На острова возвращались в приподнятом настроении, ведь им удалось победить смерть. Не менее радостной стала и встреча Димерия с сородичами. Кажется, он побывал в объятиях у каждого. Затисканный чуть ли не до потери сознания, всадник был препровождён в свой дом и передан на попечение близких. Вождь объявил праздник по поводу чудесного исцеления, и от настороженности, рождавшейся среди северян в присутствии Джоаса, не осталось и следа.
Вечером на берегу разожгли костры. Вокруг них носились стайки детей, а музыканты извлекали весёлые мелодии из тонких, похожих на флейты, инструментов.
В доме у вождя людей, напротив, собралось немного. За ужином к Ардамиру и Джоасу присоединились только Валадир, Видящая и Маравин. Чуть позже в дверь шмыгнул Галдар.
— Моим людям нужно немного радости, — объяснил Ардамир. — Пусть веселятся сегодня, а завтра мы продолжим наши сборы. Валадир сказал, что болезнь Димерия не связана с нападением мага крови. Это так?
— К несчастью, да, — вздохнул Джоас. Заслужив крайне удивлённый взгляд вождя, он поспешил объяснить: — Мага крови можно было найти и обезвредить. За его поступком мог стоять и государственный заговор, и никому не ведомый тёмный замысел, но болезнь Димерия имела бы причину. Сейчас никакой причины нет. Недуг возник сам по себе. Если это и есть то несчастье, которое предрекла Видящая, всё только начинается. Так откуда взялось пророчество? Насколько оно достоверно? Объясните мне, наконец, потому что я ничего не понимаю!
В комнате повисло молчание. Похоже, вопрос доверия по-прежнему оставался открытым, но тут поддержка пришла с неожиданной стороны.
— Мне он нравится, — с детской непосредственностью заявил Галдар. — Расскажите ему о Крим'тихе.
— Это придётся сделать, отец, — поддержала брата Маравин. — Он уже знает кое-что, так к чему тайны?
— Разве в прошлый раз война началась не после откровений нашего посла? — Ардамир приподнял брови.
— Дайте угадаю, сейчас меня снова сравнят с черноволосой королевой, — хмыкнул Джоас.
— Ты сделал и сказал достаточно, чтобы мы видели тебя, а не призрак прошлого. — Ардамир покачал головой. — Что ж, я прислушаюсь к словам своих детей, ведь они прямые потомки мужчины, который вёл переговоры с Аграндом в прошлый раз. Ты наверняка заметил, как много для нас значат деяния предков. Это не дань традиции. Предки живут в каждом из нас.
Джоас переводил взгляд с вождя на Маравин, с Маравин — на остальных. Пока он мало что понимал.
— Два тысячелетия назад человек по имени Ас'гатес познал опасную магию, — сказал Ардамир. — С её помощью он пытал и убивал, призывал демонов и менял наш мир к худшему. Но не все ученики Ас'гатеса пошли по указанному им пути. Одним из тех, кто изучал иные возможности магии крови, был мудрый Крим'тих. Вместе с верными последователями он отправился сначала на северное побережье, а после по морю, пока не нашёл острова, ставшие домом для нашего народа. Коу'кхи в те времена были дикими и глупыми созданиями. И совсем не такими сильными, как сейчас. Крим'тих изменил их и научил чувствовать след крови на своих людях. Но такой след тоже нужно было оставить. И тогда он изменил самих людей, дал им память о том, что помнили предки. Каждый из нас несёт в себе память предыдущих поколений.
— Как это? — растерялся Джоас.
— Тебе будет сложно понять, — улыбнулась Маравин. — О прошлом вы, люди материка, узнаёте из книг и рассказов старших. Мы видим прошлое глазами предков. У женщин сильнее связь с матерями, у мужчин — с отцами. Посланник, который встречался с черноволосой королевой, наш с Галдаром прямой предок, однако мне доступны лишь смутные обрывки его воспоминаний. Галдар видит гораздо больше. Отец вообще принадлежит к другой семейной ветви. Он знает о встрече с черноволосой королевой только с наших слов. У него другие воспоминания о начале той войны.
