Минуты казались часами, женщина застыла статуей, следя за человеком. Тот словно чувствовал ее взгляд и время от времени настороженно оглядывался. Вокруг царила мертвая тишина.

Краем уха уловив какой-то шорох, Карат одним мягким плавным движением скрылась в темноте коридора. Несколькими мгновениями позднее в кабинет проскользнула стройная фигура, закутанная в светлый богатый халат. Из кабинета послышались голоса: мягкий женский и спокойный мужской.

Карат улыбнулась, прошептав одними губами: "Правильно, уведи его спать. Правильно, милая".

Немногим позже из кабинета вышли уже двое.

Дождавшись, пока их шаги стихнут, женщина тенью скользнула к двери. Ориентироваться в темноте кабинета было несложно, особенно если учесть, что она успела отлично запомнить обстановку, пока разглядывала хозяина, и, не натыкаясь на мебель, сразу прошла к сейфу.

Единственным магическим артефактом, который ей позволили взять с собой, оказалась практически бесценная универсальная отмычка, позволяющая отпирать замки любой сложности. Она же снимала и простейшие заклинания запора.

Только в этот раз никаких заклинаний не было — на стали не появлялось характерных синих отблесков.

Дверь бесшумно открылась.

Манускрипт лежал сверху, было похоже, что с ним работали постоянно. Чуть развернув его и увидев те самые руны, которые ей показывал немногим ранее Жоффер, она удовлетворенно кивнула и, бережно свернув древние знания, спрятала лист в небольшой мешочек, висевший на поясе. Пора было выбираться.

— Ну, что? — прошептал Вейтер, едва заметив ее.

— Все в порядке. Возвращаемся, — коротко бросила она.

Теперь, когда им больше не грозила опасность, на нее накатила усталость, очень хотелось забиться в какой-нибудь угол и не высовываться пару столетий. Только вот позволить себе такую роскошь она не могла.

Той же ночью, наблюдая за довольным Высшим, она хранила на лице уже привычную невозмутимость. И кожей чувствовала, как Жоффер, несмотря ни на что, опасается ее и старается держаться подальше. Такое уважение не могло не льстить, но к истинной цели не приближало ни на малейший шаг.

— Сколько времени тебе нужно, чтобы отдохнуть?

— Пара дней, — она пожала плечами. Вопрос был стандартный и ответ тоже.

— Хорошо. Потом для тебя будет еще одно задание. Очень важное. Важнее, чем все остальное, что ты сделала.

Она кивнула, не говоря ни слова. Было интересно, что же Высший приготовил для нее на сей раз, но задавать вопросы именно сейчас было против правил. Стоило дождаться указанного дня...

Он и не замедлил наступить. Только почему-то в этот раз Жоффер был один.

— Вейтер тебе не понадобится на сей раз, — заметил он вместо приветствия, не дожидаясь вопроса. — Это задание тебе придется выполнить в одиночку.

— В чем оно заключается? — нож, спрятанный под одеждой, ждал своей минуты, но Высший, как и всегда, находился под неизвестной сильной магической защитой.

— Ты должна убить... — он не закончил фразу, ожидая реакции.

Она усмехнулась. Все так, как и должно быть. Сейчас он назовет имя...

— Высшего Леота.

Пленников засунули в каюту первого помощника, разместив с невиданным комфортом. Девушка тут же оккупировала кровать и принялась рассматривать звезды в небольшой иллюминатор. Юноша же наворачивал круги по небольшой комнатке, о чем-то напряженно думая.

Впрочем, подумать действительно было о чем. Лорд пожертвовал парой марионеток, но внимание драконов отвлечено далеко в сторону, они и не подумают обыскивать этот квадрат, ведь он оказался помечен как пустой и безопасный. А когда захватчики покажут зубы, будет совсем поздно: под прикрытием такого рода эскадра дойдет невидимой и неощущаемой до самого Дранлона. Будет поздно что-либо предпринимать...

Вир покосился на спутницу. Был бы он один... Решение проблемы в принципе существовало. Простое, изящное, смертельное.

— Телари...

— Что? — она оторвалась от созерцания звезд и посмотрела на друга.

Взгляды их встретились. Вопросительно-недоуменный и грустно-уверенный.

— Ты... уверен?

Он кивнул. Сомнений с каждым мгновением оставалось все меньше и меньше, они плавно перерастали в непоколебимую уверенность.

Телари подошла к нему вплотную и чуть слышно прошептала:

— Я с тобой. До конца с тобой.

Он ничего не ответил, только крепко обнял девушку. Почему-то пришла шальная неотвязчивая мысль о том, что сейчас он обнимает ее в последний раз. И, казалось, Телари понимала это ничуть не хуже.

— Здесь должен быть компьютер.

Они, не сговариваясь, посмотрели на стол. Ровный, почти идеально ровный...

Найти кнопку, практически не отличающуюся от основной поверхности стола было просто. Если знать, что искать, конечно.

Когда из стола выдвинулся монитор, они улыбнулись, следя за тем, как грузится система управления кораблем.

