Никаких жестов или сигналов, но Тимур верил в Алтая, что тот поймет намек "если что, валим сразу же и прямо отсюда!" Раз местные маги не умели открывать порталы, то и заблокировать уход уж точно не смогли бы!

— Видите ли, тут присутствует одна техническая проблема, — заговорил Тимур. — Я тоже не умею открывать порталы между мирами.

Лицо Верховного приняло озабоченное выражение, затем он сказал:

— Я слушаю.

Глава 6

Над столом висела тягостная тишина. Не в буквальном смысле, конечно, ибо вокруг шумели люди, разговаривали, ели и пили, колдовали и хлопали выступающим. Прямо сейчас там, под зажигательную музыку, танцовщица исполняла нечто вроде танца живота и зажигательно вертела бедрами, из-за чего все смотрели на нее.

Нидейса смотрела особенно зло.

Из их четверки только Алтай был невозмутим не только внешне, деловито ел, работал ножом и вилкой, отхлебывал вино, одобрительно посматривал на танцовщицу. Варлея, как ни странно, не ревновала, похоже, придавленная тяжестью государственной тайны и сообщенной информацией.

В этом Тимур ее понимал, его тоже давило и прижимало.

— Зачем я только о вас рассказала! — первой не выдержала Нидейса.

Она с досадой бросила вилку, охватила голову руками, сжала с силой. Вилка, звякнув, подскочила к Алтаю, который спокойно заметил.

— Все ясно же.

— Что тебе ясно?! — вскинулась злая Нидейса.

Тимур оглянулся, но нет, никто не обращал на них внимания, благо общий шум маскировал выкрики. Собственно, поэтому они и выбрали эту забегаловку, дешевую и шумную, а не вернулись в особняк. Всем хотелось как-то отвлечься и переключиться от встречи с Верховным, даже его внучке.

— Ответственность и чувство долга, и неважно, развили ли их в тебе или они были изначально, — пожал плечами Алтай, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся. — Без них тебе не доверили бы эту миссию.

— Да я сама ее предложила!

— Почему? — поинтересовался Алтай.

Нидейса хотела что-то ответить, но задумалась, лицо ее стало сосредоточенным. Брови чуть взлетели, словно в молчаливом удивлении, губы чуть раскрылись.

— Вот именно, — удовлетворенно хмыкнул Алтай. — Потому что ты считала своим долгом помочь Империи и взяла на себя ответственность, лично рисковала головой, ведь ты же не могла знать, что там явимся такие красивые мы.

Да, подумал Тимур, и правда. Нидейса вполне могла попасть в плен на Тихом и, скорее всего, в нем бы и осталась, если бы вообще осталась жива. Не факт, что она сумела бы поставить маяк на магии крови, без прикрытия Тимура и Алтая, да что там, она и с острова, возможно, не успела бы сбежать. Методы удержания магов в плену наверняка давно отработаны, и чего уж стесняться — выбрались они все только благодаря Алтаю, который как раз обошелся без магии.

Если не считать техномагии от Шефа.

Стоило бы, конечно, удивиться отсутствию техномагии у местных. Ладно там, мировые порталы, аналогии Верховного объясняли все вполне доступно, но техника-то! Вон она, полный Альянс, бери, изучай, колдуй. Увы, и тут магам не повезло, техника просто ломалась после превышения определенного порога магического воздействия, вот и получалось — ломать умеют, а подчинять нет. Нет, какие-то подвижки в этом вопросе были, но до Шефа — вещи которого в считанные минуты подчинили себе целый корабль Альянса — им всем было, как до Луны пешком.

— Не будь в тебе этой ответственности, — Алтай отодвинул тарелку и удовлетворенно утер губы, — тебе бы и в голову не пришло предлагать такую миссию. А даже если бы пришло, тебя и не пустили бы.

— Нас всех воспитывали, чтобы служить Империи! — с вызовом вскинула голову Нидейса.

