* * *
Проснулась Таша снова от того, что её босую пятку пощекотали чьи-то лёгкие пальцы, — и возмущённо дрыгнула ногой сквозь ускользающий сон.
— Ммм! Что за дурацкая привычка!
— И вам доброе утро, моя королева, — ловко избегнув удара, невозмутимо улыбнулся Алексас.
Щурясь от света волшебного огонька над его плечом, Таша выпуталась из-под одеяла, за ночь нагревшегося до состояния лёгкой прохлады — и тут же поспешно юркнула обратно.
— Д-демоны, почему так х-холодно?!
— Ночью в камине закончились дрова. Новые, надеюсь, принесут позже, но нам всё равно скоро уходить из комнаты. Ну давай, не капризничай и вылезай.
— Не хочу!
— Придётся.
— Ещё темно же! Почему ты меня разбудил в такую рань?
— Потому что нам принесли завтрак, и не думаю, что ты возжелаешь есть его безнадёжно остывшим. — Алексас поднял с пола её сапоги. — Ладно, пока можешь не вылезать. Давай ногу.
Таша вновь смущённо наблюдала, как верный рыцарь натягивает на неё сапожки, а потом, бесцеремонно откинув одеяло, накидывает на плечи плащ. Такая забота вынуждала её чувствовать себя не то ребёнком, не то куклой; но благодаря этой заботе спустя какое-то время Таша перестала судорожно цыкать зубами и даже решилась умыться, — от чего непременно зацыкала бы снова, не нагрей Алексас воду в кувшине.
— Ну и условия тут. — Умывшись, Таша по-кошачьи отфыркалась. На краю сознания слабовольно скользнула мыслишка, что если б её обрекли на подобное существование, она бы тоже вполне могла возненавидеть людей, живущих в куда большем комфорте. — А это ещё что? — Алексас не ответил: лишь следил, как Таша берёт с прикроватной тумбочки лист бумаги, появившийся там вместе с подносом, на котором стремительно остывали две тарелки овсянки. — Карта какая-то...
— Карта замка, — наконец соизволил пояснить её рыцарь.
— Этого замка?
— Какого же ещё.
— И откуда она взялась?
— Картер принёс её в нашу комнату, пока мы спали.
На миг Таша оторопела.
Следом нашарила под рубашкой янтарную подвеску.
'И что, в нашу комнату любой может просто так взять и войти?' — уточнила она.
'Окружать её непробиваемой защитой было бы слишком подозрительно', — меланхолично перебирая четки, заметил Алексас.
'Но...'
'Но как только эйрдаль приблизился к порогу, я проснулся. Защитный контур замкнут на четках. Если кто-то пересекает границу контура, они разогреваются и будят меня'.
Немного успокоившись, Таша разжала ладонь.
— И зачем он снабдил нас картой?
— Судя по тому, что я успел изучить — даже с картой мы полчаса будем добираться до зала, куда нам предстоит вскоре явиться. Без карты же пришлось бы выделить нам постоянного провожатого.
Только теперь Таша заметила ещё один лист бумаги, лежавший на тумбочке. Маленький, на котором мелким каллиграфическим почерком вывели 'придёте в Большую Залу сразу после завтрака'.
— И зачем нас там ждут?
— Полагаю, представят нас новообретённым сообщникам. — Алексас решительно указал рукой на поднос. — Ешь. И стоит поторопиться.
От мысли, что вскоре она предстанет пред ясны очи кровожадных эйрдалей и оборотней, а, возможно, и самой Зельды, Таше сделалось очень и очень не по себе; но, послушно заглотив овсянку, вскоре она уже вслед за Алексасом спускалась по лестнице навстречу неизбежности.
Вдоволь попетляв по бесконечному ветвлению тёмных каменных коридоров — свет по-прежнему нигде не горел, а за окнами царил мрак, и путь озарял лишь волшебный огонёк, который Алексас пустил лететь чуть впереди, — в конце концов они вышли к высоким дубовым дверям, с сомнительным гостеприимством приоткрытым на щёлочку. И когда просочились внутрь — увидев, что ждало их там, Таша машинально вцепилась Алексасу в руку.
