Цена за Жизнь

Огромный чёрно-белый полосатый котяра зевнул и потянулся, растекаясь по тёплому мрамору парапета. Солнечные лучи вызолотили его усы, в зелёных, огромных как плошки, слишком умных для простого животного глазах вспыхнули разноцветные искорки.

Он проводил девушку взглядом и тихо мяукнул. Вырвись подобный звук из человеческого рта, его с полной уверенностью можно было бы назвать смешком...

Порыв ветра взметнул кучу сухих листьев и бросил их в наглую, лучащуюся самодовольством морду. Кот фыркнул, будто заботливая бабушка в ответ на шалость неуёмного внучка, и вскочил, недовольно махнув пушистым хвостом. Миг, и он уже исчез в кустах, а на парапете среди жухлых листьев неизвестно откуда появилась маленькая серебристая монетка, на которой было вычеканено единственное слово...

Fix...

А Кира тем временем уже поднималась наверх к бурлящему утреннему Волгограду. Тысячи горожан бежали, спешили, мчались и торопились. Студенты на ходу умудрялись дочитывать лекции, воздух трещал от переливов мелодий мобильников. Успеть, узнать, взять от этой жизни всё...

Как и сотни других мегаполисов, Волгоград был городом денег и суеты. Хотя, в отличие от той же Москвы, что-то провинциальное, духовное, жило в сердце города. Так и должно было быть — это был город, остановивший лавину фашизма и заставивший весь мир узнать, что такое настоящая СВОБОДА.

Кира влилась в оживлённый поток и позволила ему нести себя к остановке.

Вы, наверное, подумали, что наша героиня спешила в университет или на рабочее место? Вы ошиблись...

Она не училась, не работала.... Она зарабатывала...

Но сейчас она пыталась забыть об этом и просто насладиться заслуженным выходным вдали от душной прокуренной комнаты и вечного полумрака задёрнутых штор. Ей нравились утренние улицы любимого города и сотни незнакомых лиц.

Вот и сейчас она пыталась вобрать в себя этот город, это утро, этот поток тел...

Кира почувствовала, как глаза, не смотря на утреннюю прохладу, начинают слипаться в сладкой дрёме. Слишком много красок, запахов, голосов, слишком мало сна... Она была ночным жителем, Не спящим, как звали таких в статьях о сетевиках.

На её счастье, в трёх метрах виднелась вывеска какого-то бара.

Официант неодобрительно покосился на неё и заявил, что если она рассчитывала на студенческое кафе — то ошиблась. Впервые губы девушки искривились в какой-то сардонической усмешке, впрочем девушка смеялась отнюдь не над предусмотрительным служащим — а над собой. Привыкнув носить маски, она почти забыла каково её настоящее лицо.

Кира вновь вежливо попросила меню. Парень пожал плечами и протянул ей папку.

— Амаретто и круассаны... — Она лишь бросила взгляд на листок бумаги.

— Минутку... — Он что-то подсчитал и протянул ей листок с суммой.

— Разве не принято подавать счёт после завтрака, дабы не портить людям аппетит? — В голосе сквозила даже не ирония, а лишь тонкий намёк на неё.

— Простите, но это здоровая предосторожность.

— Я не произвожу впечатления? — Вновь усмешка.

— Вы...

— Хотите сказать, что я слишком молода, чтобы иметь тугой бумажник?

— Да.

Кира вздохнула и вытянула из внутреннего кармана кошелёк. Пятисотенная купюра заставила официанта расплыться в подобострастной улыбке и исчезнуть, с обещанием поторопить повара. Девушка достала мобильник и включила его. Тут же раздался писк sms. Мельком взглянув, она отложила произведение инженерной мысли в сторону и откинулась на мягкую спинку стула.

Через минуту перед ней дымилась чашечка восхитительного кофе. Круассаны таяли на языке, оставляя во рту вкус лета и солнечной Франции. Официант застыл неподалеку.

Тихая музыка заставила девушку погрузиться в состояние покоя и умиротворения. Ричи Блекмор как всегда был неподражаем...

