Кастор Прайд. Хохот шута.

Ласкающая ночь явно не замечала наших нежданных неудобств и отнюдь не испытывала своих. Легкими, танцующими шагами она шла между склонившимися перед ней деревьями. И с каждым шагом она все больше отдалялась от нас. От нашей скучной и бессмысленной компании. Скоро фея должна была исчезнуть совсем. Растворится в подруге-листве и оставить нас одних. На милость древнего леса. Милость, которую мы ни разу не заслужили.

Неожиданно ведьма обернулась. В её жестоких, пьяных глазах пылал надменный огонь всевластия. Алиави как прибитый лежал у нее на груди и засмей меня Диос, если он вновь не начал гореть белоснежных светом. Издевательский, презрительный смех сотряс прелестные губы.

— Что?! — дикий хохот гремел словно гром. — Не успеть?! Не догнать листву?! — смех перешел в стонущее рычание и резко затих. — Но согласна ли листва ждать?! — теперь она шептала. Шептала так, что лучше бы выла. — Только зачем ей ждать? Особенно теперь, — фея нежно погладила белый бутон.

— Что ж, видно задолжали мы удаче, — Дамми печально потянулся за ножом. — Извини, Черный. В этот раз ошибся.

— Или только теперь и ждать? — Искайн Сиано утомленно задумалась, непрерывно лаская лепестки алиави.

Дамми остановил обнаженный до половины клинок и стал вместе со мной зачарованно смотреть, как спорила сама с собой полубезумная фея. И интерес в этом споре у нас был особый.

Сложно сказать, в чем в итоге убедила бы себя Ласкающая ночь, но закончить ей хвала Диосу не дали. Ясный, морозный свет хлынул на погруженную в сумерки дорогу. В таком ясном свете должны появляться исключительно доблестные спасители. Ну, так почему же в нашем случае это оказался новый палач?

Прекрасное лицо Ийшер Калито было увито грозой и гневом. Она медленно шла по притихшему лесу, и каждый новый шаг безжалостно сотрясал разбегающуюся в стороны дорогу. Она тоже пришла за своим. Белые, заточившие вьюгу глаза пылали подобно самим алиави. И я едва не разучился дышать, когда они мимолетно скользнули по моему расстроенному лицу.

— И ты ещё спрашиваешь, за что я не люблю фей? — алый цверг уныло водил пальцем по рукоятке ножа. — Так я тебе скажу, что не только за это.

— Поздно, сестра! — Искайн Сиано весело рассмеялась. — Уже ночь!

Тонкие губы Царицы листвы искривила страшная усмешка. Лишь одно роковое слово горьким шепотом вырвалось из безукоризненного рта. Большего мы видно не заслужили. Как, увы, и меньшего.

С кошмарным треском сомкнулись позади нас вековые стволы. Зарыдали держащие небо кроны. С грохотом рухнуло посередине дороги огромное дерево, становясь первой непреодолимой стеной нашей последней тюрьмы.

Я быстро оглянулся по сторонам. Бежать было некуда. В долю секунды дорога листвы стал её же ареной. И на этой арене мы были даже не на разогреве. Здесь сходились две великие силы. Столь чужие друг другу и столь родные этому древнему лесу. И он не примет ни одной из сторон, ибо для него правы обе.

Искайн Сиано застыла, низко опустив голову. Тонкие ладони были раскрыты и обращены вверх. Казалось она не замечала ни пустившегося в дикую пляску леса, ни своей так удачно-неудачно заглянувшей соперницы. И я странным образом понимал, что для нее сейчас важно только одно. Белый цветок, жадно прижавшийся к пылающей страстью груди.

Наверное, это понимала и Ийшер Калито. Она сделал лишь один шаг и тут же оказалась в сарке от Ласкающей ночь. Она больше не усмехалась. Фея резко выхватила из незримых ножен длинный тонкий кинжал и молча ударила в бездну седых волос. Она промахнулась. Кинжал запутался, заблудился в густой седине и словно луч выскользнул из руки царицы.

Искайн Сиано медленно подняла голову. Её лицо странно, почти по-человечески постарело. Глубокие, безжалостные морщины избороздили минуту назад совершенную кожу. В платиновых глазах замерла пьяная усталость. Волчий оскал изуродовал беспокойные губы.

