— Вот это и есть оборотная сторона борьбы с преступностью. — мрачно сказала неожиданно опять оказавшаяся рядом Хоукай. — Грязные переулки, кровь, кишки и прочее дер*мо. Не в делах, так в словах. Не в словах, так в умах. Может, лучше Стражи? Там спокойней, безопасней.
— Нет. — упрямо покачала головой Мэдисон. — Мне не нужна безопасность. Мне нужна задача, с которой нужно справиться, дело, которое нужно делать.
— Хорошо. — тяжело вздохнула Хоукай. — Все в силе. Никуда не уходи, небезопасно шататься по городу в одиночку.
— Что я, совсем дура, что ли? — возмутилась Мэдисон. Может, она и не светоч интеллекта, но и полной идиоткой все же не является!
— Нет. — все так же мрачно ответила Хоукай. — Ты молодая парачеловек. Напомни мне потом показать тебе статистику, сколько паралюдей погибают по собственной глупости, потому что им чувство внезапно обретенной силы напрочь отбило все остальные. Включая чувство самосохранения.
Героиня подошла к доктору, понизила голос:
— Одна просьба, Генрих. Не мог бы ты не рассказывать о способностях мисс Клементс?
Мэдисон почувствовала в груди тепло. Значит, Хоукай ее запомнила в прошлый раз, она для нее не пустое место!
— Милая маска, я старый больной человек. — фыркнул куратор. — Я в темноте почти ничего не вижу и не замечаю! Лучше скажите, у вас доктор есть?
— Да.
— Это хорошо. А телефон и адрес все же запиши. Дер*мо случается, мало ли как жизнь обернется.
— Спасибо. — серьезно поблагодарила героиня Генриха, пряча блокнот в сумку на поясе.
Завывание сирен полиции стремительно приближалось.
Утро следующего дня. Полвосьмого утра.
Лили пошатнулась и проморгалась. Резкая смена обстановки после телепортации всегда наводила на нее дурноту. Вот и сейчас, ей понадобилась несколько секунд, чтобы пончть, где верх, где низ, и где она вообще. Ага, прибыли точно по адресу — крыша штаба СКП в Броктон-Бей.
Попутчик тем временем повернулся к крупной женщине с осветленными волосами:
— Одна девушка, один прыжок. Контракт закрыт.
— Все верно. — отозвалась директор Пиггот. — Эгида, передай плату.
— Благодарю. До новых встреч. — слегка поклонился телепортант и пропал.
— С прибытием в Броктон-Бей. — поприветствовал Флешетту Эгида.
— Спасибо. — откликнулась Лили.
— Идемте. — проворчала директор, заходя в здание.
Добравшись до кабинета Пиггот, маски расположились в креслах напротив директорского стола. "Блин, какое низкое!", — с легким недовольством подумала Лили. "Я потом из него час вылезать буду!".
— Придется работать под моим началом. Немного, но все же. Не обижаешься? — пока директор выкладывала на стол папки, тихим шепотом поинтересовался у Лили Эгида.
— Нет. Надо, значит надо. Что я, ребенок в песочнице, топать ножками и кричать "а я не хочу!", если переводят? Герой должен быть там, где нужен. — так же тихо ответила Лили.
— Кхгм. — обратила на себя внимание директор. Посмотрела на масок суровым взглядом. — Флешетта, вы временно приданы к Стражам Востока-Северо-Востока, как усиление команды и временный лидер, когда Эгида перейдет в Протекторат. И да, это официальная версия.
Лили кивнула, запоминая. Формирование общественного мнения чрезвычайно важно, это вдалбливали всем героям. "Следи за словами, следи за поведением, всегда учитывай последствия, будь идеалом. Представляемый людям образ должен быть безупречен!". Как там, "шоу должно продолжаться"?. Жалко, что целители столь редки. Лили нравился Фредди.
— Здесь — материалы по всем группам масок и одиночкам в Броктон-Бей. — подтолкнула Пиггот папки Флешетте. — Изучите внимательно, задавайте вопросы, если что-то непонятно.
