Встревоженный рев дозорного избавил меня от, казалось бы, неизбежного. Над Центром Управления пронеслись крылатые тени, пронзительно зашипев, ударил Разрядник, защитники крепости забыли о моем существовании и дружно бросились на стены.

Увы, мои методы убеждения снова дали осечку, а план "Б" я решил обдумать в более безопасном месте. Взглянув на растерянного Ракса Минникса, я развернулся, чтобы уйти...

— Стоять! Мы еще не закончили!— прилетело мне в спину.— На этот раз ты так просто отсюда не уйдешь!

Это была угроза. Я обернулся и увидел нацеленный мне в грудь иглострел.

Если Ракс Минникс хотел меня убить, он должен был молча выстрелить мне в спину. И уж во всяком случае, не приближаться ко мне вплотную. Я не стал медлить и, продолжая разворачиваться, отбил руку в сторону. Выпущенная на автомате игла пролетела мимо, а в следующую секунду мой кулак врезался в челюсть узурпатора. Оружие упало на землю.

Ракс Минникс оказался крепким орешком. Несмотря на серьезную рану, он не только устоял на ногах, но и выхватил палаш. Я последовал его примеру.

— Я убью тебя!— прошипел он.

— Много слов,— буркнул я и ударил первым.

Следующие три минуты я укорял Лису за то, что она плохо метилась, когда стреляла в своего обидчика. Пуля прошла навылет, не задев жизненно важных органов. Ракс Минникс удивительно быстро оклемался. Или же ненависть придавала ему сил. Он не ограничивался одной лишь обороной, а норовил проткнуть меня палашом. Его колющие удары оказались не особо сильны, но коварны. Местная школа фехтования была мне плохо знакома, а Минникс выглядел, если не мастером, то достойным учеником. Единственное, что сковывало его движения, это рука на перевязи. Поэтому он сбросил повязку, но то и дело прижимал ладонь к раненой груди. Я же, больше привыкший к мечу, отдавал предпочтение рубящим ударам. Ракс принимал каждый мой выпад болезненно морщась, пропуская палаш вскользь, экономя силы.

Нам никто не мешал, так как в это время защитники крепости были заняты сдерживанием натиска иллатхи. Похоже было на то, что чудовища твердо вознамерились захватить Центр Управления Куполом и бросили в атаку лучших из лучших. Их удивительная способность принимать подходящие формы гармонично дополнялась возможностью применять удивительные навыки, недоступные простым смертным. Над крепостью то и дело проносились крылатые существа, сбрасывавшие вниз грозди Низших собратьев. Часть из них гибла при пересечении защитного поля, но некоторые пробивали тонкую "пленку" и взрывались над головами, а то и под ногами защитников бастиона. На крышах соседних с площадью домов устроились снайперы, вооруженные длинноствольными иглострелами, и создавали серьезные проблемы подчиненным моего неугомонного противника. Я мельком видел, как падали защитники Центра Управления, пораженные меткими выстрелами иллатхи. Гораздо чаще я слышал стоны и крики раненых, каковых становилось все больше и больше.

Словно этого было недостаточно, на площадь выползла "тяжелая кавалерия". Выползла — это буквально. Огромное, едва помещавшееся между домов существо, похожее на бронированного слизняка, покрытого ядовито-зелеными нарывами. Я видел его сквозь пролом в стене, устроенный накануне Лисой, который лишь косметически подлатали подручными средствами.

Не зная, что от него ожидать, защитники попытались сжечь чудовище при помощи Разрядника. Но во-первых, тугой луч не причинил необычному иллатхи никакого вреда. Напротив, казалось, даже взбодрил. А во-вторых, чудовище встряхнуло боками и выбросило из нарывов один за другим несколько смачных порций какой-то слизи, устремившихся за забор. Когда "плевки" упали на землю, и она зашипела, быстро превращаясь в соты, я понял, что это была кислота. Поняли и защитники, которым повезло меньше, чем мне. Те, на кого попали хотя бы даже незначительные брызги этой едкой субстанции. Она мгновенно пожирала плоть, причиняя при этом жуткую боль. Я видел, как буквально растаяла голова человека, управлявшего разрядником. Досталось и самому устройству, быстро превратившемуся в оплавленную груду бесполезного хлама.