Внезапно спокойствие этого мирка вздрогнуло и разбилось на сотни звенящих осколков. Из отложенного в сторону рюкзака раздавалась заливистая тревожная трель.

Она нехотя открыла глаза и потянулась к сумке. Официант подался вперёд, пытаясь рассмотреть всё ближе. Странная девушка заинтересовала и его...

Кира отодвинула кофе и вынула из рюкзака тонкий серебристый ноутбук. Официант присвистнул. Он сам увлекался компьютерами и прекрасно знал, сколько стоит эта штучка, да ещё этот звук нельзя спутать ни с чем — завывания аськи стали поводом шуток не одного поколения сетевиков. Значит, доступ через спутник... К тому же не отключенный даже сейчас...

Девушка нахмурилась. Тонкие пальцы с быстротой молнии замелькали над клавиатурой. Она нащупала чашку и допила кофе. Всё так же, не отрываясь от экрана, она махнула парню и попросила принести ещё.

— Проблемы? Может быть, я смогу помочь?

Девушка подняла на него удивлённый взгляд. Казалось, что его слова поразили её.

— Простите?

— Я неплохо разбираюсь в этом... — Он кивнул в сторону ноута.

Кира рассеянно сняла очки, и первый раз открыто улыбнулась.

— Помочь вы мне не сможете, да и мой вам совет — держитесь подальше от этой выгребной ямы, что носит гордое имя Дрим...

— Но...

Она взмахом прервала его и продолжила:

— Вы начитались Лукьяненко и никак не можете понять, что его Диптаун лишь утопия. Мы смогли создать виртуальную реальность, но понять, как в ней жить не так просто, как вам казалось. У нас нет дайверов, чтобы спасать тонущих, и Dreamcity отнюдь не место, где сбываются мечты...

— Но разве вам не нравится этот город, свобода, которую он нам даёт?!

— Свобода? — Она вздохнула и посмотрела сквозь стекло на осеннее утро. — Свобода это реальная жизнь, этот город и суета толпы. Мы все слишком поздно это понимаем.... А жаль...

— А вы поняли?

— Нет, так и не смогла...

Она отвернулась, и вновь застучали клавиши. Страницы на экране замелькали в угрожающем темпе. Абоненты то и дело "стучали", и с каждым сообщением лицо её мрачнело всё больше и больше. После пятой чашки кофе она, наконец, захлопнула ноут и с ненавистью посмотрела на него.

— На вашем месте я бы воздержалась от сна недельку-другую...

— Почему?

— Странные вещи творятся, и даже я не знаю источника....Что-то зреет, но вот что... — Она потёрла переносицу и, положив на стол купюры, встала.

— Что?

— А вот это придётся выяснять уже не здесь и не так. Считайте мой совет дополнением к чаевым, и будьте осторожны, если его не послушаете...

Девушка вышла, а официант ещё долго смотрел, как высокая фигура теряется в безмолвной толпе. Больше всего ему хотелось узнать одно — с кем в это утро столкнула его шутница-судьба...

Мы расположились в гостинице. Везельвул и Ким отсыпались после перехода, я же решила разведать обстановку. Новости, которые удалось выудить из разговоров в таверне, были неутешительны.

Печать Теней была здесь, в этом не могло быть сомнений. Однако добыть её не представлялось возможным. Владелица её была одним из сильнейших боевых магов Перекрёстка, её и ещё семерых называли Сумеречной Стражей. Вместе они были воистину непобедимой командой.

Конечно, можно было попытаться объяснить всё, как есть, но, боюсь, в этом мире, не знающем о Сфере, нас бы просто приняли за сумасшедших.

Оставался тот самый вариант с применением силы...

— Просыпайтесь... — Я потормошила Кима. — Труба зовёт!

Вез и Ким одновременно рыкнули что-то и вновь захрапели. Ну что мне с ними делать!

— Ребята, сегодня на Магическом Перекрёстке Турнир. Там будет хранительница Печати. Кажется, я понял, как забрать её.

Вез встрепенулся, скинув с себя всю сонливость.