Джоас почесал затылок, пытаясь представить, как в одной голове может ужиться столько воспоминаний и как от этого не сходят с ума.
— То есть ваши дети сразу после рождения начинают вести разговоры о предках? — уточнил он.
— Нет-нет, — рассмеялась Маравин. — Воспоминания приходят постепенно и не все сразу. Мы не помним каждую минуту жизни каждого предка. Самый яркий отпечаток оставляют особенные события. Можно сосредоточиться и попытаться вспомнить больше, а можно жить своей жизнью.
— Ладно, — кивнул Джоас. — Но как всё это связано с пророчествами?
— Раз в поколение среди нас рождается особенный человек, — вновь заговорил вождь. — Он не помнит прошлого, зато для него открыто будущее. Мы называем этих людей Видящими. Крим'тих не предупреждал об их появлении. Думаю, он и сам не знал, что его деяния будут иметь такие последствия. Пророчества Видящих исполняются всегда. Когда наши предки узнали о грядущем катаклизме, они незамедлительно отправились на материк, чтобы заключить союз с королевой Ларлин. В обмен на пристанище мы обещали ей помощь в защите восточной и западной границ. Мы готовы были даже патрулировать южный рубеж, просто предупредили, что коу'кхи не смогут сражаться с тамошними тварями.
— Потому что на них тоже след крови. — Джоас хлопнул себя по лбу. — Ну, конечно! Существа, которые обитают в Пустошах, были изменены во время вторжения демонов Ас'гатеса.
— Коу'кхи не станут нападать на них, — подтвердил Валадир. — Крим'тих сделал коу'кхов сильнее и умнее, научил подчиняться особенным людям, но у них есть и уязвимые стороны.
Джоас задумался. Сделанное предложение должно было показаться королеве Ларлин заманчивым. До предсказанного катаклизма оставалось много десятилетий, а крылатые всадники не требовали немедленно отдать лучшие земли. Они могли стать той силой, которая заставила бы соседей хорошенько подумать, прежде чем нападать на Агранд. Люди привыкли бы к присутствию на материке северян с их птицами. Слияние двух народов произошло бы постепенно.
— Она испугалась, — понял Джоас. — Королева Ларлин испугалась творений мага крови.
— Мы не хотели сделать дурного, — грустно сообщил Галдар.
— Дело не в ваших намерениях. Коу'кхи чувствуют след крови на живых существах, но Ларлин, должно быть, опасалась, что вы умеете больше, чем говорите. Она хранила свою тайну.
Джоас вздохнул. Сегодня он получил ответы на свои вопросы, и его собеседники тоже заслуживали искренности.
— Под королевским дворцом в Лоандане много столетий было сокрыто захоронение третьего демона Ас'гатеса, а члены королевской семьи владели магией крови. Если Ларлин заподозрила, что всадники могут раскрыть эту тайну, то понятно её нежелание принимать вас на своей земле. Не беспокойтесь, захоронения больше нет, оно уничтожено. Значит, не осталось и препятствий к заключению нового договора. Несчастье, о котором предупредила Видящая, обрушится на весь мир, а ведь до этого вам нужно пережить природный катаклизм. Не к чему сейчас порождать вражду между вашими людьми и моими. Приходите как союзники. Встаньте на защиту границ и примите нашу помощь во время катаклизма. Когда он закончится, Говорящие горы и прилегающие к ним земли станут для вас хорошим домом. Не прогоняйте людей с южных угодий, а мы поможем вам обжиться на севере.
— С ваших слов всё звучит слишком просто, Ваше величество, — вздохнул Ардамир.
— Да, нам есть, что обсудить. Но я знаю одно — нельзя допускать, чтобы ситуация стала хуже, чем есть сейчас, потому как впереди нас ждут слишком серьёзные испытания.