Зал был огромен, однако скудностью отделки не особо отличался от сурового аскетизма коридоров. Пустые длинные столы озаряло холодное сияние волшебных огней: сотни шариков серебристого пламени складывались под высоким потолком в копии созвездий — Таша с одного беглого взгляда узнала Кошку и Бабочку... но не это заставило её забыть обо всех заветах 'Венца'. И даже не внимательные взгляды сотен эйрдалей, сидевших за столами. И даже не запах тления, ударивший по ноздрям, будто пиршество устроили в склепе.
А то, что в проходах меж столов и подле громадного камина лежали, самозабвенно обгладывая кости, оборотни.
Конечно, это могли быть и не оборотни. Может, Зельда просто увлекалась разведением волков... и львов. Степных, с золотистой шерстью и пышной гривой. Лесных, обладателей шикарной пятнистой шкуры и клыков длиной с человеческую кисть. Горных, белоснежных, изящных и быстроногих — таких же, как одна из Ташиных личин.
Таше хотелось бы думать, что так оно и есть.
Ведь если этим оборотням доставляло удовольствие глодать кости, лёжа в зверином обличье на грязном полу, — они явно забыли, что такое быть людьми.
Алексас настойчиво потянул её вперёд; только тут Таша заметила Картера, восседавшего за столом на небольшом возвышении, и поняла, что всё это время эйрдаль следил за ней с интересом лекаря, готовящегося сделать посмертное вскрытие. И слабость, которую она только что продемонстрировала, явно не вписывалась в ту роль, что Таша должна отыгрывать по плану 'Венца'.
'Надеюсь, в будущем ты всё же сумеешь держать себя в руках, — сдержанно заметил Алексас, под руку ведя её мимо длинных скамей. Зал наполняло жужжание мирных бесед тех, кто уже сидел за столами, но Таша слышала и шепотки, которыми сопроводили появление чужаков, а самое главное — чувствовала взгляды, которыми эйрдали их приветствовали. — Пока у тебя на лице всё написано'.
Она ничего не ответила. И без того стыдилась собственной несдержанности.
Когда Картер вдруг возник прямо ними, ничтоже сумняшеся магией перенесшись с насиженного места, Алексас замер.
— Доброе утро, ребяточки, — любезно поприветствовал их эйрдаль. — А я уже собирался за вами кого-нибудь посылать. С нюхом потоньше, чтобы проще искать было, хе-хе. А то вдруг решили себе самостоятельную прогулочку по замочку устроить — а это туточки обыкновенно нехорошо кончается, ребяточки, нехорошо... Садитесь за стол или рядышком ложитесь. Или у каминчика располагайтесь, как вам удобнее. Чувствуйте себя, хе-хе, как дома. Выслушаете парочку важных новостей, потом вами займутся.
И исчез прежде, чем Таша успела спросить, кто, зачем и чем с ними займётся.
Догадки по этому поводу заставили её чувствовать себя ещё более не по себе, чем раньше.
'Я здесь, — послышался в ушах голос Найджа. — Идите скорее ко мне'.
Обнаружив взглядом колдуна, сидевшего за одним из столов и нетерпеливо махавшего им рукой, Таша поспешно направилась туда. Впрочем, её поспешность умерилась цепкой хваткой Алексаса, так и не выпустившего её руку из пальцев, вынуждая замедлить шаг.
— Вот и вы, — произнёс Найдж вслух, когда они приблизились: его соседи по скамье любезно подвинулись, освободив место для новоприбывших. — Я уже волноваться начал.
— Просто путь неблизкий, — коротко бросил Алексас, усевшись подле колдуна.
Последовав его примеру, Таша осторожно принюхалась — и с облегчением поняла, что рядом с ними не эйрдали, а люди. Вопрос, что они забыли в обители Зельды, она решила оставить на потом, а пока окинула зал быстрым взглядом. Заметив окно, расположившееся высоко под потолком, за которым тёмной дырой зияло чёрное небо, вновь подумала о том, что подъём в 'Рассвете' уж очень ранний, — но бой часов донёсся словно в ответ на её слова.
