При этих словах улыбка сама собой сползла с лица вампира, и я почувствовал волну раздражения, исходящую от него. Видимо, перспектива общения с упырицей князю не нравилась. Я бы на его месте тоже был не в восторге. В такой ситуации даже самая обычная женщина сядет на шею... Представляю, что творит порождение темных богов! Бедный князь. Бедные его подданные. Хотя о чем это я? Не век же им кровь сосать, пусть и у них попьют немного.
— Так что моя супруга служит одновременно прекрасным предостережением для этернус, мечтающим о плотских утехах, и заодно — напоминанием о старом должке.
— А может, это из-за того, что вы любите жену? — неожиданно влез в разговор сирин, чем вызвал понимающий и сочувствующий взгляд правителя вампиров. Но ответ оказался вовсе не таким, как ожидал мальчишка.
— Наш брак был заключен по политическим соображениям. Нынешняя ситуация, сами понимаете, любви не прибавила, но Аврил по-прежнему остается моей супругой, которую я поклялся защищать. Стало быть, пока существует хоть один шанс на излечение, она не умрет окончательно.
Вампир обвел нас внимательным взглядом, задержавшись на Рисе, и спросил:
— Ну что, господа, ваша любознательность полностью удовлетворена, или еще остались вопросы, касающиеся моего прошлого? Нет? Тогда предлагаю вернуться к более насущным проблемам. Агаи, достаньте ваши изобретения и покажите их друзьям. Я скоро к вам присоединюсь.
Агаи воистину королевским жестом — не иначе от Андру научился — повел рукой в сторону одного из столов:
— Прошу!
В отличие от ближайшего стола, изгвазданного и "украшенного" препарированными трупами животных, на этом царили чистота и порядок, да поблескивали прозрачным стеклом два сосуда. В богатых домах в таких выставляют хрупкие редкости. Я подошел поближе и присмотрелся. На первый взгляд это были очередные "клетки" для ядовитых тварей: в первой склянке на плоском сланце едва заметно мерцали тонкие нити паутины. Вот только их хозяина я так и не увидел, зато почему-то вспомнил о кровожадных тенетах, поджидавших нас на заснеженных тропах. Правда, та паутина была из снега, а эта...
Я почти прижался лицом к стеклу и пододвинул ближайший светильник, чтобы лучше осветить камень.
... эта походила на обычную, только от нее за версту несло магией и смертельной угрозой. Голову на отсечение даю, но эта дрянь связана с коконом, который притащили в дорожном мешке!
— Она действует так же, как оригинал? — поинтересовался я.
Агаи, который смотрел на свое "детище" взглядом гордого отца, кивнул:
— Абсолютно. Правда, мне пока не удалось добиться самопроизвольного размножения. Его светлость сказал, что не стоит тратить драгоценное время на решение второстепенных задач. И еще есть один побочный эффект, на который я не рассчитывал.
Удержаться от ироничного хмыканья не получилось:
— Только размножения подобной пакости не хватало. Она у вас, поди, еще и под солнцем не горит?
— Естественно, — удивленно посмотрел на меня сирин, — иначе какой в ней смысл?
Я покивал, радуясь про себя, что один из экспериментаторов все-таки разумен.
— Агаи, я запрещаю даже думать о ее разведении. Это тебе не крокуты и даже не шушваль. Покусами не отделаешься.
В ответ парень обиженно поджал губы:
— Сам понимаю. Не дурак.
"Если бы",— подумалось мне, но вслух я сказал другое: — Рассказывай дальше.
Сирин снова оживился, огляделся по сторонам, протянул было руку к большой склянке с мышами, но передумал и ограничился жуком, похожим на огромного таракана. Колдун вытащил пробку из крышки, сунул насекомое и быстро закупорил сосуд. Жук даже не успел коснуться дна, как паутина выгнулась ему навстречу, словно под напором ветра, и спеленала добычу! На дно упал шевелящийся кокон, который буквально на глазах ужался до размера фасолины, после чего взорвался, оставив в воздухе темное облачко праха.