— Да, спасибо. — Лили быстро перелистнула бумаги. — Особое внимание на Барыг? Занос, Кусака, Грубиян, Металлолом... Никого серьезного, за что им такая честь?
— Контекст. — сцепила пальцы директор. — Они могут стать вдохновителями, представителями и лидерами нижних слоев общества. Сейчас они разбиты и ослаблены, но многие неимущие считают, что в присоединении к Барыгам — их шанс стать "имущими". Обозленные, лишенные гражданских прав, иногда то и другое, потянулись к группе и мечтают навести свой... — Пиггот скривилась. — ... "порядок".
— У них последователи среди бездомных?
— Ранее в Броктон-Бей было полно заброшеных зданий. После нападения Губителя в результате боя и сейсмического толчка многие из них были разрушены. В результате их обитатели потянулись туда, где можно найти убежище — в район, называемый местными "доками". В более цивилизованной части Доков порядок контролирует новая группировка, Стражи Противодействия. А вот дальше на север, в полных трущобах, и окопались Барыги. И число их последователей неуклонно возрастает. Они грызутся между собой, но недалек тот день, когда они все же сумеют договориться и выплеснутся на юг. Вчера ночью небольшая группа бандитов уже пробовала напасть на старую церковь, где расположился волонтерский пункт. Но их остановили маски Стражей Противодействия.
— Стражи Противодействия? — Флешетта улыбнулась. — Я дралась вместе с Хоукай, она хороший человек.
Девушка открыла соответствующую папку:
— Ого! А они времени даром не теряют! Уже два! Огненный Шторм... Эпицентр-8?! Так много?
— У одного из бандитов очень странный ожог ладони. — спокойно пояснила Пиггот. — Не буду утомлять вас подробностями, но такие повреждения возможны, если огонь шел изнутри.
— Он игнорирует эффект Мантона? — нахмурилась Флешетта.
Пирокинетик, способный запечь тебя сквозь любую защиту, внутри любых доспехов, определенно был страшным противником. И симпатичным, лишь немного хуже своей беловолосой напарницы...
— Пока это только предположение. Но мы должны учитывать такую вероятность на случай битвы.
— Они же герои, вроде как... — слегка растерялась Флешетта.
— Они утверждают, что они герои. — спокойно уточнила Пиггот. — Кайзер тоже много что утверждает, но меньшим злодеем от этого не становится. И хотя у Противодействия слова пока не расходятся с делом, с ними связано несколько странных моментов. А мы — защитники общества. Наш долг — быть бдительными и готовыми к противостоянию любым противникам.
Флешетта, услышав имя Кайзера, открыла соответствующую папку:
— Кайзер, Чистота, Крюковолк, Штормтигр, Криг и Отала. Не особо много. Чистота и Крюковолк, конечно, выглядят опасными...
— Вы должны смотреть на вещи шире. — неодобрительно качнула головой директор Пиггот. — Да, сейчас Империя 88 довольно слаба, потеряв две трети масок. Но они по прежнему обладают значительнвми деньгами, сохранили костяк бойцов-нормалов, ведут активную вербовку среди жителей пострадавших районов...
Директор мрачно вздохнула:
— И Мастера, в знак благодарности подвигу нашего города, передали нам много важной информации. Некоторая весьма тревожна. Возможно, Гезельшафт скоро окажет поддержку своему филиалу. Поэтому, в случае столкновения, помните — вполне вероятно, что нам известны не все маски нацистов. Не забудь предупредить остальных, Эгида.
— Мэм, есть, мэм. — отреагировал герой.
Флешетта тем временем листала последнюю папку, озаглавленную"группа Трещины". Дело 53, еще один, Эпицентр-12... Сколько?!!!
— Мэм, тут...
— Никакой ошибки. — даже не поглядела в бумаги Пиггот. — Лабиринт действительно Эпицентр-12, полностью определяющая реальность вокруг себя. К счастью, ее психическое состояние не позволяет ей реализовать весь свой потенциал, но все равно она смертельно опасна.
