— Буду честен. Я счел, необходимо найти общий язык с принцессой. Однако увы, я был разочарован. Я уверен, вы в курсе, насколько она невменяема. Едва ли девица, у которой постоянно случаются припадки, будет хоть каким-то образом влиять на супруга. Он запрет ее и предпочтет лишний раз не показывать. Да, мои приорететы изменились. Я не люблю перемены. Подумайте сами, я повязан кровью с Императором. Ваш супруг прислушивается ко мне. И к вам, разумеется. Вас я знаю как человека разумного, с которым можно иметь дело. Пожалуй, мы можем неплохо найти общий язык. Как все повернется, если командовать парадом будет отпрыск Мириамского? Я могу лишь предполагать. Вы понимаете меня?
— Вы ошибаетесь, я все прекрасно понимаю, и прекрасно понимаю, что Эрика безумна. Одна башня чего стоит. А побег? Пожалуй, вы поступаете весьма предусмотрительно. Но кого вы предлагаете на должность верховного маршала? — Королева немного расслабилась.
— Человека, который не связан с влиятельными герцогами и наверняка не станет конкурентом в влиянии на Императора. Герцог Генри Клеонский. Опытный командир, ни разу не интриган, ваш супруг с ним не особенно ладит. Но вы сумеете убедить его, не сомневаюсь.
— Но про него дурно высказываются как о стратеге, — вспылила Миранда.
— Он слишком суров нравом, любит порядок, вдобавок все знают, он не в лучших отношениях с Императором. Вот и выслуживаются, распуская дурные слухи. О Коннеле тоже рассказывали много дурного, однако он выиграл войну. Генри учавствовал в прошлой хамонской войне, где из генералов был произведен в маршалы. Он отличился при взятии Гелении. Учавствовал во взятии Таира, — Тадеус нарочито напомнил Миранде о ее родине.
Если человека вывести из равновесия, обычно он становится ещё глупее. Главное, не перестараться.
— Не нужно про Таир, там было уже нечего брать, — вспылила Королева.
— Простите, Ваше Величество. Запамятовал. Впредь я не стану бередить старые раны.
— Пустое. Они сами повинны, — подчеркнуто небрежно отмахнулась Миранда и резко сменила тему, а точнее вергулась к обсуждаемому вопросу, — Вы уверены, что Генри справится? Конечно, допустить назначения Прониса или Терна нельзя, но разве нет других вариантов? Генри многие не жалуют.
— Возможно, вы правы. Думаю, стоит это обсудить. Понимаете дело не терпит отлагательств. Есть маршал Тальмий, командует северовосточным ополчением..., — Тадеус принялся рассказывать о каждом маршале.
Из было не так много, на данный момент всего двенадцать, не учитывая уже названных Прониса и Генри. Рассказывал Тадеус в подчеркнуто сухой манере и с использованием воинских обозначений. Не забыл упомянуть проигранные и выигранные битвы. Якобы он полагает, будто его должны понять. Особенно грязью никого не поливал, говорил как есть, у всех людей есть недостатки. Расчет был прост, Миранда заскучает, запутается и решит, лучше назначить Генри.
-... Итак, я полагаю, среди них может найтись достойный полководец. Еще я могу рассказать про генералов. Среди них много достойный умных людей. Тот же Терн генерал.
— Нет, благодарю. Не нужно генералов. Лучше назначить из маршалов. Глупо назначать генерала. К тому же у меня будет аргумент, как отговорить супруга от назначения Терна.
— Тогда Ваше Величество, выбор за вами. Мне да и вам, самое главное, чтобы не были назначены Пронис или Терн. Мое мнение вы знаете, из всех я полагаю самым достойным Генри. Я ни за что бы не предложил кандидатуру плохого стратега. Как человек, мне он тоже, признаться, не нравится. Груб, хам, у него дурной нрав, но когда речь идет о победе, какая разница?
Миранда задумалась.
— Главное, чтобы Фердинанд не уперся, — бросила она.
— Я верю, вы справитесь. Разве сможет он отказать столь прекрасной Королеве.