...!
Я медленно распрямился и посмотрел в упор на чокнутого колдуна:
— Агаи, дай-ка левую руку.
Тот удивленно моргнул, недоумевая, какая муха меня укусила, но приказ выполнил беспрекословно. Я задрал рукав, убедился, что руны клятвы на верность остались на месте, и поинтересовался:
— Не подскажешь, как мы сами рядом с этой мерзостью выживем?
Губы сирин тут же растянула самоуверенная ухмылка:
— Эта паутина — результат самого первого эксперимента. В Азале ее, конечно, использовать нельзя, зато если скатать в кокон и заключить его в стеклянные колбы...
Стекло? Коконы? Демон меня раздери... А ведь мальчишка прав! Достаточно докинуть их до противника или рассыпать при отступлении в коридорах... Великолепно, просто великолепно!
Теперь уже я довольно осклабился:
— Сделаешь мне штук пять.
Сирин тут же перестал улыбаться:
— Придется подождать, пока я подберу более совершенный материал для футляра. Стекло слишком хрупкое. Представляешь, что произойдет, если оно треснет в руках или карманах?
И тут же, явно желая уйти от назревающего спора, результат которого был известен заранее, ткнул пальцем в другой сосуд:
— А это подарок для тех, кто приземлится на крыши!
В склянке лежал брат-близнец первого куска сланца, на котором поблескивало "кружево" еще одной ловушки.
Колдун проделал точно такой же фокус что и с предыдущей паутиной, скормив ей еще одного жука. На этот раз шелковистая сеть свернулась лишь в тот момент, когда насекомое коснулось ее всеми лапами. Итоговый результат тоже оказался иным — паутина не рассыпалась в прах, а почти сразу снова развернулась, оставив на камне жесткие надкрылья и колючие лапки жука.
— С более крупным противником она точно так же расправится? — заинтересованно уставился на останки Рис.
Это были его первые слова, после стычки с вампиром.
— Нет, — помотал колдун головой, — переварить человеческие тела быстро не получится.
— А как насчет остального? — продолжил любопытствовать Лаланн. — Что станет с костями? Переварит или тоже выплюнет?
Маг застыл с полураскрытым ртом и неуверенно вымолвил:
— Скорее всего, костная ткань останется.
Я представил, как сыплются очищенные кровожадным заклинанием мослы на головы выживших, и не удержался от смешка — воистину достойный города нежити салют!
— Ну и чувство юмора у тебя, — недовольно проворчал сирин. — Нашел, над чем потешаться.
Я только отмахнулся:
— Давай, показывай дальше!
Следующими на очереди оказались болты, снаряды и стрелы. Алхимик и маг решили использовать все возможности нового заклинания.
— Сколько ты сможешь сделать таких снарядов? — спросил Рис, покачивая в ладони круглый шар и примеряясь к его весу.
Сирин вздохнул:
— Немного. Для основы заклинания требуется очень тонкая и эластичная нить. Его светлость пожертвовал на эксперименты коллекцию насекомых. Там я нашел три кокона Кавалера теней — бабочки, что живет в лесах у Южного океана. Эти нити из них. Они на удивление прочны, отлично плетутся, и, самое главное, на них прекрасно накладывается заклинание! Остальные экземпляры, к сожалению, не подошли. У них оказались или слишком ломкие, непрочные нити, или такие, которые толком не держат колдовство. А чаще и то, и другое.
— В следующий раз доверху забью трюм корабля этими коконами. А еще лучше, вывезу самих бабочек и разведу их у себя, — раздался за нашими спинами голос князя.
— А как быть с остальными крышами? Раз на всех ловушек не хватит... — мрачно поинтересовался Рис, явно не разделявший оптимизма правителя нежити.
— Ну, я работаю кое над чем, — кивнул Агаи на большую колбу, содержимое которой показалось мне смутно знакомым. Ее наполняла сероватая, полупрозрачная масса очень похожая на кисель.