Так что с кавалерией я ошибся. Это была тяжелая артиллерия и химическое оружие в одном флаконе.

Очередной залп кислотных снарядов уничтожил Излучатели Форката у ворот, а заодно и сами ворота. Невесть на что надеясь, защитники крепости упрямо осыпали чудовище иглами, да что толку? Слизняк медленно, но неотвратимо приближался к образовавшемуся пролому, а следом за ним подтягивались и другие иллатхи.

Глядя на горстку уцелевших защитников крепости, я проклинал упрямство и напористость Рака Минникса, который, вместо того, чтобы командовать своими людьми, вместо того чтобы отбивать атаку чудовищ продолжал безуспешные попытки прикончить человека, представлявшего куда меньшую опасность, нежели наседавшие иллатхи. А еще я явственно представлял, что случится, когда противник ворвется во внутренний двор Центра Управления.

Мы все умрем.

Похоже, Раксу было на это наплевать. Он был готов умереть, но только взглянув перед этим в стекленеющие глаза своего врага.

Однако случилось непредвиденное. В тот самый момент, когда огромный слизняк уже просунул было голову сквозь раскуроченные ворота, игнорируя при этом уничтожавшее других чудовищ защитное поле, на площади появились наши союзники. Ничем не отличавшиеся от сторонников Гвенангана иллатхи атаковали своих собратьев со всех возможных направлений. Я краем глаза видел разгоревшиеся бои на крышах, в воздухе, на улицах и конечно, на самой площади. Сразу несколько Высших, среди которых я узнал Гыржу, набросились на слизняка и первым делом оттащили его от ворот. После чего принялись кромсать его безвольное тело когтями, рвать на части клыками, рубить, казалось бы, непривычным для них оружием. Внушительный и опасный на дальних дистанциях, в ближнем бою слизняк оказался совершенно беспомощен. Группы поддержки спешили ему на помощь, но их встречали иллатхи, которые по своей воле или по приказу Шорана встали на сторону людей. Все перемешалось так, что долгое время невозможно было понять, чья же сторона возьмет верх.

Самые зрелищные сражения вспыхнули в небе. Над площадью проносились крылатые существа. Одни были похожи на дельтапланы, другие на навороченные суперсовременные истребители. Третьи приняли облик и вовсе невероятных чудовищ, при одном виде которых пробивала нервная дрожь. Они налетали друг на друга или, напротив, ловко уворачивались от столкновений, кружили в диком смертельном танце или удирали от преследования. В ход шли когти, клыки, удушающие щупальца, электрические разряды, плевки кислотой и, конечно, огонь.

И несмотря на то, что все это происходило на приличной высоте, порой, под самым Защитным Куполом, именно эти существа едва не поставили жирную точку в моей истории. Я не заметил, как один из крылатых иллатхи — не знаю, на чьей стороне он сражался,— потерпел поражение и рухнул вниз, прямо во внутренний двор, пробив своим внушительным телом силовое поле. Скажу больше — он упал рядом с нами, увлеченно колотившими друг друга палашами. Лишь когда он коснулся земли, последовала запоздалая реакция поля — иллатхи взорвался, забрызгав весь двор черной и тягучей, как смола, субстанцией. Взрывной волной нас с Раксом отбросило друг от друга. Меня серьезно оглушило, да и внутренности встряхнуло порядком. Моего противника сия участь миновала, или он попросту оказался выносливее и проворнее. Когда я перевернулся с живота на спину, он уже стоял надо мной и собирался проткнуть клинком, заранее торжествуя победу.

