— Наверное, так и сделаем, — согласился Сергей, — особенно если помогут купить небольшой дворец или особняк. Теперь о наших планах... Понимаете, граф, они во многом будут зависеть от того, как нас встретят в столице. Оружием мы поможем в любом случае, а вот участвовать самим... Для этого мы должны чувствовать расположение короля и быть уверенными в своей безопасности. Кроме того, нужно увеличить дружину, чтобы защитить свою землю и иметь возможность отправить часть дружинников на чистку в те места, в которых много тварей. А то мы приведём всю дружину королю, а твари в это время порвут крестьян у нас или наших соседей. Эта чистка, даже с нашим оружием, займёт годы. Слишком уж большую территорию нужно чистить.
— Разумная позиция, — вздохнул Болин. — Если бы вы дали королю больше оружия...
— Об этом мы поговорим с самим королём! — жёстко сказал Сергей. — Для наших ограничений есть очень веские основания. Это все вопросы? Тогда приглашаем вас на завтрак. У нас всё готово к отбытию, поэтому поедим и сразу уйдём.
Сегодня в первый раз завтракали в трапезном зале. Ремонта в нём не делали, только убрали мусор и грязь, застеклили окна и перенесли всё, что было в трапезной королевского дворца. Занавески на окнах, люстры и красивая мебель так преобразили невзрачное помещение, что Мар даже выразил сомнение в том, стоит ли делать здесь ремонт. Мол, в его родовом замке всё было намного скромнее. Готовкой занимались три женщины, которые вкусно, хоть и без изысков, кормили увеличившееся население замка. Кухня находилась рядом, поэтому единственному подавальщику было нетрудно обслуживать господ. После них завтракали дружинники, которые обслуживали себя сами. Слугам готовили здесь же, но питались они в своём помещении. За час поели и собрались в дорогу. В замке были два конюха, которые заранее оседлали лошадей. Приготовленное для короля оружие с собой не взяли.
— Глупо его везти, — объяснил Сергей удивлённому Гаю. — Покажете комнату, и мы быстро в неё перенесём. Так, контур я начертил, поэтому можно отправляться. Лей, иди первым, а потом я переправлю остальных.
В Керр-Сити его ждал сюрприз.
— Откуда вы здесь взялись? — спросил он у стоявших у открытой машины людей.
Ими были: полный мужчина лет сорока, низенькая пухлая женщина лет на пять моложе его и две девчонки. Все четверо удивлённо таращились на неизвестно откуда взявшихся всадников. Разглядев автоматы, глава семейства так испугался, что едва не намочил штаны. Вместо него ответила жена:
— Мы решили посмотреть заброшенный город. Мой дед жил в нём лет семьдесят назад. А кто вы?
— Успокойтесь! — приказал Сергей, применив магию. — Осмотр города отменяется. Уезжайте и забудьте о том, что видели! Освободите им дорогу!
Американцы послушно сели в машину и уехали, а Лей спешился и быстро нарисовал контур.
— Надо выбрать другое место, — сказал ему Сергей. — Это всё-таки слишком близко от жилья. Сюда будем ходить только через дом, который подготовила Салли. Я уже нарисовал в нём контур. Приготовились, сейчас будем возле столицы!
В отряде было два десятка всадников, которые очутились на тракте, возле большой груды камней. В двух карбах от них виднелась столица.
— По-моему, прибыли правильно, — сказал Сергей ошеломлённому таким быстрым способом передвижения Болину. — Что здесь было?
— Не знаю, — взяв себя в руки, ответил граф. — Какое-то строение. Оно было разрушено сотни лет назад. Едем, господа! Приготовьте оружие, потому что в окрестностях столицы могут встретиться твари.
На тракте до самой столицы никого не встретили. Тварей тоже не было, но дружинники по приказу возглавлявшего их Варка приготовились к бою. За городской стеной было большое предместье, которое оказалось покинуто жителями. Отдельные дома были разрушены, некоторые из них сгорели.
— Работа тварей, — сказал граф. — Это сейчас они здесь редки, раньше можно было выжить только за городской стеной. Руг, прикажите, чтобы постучали в ворота! Спят они там, что ли!
Один из воинов его свиты спешился, подошёл к воротам и стал бить в них рукояткой меча. Через минуту чей-то сердитый голос спросил, кого принесло. Воин ответил, что приехал граф Гай Болин с гостями короля, добавив в ответ приличную порцию здешнего мата. Ворота быстро открыли, и стражники, убедившись в том, что приехал граф, пропустили всех в город. Столица очень походила на Корас, только была намного больше и в её центре высились башни дворцов. Улицы были грязными и многолюдными, но канализацией не воняло, только навозом. Возле домов не увидели ни одного дерева или цветника, были только парки за оградами дворцов. Граф подвёл их к самому большому из них и послал барона Нидорфа объясняться с охраной ворот. Вскоре их открыли, и один из охранников проводил кавалькаду до дворцовых конюшен. Королевские конюхи занялись лошадьми, а прибежавшие слуги разделили приезжих. Охрану графа и дружинников увели в дворцовые казармы, а остальных граф сам повёл в комнаты для гостей.