Глава 14
— ... запасы на исходе, осаду не бросишь. Но вот не везут и все тут. А когда привезут, демоны их знают. Враги город сдавать не думают, им поди есть, что жрать. Крыс хотя бы. У нас и тех нет. За лошадей стали браться, — обстоятельно вещал Гарри.
— Ты же веселую историю рассказать хотел. Или голод во время осады это оно и есть? Типа, как мы сожрали маршала? — вклинился Карл и рассмеялся.
— Я и рассказываю. Надо ж поведать с чего началось. Вот маршал, чтобы его не сожрали, приказ дал. Отправить отряды по деревням за провиянтом. В дальнии, поблизости все сожрали. Бумагу дали, серебра отсыпали, дабы крестьянам уплатить. В четверть стоимости, но хоть что-то, чтобы не грабеж. Тогда порядок такой был. Меня тоже отправили. Я тогда еще в обозе служил. Ну и поехали. С нами сотник обозный, два десятка пехоты, ну и мы, рядовые, три десятка. Сотник наш, Махрат, так его звали, выпить был не дурак...
— Да разве ж найдется на войне такой дурак, кто выпить откажется! — Лютый прервал рассказ Гарри и все засмеялись.
— Вечно ты встреваешь, дай рассказать по-людски! — вознегодовал Гарри.
— Именно, мне лично любопытно узнать, как на деле войска снабжают, — отметила Эрика.
— Да как снабжают. Раз на раз, — принялся расскждать Гарри, — Сначала по-людски. Да и то, как сказать. Каша, да сухари, это разве по-людски? Раз на неделю перепадет мясо. Да и то, в котле поварилось и генералу на стол, а солдату каша. А стоит затянуться войне, кормись, как хочешь. Тогда у крестьян просто так провиянт брать закон не велел, сами знаете. Прознает барон, скандал подымет, ежели найдут виновников, каторга!
— Гарри, так где веселая история. Голод на войне, это не весело, — возмутился Алан.
'И впрямь, не весело' — подумала Эрика. Гарри продолжил.
— Так вот, история. Путь все одно дальний, задержаться на день не грех. Махрат с пехотинцами добыли бормотухи, ну и надрались...
— Че, все монеты на провиант пропили? — уточнил Алан.
— Нет, пару серебрянных, нам как воякам дешевле отдали. Что ж сотник дурак, пропить все? Преквистские бароны те еще занозы. Грабежа не стерпят. Дело в том, что Махрат монеты потерял, — Гарри рассмеялся и приложился к кубку.
— Дык, может, кто украл и прикопал где-то? Я бы так сделал, — встрял Карл.
— А дальше что? — заинтересовалая Лютый, который доселе скучал от рассказа.
— Ну всех обыскали, нету. Может и прикопал кто. Демон их знает. Возвращаться просто так нельзя. Каторга. Преквистсткую деревню грабить, себе дороже. Побегут к барону, тот в Инквизицию и что тогда? Каторга.
— Дык сказали бы, что хамонцы засаду устроили, помутузили бы один другого и обратно? Мы так в Антанаре сделали. Когда меня и еще троих на разведку к врагу отправили! — похвастался Алан.
— Вот пес трусливый, и не стыдно хвалиться таким, — издевательски заметил Карл.
— Не трусливый, а умный. Они бы еще в Бездну нас отправили! Князь жмот, платил медяк дырявый. Вот пускай сам за такую мелочь зад подставляет. Ну так чего там с провиянтом?
— Вот пехотинец один тоже предлагал морды друг другу разукрасить. Да только дундук он был! Нас то много. Какой дурак поверит, что все до единого из засады вернулись целые, еще и без монет? Всех на каторгу отправят. Или за трусость или за воровство. Поэтому мы решили ограбить караван. Песчаный тракт в трех днях езды, а по нем в один Халлар везли немало...
— Я тоже караваны грабил, — с гордостью заявил Лютый, — Когда хамонцы все просрали, нам ни хера не заплатили. Бежали с пустыми карманами. Пришлось грабить. Не подыхать же. Ну ты давай, рассказывай, удачно ограбили?