Была она прекрасна, как всегда, но все же взгляд Тимура скользнул дальше, на танцовщицу. Только начни заглядываться на Нидейсу и пойдет новый виток отношений. Хорошо хоть не говорит, что Тимур должен "взять ответственность", и на том спасибо.

— Неважно, — опять пожал плечами Алтай. — Служение, верность и долг просто не оставляли тебе шансов. В смысле, ты неизбежно рассказала бы о нас, так что не стоит казнить себя на этот счет.

— И ты говоришь об этом так спокойно!

— А что, надо волноваться? — удивился Алтай в ответ.

Тимур, честно говоря, и сам не знал, надо ли волноваться. Он честно рассказал Верховному об особенностях своей "портальной магии", и тот, разумеется, сразу предложил Алтаю отдать им "портальный артефакт" для изучения. Алтай поинтересовался, каковы гарантии, что артефакт вернется к нему целый и невредимый, и с нерастраченным запасом прыжков?

При этом Тимур промолчал о техномагическом маяке Шефа, а Алтай повернул все так, что деревянный кругляш им нужен, чтобы вернуться домой, и вообще, он давал клятву Шефу, что вернет Тимура домой. Честно говоря, Тимур ожидал давления со стороны Верховного, но тот даже не подумал колдовать в ответ и задумался. В ответ на предложение изучить артефакт издалека, Алтай сообщил, что это чужая магия и непонятно, как она там себя поведет. Может, пойдет утечка, артефакт разрядится и тогда вообще никаких порталов не будет.

И якобы вернуться домой не выйдет.

— Дед может быть... не сдержан в некоторых вопросах, — немного сдавленно пояснила Нидейса. — Твой щит против магии хорош, но он же не абсолютен.

— Хочешь сказать, что нас скрутят силой и насильно все отберут? — заинтересованно спросил Алтай.

— Вот только не надо прикидываться дурачком! — огрызнулась внучка Верховного. — Конечно, дед предпочел бы договориться полюбовно, добровольное сотрудничество всегда лучше, но вы сами подумайте!

Это тревожило и самого Тимура, ибо не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы представить себе ситуацию. Вот они возможности, возможности спасти всю Империю, так или иначе, и вот они два пришельца из другого мира. Алтай, конечно, хорош, великолепен даже, но и Нидейса права — каковы возможности магии архимагистров? И если пришельцы из другого мира начинают артачиться... то что эти две жизни перед лицом спасения всей Империи?

Тем более что пришельцы и сами признались, что порталы им обеспечивает вещь. Конечно, и знания можно извлечь из голов, но все же — вещь, артефакт — это намного проще. Прихлопнуть пришельцев, да снять с их остывающих трупов артефакт, просто и доступно.

— Да и так все ясно, — беспечно отозвался Алтай, — вот только есть один аспект, который ты не учитываешь. А твой дедушка сразу его понял.

— Что?! — опять завелась Нидейса.

При этом она бросила виноватый взгляд в сторону Тимура, но, похоже, остановиться не могла. Что-то там было такое между дедушкой и внучкой, похоже, больше чем обиды из-за операции. Возможно, ссора из-за самого Тимура?

— Сколько, по-твоему, энергии нужно, чтобы пробить мой щит? — поинтересовался в ответ Алтай. — Нет-нет, не надо считать, просто подумай, достаточно ли ее будет, чтобы уничтожить некую вещь?

Нидейса прикусила губу. Тимур тоже все понял и опять восхитился Алтаем. Где Шеф откопал такого уникума, оставалось только догадываться, ибо Алтай всегда отшучивался, что он простой лаборант и Шефу просто понравилось, как он моет пробирки. Конечно, стопроцентной гарантии это не давало, но атаковать Алтая во всю мощь никто не стал бы, из риска повредить артефакт. Также теперь становилось понятно, почему он не возражал против рассказов Тимура о нем. А удар, нанесенный не в полную силу... Алтай недавно продемонстрировал, что вполне способен его избежать и смыться прочь, прихватив Тимура.