Я вытащил пробку из колбы, желая понюхать содержимое, но вовремя опомнился и предпочел за благо уточнить:
— Пары не ядовиты?
Алхимик и маг одновременно кивнули, притом в глазах правителя нежити явно мелькнула насмешка.
Я осторожно поднес сосуд к носу. Рот тут же наполнился слюной: кисловатый запах дрожжей и овсяной каши напомнил мне, что завтрака еще не было.
Точно! Кисель!
— Агаи, ты решил накормить наших противников? Думаешь, сытыми они хуже воюют?
— Нет, размышляю о том, как сделать, чтобы кисель не протухал и не высыхал, — не заметил издевки сирин и пояснил: — Понимаешь, наши во... воины си... воины пророчицы будут босыми. Даже если они спустятся с неба в доспехах, это всего лишь иллюзия. А у его светлости есть в кладовой яд, способный проникать сквозь кожу.
Вот тут я понял, почему веселился вампир.
— Агаи, ты хочешь намазать кисель на крыши?
— Да, а что? — недоуменно моргнул юнец.
Вместо ответа я предпочел задать вопрос. Притом адресовался он хозяину замка.
— Андру, кажется, я видел в Азале воробьев. Мне ведь не померещилось?
— Еще у нас водятся голуби, а весной и осенью на крышах отдыхают перелетные птицы, — с самым серьезным видом подтвердил Андру. — Мух, жуков и прочую крылатую живность тоже стоит принять в расчет.
— Я же хотел как лучше, — обиделся маг на наши ухмылки.
— Да уж... крыши, облепленные смердящими птичьими тушками — самое подходящее украшение для столицы нежити. Глянет сверху враг на все это великолепие и передумает нападать. На кой ему будет нужен такой вонючий город, — рассмеялся я и предложил: — Но изобретение достойное, да. Когда-нибудь продашь его с выгодой некромантам. Им пригодится для создания летучих монстров.
Конечно, я сказал это в шутку. Вот только восприняли ее всерьез.
— А вы можете поднять умертвие из птицы? — прищурился князь.
Пришла моя очередь пожимать плечами:
— А что, у животных есть душа для призвания?
— Сейчас проверим! — заблестели глаза у вампира, и он исчез с быстротою ветра, а вернулся уже с зажатым подмышкой чучелом и звериным остовом на подставке.
— Это кто такой?! — я оторопело уставился на облезлое страшилище. Создавая этого зверя, Ирия наверняка был пьян. Причем вдрызг, раз перепутал части тела сразу трех зверей. Рога и уши были козьи, морда обезьянья, а тело явно заячье!
— Сам не знаю, — вампир водрузил уродца на стол и поставил рядом с ним скелет. Кости, скрепленные медной проволокой, заколыхались и застучали. — Поймали во время экспедиции на третий материк. По дороге в Азалу зверь издох, так что мне достался только остов и чучело.
Андру любовно погладил зверя по серо-зеленой шерсти:
— Давайте... пробуйте!
— Андру, знаете, кажется, на вас очень плохо действуют прожитые века и знакомство с магами, — проворчал я, но, заметив огонь азарта в глазах друзей, сдался: — Мо с вами!
Я закрыл глаза и мысленно потянулся ко второй ипостаси, возвращаясь в тело демона. Чувствовал я себя в этот момент малолетним недоумком, который поверил в чужие бредни и собирается выставить себя полным дураком. Само собой, затея не удалась. Звери, в отличие от людей, существа невинные. Их загробный мир не делится на преисподнюю и небесные кущи.
— Досадно, — недовольно поджал губы правитель нежити, — было бы интересно посмотреть, кто в итоге получится.
— Ага. Обидно, что сорвалось, — поддакнул ему сирин.
Я чуть не сплюнул: воистину, что старый, что малый — одинаково падки до диковинок и чудес.
— Может, займемся более срочными делами? Поищем живых сторожей?