— Как сказать. Не пришлось. До тракта так и не добрались. Наткнулись на имперский обоз, ехал в нашу сторону. Ну те тоже перед ночлегом были не дураки выпить. В общем, пока те дрыхли, мы их караульных скрутили, всех повязали и увели провиянт. А знаете что самое веселое? Один пехотинец читать умел. Этот провиянт нам и назначался! — Гарри рассмеялся. Следом рассмеялись остальные.
— Пожалуй, в Империи еще недурно. В Антанаре совсем беда. Иной раз хоть траву жри. Ну, или деревни обчищай, свои, чужие, без разницы. Там всем похер! Вот однажды.., — Алан принялся рассказывать о том как в одной деревне встретились два вражеских отряда с целью эту деревню обчистить.
Следом подключился Велер и Лютый, те тоже в Антанаре воевали. Карл только вставлял издевательские комментарии. Эрика слушала, расслабленно курила, попивала вино и лишь иногда что-то уточняла.
Хороший все-таки ужин. Интересно послушать. Не то что с Беатрис и ее глупыми дочерьми. Только и знают, что обсуждать ткани, шторы и погоду. И на нее косятся, мол одета не так, ведет себя не так. Про пиры и трапезы во дворце даже вспоминать было тошно. И вроде она привыкла к церемониям, но не было и дня, чтобы она не ощущала себя чужой на празднике жизни. Еще это вечное морализаторство отца. Теперь все иначе. Наконец она поняла, что значит нормальная жизнь.
С тех пор, как она поставила на место Беатрис прошло чуть больше месяца. В самом замке все затихло, Герцогиня с Евой почти не выходили из своих покоев. Только иногда Лолита ходила на кухню и, если сталкивалась с ней, кидала неодобрительные взгляды. На тренировках все было с переменным успехом. Выпал снег, она успела простудиться. Ну ничего, зато потом неплохо посидели, выпили, лечение санталой самое то. Многое выматывало, но она и сама понимала, легко не будет. Но с гвардейцами было всегда весело. Даже на тренировках.
Ее новые наставники с каждым днем нравились ей все больше и больше. Тот же Лютый, пусть умного не расскажет, но зато насмешит. Алан болтает много, так и рвется подлизаться, но без него скучно. Гарри серьезный, но зато много про войну рассказать может. Велер, тот больше молчит, но зато на тренировках разумные советы дает.
Карл самый любопытный из всех. Он явно умнее других, образованнее, при этом единственный, кто, действительно, верит в ее успех. Ну или хорошо притворяется, что вряд ли. Остальные тоже притворяются, но все равно заметно. Ести учесть, что про Карла поведал Виктор, странный он. О себе он говорит мало, даже байки не рассказывает. Только по делу или поддевает остальных. Но что самое забавное, видно, все его немного опасаются. При этом, он там самый молодой. Двадцати двух еще нет. Впрочем, остальные тоже не старики. Алану двадцать четыре. Гарри как и Виктору, двадцать восемь. Велеру — двадцать шесть. Лютый самый старший, тридцать три, но по нему не заметно.
Эрике было плевать, что они обычные головорезы и служат ей за хорошую плату. Им повезло. Плата запредельная, курить и пить позволила, на церемонии она сама положила, они только мешают. Не служба, а мечта. Ей не жалко, зато те стараются угодить. Начиная от тренировок, заканчивая развлечениями. Впервые в жизни она ощутила полную свободу. Не надо ни перед кем отчитываться, что-то скрывать, ограничивать себя. Вместо придворных леди она предпочла общество неотесанных головорезов и убийц. Но это ее выбор. Она может спокойно учиться воинскому искусству, одеваться в мужскую одежду, курить по всему замку, выпивать, выражаться, как хочется. Неважно, как это выглядит. Главное, она счастлива. Можно, наконец, не мучиться, а наслаждаться жизнью. Без тупых лекарей, обещающих всякое дерьмо. Без страха сделать что-то неправильно. Без морализаторства со стороны ублюдков, которые только и знают, что чтить поганые писания. Пусть чтят, а она отреклась.
'...С этой поры не будет для меня иного закона кроме моей личной воли...' — разве не так звучит клятва отречения.