— Конечно, пребывание на фронте искажает восприятие, — спокойно сказал Алтай, — но не всегда силовое решение самое лучшее. Хорошо, что твой дедушка это понимает.

Нидейса вздохнула тяжело и кивнула, потом сказала.

— Извините.

— За что? — опять удивился Алтай, но тут же усмехнулся. — Ну вот, ответственность опять перевесила, даже любовь.

— Да я! Я не позволю, чтобы Доброму причинили вред! Сама встану на защиту! — горячо воскликнула Нидейса, сжимая кулаки.

— Слушайте, — примирительно сказал Тимур, — я понимаю, это будет тяжело, но давайте обсуждать все это где-нибудь еще?

В более защищенном месте и чтобы время прошло и все успокоились. Все эти намеки, что Нидейса в первую очередь подумала о применении к ним силы, Тимур отмел в сторону. Нидейса явно была взволнована — всем — и вряд ли сейчас могла мыслить и рассуждать здраво.

— Да, давайте наслаждаться танцами, — подколол Алтай.

— Может, пойдем, погуляем? — встрепенулась Варлея. — Рыб и уток в озере покормим?

Похоже, взгляды Алтая в сторону танцовщицы ее все же задевали, но выступать и возмущаться, как Нидейса, она явно не собиралась. И почему эта внучка Верховного не могла полюбить Алтая, в тысячный раз уныло подумал Тимур. Сплетение политики, шпионских игр, тайн государственного значения с эмоциями и влюбленностью представляло собой взрывоопасную смесь — только тронь и все взлетит на воздух.

Разумеется, все это открывало и возможности, но Тимур не был уверен, что они того стоят.

Его прежние размышления, ну не то, чтобы отправились на помойку, но оказались неверны в паре исходных пунктов, и теперь предстояло все переосмыслить заново. Этим он и занимался, вполуха слушая Нидейсу, которая неожиданно выступила в роли гида и рассказывала о различных достопримечательностях столицы.

— Добрый! Уток надо кормить, а не дразнить видом хлеба в руках! — раздался возглас в ухе.

— Что? — вздрогнул Тимур.

— Слушай, ты стал чересчур уходить в себя, — покачал головой Алтай, указывая на озеро. — Прямо удивительно, как ты выжил там, на островах.

Стоявшая неподалеку пожилая пара вздрогнула, посмотрела на них с испугом. Даже перестали кормить уток и рыб, во множестве водившихся на озере.

— Там я не думал столько, — проворчал Тимур в ответ. — Жизнь была простой и беззаботной: убил — выпил — в бой.

Алтай лишь усмехнулся на это искажение классики, а Нидейса заметила сердито:

— Вы бы говорили тише!

— А я предлагал обсуждать все это в другом месте, — огрызнулся Тимур. — Защищенном месте!

— Ладно, ладно, но ты и правда, словно провалился, — заметил Алтай.

Судя по его взгляду, он как раз понимал первопричину такой задумчивости. В конце концов, это была миссия Тимура, и только ему было решать — оставаться или возвращаться в свой мир. Пока что они договорились с Верховным об изучении самих себя, издалека, осторожно и без попыток навредить. Предполагалось, что самой своей иномирностью, Тимур и Алтай (хотя с ним все было сомнительно) могут подхлестнуть изучение, возможно, натолкнуть на что-то. Судя по тону Верховного, сам он не слишком в это верил и Тимур разделял его опасения.

А значит, Тимуру надо было все продумать и решить, как им действовать.

— Наверное, потому что тут все слишком мирное, — снова заворчал Тимур.

— Аскартот самое безопасное место во всей Империи, — серьезным тоном подтвердила Нидейса.

Так и напрашивался язвительный комментарий, мол, это потому что там, на островах, гибнут маги и люди, уравновешивая все и защищая столицу. Здесь предельно безопасно, там предельно опасно, в среднем все в норме. Но Тимур удержался от замечания, заговорил о другом.

