доверили примерку делать. И заказчика рассмотрела: надутый, как стельная корова. Вот только золотая цепь на нем победнее была.
— Ты хочешь сказать...
— Мимо такого шанса проходить нельзя, вот что я хочу сказать. Прекрасно помню тогдашнего Сафара: голь перекатная, без ног; хотя руки у него всегда работали отменно, да и голова тоже. Твой друг ухватился за возможность — и сам видишь, что произошло. Ты ведь не считаешь, что он вырядился этаким богачом лишь для того, чтобы тебя надурить?
— Хо! Конечно, нет.
— Именно поэтому завтра ты ему скажешь 'да'. Хоть на крайний Юг, хоть на Дальний Восток поедем.
* * *
На завтрашний день Моана огорошила. Подозреваю, она нарочно выбрала самое раннее утро (служанка только-только принесла завтрак в мой флигель).
— Есть еще маленькое дело, Профес. Хочу познакомить вас с моими детьми.
Мягкий свежеиспеченный хлеб стал поперек горла. Полагаю, этот факт и был причиной отсутствия реплик типа 'Вы с ума сошли?' Вместо того я с большим усилием проглотил кусок и выдал:
— Не могли бы вы объяснить?
— Пожалуйста. Я проверила ваше влияние на магические способности заведомо одаренного ребенка. Вы его не заметили, он спрятался от вас. Мальчик воспринял это как игру. Разумеется, вы на него подействовали. А потом я попробовала восстановление истинным накопителем...
Теперь-то все стало ясным. Умная и дальновидная Моана хочет получить внуков с магическими способностями и заранее на это нацеливается. В который раз пришла в голову мысль: никогда-никогда я не научусь думать так, как думает человек, проживший несколько тысяч лет. Эх... Интересно, где она взяла пацаненка в качестве подопытной крыски? Впрочем, ни сам ребеночек, ни его родители, вероятнее всего, и не подозревали о магическом таланте, который мог так и не раскрыться
— Действуйте, Моана.
Дети, как и предполагалось, были очаровашками. При взгляде на мальчишку не возникало вопроса, кто его отец; скорее можно было усомниться в личности матери. А вот дочкина внешность не была столь однозначной: серые глаза и светленькие волосики от мамы сочетались с отцовским разрезом глаз, отчего девчушка казалась необыкновенно хитренькой. Вполне возможно, она такой и была. Я рассказал им сказку о зайце, который думал, что никого не боится. Еще с десяток минут ушло на обучение в игру 'лапки-тяпки'. А потом настала пора расставаться. Во второй половине дня у нас с Саратом был назначен отъезд в порт Хатегат.