— Сейчас вас устрою и пойду к королю, — сказал Гай, подводя их к важного вида господину в расшитой золотом одежде. — Носан, это гости его величества. Выделите им лучшие комнаты и приставьте слуг. Кормить пока не нужно, мы недавно ели.
Оставив Поберов мажордому, он поспешил к королевским апартаментам. Аран пользовался кабинетом только после обеда, а утром обычно отдыхал в своих комнатах. Так было и сейчас.
— Где его величество? — спросил Болин у сержанта караула, который дежурил в коридоре, ведущим в комнаты короля и его детей.
— Он у себя, господин граф, — почтительно ответил тот. — Хотите его навестить?
Гай подтвердил своё желание и был пропущен, получив в сопровождение двух стражников. Такой здесь был порядок: даже ближайшие помощники приходили к королю в сопровождении стражи. Если он считал нужным говорить наедине, стражники оставались ждать в коридоре. Когда приблизились к дверям, один из них остался с графом, а второй постучал, получил разрешение короля и вошёл с докладом. Через минуту он вернулся и передал Гаю слова короля:
— Его величество разрешает вам войти.
Королю Нубара Арану недавно исполнилось сорок два года. Это был статный и красивый мужчина, к тому же, по мнению женской половины обитателей дворца, прекрасный любовник. Королева умерла два года назад, но у короля не переводились любовницы. Сейчас их было сразу две. В первой комнате Гай никого не увидел, поэтому открыл дверь в гостиную и приветствовал сидевшего в кресле короля по правилам дворцового этикета.
— Входите, граф, — сказал Аран. — Рад вас видеть. Много навербовали солдат?
— Я не привёз солдат, ваше величество, — ответил Болин. — Завербовал десяток наёмников, но бросил их и примчался к вам. Я отправил гонца, но вряд ли он успел приехать в столицу.
— Ничего не понял, — наморщил лоб король. — Как вы могли приехать раньше гонца и в чём причина такой спешки, если вам нечем меня порадовать?
На объяснение ушло минут десять. Пока Болин говорил, король не произнёс ни слова.
— Сильное оружие... — задумчиво сказал он, когда Гай замолчал. — Я не понял, за счёт чего можно так долго стрелять.
— Весь секрет в болтах, — начал объяснять граф. — В арбалетах это укороченная стрела, которую бросает в цель тетива, а в новом оружии болт, который называется пулей, летит за счёт пороха. При его сгорании выбрасывается много горячего воздуха, которым мы взрываем крепостные стены. В автомате этот воздух выталкивает пулю из трубки ствола. Чем больше пороха в патроне и длиннее ствол, тем с большей силой ударит пуля. Вот смотрите. Мне подарили оружие, стреляющее на небольшое расстояние. В этой штуке расположены патроны. Вот это пуля, здесь порох, а это капсюль. Стоит по нему ударить, и порох взорвётся!
Он достал из-за пояса пистолет, вынул магазин и показал королю патроны.
— Очень маленькие, — с сомнением сказал тот. — Вряд ли таким можно убить.
— Наконечник стрелы не намного больше, — возразил Гай, — а пули пробьют любую броню. Из этого оружия я за два удара сердца убью десять латников! Столько же времени потребуется на его перезарядку. И это очень слабое оружие. И пуля летит не очень далеко, и на большом расстоянии трудно попасть в цель. То оружие, которое нам дадут, намного сильнее! Из автоматов сто бойцов быстро расстреляют всю нашу армию!
— Можете показать, как он стреляет? — спросил Аран. — В моей оружейной есть шлем.
Они зашли в небольшую комнату, в которой у короля хранилось оружие. Выпущенные почти в упор пули навылет пробили кованный стальной шлем и застряли в деревянных панелях, которыми были отделаны стены.
— Впечатляет! — сказал Аран, подняв сброшенный на пол шлем. — У меня после вашей стрельбы звенит в ушах.
— Надо было приоткрыть рот, — виновато объяснил Гай. — Мне об этом говорили, но я забыл. Стреляю только второй раз...
— Хорошо, с оружием понятно, — король положил на подставку испорченный шлем и направился к выходу. — Идёмте, граф, поговорим о ваших эльфах.
В гостиной Аран опять сел в кресло, а Гай остался стоять. В присутствии короля могли сидеть очень немногие, и на него эта милость не распространялась.
— Они богаты? — спросил король.
— Купили целое графство с замком, который очень быстро ремонтируют, — ответил Гай. — В отремонтированных помещениях роскошная обстановка. Я думаю, что у них много золота. Возможно, что его, как и оружие, берут в чужом мире.
— Но с меня за оружие деньги возьмут.
— Я тоже взял бы, — позволил себе улыбнуться Болин. — Если ваше величество позволит, могу дать совет...
— Обойдёмся без политесов, граф! — недовольно сказал Аран. — Вы для того и нужны, чтобы давать советы.
