Принцесса милостиво кивнула, давая понять, что аудиенция закончена, и отпустила Монистэля. Общество полуэльфа был приятным, но времени на облачение к трапезе оставалось все меньше и меньше. Кончено, на богине уже был довольно милый наряд, но отец, несмотря на все свои прочие весьма прогрессивные взгляды, в вопросах моды оставался ярым консерватором, поэтому нечего было и думать, чтобы явиться на официальную трапезу с посольством из другого мира в столь нескромных одеяниях. Жара не считалась весомым поводом для нарушения традиций. Выбранное принцессой темно-голубое платье, расшитое мелким жемчугом, со свободными воздушными рукавами, перехваченными тонкими браслетами, и высоким стоячим кружевным воротником вполне соответствовало нормам нравственности, попутно, с помощью декольте, удовлетворяя собственные склонности богини к маленьким провокациям.
сноска-пояснение к главе:
Представление (для входа в замковый лабиринт) — магический обряд, в котором один из членов королевской семьи, используя специальные мнемонические заклинания, посвящает другого в тайны скрытых переходов и учит их использовать.
Глава 18. Нарушенные правила
О прекрасная летняя пора! Как привлекательны были в этот сезон Сады Всех Миров Лоуленда. Буйство цветения являло сотни дурманящих ароматов и оттенков, ранее неведомых глазу, зелень и пурпур, серебро и яркую синь. Какой только листвой не одевались диковинные растения в волшебных Садах! Каких только чудных зверей не встречал там внимательный наблюдатель! Сады не просто существовали, а будто слаженно пели восторженный гимн природе. Нечего и говорить, что юная принцесса с эльфийскими корнями желала проводить тут как можно больше времени, правда, в отличие от брата Лейма, который в детстве мог часами наблюдать за мирной жизнью муравейника, ее забавы были не столь безмятежны. Девчушке требовалось облазить каждый уголок, поиграть с каждым попавшимся на глаза зверьком, будь это даже смертельно ядовитая, но зато ужасно пушистая змейка, и попробовать на зуб каждый листик или ягоду. К счастью, врожденный и развитый лордом Эдмоном талант страховал принцессу от опасности слопать что-нибудь несъедобное, а лоулендский метаболизм и слабый аппетит — от угрозы переедания. Но все равно вернувшуюся с прогулки Бэль было сложно заставить употреблять в пищу блюда, приготовленные на замковой кухне.
Мирабэль обожала гулять с Джеем. Принц-игрок всегда азартно включался в любые развлечения и проделки, выдуманные сестренкой. Они сыграли в:
1. охоту на дракона-людоеда (драконом было старое поваленное дерево, с которого принцесса обычно кормила птичек),
2. сбор целительных травок (все добытое — а нашлось даже несколько весьма редких растений — принц благоразумно телепортировал в замковый госпиталь),
3. семейку ежиков (у Джея очень убедительно получалось фырчать и сопеть),
4. эльфийскую разведку (на сей раз богу досталась роль нарушителя, застигнутого врасплох меткой лучницей),
5. в дриад
6. и лесной разбой (Бэль, конечно, была атаманом).
Если бы кто-то увидел бога в эти счастливые моменты, то не смог бы сразу разобрать, кто получает большее удовольствие от потехи: маленькая девчушка или ее куда более взрослый, умудренный жизнью, циничный брат. Джей позволял сестричке практически все. Те 'нельзя', которые только и делал, что нудно твердил Нрэн, для бога просто не существовали. Он и сам люто ненавидел любые запреты, воспринимая их как ограничение личной свободы, и всегда старался изобрести лазейку, чтобы их обойти, если невозможно открыто нарушить. Поэтому, когда наигравшаяся в подвижные игры Бэль попросила у Джея разрешения залезть на дерево, принц только огляделся вокруг, выискивая подходящее, и деловито спросил:
— На которое? Тебя подсадить? Хочешь, я залезу с тобой?