Что я могу сказать... Мне не раз угрожала смерть, и со временем я к этому привык. Рано или поздно это должно было случиться. Да и проиграть Раксу Минниксу — великолепному фехтовальщику и бесстрашному воину — было не зазорно. Тяготило лишь то, что я так и не узнаю, чем закончится штурм города, удастся ли Сотфору спасти свою дочь, а Итону Беллингану — Урфину?

Много чего не узнаю, много чего пропущу.

Жаль...

Тем больше я был удивлен, когда моего противника неожиданно отбросило назад, и он упал на землю, словно подрезанная марионетка. Я медленно встал, приблизился к нему и сразу же заметил причину столь странного поведения. У Ракса Минникса во лбу появилось аккуратное отверстие, которого не было прежде. И хотя мне не часто приходилось сталкиваться с подобными ранениями, я сразу догадался, что это последствия выстрела из винтовки. Обернувшись и скользнув взглядом по крышам ближайших домов, я увидел стоявшую во весь рост Лису, все еще упиравшую приклад в плечо.

Я помахал ей рукой в знак признательности.

Значит, будем жить дальше.

Вопрос лишь в том, как долго?

Бойня на площади подходила к концу, а я так и не понял, кто же, в конце концов, одержал верх?

Лишь когда к воротам приблизилась группа иллатхи, и среди них потрепанный Гыржа, я понял: победили наши.

Глава 23

— Если бы вы послушали меня, а не этого упрямого идиота, Ракса Минникса, многих жертв, возможно, удалось бы избежать,— сказал я защитникам Центра Управления, окинув взглядом изуродованные тела их товарищей по оружию, устилавшие внутренний двор. Уцелело всего восемь человек. Вернее, выжило, так как все восемь были в той или иной степени ранены.

Они сбились в кучу перед входом в здание и искоса посматривали на иллатхи, расположившихся на площади. Силовое поле не подпускало тех к Центру. Впрочем, они туда и не стремились. Отбив атаку неприятеля, они выполнили поставленную задачу, и многие из них, похоже, подчиняясь приказам Шорана, тут же поспешили на помощь своим собратьям, продолжавшим сдерживать натиск рвавшихся в Моросан прихвостней Гвенангана. Осталось лишь несколько Высших под командованием Гыржи.

Я приблизился к телу Ракса Минникса, чтобы убедиться, что на этот раз он умер окончательно и без поворотно. Так оно и было: с дыркой во лбу у него не было ни единого шанса выкарабкаться. Подошла Лиса.

— Хороший выстрел,— похвалил я ее.— Спасибо. Ты снова меня спасла.

— Не привыкай! Я не всегда буду рядом.

Я молча передал ей сосуд с Эликсиром.

— Он твой.

Я пристально посмотрел на девушку. Получив то, ради чего она прибыла в этот мир, Лиса могла теперь развернуться и уйти.

Но она не ушла.

— Что теперь?— спросила девушка.

— Закончим здесь, то, что начали, а потом догоним Сотфора... По крайней мере, попытаемся,— пробормотал я...

Дверь дома Рашана нам открыл услужливый иллатхи.

— А где хозяин?— спросил я.

Похожее на ждуна существо молча проводило нас в мастерскую, где вовсю кипела работа.

Посреди просторного помещения стояло замысловатое устройство, примечательное множеством трубок, фигурных емкостей, блестящих переключателей и вентилей.

— А-а, друзья мои!— обрадовался появлению людей хозяин дома, которого до нашего прихода окружали одни лишь иллатхи. Роо тоже был здесь, с любопытством наблюдал за работой, пристроившись на верхней полке стеллажа.— Надеюсь, вы справились с задачей, потому как у нас уже почти все готово... Да, так, только сильно не затягивай, поршню нужен свободный ход!— эти слова предназначались похожему на крысу Высшему, который помогал Рашану с работой.

— Центр Управления в полном вашем распоряжении,— сообщил я.