— Советы вам будут давать многие, и не у всех мнение совпадёт с моим. Очень влиятельные персоны посоветуют вам избавиться от этих эльфов или держать их подальше от столицы, ну а я скажу прямо противоположное. Нужно перетянуть их в столицу, помочь устроиться и приблизить. Я неплохо разбираюсь в людях, а эльфы отличаются от нас только магией и ушами, поэтому могу утверждать, что вреда от них не будет, а вот польза может быть большой.
— Значит, помочь устроиться, — задумался король. — В казне мало золота, но у меня есть бесхозный дворец. Не очень большой и требует ремонта, но для каких-то баронов... Ладно, перейдём к полезности.
— Я попытался получить больше оружия, но мне отказали. Сказали, что об этом будут говорить только с вами. Но у них есть своя дружина, которую собираются увеличивать.
— Предлагаете использовать их дружинников? — спросил Аран. — А как на это посмотрят эльфы?
— Я задавал такой вопрос, — ответил Гай. — Получил ответ, что часть дружинников может заняться чисткой королевства, если вы их обласкаете.
— Почему только часть?
— Твари разбежались по всему королевству, поэтому почти наверняка появятся и на севере. Им нужно защитить свою землю и помочь соседям. Это тоже польза трону.
— И сколько таких дружинников может быть? — спросил король. — Они будут действовать самостоятельно или подчиняться моему командующему?
— Мы не обговаривали подробности, ваше величество. Можете спросить их сами.
— Хорошо, дружинники — это полезно. Что ещё?
— Другой мир. В нём может быть много полезного. Мы видели повозку без лошадей, которая ехала в пять раз быстрее кареты! К тому же они сильные маги, а у нас в королевстве даже слабых очень немного.
— Всё это при условии, что эльфы будут моими слугами. А если они примкнут к врагам?
— Бароны честны, — сказал Гай. — Если вы их не обидите, наоборот, будете им благоволить, они сотрут ваших врагов в порошок.
— Я приму их, но не сегодня, а завтра, — решил Аран. — Пусть перенесут в свои комнаты всё оружие, а я прикажу его забрать. Сколько с ними дружинников?
— Десять и один из помощников капитана. Все вооружены автоматами. Их взяли для защиты от тварей и обучения наших солдат.
— Идите граф, — отпустил Гая король. — Я вами доволен.
* * *
* * *
— Мы не можем уничтожить Зону! — категорично сказал глава Академии Риг Олмир, которого вызвали на Совет герцогов.
— Это так сложно? — ехидно спросил герцог Лерад Барос. — Или дело в том, что нечем занять магов и не будет выплат из казны? Трансформация тварей — это основной предмет в вашей Академии. Когда я её закончил, пришлось ещё три года заниматься самостоятельно, чтобы не быть неучем. Вы убили этой Зоной нашу магию. У гномов маги слабее наших, но они во многом нас обогнали.
— Зона действительно обеспечивает работой две трети наших выпускников, — согласился Риг, — но дело не только в этом. Из неё сбежала большая часть тварей, которые не были сильно привязаны к местам охоты, но остались другие. Уничтожить их не так просто, и такая работа неизбежно вызовет потери...
— В войне с гномами потери будут больше, — заметил герцог Эрам Ворен, — и не у одних магов. Я вообще не уверен в том, что мы сможем победить. Мы справились с тварями только с помощью хорков, а гномы выполнили чистку самостоятельно.
— Гномы разбили армии двух человеческих королевств, — добавил Лерад, — а нас победила одна такая армия. И это было давно. С тех пор мы ослабели, а гномы усилились. Я считаю, что они выдвинули очень мягкие условия. И потом мы уничтожаем не всю Зону, а только на границе с гномами. Большинство ваших выпускников могут продолжать лепить своих уродов.
— А если для войны с гномами опять использовать хорков? — предложил герцог Герт Лигор. — Не так уж трудно вызвать их и обучить.
— Вызов хорков нужно запретить! — ответил ему Лерад. — Только идиот совершает такие ошибки дважды.
— Это было ваше предложение, — напомнил уязвлённый Герт.
— Я не предлагал вызывать из тысячами, — огрызнулся переставший улыбаться Лерад. — Небольшое количество хорков было бы нетрудно контролировать, а вы вызвали столько, что даже не смогли всех потравить! Мне доложили, что несколько групп сбежало. Поиски ничего не дали, поэтому я думаю, что они вернулись в свой мир! Не так уж трудно достать книгу с нужным ритуалом. Молитесь Кардаю, чтобы они никого сюда не привели! Если возьмёмся за старое, то так и будет! Кроме того, хорков не подчинишь надолго, а война с гномами может затянуться.
— Ни о какой войне не может быть и речи! — сердито сказал герцог Фарм Герол. — Мы к ней не готовы, поэтому быстро проиграем. Я уверен, что коротышки вырежут всех подчистую. Мало того что они понесли потери от наших тварей, так ещё добавим мы! Я уничтожил бы таких соседей, и они это сделают.