Ийшер Калито вновь занесла на этот раз пустую, но явно не менее опасную руку, но вот опустить её уже не успела. Белоснежный огонь рванулся из груди Ласкающей ночь. Возрожденный алиави блистал как алмаз в парадной короне. Он вновь жаждал жить. Жить, так как жил всегда. Лишь мгновением.

Но сейчас он был в руках не у в меру удачливого разбойника, а у ночной королевы Тайор Донара. И с ней вряд ли получиться сыграть. Нет, ей придется служить. И служить верно, ведь она узнает, когда её захотят предать.

Алиави встал стеной между двумя феями, разделяя их лишь тем, что имел. Разделяя мгновением. Мгновением, которого не перешагнуть. Ийшер Калито ещё обрушивала на истерзанную дорогу свою бескрайнюю ярость, но она уже поняла. Ей снова придется отступить. И хорошо если лишь на мгновение.

— Бежим! — Дамми вдруг вышел из нашего синхронного оцепенения. — К ней!

— К ней?! — выбор был беспощаден.

— К ведьме! — алый цверг схватил меня за плечо. — Царица точно убьет! А эта может и забудет! Быстро!

Предложение было, мягко говоря, своевременным. Царица листвы вот-вот должна была обратить свое высокое внимание и на нас. За неимением, как говориться, лучшего. А вот, что с нами сделает Искайн Сиано? Нечто похожее на мясной рулет? Это если конечно оставаться оптимистом.

Хвала Дамми, он не дал мне времени для дальнейших фантазий. До Ласкающей ночь было не больше десятка сарков, на каждый из которых нам потребовалось лишняя капля последних сил и дополнительная сотня проклятий. И все это для того, чтобы едва не свалиться к стройных ногам вновь дико хохочущей ведьмы.

— Долго ещё до Трафлдинга? — никогда ещё Арн гор Даминион не говорил столь невинным голосом.

Искайн Сиано не ответила. Она бросила на нас полный искреннего сумасшествия взгляд, развернулась и быстрым шагом устремилась вперед по дороге, оставляя позади холодно смотрящую вслед Царицу листвы. Впрочем, стояла она недолго. Словно дети разбежались под её гневным взором великаны-илархи. Кто сказал, что у листвы только одна дорога?

Но я уже не смотрел, как Ийшер Калито погружается в притихший лес. Я как породистая гончая бежал за быстрым, ветреным шагом Ласкающей ночь. Оставалось лишь надеяться, что этот издевательский шаг приведет нас именно в Трафлдинг, а не в его посмертную копию.

Вдруг ведьма неожиданно остановилась и пронзила взглядом лесные глубины. На несколько секунд пьяное безумие уступило место расчетливой жестокости. Она понимала, что Царица листвы не сдастся так быстро, и готовилась, а может, и уже была готова к этой встрече.

— А ведь она нас все равно найдет, — Дамми тяжело задышал у меня под ухом. — Ийшер Калито наш маскарад не обманет. И этих танцев она нам никогда не забудет. Так, что у нас лишь один вариант, — Арн гор Даминион громко хрустнул пальцами. — Убьем её первыми.

— Кого убьем?! — я едва не засмеялся. — Царицу листвы?! А мы можем ее убить?!

— Мы нет, — Дамми зло усмехнулся. — А вот она... — он кивнул в сторону седовласой феи. — Она, пожалуй, может. Она сейчас все может. Важнее, что захочет.

— А ты думаешь, захочет? — я все ещё слабо представлял концепцию убийства самого могущественного существа Тайор Донара.

— Пойду, узнаю, — Дамми невесело ухмыльнулся. — У нас ведь сейчас только одно осталось, Черный. Одно, но зато верное.

— Фарт?

— Фарт!

Фарт! Не так и мало. Я тихо рассмеялся и стал с назойливым интересом наблюдать, как алый цверг идет на переговоры с той, чье слово редко становиться делом, а дело не утруждает себя словами. Ощетинившийся разум почти отказывался адекватно воспринимать всю эту суету. Убьем, так убьем. Царицу листвы, так Царицу листвы. Или не убьем? Или убьют нас? Как же хотелось поскорее разобраться со всей этой ерундой и заняться, наконец, серьезными вещами, — вином, женщинами и коротким покоем.