— Или не-живых, — снова стал серьезным Андру. — Агаи, покажите стимфу.
Сирин осторожно снял кусок полотна с большой коробки и извлек из нее... птицу. И какую! Острый клюв блестел не хуже клинка, плотное оперение сияло серебром металла, а центр лба украшал довольно большой кристалл, от которого исходило неяркое свечение.
— Железная? Не полетит! — уверенно заявил Рис, словно пробовал создать что-то подобное. — Почему ты не использовал вместо металла шелк, перья и дерево?
Вместо ответа маг щелкнул маленьким рычажком и подбросил стимфу к потолку. Оказавшись в воздухе, птица (один в один похожая на крачку) затрепыхала крыльями, как настоящая.
— Чума вас забери... — вырвался у меня против воли восхищенный возглас.
Стимфа оказалась невероятным сочетанием магии и тонкой, наисложнейшей механики, которой мир еще не знал. Каждое перо было сделано из тончайшей полоски металла, а внутри ритмично постукивал механизм. Правда на роль тайного сторожа птица не годилась — уж больно шумным вышел полет. Мало того, что дребезжал механизм, так еще лязгали железные перья.
Я протянул руку к стимфе, но она, громыхнув, метнулась в сторону.
— Не старайтесь, все равно не поймаете, — предугадал мое желание Андру и пояснил: — Этот экземпляр настроен избегать всего живого.
Умно. Не придется переживать, что механизм легко достанется врагу.
— Он держится в воздухе только за счет магии?
— Нет, — на этот раз ответил сирин, — магия лишь дает энергию. Мы приспособили для этого кристаллы желтого кварца и гематит.
У меня от удивления поползли вверх брови. Благо было чему удивляться — желтый кварц или топаз чаще всего использовали на амулеты. Он хорошо насыщался магической энергией. А гематит был любимым камнем некромантов. И даже дети знали, что соединять эти камни нельзя!
Дети знали, а Агаи, выходит, нет, раз заявил:
— Его светлость хочет мастерить такие игрушки без посторонней помощи. Если камни соединить, то их "борьба" приводит в движение маятник механизма.
Вот оно что... Надо же, как просто... И почему больше никто не додумался?
— Ты использовал только камни? — снова влез с расспросами Рис. Его тоже заинтересовала возможность создавать что-то магическое, не будучи колдуном.
Андру отрицательно помотал головой:
— Не только.
Он подошел к столу, взял с него выпуклую стекляшку и протянул мне. Это оказалась полая линза.
— Помните, вам посчастливилось искупаться в озере?
Ну еще бы... Такое забудешь.
— Вода — целиком ваша заслуга, Дюс. Кстати, у меня есть к вам одна небольшая просьба.
Недолго продержался вампир. Этот хищный прищур мне был хорошо знаком: он означал, что в голове алхимика зреет новая идея. На этот раз догадаться, какая именно, не составило труда: меня собирались отправить за драгоценной жидкостью, которая в этот момент волновала правителя нежити намного больше, чем сохранность чужих конечностей.
Я усмехнулся:
— Позже обсудим. Сейчас давайте о птичках поговорим.
Андру кивнул:
— Топаз и гематит действуют как накопители, а линза с водой — как связующий компонент. Вместе они не только обеспечивают необходимую для движения энергию, но и передают сигнал тревоги.
Ай да вампир... вот уж любитель охотиться сразу на двух зайцев! И сторожей получил, и заодно научился, как обходиться без помощи магов. Почти без помощи: достать магический кристалл много легче и дешевле, чем артефакт такого уровня.
Но кое-что меня порядком смущало. Какими бы гениями не были создатели стимфы, придумать и удачно воплотить фантазию в жизнь за столь короткое время они не успели бы. Это дело не одного месяца, а пожалуй даже, не одного года.
— У вас уже были готовые образцы? - выкрикнул я. Стимфа как раз зависла над головой и фактически оглушила.