— Надо было так и говорить сразу! — проворчал он для проформы. — А то "Труба, понимаешь ли, зовёт!"

— Какой план? — Ким зевнул.

— Как я говорил, сегодня объявлен Турнир. Это командное соревнование, ставка в котором называется вызвавшим. Мы должны собрать отряд и бросить перчатку Сумеречной Страже, предводительница которых Кира, Хранительница Печати Теней. Она сама вряд ли знает, какую ценность представляет собой медальон, вставленный в переплёт Книги Теней. Выиграв битву, мы потребуем его, и она не сможет отказать.

— Вариант... — задумчиво пробормотал Ким. — Однако в этом плане, есть и свои минусы. Что мы поставим против Печати и кого возьмём в команду? К тому же, нужно ещё умудриться выиграть. Сам посуди, Ежи, мы же новички, а они годами сражались на Арене.

— Что поставить найдём, — отмахнулся Везельвул, — у меня в "кармане" есть пара ценных артефактов.

— Команда тоже не проблема. Восьмёрка это верхний предел, нижний же, как раз трое. Выиграть у нас есть шанс, и неплохой. Это же техномагический мир, так что ты, Вез, можешь без проблем пользоваться своей силой. Ким же, насколько я помню, мастер мечей. Сомневаюсь, что найдётся кто-то равный ему. Да и я не лыком шита... Тропа предоставила мне ключ-пароли от двоих персонажей, которыми пользуются Караванщики когда бывают здесь. В их шкуры влезете вы, у меня есть своя личина.

— Отлично, — Вез кивнул. — Давайте отправимся на этот Перекрёсток. Мы с Кимом освоимся со своими героями, а ты, Ежи, отнесёшь Вызов.

Я покосилась на Кимми. Тот медлил, эльфу сильно не хотелось так сразу соглашаться с чужим планом, но ничего другого предложить он не мог....

Киму достался образ худенького эльфа-лучника. Поругавшись минут пять, он отправился к оружейнику, заявив, что в жизни не был хорошим стрелком, и мечи ему как-то привычней... Нда... Привычней это точно. Помнится, я случайно застала его в показательном бою против лучших воинов Элильфиру. Разглядеть что-то не представлялось возможным — казалось, что по площадке мечется стальной клубок.

Везу повезло меньше. Ему достался демон. Симпатичным его сейчас назвать даже у привычной к экзотике меня язык не поворачивался. Тем не менее, казалось, что маг доволен. Особенно ему пришлись по вкусу когти и крылья. Он поминутно взмывал в воздух и атаковал неведомого противника. Дорвалось дитяте до игрушки...

...а сама то?...

Я предстала в своём обычном облике, разве что дополненном кое-какими деталями. Будем надеяться, что Вез проглотил мои объяснения, почему тут я девушка... Хотя, не суть важно.

Оставив друзей разбираться, я отправилась в Администрацию. Насколько я помню, именно там собирались члены Сумеречной Стражи.

— Вы смеётесь, Ежи? — Пепельноволосая танцовщица не сводила с меня взгляда своих многоцветных глаз. — Вы хотите вызвать нас?

— Не думала, что это запрещено? — не скрывая иронии, ответила я. — Или вы боитесь, о, Божественная?!

— Не говорите потом, что я вас не предупреждала! — бросила она и пошла к судейской ложе. Я улыбнулась. Всё шло как по маслу!

Киру не оставляло предчувствие беды.... Словно кто-то скрёб когтем по сердцу. Не нравился ей этот вызов... Да ещё эти странные расспросы, о которых она узнала утром...

Мы стояли посреди амфитеатра. Ещё семь команд рискнули бросить вызов. Все они пытались втянуть в поединок и нас, считая лёгкой добычей, но мы не реагировали ни на оскорбления, ни на заманчивость показать силушку.

Сумеречная Стража расположилась в одной из верхних лож.

— Расскажи, кто они и чего от них ждать, — тихо попросил Везельвул.

Я нахмурилась, стараясь припомнить всё, что слышала о легендарных Игроках.