Оглушительный смех, в который раз заставил меня стать чуть более внимательным к происходящему. Искайн Сиано стремительно кружилась вокруг напряженного Даминиона щедро разбрасывая вокруг завывающий хохот. Дамми бросил на меня неопределенный взгляд и пожал плечами. Видно ведьма решила потянуть с ответом.

— Но хороша ли смерть?! — фея начала задавать неудобные вопросы.

— Куда уж лучше! — цверг старался быть дипломатом до конца.

— Тогда, зови!

Ласкающая ночь остановила свой танец и прервала смех. Злой, беспощадный взгляд скользнул по Даминиону и на пару секунд остановился на мне. Я выдержал его лишь потому, что отвернуться было ещё тяжелее. Ведьма нежно погладила бутон алиави и еле слышно зарычала. Где-то недалеко, в сумерках Великого леса гибельной поступью шла Ийшер Калито. Она уже знала, что сегодня кто-то умрет. Может быть даже она.

— Мы будем приманкой, — Дамми с иронией смотрел на мое безрадостное лицо. — Наши алиави привлекут её как кровь волка. Ну а дальше работа для ведьмы.

— А что останется от приманки? — единственный взволновавший меня вопрос.

— Не умирай раньше времени, Черный шут! — алый цверг заржал не хуже Искайн Сиано. — Погуляем ещё! Так погуляем, что вздрогнет Тайор Донар! И начнем мы сейчас! Прямо сейчас!

Я уныло кивнул. Не так я хотел гулять. Видит Диос не так.

Однако не прошло и четверти часа, как я уже стоял там, где изволила меня поставить седовласая фея. Дамми топтался рядом. Он торопливо курил и чему-то без конца ухмылялся. Логики нашей позиции я не понимал, и понимать не очень хотел. Гораздо важнее было, чтобы её понимала бесшумно исчезнувшая в листве ведьма. Ну, или хотя бы изредка просто вспоминала о нас.

Царица листвы появилась так внезапно, словно стояла за ближайшим деревом последние пару часов. В этот раз не было ни блеска, ни грома, ни даже пары формальных фраз. Ийшер Калито просто подняла руку, и я упал перед ней на колени, мечтая только об одном, — исполнить все её желания. А поскольку желание было пока только одно, то его я и бросился исполнять со всей несвойственной мне услужливостью.

Мельком я заметил, как склонился на одно колено несгибаемый Арн гор Даминион. Я видел, как он раз за разом пытается подняться, встать и ударить. Но видно такого себе позволить не мог даже алый цверг.

Я рывком выхватил из рюкзака безвольный цветок и протянул его в сторону феи. Надо было сделать всего пару шагов и тогда я, быть может, заслужу её похвалу, а может мне достанется плеть. Не важно.

Вдруг перед лицом на миг возникло ослепляющее забрало. Кариф молчал, глядя куда-то мимо меня.

Моя рука замерла всего на несколько секунд, а потом я понял, что она опоздала. Между мной и феей медленно, подобно перу падал алиави. Не тусклый и поникший как мой, но ясно и яростно сверкающий белоснежным огнем. И в этом свете не было ни карата зла. Только добро. Добро, которое вспорет живот любому, кто встанет у него на пути.

Ийшер Калито резко протянула недрогнувшую руку и схватила горящий цветок. И в тот же миг раздался жестокий, безумный хохот Ласкающей ночь. Он гремел сразу со всех сторон, с вершин деревьев и из-под толстых корней. Он предвещал темную радость и кровавое забвение. Это был хохот взошедшей на престол ведьмы.

Свет алиави рванулся к Царице листвы, пронзая, заставляя отшатнуться и не позволяя убежать. То самое мгновение, которое совсем недавно спасло нас на Ржавых болотах, сейчас должно было стать гибелью прекрасной феи. Сковать, усыпить, увести из этого времени, из этого мира. Все на что был способен безумный гений Искайн Сиано.