— Теперь что касается вашей новой команды. — продолжила директор Пиггот. — Эгида познакомит вас со всеми, но я хотела бы заострить внимание на паре моментов. Во-первых, Стражи значительно пострадали во время прошедшего боя, практически все получили ранения разной степени тяжести. У многих из них в пострадавших районах оказались друзья и родные. Как результат — они сильно вымотаны психологически, поэтому будьте тактичны и вежливы, не напирайте. Эгида поможет вам влиться в коллектив, не стоит пытаться форсировать события.
Директор тяжело вздохнула:
— Второй момент имеет очень... деликатный характер. Видите ли, в вашем приглашении сюда была еще одна цель, кроме официальной.
Директор вытащила из ящика стола еще одну папку:
— Мисс Тейлор Эбер. Псевдоним — Кастер. Полагаю, вы о ней слышали.
— Как и половина Америки. Она действительно в одиночку удержала Губителя?
— Использовав усилитель. Скажу сразу — от перенапряжения устройство сгорело. Но поверьте — свой рейтинг Козырь-10 она получила по праву. И именно с ней связана причина вашего приезда.
Директор подтолкнула папку Лили:
— На фотографию не обращайте внимание, сейчас мисс Эбер выглядит немного по другому. Похоже, мисс Эбер обладает еще и слабой силой Оборотня, корректируя свою внешность по собственному желанию.
Лили почувствовала легкий укол зависти. Ни диеты, ни фитнеса, ни салонов... Захотела — и ты красотка. Любая девушка душу бы продала за подобное. Воистину, любимица Фортуны.
— И именно с ней связана моя просьба. — тем временем негромко продолжила директор. — Дело в том, что у мисс Эбер сейчас сложный период жизни. Она сирота, семьи у нее нет. Двое ее друзей — в коматозном состоянии, еще одна ее подруга сама не в лучшей психологической форме. Ей не на кого опереться.
Директор вновь скрестила пальцы:
— Политика СКП требует удерживать молодых Стражей подальше от опасности, пока это возможно, сосредотачиваясь на безопасном развитии сил и пиар-акциях. Но Кастер уже несколько раз выражала свое недовольство подобной пассивностью и "пустой говорильней".
— Она терпеть не может репортеров и публичные выступления. — тихо фыркнул Эгида. — Хотя сами репортеры об этом и не знают. Хорошо держит лицо.
— Тишина. — бросила Пиггот недовольный взгляд на Эгиду.
Продолжила:
— Вот только маска подобной силы неизбежно притягивает к себе внимание. Обязательно найдутся те, кто попробует использовать ее молодость и нетерпеливость себе во благо. А даже самые лучшие побуждения так легко обратить во зло! Вы знаете историю Чистоты?
— Нет. — качнула головой Флешетта, слегка удивившись. — При чем тут эта злодейка?
— Говорят, в начале она хотела быть героем, помочь городу и людям. — сообщила Пиггот. — Но на ее пути встретился Кайзер. Один раз небольшая услуга в обмен на услугу, второй... Попутно исподволь демонстрировать "мы хорошие, а герои на самом деле гады", "это просто отдельные перегибы во имя общего блага", "у нас благие цели", формируя привлекательный образ... И так раз за разом, замазывая все сильнее, затягивая все глубже, пока пути назад не осталось, пока ярлык злодея не прилип намертво. И что бы Чистота не делала, ее все равно продолжали считать "человеком Кайзера", в итоге вынудив вернуться к нему. Есть опасения, что он хочет проделать то же самое в отношении мисс Эбер. Да и Стражи Противодействия... Они защищают районы, с которыми у мисс Эбер сильная психологическая связь. Мы же обязаны подчиняться законам и инструкциям, а они требуют от нас сосредоточиться на защите максимального количества людей и того, что точно можно спасти. В итоге деятельность героев во многом сосредоточена на юге города. Это тоже вызывает раздражение мисс Эбер, печальное, но понятное.
Директор мрачно вздохнула:
— Простые решения, короткие пути... Какой соблазн! Вот только на коротких путях цену зачастую узнаешь только в конце пути.