— Запустить систему самоуничтожения отсюда не получится.

— Угу, — он кивнул, разглядывая схему двигательного отсека. — У нас нет пароля доступа.

— Да уж, — Телари криво усмехнулась. — Начальство и подумать не могло, что кто-то может получить доступ к системе управления "Крылом".

— Может, потом будут умнее, — Вир пожал плечом, не отрываясь от схемы.

— Как же...

Они внимательно рассматривали схему, ища уязвимые узлы. К сожалению, таковых было очень немного, и увидеть их просто так было невозможно. Все же, "Крыло смерти" было далеко не самым пустяковым кораблем, чтобы можно было не обращать внимания на уязвимости, даже мелкие. И эта предусмотрительность играла теперь против создателей.

— Вот.

— Критический узел, но он трижды дублируется, — девушка скептически покачала головой. — Или ты хочешь?..

— Вывести из строя все три контура. В обычных условиях их легко починить... Но вряд ли искаженные даже вместе с остроухими смогут с этим справиться.

— А мы?

— И мы не техники. По крайней мере, я точно уверен, что не смогу.

— Тогда давай здесь. Все равно вряд ли мы найдем лучший вариант.

— Повышаю нагрузку.

Они внимательно следили за всеми показателями двигателя. Вот первый контур отключился и тут же активировался дублирующий. Медленно и он подходил к своему порогу.

Драконы переглянулись. Оставалось только ждать.

Но вот времени им как раз и не дали. Дверь неожиданно резко открылась, и на пороге появился разъяренный Рейтарг. Одним небрежным ударом он отбросил Вира, от второго Телари ударилась о стену и без сознания упала на пол, третий разбил компьютер вдребезги.

За Лордом тенью следовали марионетки, тут же окружившие хозяина.

— Вы думали, что умнее всех, да? — поинтересовался он.

В глазах Вира загорелся огонь. Он чувствовал, что в нем просыпается гнев, истинный гнев дракона, но вот остановить его не мог. Только соратнице было под силу успокоить его, но сейчас она не могла прийти на помощь.

— Интересно... — прошептал Лорд, наблюдая за трансформацией.

Корабли, по крайней мере, большие, драконы все же рассчитывали на истинные размеры своих обитателей, так что даже в драконьем облике Виру вполне хватало места, чтобы развернуться, и пока немного удивленный Рейтарг приходил в себя, могучий удар хвоста отбросил двух марионеток к одной из стенок. Впрочем, особого урона этот удар им не принес: криэйтор не брал с собой неудачные модели.

Боевое изменение кукол никогда не занимало много времени — и дракон остался один против троих прислужников искаженного.

Исход такой битвы был определен заранее, и Рейтарг неуловимым движением переместился к стене, где уже приходила в себя девушка.

— Вир!!

Не помня себя, она бросилась к нему, еще не зная, что хочет: помочь или разделить его участь. Только вот позволять ей это Лорд не собирался: сильные руки схватили девушку за плечи, удерживая на месте.

— Пусти! Я... Я успокою его, я могу...

— Не стоит. Он сам выбрал свою судьбу.

Она зарычала. Между ними завязался короткий бой, и Лорд был вынужден отвлечься от пассивного наблюдения.

Боевое изменение марионеток — зрелище не самое приятное, но очень и очень захватывающее. Каждый из бойцов имел свой собственный секрет, так что у противника не могло остаться и доли шанса на спасение.

Все еще находясь под властью ярости, дракон переводил взгляд с одного монстра на другого. Кто-то покрылся длинными тонкими иглами, по прочности наверняка не уступающими шкуре дракона, кто-то засверкал металлическими переливами — даже представить было сложно, что мог этот монстр нести внутри, чье-то тело обросло прочнейшей хитиновой броней, пробить которую простым силовым ударом было невозможно. И никто, кроме них самих и создателя не знал, какие сюрпризы были у них внутри.

Даже через туман Вир понимал, что его скорости не хватит для того, чтобы дать настоящий бой таким врагам. Даже если учесть, что все вступать в бой не собирались — только игольчатый и хитиновый двинулись в его сторону.

Напали они одновременно. Он успел мощным ударом хвоста отбросить в сторону одного, но вот второй... Второй нанес свой фатальный удар — и тонкие иглы легко пробили толстую шкуру, удлинились и пронзили сердце.

— Ви-ир!!! — безумный крик заставил всех поморщиться. Краем глаза девушка заметила, что ее друг повержен.

Телари застыла. Этого не могло быть, не могло... Происходящее казалось жутким сном, но она никак не могла проснуться.

Невероятно резким и сильным движением она вырвалась из рук искаженного и упала на колени рядом с телом поверженного друга.

— Вир...

— Телари... — его тихий голос был практически не слышен. — Телари, прости меня.

— Я всегда с тобой. До конца.

Он попытался улыбнуться, но предсмертная судорога пробежалась по его телу, и на нее смотрел пронзительно-голубой немигающий глаз. Мертвый глаз.

Она обняла его за шею, стараясь сдержать рыдания. Вир погиб.

Резкий рывок поднял ее с пола.