Ведьма неторопливо выходила из тревожно шумящей чащи. Платина глаз сверкала злым торжеством, жесткая улыбка то появлялась, то вдруг исчезала с бледного овала лица. Пурпурные губы что-то безостановочно шептали, пальцы чертили в воздухе стремительные кружева.

Алиави горел. Горел как бьющийся в экстазе пожар, как юные, развратные звезды. Он рождал и тут же сжигал свое мгновение. Давая сделать шаг и грубо возвращая его на место. Он создавал мгновение, до которого уже не успеть. А что будет, если порвать с одним мгновением и не успеть до другого? Что останется там, между ними? Может ничего, а может и ещё меньше.

Но ведь это была Йишер Калито, Царица листвы и даже время не смело указывать ей час и дорогу. Фея разжала пальцы, бросая роковой цветок, и протяжно закричала. И не было в этом крике ни боли, ни отчаяния, ни ненависти. Сила и ярость. Власть и вечность. Ийшер Калито желала войны и победы. Пускай не сейчас. Но ледяные глаза клялись, что сам мир содрогнется, когда этот день, наконец, наступит.

Царица листвы уходила. Не опустив гордой головы, не простив и не моля о прощении. Она исчезала в белоснежном танце потерянного времени. Она не шла его искать. Она успеет. Успеет зацепить ускользающую тень стремительного мгновения. Она уйдет лишь для того, чтобы вернуться.

— Смерть не пришла, — Искайн Сиано задумчиво подобрала потускневший цветок.

— Как не пришла?! — Дамми был явно разочарован. — Но ведь придет?!

— Не сегодня, — фея неопределенно рассмеялась. — Но может быть скоро. Может быть очень скоро.

— И она вернется?! — я неудержимо засмеялся. — Ийшер Калито вернется?!

— Пускай, — ведьма загадочно улыбнулась и тихо повторила. — Пускай.

59

Всю оставшуюся и хвала Диосу недолгую дорогу Искайн Сиано пребывала в странной задумчивости. Её ровный, неторопливый шаг подарил нам с Дамми возможность дотянуть-таки до окраин спасительного Трафлдинга. Дорога листвы кончилась также внезапно, как и началась и мы оказались в смутно знакомых местах.

— Живы! — Дамми радостно захохотал. — Опять, смой меня кровь!

Я рассмеялся вслед за ним, а потом вдруг поймал тяжелый взгляд Ласкающей ночь. Этот взгляд ясно говорил о том, чьей переменчивой волей мы все ещё живы и что не стоит слишком уж радоваться такой ерунде. Искайн Сиано недобро улыбнулась и подошла ко мне вплотную. Обманчиво мягкие губы скользнули возле моего уха.

— Листва не забудет. Ни тебя, ни её, — дыхание феи обжигало. — Листва найдет вас серебряной ночью.

Ведьма чуть устало рассмеялась и словно случайный ветер исчезла в безмятежной зелени леса. Листва не забудет... И признаться я уже не был так восторженно рад её хорошей памяти. Но я буду ждать. С недостойным нетерпением ждать, когда она, наконец, выберет время и на мой расклад.

А через четверть часа мы уже стояли у порога Трафлдинга. И, несмотря на весь шум, гвалт и беготню славного города сразу стало как-то спокойнее. На несколько наивных минут, позади остались все пережитые кошмары Тайор Донара, все опасности и угрозы извилистых лесных дорог.

— В "Бочку"? — Дамми стрельнул в мою сторону хитрым, алым глазом. — Узнаем последние новости.

Я без лишних колебаний кивнул. "Бочка счастья" была самым большим и оживленным кабаком во всем Тайор Донаре. И если вы хотели услышать последние городские и лесные сплетни, то надо было спешить именно туда. К тому же в "Бочке" наливали весьма неплохое по местным стандартам пиво и что не менее важно взимали за него более чем умеренную плату. Так что как бы мне не хотелось завалиться в родной "Желудь" и проспать там пару тридцатичасовых суток, но предложение цверга было более практичным.

Учитывая, что в Трафлдинге мы оказались уже глубоким вечером, места в "Бочке" было немного. Я углядел крошечный столик у стены, в тот момент, когда Дамми уже хотел очистить нам место с помощью грубой силы. И видимо его замысел был оценен по достоинству, так как пиво нам принесли уже через несколько минут.