Обернувшись на гулкий звон большого циферблата, видневшегося на одной из стен, и различив положение стрелок, Таша расширила глаза.
'Полдень? — недоверчиво уточнила она, переведя взгляд на Алексаса. — Но... но за окном же...'
'Да, — тихо ответил её рыцарь. — Амадэи могут очень многое'.
Таша нервно облизнула губы.
Нет, она ожидала увидеть в замке Зельды свидетельства могущества Возлюбленной Богиней. Но не того, что её враг может обернуть день ночью.
Вечной ночью.
— Дамы и господа, — донёсся откуда-то холодный вежливый голос — не кричавший, но с лёгкостью перекрывший все другие голоса. Шум за столами мгновенно смолк. — Я собрал вас здесь, чтобы сказать несколько слов.
Говоривший сидел за тем же столом, что и Картер, располагавшемся в конце зала на небольшом возвышении; и Таша поняла, кто он, ещё прежде, чем различила чёрные звёзды в его глазах, особенно чётко выделявшиеся на фоне светло-серых, почти бесцветных радужек. Наверное, благодаря безупречной ледяной красоте его юного лица, обрамлённого пепельными кудрями. А, может, потому что он куда больше походил на тот образ эйрдаля, который с детства всплывал в Ташином сознании при этом слове.
Во всяком случае, на нём чёрный камзол смотрелся действительно элегантно.
— Вчера Госпожа, — судя по интонации, с которой эйрдаль произнёс это слово, в его начале могла быть только большая буква, — прислала мне весточку. Она возвращается через два дня. В честь этого события состоится бал. — Заявление было встречено одобрительным гулом. — Завтра же состоится очередная охота. — По залу прокатились смешки и шёпотки: странно предвкушающие. — В два часа пополудни.
Таша сощурилась, когда поняла, что за столом на возвышении вместо скамьи стоят три кресла. Правое занимал говоривший, слева восседал Картер, центральный же пустовал — но чтобы догадаться, кто должен был там сидеть, много ума не требовалось. Как и на то, чтобы предположить, кого эйрдали называют Госпожой.
И где же тогда сейчас Зельда?..
В этот миг Таша ощутила на себе чей-то пристальный взгляд — и, обернувшись, встретилась глазами с одной из львиц на полу. Та лежала неподалёку от стола — слава богине, без кости — и внимательно смотрела на Ташино лицо: без злобы, без хищности, как будто чуть удивлённо.
И её незабудочный взгляд показался Таше странно знакомым.
— Кроме того, как иные из вас наверняка уже заметили, нашего полку прибыло, — продолжил эйрдаль, вынудив Ташу отвернуться от львицы, вновь сосредоточив всё внимание на ораторе. — Джастин, Лайя, поручаю новобранцев вашим заботам. Остальным просьба помогать нашим юным друзьям, чем можете... пока они помогают нам. На этом всё.
Кто-то немедленно поднялся и побрёл прочь из зала, кто-то остался за столом. Таша дёрнулась было последовать за первыми — ей хотелось как можно скорее оказаться вдали от сборища нечисти, — но Алексас непреклонно удержал её за плечо. Вскоре Таша поняла, почему: от одного из столов к ним деловито направлялась длинная поджарая женщина в штанах и рубашке, с остреньким лицом и короткой стрижкой ершистых русых волос.
Приблизившись, она обвела взглядом одного, другого, третью. Сделав одни ей ведомые выводы, кивнула.
— Карта есть? — без обиняков и приветствий поинтересовалась она. — Если есть — на стол.
Алексас молча подчинился, под внимательными взглядами соседей по скамье расстелив карту на столешнице, — и, склонившись над ней, женщина крест-накрест чиркнула одно место длинным ногтем.
— Через час придёте сюда. Я Лайя, натаскиваю оборотней. С Джастином познакомитесь позже. — Она посмотрела на Ташу: без особых сантиментов, однако вроде бы вполне дружелюбно. — До того, как прибудет Госпожа, заниматься с тобой особо нечем, но я должна проверить, на что ты годишься.
— Почему нечем? — осторожно уточнила Таша.
— Узнаешь, — загадочно ответила женщина. — Через час.