— Пойдем.

Рейтарг вытащил ее из каюты и потащил за собой в сторону рубки. Сомневаться не приходилось, теперь он не сведет глаз с пленницы и уже будет ожидать очередной пакости. Вот если бы удалось ее придумать...

Телари оказалась прикованной к креслу навигатора. Отсюда она могла легко наблюдать за всеми перемещениями кораблей в зоне охвата радара, отсюда же можно было изменить курс корабля. Если бы были свободны руки...

Только вот она ничуть не сомневалась в том, что ее малейшее движение вызывает пристальное внимание лорда: тяжелый, настороженный взгляд криэйтора чувствовался кожей. Так что даже если бы ей удалось освободить руки, толку от этого было бы немного.

Впрочем, сейчас она сильно сомневалась в том, что смогла бы сделать хоть что-то.

— Твой друг сам виноват в собственной смерти, — заметил Рейтарг.

— Какое это имеет значение? — глухо отозвалась она.

— Для кого как. Только вот я пока собираюсь жить и идеи твоего товарища не могли меня воодушевить.

— Да пошел бы ты к Воителю, — огрызнулась она, разглядывая приборную панель.

— Только после тебя, — невозмутимо произнес он.

Она наградила его ненавидящим взглядом.

— И не надо на меня так смотреть, — он ухмыльнулся. — Это не даст никакого эффекта.

Она отвернулась. Контролировать себя ей всегда удавалось лучше, чем Виру, но сейчас она чувствовала, что находится на грани, а вот этого допустить было нельзя. Марионеткам потребуются мгновения, чтобы разобраться с ней.

Рисковать было нельзя. Пока — нельзя.

— Ты сможешь починить те узлы, которые вам удалось вывести из строя? — поинтересовался Лорд.

— Возможно, — разочаровывать его она не стала. Призрачный шанс снова забрезжил где-то впереди.

— Хорошо, — Рейтарг кивнул.

На самом деле Лорд ни за какие коврижки не поручил бы драконе даже мелкий ремонт. Истинные их цели он не знал: возможно, драконы хотели уничтожить корабль, возможно — только привести его в негодность, чтобы впоследствии починить, но ни тот, ни другой вариант не устраивал Рейтарга. Тем более что он и так превысил границы разумного, оставив драконов в живых.

А ведь Лорд не мог не помнить, к чему может привести нарушение строжайших инструкций. Четверть века назад один из его соплеменников попытался обвести вокруг пальца коллег — и ему пришлось удалиться в изгнание.

Он поежился, подумав о вероятности такой нерадостной перспективы. Даже вассалитет был не так страшен, как изгнание.

Только вот менять свои планы он все равно не собирался. Да, поначалу он действительно хотел убить обоих пленников, но, вспомнив, что ему уже очень давно не доставались подопытные драконы, посчитал расточительством уничтожать такие прекрасные экземпляры. Особенно если учесть, что они могли дать точные ответы на ряд вопросов, которые давно не давали искаженному покоя.

В этом свете он сам понять не мог, почему все же решил убить мальчишку-дракона. Ярость, накатившая на него в тот момент, была вполне сопоставима с гневом дракона. И ярость не выдержала соперничества с разумом, выплеснувшись наружу.

Впрочем, девчонка все еще оставалась у него, и она вполне могла стать жемчужиной его лаборатории. Когда все это закончится...

— Глава IX.

Разумеется, на потолке ничего интересного не наблюдалось. Идеально ровный, идеально белый — зацепиться взгляду было не за что. Впрочем, он и не пытался.

Закинув руки за голову, Рэллмар просто смотрел вверх. И не видел потолка — перед его глазами разворачивались совсем другие картины. Память услужливо подбрасывала ему то один, то другой эпизод из недавнего прошлого, когда все было по-другому.

При этом голова раскалывалась так, что очень хотелось вообще ни о чем не думать — каждый образ вызывал очень даже реальный болевой отклик. Получался замкнутый круг, из которого он не видел выхода: растревоженная ритуалом память не желала успокаиваться, вызывая все новые и новые образы, каждый из которых нещадно бил, словно мстя за побудку.

Рэллмар даже не заметил, как тихо щелкнул дверной замок и в комнате-тюрьме появилась Старшая. Бросив быстрый взгляд на эльфа, она приблизилась к нему и, положив ладонь на лоб страдальца, зашептала заклинание.

Только после того, как боль чуть отступила, он смог сфокусировать взгляд на Валее.

— Спасибо.

— Не за что, — она чуть улыбнулась, устраиваясь на крае кровати. — Сильно болит?

— Сейчас вполне терпимо, — он прислушался к своим ощущениям. — Вот раньше было совсем плохо.

— Побочный эффект, что поделаешь, — эльфийка вздохнула. — К сожалению, пока нам не удалось усовершенствовать заклинание так, чтобы его не возникало. Скажи, почему ты пришел к нам?

— Вы же видели. Айран просила защитить Анлион.

— Только из-за нее?!

— Только из-за нее.

— Странно, — протянула она, задумавшись.

— Почему?