— Нет, — гордо заявила маленькая принцесса, заправляя в штаны, когда-то бывшие штанами Лейма, его же старую рубашку. — Я сама. Хочу забраться повыше на вашину и ловить лучики солнца.
— Как хочешь, — покладисто не стал спорить Джей, в глазах его уже зажглась какая-то идея, — тогда играй, а я там за деревьями, — бог махнул в сторону густой соседней рощицы, — ...книжку почитаю, если что понадобится, крикнешь.
— Ладно, — считая разговор законченным, отозвалась Бэль, юрким бельчонком карабкаясь по гладкому стволу огромной раскидистой вашины, росшей по соседству с тропинкой. Роскошное дерево было словно самой природой создано для игр, его кора не царапала, а листья надежно прятали гостью.
Через несколько секунд принцесса скрылась в густой листве. Принц только диву дался, как Бэль ухитрилась в своей ярко-зеленой рубашке практически слиться с темно-зеленой с бронзовыми прожилками листвой и корой дерева. Эльфийская кровь!
— Привет, Джей! — крикнула свысока довольная девчушка и помахала принцу обеими руками.
— Привет, малышка! — откликнулся бог и, махнув сестричке в ответ, двинулся к роще, довольно насвистывая и сплетая простенькое заклятье поиска и связи, через которое очень скоро спросил:
— Надин, детка, ты не слишком занята?
А Бэль удобно, словно на широкой скамье, устроившись на толстой ветке вашины, привалилась спиной к теплому стволу, чувствуя мощное гудение жизненных соков древа, и подняла руки и лицо к солнцу. Юная эльфийка очень любила забираться на деревья, чтобы подумать над чем-нибудь вдалеке от земли и всех окружающих, чем полностью оправдывала поговорку 'довольна, как эльф на ветке'. Как ни любила общительная Бэль компанию, но даже у нее возникало временами желание остаться одной, чтобы немного поразмыслить, ведь, в конце концов, она принадлежала к той ветви королевского древа, о которой говорили 'они слишком много думают'.
Горячие лучи летнего светила скользили по коже эльфийки, пока девчушка от простого сидения и свободного движения мыслей, закончившихся сожалениями о невозможности питаться солнышком, перешла к обдумыванию плана действий. Раз уж учитель Эдмон сказал, что питаться энергией не положено, принцесса захотела найти ей другое применение. Почему-то девчушке показалось, что из лучей, если очень постараться, можно сделать какую-нибудь очень красивую одежду, теплую и золотистую, например, плащ.
Бэль подумала о брате Нрэне, который вечно пропадает в своих походах, и поняла, что именно он нуждается в волшебном плаще из солнечных лучей, согревающем в любую стужу, дождь и мрак. Вот только каким заклинанием можно сделать ткань из лучей, девчушка пока сообразить не могла и решила просто попробовать поймать их руками. Мирабэль вытянула руки вверх и зажмурилась, пытаясь почувствовать лучики, как обычные нитки. Она так увлеклась этим занятием, что едва не свалилась с дерева, услышав далеко внизу грозное:
— ТАК!
Юная принцесса вынырнула из своих мечтаний и открыла глаза. Под деревом, скрестив на груди руки, стоял принц Нрэн в наглухо застегнутом даже по такой жаре темно-коричневом камзоле, и выражение его неблагодарного лица не обещало Бэль ничего хорошего.
В недобрый для малышки час решил великий воитель прогуляться перед обедом к берегу своего любимого спокойного озера, обладающего практически круглой, близкой к совершенству формой, и посидеть на нагретом солнцем широком камне, специально привезенном для этой цели из весьма далекого гористого мира. И в недобрый час Бэль выбрала для ловли лучей вашину у тропы к озеру.
— Слезай сейчас же, — процедил воитель.
Абсолютно не понимая, почему брат сердится, когда она так старалась и хотела сделать ему подарок, Бэль неохотно покинула уютное местечко в густой кроне, спустилась вниз и, привычно одернув мягкие штаны, задрала голову к лицу строгого брата, чувствуя, что ее опять будут за что-то ругать. По другому поводу Нрэн звал ее к себе очень редко.