И, отсалютовав, удалилась.
'Вот теперь и нам пора', — подвёл черту Алексас, осторожно скатывая карту, прежде чем подняться из-за стола.
'В вашу комнату', — коротко велел Найдж.
Троица направилась к выходу из зала. У самых дверей Таша зачем-то оглянулась — и дыхание её перехватило: подле кресла белобрысого эйрдаля, склонившись к его уху с явно кляузническим шёпотком, стояла Кэйрмиль.
Она знает. Она видела Алексаса летом, она знает его в лицо, она могла узнать Ташу — и теперь спешит доложить, кто на самом деле прибыл в 'Рассвет', кто скрывается под личиной простой девочки из 'Венца'...
Надеюсь, план действительно сработает, покидая зал, мрачно подумала Таша, и эйрдали действительно решат поиграть со мной, а не просто прикончить по-тихому.
'Заметили Кэйрмиль?' — по возможности беззаботно осведомилась она, когда троица направилась к лестнице.
'Не волнуйся. — Алексас вновь успокаивающе подхватил её под руку. — Пока всё идёт по плану. Уверен, и в дальнейшем пройдёт по нему же'.
Как ни странно, это и правда её успокоило. Так что дальнейшее восхождение по бесконечным ступенькам и блуждание по бесконечным коридорам продолжилось в молчании; и молчание это длилось уже довольно долго, когда Таша всё же решилась едва заметно сжать ладонь юноши в своих пальцах.
'Алексас, а тот оборотень сзади...'
'Просто идём дальше. И не смотри на него'.
Таша послушно шла — хотя удержаться от искушения обернуться и убедиться, что львица с голубыми глазами всё ещё следует за ними на почтительном расстоянии, далось ей весьма непросто.
Может, у неё просто комната рядом, подумала Таша, когда они наконец достигли башенки, отведённой им с Алексасом. Однако через некоторое время услышала цокот когтей, сопровождавший восхождение львицы следом за ними; и когда, достигнув цели, они заперлись в комнате — минуту спустя напряжённую тишину разбил решительный стук.
Алексас с Найджем выразительно переглянулись.
— Открыть? — одними губами спросила Таша.
Вместо ответа Алексас вернулся к двери.
'Она всё равно ничего нам не сделает', — очень уверенно заметил Найдж.
Щелчок замка. Скрип петель.
Когда Алексас потянул дверную ручку на себя, Таша приготовилась ко всему — но, увидев, кто ждал за порогом, всё равно забыла выдохнуть.
— Вы? — изумлённо произнёс Алексас. — А вы-то что здесь забыли?
Обнажённая женщина, стоявшая за порогом, скользнула внутрь. Захлопнув дверь, под потрясённым взглядом Таши решительно сдёрнула с постели одеяло.
Не может быть. Оборотень, клявшийся никогда не перекидываться, женщина, которую связывала с Ароном нить безответной любви, хозяйка заурядного домишки в Пвилле, примерная жена, мать и бабушка — здесь?..
— Да, я, — прикрыв наготу, молвила Тальрин Ингран, смерив всех троих взглядом, полным убийственного скептицизма. — И могу задать вам ровно тот же вопрос.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. КОРОЛИ И КОЛДУНЫ
Проснувшись, Лив ещё долго лежала, глядя, как на дереве мансардного ската, проникая через маленькое круглое окошко, пляшет просеянное сквозь липовую листву солнце.
Интересно, когда она начнёт учиться в Школе, то будет жить здесь же? А может, ей, как хозяйке Кеса, позволят самой выбрать себе комнату? Было бы здорово... хотя все Мастера, кроме Вермиллиона, кажутся такими вредными, что вряд ли даже драконьей всаднице позволят какие-то поблажки.
Солнце... который час? Вроде тихо — значит, уроки ещё не начались. Наверное, уже скоро её разбудят, чтобы...
Поток мыслей прервал негромкий мелодичный звон, донёсшийся с улицы, к которому считанные мгновения спустя присоединился радостный гул голосов. Встревоженно вскочив, Лив прильнула лбом к окну. Так и есть: на улицу высыпали дети, а это во всех школах означало одно и то же.
