Конечно, ставка была довольно дохлая. О том, как Собеско угодил в плен, знал Куоти, а Куоти, как недавно сообщили Собеско, получил предложение о переходе в гражданскую администрацию от Буонна. Он мог и...
Собеско буквально услышал, как в мозгу пришельца что-то со щелчком стало на свои места.
— О, это было всего лишь легкое недоразумение, — сказал Буонн, прежде чем пауза успела затянуться. — Не стоит сейчас об этом вспоминать. Но вы интересный собеседник. Я запомню вас.
Пришелец слегка наклонил голову. Собеско поклонился в ответ и вернулся в зал. Разговор был закончен, но он был уверен, что у него еще будет продолжение. Что-то говорило Собеско, что его вскоре обязательно снова пригласят в Голубой дом. Правда, без гарантии, что он потом выйдет оттуда на своих двоих, но Собеско хладнокровно списал эту ненулевую вероятность в неизбежные издержки своей новой профессии. Конечно, у спецслужб пришельцев наверняка накопилось для него немало вопросов, но кто не рискует, тот не пьет альбенского, господа!
Пока Собеско беседовал с Буонном, гранидского посла успели окружить несколько человек, и сейчас они все вместе с жаром обсуждали какой-то вопрос. Поэтому Собеско взял еще один бокал и, медленно потягивая легкое приятное вино, отошел к стене. Перед ним медленно двигался людской водоворот. Некоторые люди поглядывали на него с интересом, но пока никто не подходил.
— Скучаете? — услышал Собеско негромкий женский голос.
Повернувшись, он увидел привлекательную молодую девушку с коротко стриженными темными волосами, одетую в сильно открытое черное платье со смелым разрезом, открывавшим стройную ножку почти до самого бедра. Девушка была изящной, но не худенькой, можно сказать, спортивной. Черные босоножки на высоких каблуках делали ее чуть выше Собеско, хотя они были практически одного роста.
— Немного скучаю, — признался Собеско, откровенно любуясь незнакомкой. — Признаться, не очень люблю сборища, на которых я почти никого не знаю.
— Так давайте знакомиться, — весело улыбнулась девушка. — Меня зовут Рита. А вас?
— Кен. Полковник Кен Собеско, к вашим услугам, — вспомнив курсантскую молодость, Собеско лихо щелкнул каблуками. — Советник гранидского посольства.
— Настоящий полковник! — снова улыбнулась Рита. — И у вас, вижу, есть награды. За что?
— За Тороканские ворота, — грустно улыбнулся Собеско. — После боя нас осталось так мало, что наград даже оказалось больше, чем награжденных.
— Как интересно! — Рита, кажется, не кривила душой. — Расскажите!
— Повинуясь настойчивому взгляду глубоких темных глаз, Собеско начал рассказывать, сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее. Вокруг них начали задерживаться другие люди, Рита знакомила его с ними или они сами называли ему свои имена. Собеско обменивался с ними визитными карточками, пытался запомнить их и тут же забывал, продолжая говорить. Он говорил о том, что делал и видел сам, вспоминал живых и погибших товарищей, но больше рассказывал о том, что ему довелось узнать только с чужих слов и через много дней после сражения. В его изложении бой превращался в работу — тяжелую, очень опасную, но, прежде всего, работу, которую надо было обязательно сделать любой ценой, и которую таки сделали, заплатив эту цену сполна.
Потом Собеско незаметно для себя оказался втянут в другие разговоры, в которых ему пришлось напрячь изо всех сил память, чтобы не погореть на слабом знании военной истории. Потом слово взяла Рита, и он постарался не ударить в грязь лицом, когда речь зашла об общественных проблемах, ну, а потом... Потом людской поток вокруг него начал редеть, и Собеско, наконец, смог перевести дух.
— Кажется, прием заканчивается, — с сожалением посмотрел он на часы. — Все расходятся. И мне надо возвращаться в посольство.
— А вы не против, если я вас похищу? — вдруг с озорной улыбкой спросила его Рита.
Собеско замер. Внутренний голос кричал ему, что надо скорее говорить "да!", ведь перед ним стояла красивая и, без сомнения, желанная женщина, готовая скрасить его затянувшееся одиночество. Но одновременно он чувствовал что-то вроде опустошения. Рита привлекала его, общаясь с ней, он по достоинству оценил не только ее внешность, но и ум. Только что он собирался договориться с ней о новом свидании. Но в том, что она сама вешалась ему на шею, было что-то неправильное. Настоящая Рита, как внезапно подумалось ему, не могла так поступить. Она не должна была быть столь доступной, готовой немедленно улечься в постель после часа знакомства, пусть даже и с настоящим полковником и участником знаменитой битвы.
— Рита, — бесцветным голосом сказал Собеско. — Вы мне очень, очень сильно нравитесь, но вы уверены, что вам сейчас это нужно? Мы оба сейчас немного пьяны. Давайте встретимся еще раз, через день или два, чтобы лучше узнать друг друга.