— Зеленоглазая эльфийка это Рия. Идеальная леди до мозга костей. Нужно нечто поболее армии чтобы выбить хоть волосок из её причёски — самообладание как у мамонта под кайфом. Что самое неприятное — лук за спиной и парочка причудливо изогнутых мечей. В качестве бесплатного приложения способности к регенерации, как у всех остроухих. Однако я никогда не видел её в бою, и судить о силе и возможностях было бы глупо. Скорее всего, она слабо представляет, как держать в руках оружие и создала его для солидности. А вот Ятен точно не красуется. Я когда-то совершил огромную ошибку — поспорил насчёт этого и проиграл кучу денег, когда белобрысый мальчишка с закрытыми глазами на расстоянии 200 метров попал кинжалом в монету. Он одинаково хорошо владеет всеми видами метательного оружия — от звёздочек до дротиков. На Перекрёстке он обладает весьма полезной способностью создавать их прямо из воздуха. Огромный серый волчара, который устроился рядом с Рией — это Ворнан. Невзрачные когти как режут сталь как масло, а жёлтые зубы остры как кинжалы. Тот камушек у него на шее — Гаситель магии, один из семи Великих Артефактов Перекрёстка. Так что, ты Вез, на него не лезь. Оставь мне. Зеленоволосая Дриада — Нэт, Высший Маг Природы, да ещё и создаёт лианы, которые обездвиживают противника. А самое главное, она вполне способна создать щит, прикрывающий остальных! Её нужно выключить сразу же, иначе нас вынесут.... Вот тот клоун это Драко. Огненные волосы, аметистовые доспехи... Полупрозрачные рубиновые крылья и синие-синие честные глаза. Острые уши и вертикальные зрачки.... То ли эльф, то ли полудракон — не понять. Миленький мальчик — все девушки будут падать к его ногам, только какой от этого прок в бою! Не заблуждайтесь — он Мастер Клинка. Симпатичный рубиновый дракончик пристроившийся на перилах это Оданго. Если не знать что за пару секунд она способна вырасти раз в двести и покрыться непробиваемой чешуёй, можно даже попробовать рассмеяться. Парочка в середине, их основная сила. Это Кира, та самая Хранительница и Ястреб, сильнейший демон-маг. Пожалуй, вдвоём они потенциально сильнее всех присутствующих вместе взятых. Особенно если не поссорятся в пылу сражения и не вцепятся друг другу в глотки, хотя и в этом случае несчастный противников не ждёт ничего хорошего,... особенно если попытаются полезть под руку...

— И против них мы собираемся идти? — вылупил глаза Ким. — Ежи, ты совсем рехнулся!

— А что такого? — улыбнулась я. — Лучше подумай, против кого идут они? Маг, Воин и Караванщик! Да что там, ты и один бы мог потягаться с этой шушерой!

Ким нахмурился и промолчал, он знал, что я права. Кем бы ни были эти прославленные Игроки, но все мы были бессмертными, прожили не одно тысячелетие. За такой срок даже полный бездарь может стать неплохим воином или магом...

Наш поединок был заключающим. Зрители взволновано гудели, ожидая его начала. Отовсюду слышались крики. Жители подбадривали своих любимцев...

-Кира! Рия! Ястреб!

Мы же ждали. Наконец, Кира махнула рукой и наступила тишина.

— Мы принимаем ваш вызов, пришельцы, — улыбнулась танцовщица. — Какова ваша ставка в этой битве?

— Этот меч, — Вез вышел вперёд и положил на песок Меч Справедливости.

Ким ойкнул, я же вздохнула. Мы и так не уверены в победе, а этот идиот ещё и один из Ключей на кон ставит! Надо будет его после победы убить пару раз, для профилактики... может, мозги на место встанут. А вообще, у него мозги-то есть?!

— Кто вы? — внезапно спросил Ястреб. — Я сомневаюсь, что у средних бойцов может найтись такая вещь...

— Мы Путники, — хмыкнула я в ответ. — Мы пришли сюда сквозь реальность, лишь затем, чтобы получить Книгу Теней. Лишь её мы примем в качестве вашей ставки.