Директор перевела дух:
— Постарайтесь подружиться с мисс Эбер, Флешетта. Постарайтесь стать ей якорем, поддержкой, советчицей и опорой. Постарайтесь помочь ей удержаться от непоправимых ошибок, не позволив ей соскользнуть на преступный путь.
— При всем моем уважении, директор Пиггот... Почему я? Разве в местных Стражах недостаточно людей?
— Нам она не доверяет. — негромко сказал Эгида. — Шутит, улыбается, тусуется... Но даже спустя месяцы общения и совместной работы — все равно не вполне доверяет. Не настолько, чтобы открывать душу. И если честно — это абсолютно понятно. Пусть Гесс попадутся трудолюбивые черти!
Лили беспомощно взглянула на директора Пиггот:
— Я не вполне понимаю...
Директор тяжело вздохнула, оперлась локтями на стол, чуть наклонилась вперед, развела руки в стороны:
— Дело в том, что в триггере мисс Эбер во многом виноваты мы. Ужасно грязная история, Эгида позже расскажет вам подробности, если пожелаете. Но если вкратце... София Гесс, Призрачный Сталкер и наш Страж, в течении полутора лет планомерно издевалась в школе над мисс Эбер. При полном попустительстве и покрывательстве как школьного руководства, так и некоторых наших людей. Вопиющий пример глупости и некомпетентности! Честно говоря, сейчас у меня есть основания предполагать, что к максимальному усугублению этой ситуации мог приложить руку предатель Калверт, это неплохо вписывается в его планы по очернению СКП... Но это к делу не относится. Факт то, что мисс Эбер имеет все основания не любить и не доверять героям и СКП, даже не смотря на долгую и плодотворную совместную работу.
— Да и в Стражи ее, можно сказать, силком загнали. — хмуро добавил Эгида. — Когда Тейлор узнала "маленький секрет" этой психопатки Гесс, она сама психанула. Сначала добралась до мерзавки, а потом, когда влезли мы, вломила и нам.
Эгида неосознанным движением потер грудь:
— Это было весьма эффектно, эффективно, болезненно и жестоко. И противозаконно. В общем, Тейлор предложили загладить вину в Стражах. Хотя лично я уже давно подозреваю — это не мы были такими убедительными. Это она предпочла не обострять конфликт.
— Суть в том, что вы с этой старой историей не связаны никак. К вам мисс Эбер не будет испытывать подсознательного недоверия. — подвела итоги директор Пиггот. — Любому человеку нужны близкие и друзья, никто не может быть один. Сблизтесь с ней. Помогите ей не ошибиться.
На столе взвыл телефон, разрушая всю доверительную атмосферу. Пиггот сдернула трубку, тяжело поднялась, отошла к окну. Стражи понятливо отъехали в своих креслах чуть назад, чтобы не мешать и не подслушивать. Разговор закончился буквально через полминуты. Директор села обратно в свое кресло, значительно более мрачная, чем вставала:
— Пришли предварительные результаты расследования вчерашнего инцидента с бомбистами-самоубийцами. Результаты анализа останков совпадают с показаниями Стражей Противодействия и волонтеров. Они действительно сами взорвали себя. С высокой степенью вероятности это влияние Властелина. Учитывая заявленные обстоятельства инцидента, наши аналитики склонны согласится с версией Хоукай — скорее всего, это действительно Падшие.
— Этого стоило ожидать. — сосредоточенно кивнул Эгида. — Я предупрежу наших. Что-нибудь еще, директор? Может, какие-то подробности?
— Откуда, Эгида? Это может быть инициатива как одной ветви, так и всех трех. И даже если одной — их может быть и два, и двадцать два! — директор в раздражении хлопнула по столу рукой. — Среди главарей Падших такие экземпляры попадаются, рядом с которыми матушка Валефора — верх нормальности! В-общем, рассчитывайте на худшее — их здесь много. Стражи должны быть максимально осторожны, как вы думаете, кто будет их основной целью?