— Ой! — Рита покраснела до кончиков ушей. — Кен, — медленно произнесла она, выбирая слова. — Вы просто чудо, я никогда еще не встречала мужчину, который так бы трогательно заботился о моей нравственности, но вы меня неправильно поняли. Да, я хотела бы пригласить вас к себе, но, так сказать, не для себя... Ой!... — она еще больше смутилась. — Просто... просто... мой отец хотел бы познакомиться с вами.
— Ваш отец?! — мрачнея, переспросил Собеско. — А откуда он вообще обо мне знает? И не относится ли он к некой пятибуквенной организации?!
— О нет, что вы! — Рита искренне возмутилась. — Мой отец — генерал Рэстан, во время войны он был военным атташе в Барганде. И он бы хотел сегодня видеть вас. По делам, связанным с пришельцами.
— Тогда я нижайше прошу прощения за все непристойные слова и мысли в ваш адрес, — повинным жестом склонил голову Собеско. — Прошу вас, пожалуйста, не слишком обижайтесь на меня. Конечно, я поеду с вами!
— А с чего вы взяли, что я обиделась?! Идите вперед. Отсюда, к сожалению, выпускают тоже только по одному...
Генерал Рэстан был в штатском, но выглядел он настоящим генералом. Перед ним, буквально, хотелось вытянуться в струнку и отдать честь. Кен Собеско так и сделал и удостоился поощрительного кивка.
— Полковник Собеско?! Рад с вами познакомиться! Садитесь! Рита, переоденься и сделай, пожалуйста, скайру. Разговор у нас будет долгим.
Рита, бросив на прощание озорной взгляд на Собеско, выпорхнула из комнаты, взметнув подолом платья, а Собеско, отодвинув кресло, уселся за стол, за которым уже сидели три человека. Одним из них был сам генерал, второй, выглядевший его сверстником, представился как заместитель министра иностранных дел Чинерты Адар Честенис, а третьего, лет сорока, звали Харви Деррин, и он был из Барганда, где, наверное, тоже занимал некое достаточно высокое положение. О своей должности и ведомственной принадлежности Деррин не сказал ни слова, и Собеско условно решил считать его разведчиком.
— Итак, приветствую вас в нашем международном клубе экспертов! — радушным тоном сказал Рэстан, жестом приглашая Собеско придвинуться поближе к столу.
— Я полагаю, что не совсем заслужил такой чести... — начал Собеско, но генерал прервал его.
— Полноте! У вас отличные рекомендации. Вы неплохо сработали в Венселанде, а ваш опыт общения с пришельцами больше, чем у нас всех, вместе взятых. И нам нужна свежая кровь, а то, мы, похоже, исчерпали новые идеи и ходим по кругу, словно на карусели.
— Предлагаю для начала, как говорится, сверить часы, — предложил Алар Честенис. — Как бы вы коротко охарактеризовали нынешнюю диспозицию? С кем мы имеем дело?
— На этот вопрос Собеско уже приходилось отвечать, и неоднократно.
— У пришельцев борются за власть две группировки. Та, которая сейчас у власти, условно стоит за мир на Филлине. Та, что в оппозиции, — за продолжение войны, возможно, только потому, что их противники войны не желают. Есть подполье, которое в целом против обеих группировок, но поддерживает мирное решение. Наконец, есть официальная императорская власть, которая на самом деле никакой власти не имеет и играет роль послушной марионетки для тех, у кого в руках настоящие рычаги. К продолжению войны сейчас пришельцы не готовы — слишком много денег и ресурсов ушло на прошлогоднюю кампанию, а состояние экономики у них не блестящее. Однако при необходимости пришельцы воевать будут из соображений сохранения престижа власти. Всё.
— Коротко и ясно, — с удовольствием сказал Честенис. — Ваши оценки, полковник, совпадают с мнением наших и горданских аналитиков, тщательно изучивших все доступные и независимые... не зависимые от вас с вашим напарником данные. Поэтому будем считать их условно истинными и отталкиваться в наших рассуждениях от них.
— А что означает — условно истинные? — поинтересовался Собеско.
— Это значит, что мы будем считать их правильными, пока и если не получим достоверную и непротиворечивую информацию, их опровергающую, — объяснил Честенис. — Э-э-э... Спасибо...
Рита Рэстан, уже переодевшаяся в черные брюки и белую блузку, принесла на подносе чашечки с ароматной скайрой. Расставив их перед собравшимися, она упорхнула из комнаты и тут же вернулась — с чашкой в одной руке и большим разлинованным блокнотом — в другой.
— Рита — тоже полноценный член нашего клуба, — объяснил Рэстан, перехватив взгляд Собеско. — Как мой официальный референт...
— Временно, — вставила Рита.
— ...Да, пока ее начальство не заплакало горючими слезами и не потребовало срочного ее возвращения на прежнее место, она выполняет у нас обязанности секретаря... Э-э-э... На чем мы остановились?
— Это не существенно, — сказал Честенис. — Лучше сразу перейдем к главному. Пришельцы предложили нам мир. Но этот мир — не тот, в котором мы хотели бы жить. Он как-то слишком нехорошо напоминает известную нам баргандскую систему опеки.
— Я прошу прощения, — осторожно вклинился Собеско. — Но я, к сожалению, недостаточно много знаю об этой системе. Не могли бы вы немного просветить меня?