— Возможно, мне не хватает занятий, опасности и сражений, вот организм и расслабляется, не подает сигналов тревоги.

— На фронт тебя не отпустят, — встревожилась Нидейса. — Даже под прикрытием спецгруппы!

— А еще лучше завернуть его в вату и обвязать матрасами! — развеселился Алтай. — Чтобы не дай бог не поцарапал себе пальчик!

— Да ну тебя, — огрызнулся Тимур. — Необязательно утрировать!

— Необязательно, но очень приятно. И ты шевелиться начинаешь, — ответил Алтай.

Все равно, атмосфера оказалась испорчена, да и ясно было, что кормление уток ситуацию не спасет. Даже рассказ Нидейсы о том, что утки и рыбы — часть обороны столицы, Тимур пропустил мимо ушей. Все равно он не собирался брать Аскартот штурмом и не собирался торговать секретами Империи. Ну, вывели специально, и что с того? Генная инженерия, только при помощи магии, подумаешь.

Но Нидейса, кажется, обиделась на такое невнимание и надулась в ответ.

В результате все пришло к тому, что они вернулись в особняк Императора. Алтай сделал еще "попытку" развеять атмосферу, предложив совместно искупаться в горячих ключах, но от всего этого настолько сквозило издевкой и попыткой переключить остальных, что никто не поддался.

Даже Варлея, до того охотно занимавшаяся там сексом с Алтаем.

Тимур прошел к себе и бездумно уставился в окно. Из пустоты в голове постепенно всплыла простая мысль. Ведь ничего, в сущности, не изменилось, только ставки повысились. Ну да, Империя не умеет в порталы, и что с того? Просто "рыночная стоимость" Тимура и Алтая подросла, да что там, ей можно прикрыться даже от посягательств Нидейсы, если потребуется.

Конечно, чем выше ставки, тем выше шанс, что другая сторона сорвется и прибегнет к силе, но... тут в игру вступал аргумент Алтая. Никто не станет резать курицу, несущую золотые яйца, а если не дорезать, то курица просто упорхнет, предварительно отбив вам яйца. Это не означало, что надо наглеть, но оно открывало свободу маневра. Да, мы хотим сотрудничать, но сами понимаете — вот они обстоятельства. Ага, замеряйте нас (все равно маяк и портал у Алтая, которому плевать на такие замеры), изучайте, предоставляйте нам пока что жилье и возможность учиться.

Да, возможность учиться.

Просто чуть больше осторожности, просто не отпускать Алтая слишком далеко, а в остальном учиться, учиться и еще раз учиться. Забыть войну и острова, ведь миссия его другая. Да, он многому выучился за это время, но если бы учился, не отвлекаясь на войну? Сколько всего он успел бы выучить? Практическим освоением можно заняться и дома, но вот теорию там никто не расскажет.

На душе Тимура стало легко от принятого решения.

— Да-да, сейчас открою! — крикнул он, услышав стук в дверь.

Вообще он ожидал увидеть там Алтая, но за дверью стояла Нидейса. Сосредоточенная, собранная и вдвойне прекрасная.

— Нам надо серьезно поговорить, — серьезным тоном произнесла она.

Глава 7

— Надо так надо, — вздохнул Тимур. — Заходи.

— Нет, — покачала головой Нидейса.

— А что так? — прорезался сарказм в его голосе. — Боишься оказаться в компрометирующей ситуации?

— Добрый! — глаза Нидейсы словно вспыхнули, она топнула ногой. — Не надо! Послушай, я не рассказала вам, что я внучка Верховного, но и вы умолчали о своем происхождении из другого мира. У нас обоих были причины молчать, так что давай, давай хотя бы некоторое время отодвинем эти секреты в сторону и вернемся к тому, что было до нападения на Тихий? Где мы — маги в одной команде и прикрываем друг другу спину? Помогаем друг другу просто так, а не с какими-то тайными мыслями? Вот я и пришла помочь тебе.

Тимур подвигал челюстью, затем спросил:

— Хорошо, и в чем же заключается помощь?