Следующие дни стали одними из самых насыщенных в жизни Джоаса. Он просыпался затемно, без побудок и тычков со стороны отсутствовавшего здесь Флокка, завтракал вместе с семьёй Маравин и бежал к скалам. В ответ на короткий свист с неба раздавался хриплый крик коу'кха, после чего крылатое создание пикировало вниз, чтобы поприветствовать своего наездника и, если тот пожелает, унести его в небо.
Маравин не шутила, когда предлагала Джоасу приручить одну из птиц. Свою идею она воплотила сразу после откровенного разговора короля с вождём. Джоас, признаться, оробел, когда девушка протянула ему поводья, но прослыть среди новых союзников трусом не хотелось.
Коу'кх, доставшийся Джоасу, был меньше Ишетты, однако Маравин уверяла, что он ещё молод и со временем не будет уступать размерами тому, который подчинялся Ардамиру.
— Достоин носить на спине короля, — выдала всадница несколько пафосную фразу, когда хвасталась перед отцом успехами гостя.
Самого Джоаса статусные достоинства коу'кха интересовали в последнюю очередь. Приручение оказалось странным и суматошным занятием. Он бестолково прыгал по камням, чувствуя себя полным идиотом, и пытался накинуть поводья на шею хоть какой-нибудь птице. Те разлетались, едва не снося его с ног. Когда же один из коу'кхов оказался не достаточно проворен и предприятие увенчалось успехом, Джоас всего на несколько мгновений испытал восторг победителя.
Пленённый коу'кх даже не пыталась вырываться на свободу. Вместо этого он с сомнением взирал на Джоаса янтарно-жёлтым глазом, словно бы говоря: "Ну-ну, поймал меня, думаешь? Это я тебе позволил. Докажи теперь, что можешь быть моим наездником".
— Он выбрал тебя! — радостно закричала Маравин. Рядом с сестрой подпрыгивал и размахивал руками Галдар. — Садись на него!
Надо сказать, что путешествия на Ишетте не прошли для Джоаса даром. Он научился чувствовать под собой огромную тушу, которая вела себя совсем иначе, чем лошадь, и даже понимал, как управлять ею. И всё же полёт на коу'кхе в одиночку стал для него настоящим испытанием мужества.
Сердце подпрыгнуло, а потом ухнуло куда-то в пятки. Земля осталась внизу, полёт молодого, непривыкшего к седоку коу'кха оказался не таким ровным, как у Ишетты, поэтому Джоас на полном серьёзе рисковал сломать себе шею.
Но небо звало его. Оно становилось всё ближе и ближе, принимало в свои объятия, дарило абсолютную, теперь уже не зависевшую ни от кого свободу. Джоас издал победоносный вопль, коу'кх ответил ему согласным криком, и с того дня крылатое создание, чьих предков коснулась магия крови, и король Арганда стали одним целым.
Разумеется, только полётами занятия Джоаса не ограничивались. Он много времени проводил в разговорах с Ардамиром и старыми, отошедшими от дел вождями, имена которых долго путал. Ознакомившись с планом переселения, Джоас начал прикидывать, чем смогут помочь северянам жители материка. Пара-тройка кораблей для перевозки людей и имущества с островов точно не была бы лишней. Ардамир в свою очередь дал согласие на патрулирование всадниками восточной и западной границ Агранда, и этот успех следовало отметить отдельно.
Продолжать переговоры решили в Лоандане. Джоас в сопровождении Маравин и Валадира отправился туда первым. Ардамир со свитой должны были прибыть в королевский дворец через несколько дней.
Обратное путешествие оказалось не менее увлекательным, чем полёт на острова. На этот раз Джоас был полным хозяином положения и ощущал себя бывалым крылатым всадником, который узнаёт уже виденные с высоты птичьего полёта места. Коу'кх, с подачи Маравин получивший странное имя Кариш, послушно скользил по воздуху рядом со старшими родичами. Остановки делали куда чаще, чем в предыдущий раз. Несмотря на уверения Джоаса, спутники беспокоились о том, что он устанет от полёта и потеряет контроль над птицей.