Ему было очень неудобно признаваться в своем невежестве, особенно, в присутствии Риты, но оставаться неосведомленным было еще хуже.
— Я расскажу, — спокойно сказал Деррин. — Все началось с того, что лет двести тому назад, потеряв Гордану, Баргандская империя решила компенсировать утрату завоеваниями в Заморье. Прямые захваты оказались слишком дороги — во всех смыслах. Это продемонстрировала, в частности, Дахранская война. Тогда некие умные головы придумали опеку. Барганд начал предлагать заморским странам свое покровительство...
— Очень настойчиво предлагать, — вставил Честенис.
— Да. Использовались различные способы — угрозы, набеги, науськивание соседей, политические убийства, подкуп элиты... При этом, подопечная страна полностью сохраняла весь свой декорум власти — монархов, парламенты, местную администрацию. Вот только реальная власть принадлежала протектору, которого назначал баргандский император. У протектора был свой аппарат, свои дознаватели, инспектора, советники на местах. Все распоряжения протектора были обязательными для местного правительства, а он мог отменить любое его решение, снять с должности любого местного чиновника, запретить политическую партию, разогнать парламент, даже поменять правящую династию — были прецеденты. Протектору подчинялась полиция, все руководящие должности в которой обычно занимали баргандцы, и армия, в которой баргандцы были офицерами, а местные — солдатами и сержантами. Официально армия подопечного государства становилась частью баргандских вооруженных сил, и Барганд брал на себя обязательства по защите своего вассала.
— Причем, именно это обязательство империя выполняла, — снова вставил Честенис. — В последний раз — во время Агранатовых войн.
— Что, впрочем, не помешало Тарьяну и Хаксианду с радостью избавиться от опеки, как только для этого представилась возможность. Благодарю вас. Империя, увы, не только защищала, но и безбожно грабила своих подопечных. Вначале — с помощью неравноценного обмена. Подопечные страны имели право торговать только с Баргандом, продавая ему свои товары по искусственно заниженной цене, а покупая — по искусственно завышенной через специальные посреднические компании, принадлежавшие либо государству, либо частным лицам, имевшим соответствующие привилегии. Потом баргандские фирмы стали строить в подопечных странах железные дороги, порты, шахты, промышленные предприятия. Все они не подчинялись местным законам и пользовались правами экстерриториальности. Жизненный уровень местного населения искусственно поддерживался на очень низком уровне — это обеспечивало дешевую рабочую силу и позволяло подкармливать своих сторонников за счет остальных. Даже рядовые солдаты и полицейские были по местным меркам весьма обеспеченными людьми. При этом, сама империя не тратила на них ни рикла: финансирование аппарата протектора, армии, полиции осуществлялось за счет налогов, взимаемых в самой подопечной стране.
— Потенциальную оппозицию запугивали, устраняли или просто покупали, — добавил Честенис.
— Да, если местного принимали в аппарат протектора либо он получал офицерский чин, он становился полноправным гражданином империи и мог дальше делать карьеру, причем, не только в своей родной стране, даже в самом Барганде. Некоторые уроженцы подопечных стран становились генералами и министрами, а кое-кто даже роднился со знатнейшими семьями империи вплоть до самого императора. Я сейчас не буду останавливаться на причинах, в силу которых эта по-своему стройная и совершенная система прекратила свое существование, но хочу заметить, что в действиях пришельцев я вижу слишком много знакомого.
— Они, например, не скрывают, что хотят строить на нашей планете свои заводы и космопорты, — сказал Честенис. — Следующим шагом, очевидно, станет обмен их технических диковин на наше сырье и продовольствие по тем ценам, каким им угодно будет назначить. И это не считая простой дани, которую они обтекаемо зовут обязательными поставками.
— Они заявляют, что не желают подчиняться нашим законам и навязывают нам свои, — заметил Деррин. — Правда, пока они не вмешиваются в наши внутренние дела, но кто знает, что будет дальше?
— Президент Кирстен пока вынужден проявлять лояльность по отношению к пришельцам, — помрачнев, сказал Рэстан. — Но его лояльность имеет границы. И что будет, если от него потребуют выйти за них? Как мне думается, все эти приемы и приглашения в, так сказать, неприёмное время — это неспроста. По-моему, пришельцы приглядываются к нашей, как бы выразиться покультурнее, элите и подбирают для себя кадры.
— Остается контроль над армией, — заметил Собеско.
— А что армия? От нас требуют отказаться от танков, военных самолетов, ракетной техники, включая даже ваши знаменитые мухобойки. В общем, от всего, что может представлять опасность для пришельцев. В баргандских подопечных странах тоже были свои потешные войска — для парадов и почетных караулов, м-да...
— Поэтому и мы, и другие люди в других местах думаем, что нам выбрать — такой мир или войну? — тихо сказал Честенис. — И есть ли возможность уйти от этого выбора? И нужно ли ждать, пока Филлина станет колонией Империи, или надо сорвать церемонию? Мы добываем и анализируем информацию и на ее основании пытаемся предугадать намерения пришельцев, чтобы решить, что делать нам самим.