— Что ты там делала? — нахмурился воитель, начиная допрос с пристрастием.
— Ловила лучики, чтобы сплести тебе плащ, — абсолютно честно призналась принцесса, заправляя прядку волос за острое ушко.
— Плащ из лучей? — брови Нрэна изумленно взметнулись вверх, но по лицу Бэль было ясно, что она и не думает шутить, а тем паче издеваться над ним.
Бог намеревался отшлепать негодницу за шалость, но даже у сурового мужчины не поднялась рука карать девчушку, пытавшуюся сделать ему подарок, пусть даже такой нелепый. Принц только вздохнул, решив, что нужно запретить няне рассказывать Бэль глупые сказки, и сурово заявил:
— Чтобы больше я тебя там не видел, накажу. Кто тебе разрешил лезть на дерево?
— Джей, — честно призналась девчушка.
— Джей, — мрачным, не предвещающим вышеназванному принцу ничего хорошего тоном, повторил бог и спросил: — Где он?
— Там где-то, книгу читает, — махнула в сторону рощицы Бэль и с подкупающей наивностью спросила: — А почему лазать на дерево нельзя? Это так интересно.
— Принцессе Лоуленда надлежит блюсти честь семьи, а не скакать по деревьям, дикой зверюшкой, — выдал объяснение Нрэн и приказал: — Займись тем, что подобает девушке твоего положения.
— Чем? — кисло спросила Бэль, почти наверняка зная ответ и зная, что он ей совершенно не понравится.
— Вышивкой, танцами, музицированием, этикетом, чтением, — терпеливо перечислил в очередной раз бог, подозревавший, что все его наставления просто не доходят до сознания Бэль, теряясь где-то по дороге из его уст к хорошенькой головке сестрички. А иначе как объяснить то, что принцесса ровным счетом ничего не запоминала из его тирад и уж всяко не собиралась руководствоваться ими в своем поведении. Но Нрэн все еще не терял надежды и повторял их с занудной периодичностью.
— Ты меня слышишь? — на всякий случай уточнил бог.
— Да, — рассеяно ответила Бэль, наблюдая за игрой солнечных лучей в узорных листьях дерева и гадая, а нельзя ли сделать платье из них. Получилось бы настоящее одеяние дриады, если придумать, как соединить между собой листочки, чтобы они не порвались и не завяли. Кажется, такое заклинание существует.
— Возвращайся в замок, тебе пора обедать, — не дал развиться творческой мысли принц, многозначительно кивнув в сторону тропинки.
— А Джей? — попыталась потянуть время не желавшая трапезничать эльфиечка.
— Я сам позову его, ступай, — велел сестричке Нрэн, и Бэль не оставалось ничего другого, кроме как исполнить приказ брата.
Даже будучи эльфийкой спрятаться в лесу или в замке от Нрэна, если он пожелал тебя найти и прочитать нотацию, было совершенно невозможно, Мирабэль знала это по своему печальному опыту. Единственное, что могла сделать принцесса, так это идти к замку очень медленно, оттягивая насколько возможно время обеда.
Дождавшись, пока Бэль исчезнет, воитель покосился в сторону рощицы, где, по словам Бэль, должен был читать книгу принц, криво усмехнулся и двинулся туда. Как и ожидал бог, ему пришлось миновать маленькое охранное заклятье, засбоившее при его появлении и не подавшее хозяину предупреждения, и отпихнуть ногой брошенные прямо на траву простую серую юбку и голубую блузку, расшитую по вороту мелкими ромашками. Сам 'читатель' и его 'книга', судя по звукам, доносившимся из-за кустов шиповника, обосновались неподалеку, и процесс чтения был в самом разгаре. Нрэн раздвинул кусты и узрел парочку, забавлявшуюся на плаще принца Джея. Воитель нагнулся и, пользуясь преимуществом в силе и росте, за шкирку поднял в воздух увлекшегося библиофила.