Заночевать тоже пришлось в дороге, найдя приют в одном из Храмов, зато утром Джоас имел головокружительную возможность торжественно опуститься с неба перед королевским дворцом, бодро соскочить на землю и небрежно похлопать Кариша по длинной шее. Возвращение короля верхом на крылатом чудовище, которое безропотно подчинялось ему, произвело во дворце настоящий фурор, и Джоас готов был поклясться, что уже к вечеру главная новость покинет столицу, чтобы, передаваясь из уст в уста, разлететься по стране.
— Я знала, что ты вернёшься победителем, радость моя. — Леата подошла к внуку, чтобы крепко обнять и запечатлеть на его щеке поцелуй.
Тут Джоас слегка смутился, почувствовав себя ребёнком, который вернулся с прогулки и был сразу обласкан заботливым родителем.
— До победы ещё далеко, — возразил он. — Крылатые всадники готовы пойти на компромисс и сотрудничество, но катаклизм, от которого они бегут, впереди. И он не станет единственным испытанием. Во дворец не поступало новостей из Храма?
— Ты имеешь в виду те странные случаи болезни? Новых не было. Уверена, это происки какого-то хитрого мага крови.
— Нет-нет, бабушка, — запротестовал Джоас. Ему нужно было столько рассказать ей. — На северных островах живёт женщина, Видящая. Её пророчества всегда сбываются. Грядёт новая беда. Думаю, эта болезнь...
— Поговорим о ней потом. — Леата беспечно махнула рукой и увлекла внука за собой. — Традиции и верования наших новых соседей — интересная тема, но ты принадлежишь более цивилизованному обществу. Посмотри на себя. Будто бы месяц по лесам бродил! Ты должен принять ванную, а завтра вечером устроим большой праздник.
— Да ладно тебе, бабушка! — Джоас обернулся в поисках Маравин, но она и Валадир остались во дворе.
Леата же истолковала его интерес превратно:
— Надеюсь, с ней ты тоже времени не терял?
— Пожалуйста, прекрати! Сколько можно? — возмутился Джоас.
— Прости, я поймала её взгляд и подумала, что за прошедшие дни вы стали ближе.
— Если тебе так интересно, мы откровенно поговорили. Я признался, что люблю другую. Маравин не станет покушаться на уже занятое сердце.
— Милый мой, не знай я о твоих старых подвигах, решила бы, что ты невероятно наивен. Но дело, видимо, в упрямстве. Оно затмевает твой взор. Достаточно посмотреть Маравин в глаза, чтобы понять: она бросится в твою постель, стоит тебе пальцем поманить. Дочь вождя крылатых всадников — чем плоха такая пассия?
— Откуда ты знаешь, что она дочь вождя? — опешил Джоас.
— Иногда полезно пошептаться с другой женщиной за чашкой чая. Мы с Маравин нашли общий язык. Просто я решила позволить тебе самому выяснить её родословную.
— Может быть, всё остальное ты тоже успела узнать до того, как я отправился на острова? — возмутился Джоас, почувствовав себя полным дураком.
— Не преуменьшай свои заслуги. — Леата примирительно погладила внука по плечу. — Меня интересовала только девушка. Какие бы ещё тайны тебе ни открылись, мне они неведомы.
Обещанный Леатой праздник всё-таки состоялся. Возможно, бабушка, оказалась права, устраивая его. Он стал первым со дня коронации, которая походила скорее на поминки. Сегодня на лицах прибывших во дворец гостей было куда больше радости. Даже северные птицы престали наводить на подданных ужас, когда сам король покорил на одной из них небеса.
Столы ломились от кушаний, дамы посчитали уместным надеть свои самые яркие наряды. Среди столичных красавиц Маравин немедленно потерялась. Не помогло даже платье, в которое она облачилась впервые на памяти Джоаса. Инициатором этого преображения, конечно, была Леата. Она же взяла на себя опеку над северянкой, представляя её гостям и не давая окончательно утонуть в светском обществе. Платье Маравин не то чтобы не шло. Оно просто казалось снятым с чужого плеча. Бесстрашная крылатая всадница неловко улыбалась, прятала глаза и явно не знала, куда себя деть.