Впрочем, наслаждаясь свободой, Эрика с каждым днём все чаще задумывалась об ответном письме Императора. Сможет ли Виктор осуществить задуманное, или же весь их план накроется?
Алан как раз заканчивал свой рассказ о битве за деревню, в которой оказалось грабить нечего. Двери в трапезную отворились. Беатрис зашла со свертком в руке. За ней шли Лолита и Сид. Алан резко затих.
— Пришло письмо от Императора. На конверте сказано, что я должна его прочитать публично, — как можно спокойнее попыталась сказать Герцогиня.
— Публично? — удивилась наследница.
Испуг скользнул по её лицу. Всё внутри перевернулось. Эрика, пытаясь сохранить самообладание, затянулась дурманом и кивнула головой.
— Читайте, — обреченно произнесла принцесса.
Беатрис распечатала письмо и принялась читать.
— Дорогая Беатрис. Я прочитал ваше письмо, и я возмущён,— Герцогиня вдруг запнулась.
"Это конец, она ещё издевается" — решила Эрика, приготовившись к неизбежному краху.
Но тут руки Герцогини затряслись, а лицо побледнело.
— Этого не может быть! — растерянно произнесла она и выронила письмо, которое тут же поднял Сид.
— Читайте! — приказала Эрика, теперь уже уверенная в положительном исходе. Сид начал сначала.
— Дорогая Беатрис. Я прочитал ваше письмо, и я возмущён. Как вы посмели... оклеветать мою дочь, назвав её одержимой демонами. Эрика Сиол, как наследница имперского престола, вправе делать всё, что пожелает, ибо Мироздание избрало её для того, чтобы повелевать всей Империей. Потому она не должна знать ни единого отказа. Поведение моей дочери соответствует её положению. Стремление Эрики овладеть воинским искусством я могу только хвалить. Я горжусь тем, что моя дочь никогда не сдается, ибо это качество должно быть присуще особе императорской крови. Вы, обычная женщина, не можете понимать этого. Я надеюсь, вы поняли свою ошибку и на первый раз прощаю. Но впредь прошу не писать мне писем, я желаю общаться с Эрикой сам. Император Фердинанд Клеонский Сиол, — пока Сид дочитал письмо, его руки вспотели, а сам он явно не мог поверить в то, что сам же прочел.
— Да здравствует, Эрика, — поднял кубок Лютый.
Следом её начал восхвалять Алан. Карл, хитро улыбаясь, молча поднял кубок, Велер и Гарри довольно ухмылялись.
Принцесса растянулась в улыбке и не знала, куда деться от радости. У них получилось. Виктор подменил оба письма, и неважно, что этот проныра немного изменил их уговор, когда предписал публичное прочтение, чем её до смерти напугал. Теперь все прекрасно. Эрика решила, это следует отметить и приказала принести всем санталы.
Сильно напиваться принцесса не стала, она уже научилась вовремя прекращать пить, чтобы в итоге не тошнило, но в свои покои она шла явно навеселе. Не прошло и минуты, как она зашла в покои, следом явилась Лолита. Причем, мало того, кузина сама открыла дверь, она решила закрыть её изнутри.
— Какого хера приперлась? — возмутилась Эрика.
— Ты сейчас же пойдешь и извинишься перед Герцогиней. И впредь будешь вести себя прилично! — приказным тоном потребовала Лолита.
— Ты охерела?
— Что ты себе возомнила, думаешь, выпендриваться будешь, никто не заметит твою ущербность? Уродство этим не скроешь! И знай, я тебя не боюсь. И головоразов твоих я не боюсь, никчемная выскочка, — с вызовом глядя на Эрику, заявила Лолита.
— Сука, я вырву твой поганый язык и засуну его тебе в задницу! — огрызнулась наследница.
Мало того, что кузина уже достала её, ещё и горячительное ударило в голову.
— Не получится, — уверенно произнесла Лолита, и тут же добавила, — я могу тебя убить одним желанием, просто заморозить кровь. И ты умрешь. Даже двинуться не успеешь. Так что ты сейчас пойдешь и извинишься, — жестко требовала Лолита.