— Так! — прозвучала излюбленная фраза Нрэна над ухом ошарашенного полуголого принца, потом воитель развернулся к служанке, с которой развлекался брат, и брезгливо рявкнул: — Убирайся!
Перепуганная до смерти хорошенькая служанка с темными, как спелые вишни глазами, не заставила себя упрашивать. Истерически всхлипнув, девушка машинально подхватила с травы свою одежду и, начисто забыв про туфли, убежала прочь, одержимая только одной мыслью — оказаться подальше от этого ужасного создания, способного убить ее одним щелчком пальцев, да что щелчком, даже взглядом.
Дергающийся на вытянутой руке Нрэна принц Джей возмущенно шипел, отплевывался, сыпал грязными ругательствами и извивался, пытаясь вывернуться, но тщетно. Руки воителя были подобны стальным клещам. На Бога Войны обрушился настоящий водопад сквернословия и жутких угроз, общее содержание которых сводилось к следующему:
— Ты, ...... , отпусти меня сию секунду, а не то горько об этом пожалеешь! Я тебя убью.
Нрэн задумчиво, как на редкого, но не опасного зверька, посмотрел на брата и, небрежно, словно старую тряпку, обронив в кусты шиповника, ответил:
— Попробуй и умрешь.
— Да в чем дело-то? — процедил расцарапанный, взлохмаченный и слегка поостывший от такой простой, как падающий на голову булыжник, констатации факта, Джей, выбираясь из кустов и напяливая рубашку. Принц, чуть утих его гнев, вспомнил, что в открытую конфликтовать с Богом Войны не стоит. Гораздо приятнее и безопаснее мстить ему исподтишка, предварительно выяснив причину, по которой его подвергли такому унижению. — Эта девчонка, что ли, твоей была? А как же Элия?
— С кем ты совокупляешься, меня не касается, — голос Нрэна походил на тот, что способен издать оживший камень. — Но если ты еще раз вместо того, чтобы присматривать за Бэль, решишь 'почитать книгу', я тебе весь прибор для чтения оборву, чтоб вовсе на литературу не тянуло. Тебя же Бэль могла увидеть, похотливый идиот!
Удивительно, но факт, в месте столь вольных нравов, каким не только считался по слухам, но и был в действительности Лоуленд, Бэль оставалась поразительно наивным ребенком, живя в сосредоточии всех вольностей — королевском замке. От неподобающих по содержанию книг, которыми кишела библиотека, ее инстинктивно шарахало, а случись девчушке застать кого-нибудь из братьев в обществе дамы, она простодушно интересовалась, какую именно игру затеяли без ее участия и нельзя ли присоединиться. Как правило, родственники, скрывая нервные смешки, сообщали, что идет игра в прятки, и предлагали Мирабэль спрятаться получше, прежде, чем ее начнут искать. Эльфиечка радостно бросалась прятаться, а братья, укрывшись от острых глаз сестренки, спокойно продолжали заниматься своими делами. Потом же, если Бэль интересовалась, почему ее не нашли, отвечали, что она очень хорошо затаилась, ее искали-искали, но так и не обнаружили. Маленькая принцесса долго ходила очень гордая и сообщала каждому, желающему с ней пообщаться, что ни брат, ни его подруга в прятки ее обыграть не смогли.
— Да ладно тебе, я ж заклятье упреждения поставил, а оно только на тебя не срабатывает, губитель магии, — оправдываясь, фыркнул принц. — И, кроме того, что могло случиться с сестрой в Садах?
— Тебе поручили заботиться о Бэль, а не прятаться в кустах, тешась потрахушками. Она лазила по деревьям, — продолжил обвинительную речь Нрэн.
— И что с того? — не понял Джей, приглаживая стоявшие дыбом волосы.
— Она могла упасть и разбиться, — нахмурился воитель, выдвигая наиболее пессимистическое предположение.
— Кто? Бэль? — искренне удивился вор, которому такая идея и вовсе не приходила в голову. — Она же эльф, в любом лесу как дома. Где ты видел, чтобы остроухие с деревьев как сливы падали?