— Поторопитесь!— подал голос Роо.— Противник занял два городских квартала. Ни люди, ни союзники уже не справляются с натиском армии Гвенангана.

— Лучше мы потеряем немного времени здесь, чем, прибыв на место, окажется, что мы что-то забыли!— резонно заметил Рашан.

Не поспоришь. Но... Я настороженно наблюдал за тем, как быстро темнеет за окном...

Приготовления заняли больше времени, чем ожидалось, и мастерскую Рашана мы покинули в кромешной темноте. Ожесточенные бои шли где-то в районе порта и промзоны, но в центре города было тихо и спокойно. Пока. Потому что, ослабшие к вечеру бомбардировки флота Счастливых островов, к полуночи снова усилились, а вместе с ними участились и атаки армии Гвенангана.

В любом случае эта ночь должна была стать решающей.

Самодвижущаяся телега, на которую мы погрузили установку, медленно катилась по пустынным улицам. Под колесами трещало битое стекло и осколки камней — следы недавних сражений. Роо подгонял возницу-иллатхи, Рашан, напротив, призывал ехать осторожнее, так как агрегат изобретателя держался исключительно на честном слове. Мы с Лисой шли пешком, и оба не были склонны к отвлеченным беседам. День выдался утомительным, и я все больше чувствовал давившую на плечи усталость. Бодрости придавала неопределенность, связанная с нашей затеей. Удастся ли задуманное? Не подведет ли созданная чуть ли не на коленке установка Рашана? Получат ли иллатхи долгожданную свободу? Смогут ли сдержать натиск своих агрессивных собратьев?

Пока Рашан возился со своим аппаратом, Центр Управления Куполом снова подвергся нападению иллатхи. Ничего удивительного: этот стратегический объект был ключом к Моросану. Защитники из числа местного населения были на последнем издыхании. К положительным моментам можно было отнести тот факт, что на этот раз они не понесли потерь. Кроме того, им удалось восстановить один из Разрядников. Иллатхи под командованием Гыржи повезло меньше. Их стало заметно меньше, и следующее нападение могло оказаться последним. Поэтому наше появление было встречено с воодушевлением, хотя и настороженным: никто не знал, сработает ли установка Рашана?

Так как продвинутый помощник изобретателя по понятным причинам не мог попасть на территорию Центра, подключать машину к ретранслятору Рашану пришлось в одиночку. Мы с Лисой присоединились к защитникам, с минуты на минуту ожидавших очередного нападения. Приготовились и иллатхи, расположившиеся на площади.

— У меня все готово!— оповестил нас Рашан.

Я подал сигнал Роо. Согласно договоренности, головастик должен был отправить мысленное послание Шорану, задачей которого было призвать моросанских иллатхи. После чего, пользуясь затишьем, присоединился к изобретателю, чтобы присутствовать при запуске установки.

Рашан замкнул рубильник. Пол под ногами завибрировал, засверкали понесшиеся по трубкам искристые Низшие. Металлический цилиндр диаметром около сорока сантиметров стал прозрачным и засветился синевой.

— Установка работает исправно,— заключил изобретатель.

Мы вернулись во двор. Если люди все еще понятия не имели о том, что должно произойти, то иллатхи на площади напряженно всматривались в ночное небо. Я последовал их примеру, но ничего не увидел. И лишь когда начало ломить шею, я заметил, как над крышами домов в свете нацеленных на Защитный Купол прожекторов замелькали силуэты Высших. Моросан ожил в одночасье. Иллатхи полезли их окон, через замочные скважины, сквозь щели под дверями. И никакие преграды не могли остановить их на пути к свободе. Они заполнили городские улицы, выплеснулись на площади — бывшие посыльные, грузчики, личные слуги, бесправные рабы. Никогда не думал, что в услужении у местных жителей находится столько иллатхи. Их были сотни. Тысячи! Они вопили от радости на все голоса, метались по переулкам, нарезали петли в воздухе... Радовались.