— Прекрати! Скорей всего, твоего любимого графа уже нет в живых, а без него ты никому в Ивере не нужна. Никто за тебя не заступится. По рукам пойдешь! — молодой человек сам не мог понять, что его толкает говорить гадости. Возможно, обида и ревность, а скорей всего, зависть. Почему Судьба к нему так несправедлива? Почему одному достается богатое наследство, титул и самая красивая девушка на свете, а он должен жить на подачки тетки? Ну, пусть не подачки, но на ее содержании.
— Не смей так говорить! Почему ты решил, что Михал погиб?! — вскричала Кая. Слова Радека острым стилетом пронзили сердце, и она еле сдерживалась, чтобы не разреветься. — Даже если... Нет! Я буду нужна Еланте. Она не допустит, чтобы...
Ее перебил далекий волчий вой. Лошади заволновались, нервно захрапели и ускорили шаг.
— Это волки? — спросила девушка, негодование сразу сменилось испугом, а ей самой захотелось оказаться поближе к похитителю, даже на его лошадь перебраться.
— Они далеко, — произнес тот, стараясь скрыть свое беспокойство. Ладно, если это один или два зверя, а если стая голодных тварей?
— До селения далеко? — встревожено поинтересовалась Кая.
— К сумеркам доберемся, — последовал уверенный ответ.
Это не успокоило ее, а, наоборот, еще больше убедило, что живыми они из леса не выберутся. Какая разница: замерзнуть или отправиться на ужин зверя, если окажется, что Радек прав, и Михал погиб у стен Антары? Лучше умереть, чем жить без любимого.
Вой раздался снова и уже совсем рядом. Лошадь Каи, встав на дыбы, скинула ее в снег и, вырвав из рук Радека повод, понеслась прочь. Молодой человек кое-как справился со своей и развернулся посмотреть, что с девушкой. Та лежала лицом вниз и не шевелилась. Юноша вздрогнул, испугавшись, что Кая убилась, и он повинен в ее смерти. Случись это так, то не жилец он на этом свете, даже если слуги графа не найдут ее тело и его самого. Он точно не сможет существовать с таким камнем на шее. Да как вообще можно жить без нее!
— Кая... — прошептал парень и приблизился к девушке, боясь спрыгнуть с лошади и проверить истинность своей догадки.
Вдруг ему показалось, что она пошевелилась и застонала.
— Кая, — уже громче позвал он.
Ответом ему был тихий, но отчетливый стон. Радек улыбнулся и уже хотел было спешиться, как черная тень молнией вылетела из-за припорошенных снегом кустов и выбила парня из седла. Лошадь, истошно заржав, шарахнулась в сторону, а затем помчалась вслед за первой беглянкой.
Похититель упал на спину. Рука судорожно потянулась за оружием, но не успела достигнуть рукояти меча. Огромный зверь с яростным рыком всем весом навалился на Радека, поставив передние лапы ему на грудь. Острые зубы в опасной близости клацнули перед лицом парня, зажмурившегося от страха. Собрав остатки мужества, молодой человек вцепился руками в шею дикой бестии и попытался оттолкнуть брызжущую слюной морду. Жалкая попытка освободиться лишь еще больше разъярила животное: глаза сверкнули кровавыми огоньками, а когти сильнее вжались в грудь Радека. Парню показалось, что еще немного — и они, вспоров одежду, вопьются в тело. Он перестал сопротивляться и беспомощно обмяк, попрощавшись с этим светом.
Оскаленная морда приблизилась к горлу, клыки коснулись бьющейся под кожей жилки. Еще чуть-чуть — и зубы вонзятся в нее, оборвав тонкую нить жизни...
— Нет! Черный, не смей! — раздался девичий крик.
Зверь поднял голову, обернулся на крик, а затем опять перевел взгляд на похитителя. Глухо рыкнув ему в лицо, пес не спеша убрал лапы с его груди и потрусил к сидящей на снегу девушке. Приблизившись, он ткнул ее носом в плечо, словно хотел удостовериться, что она жива и невредима. Кая обхватила его шею руками и спрятала лицо в шерсти. Защитник подоспел на помощь быстрее, чем она ожидала. Конечно, лучше бы спасителем оказался Михал, но пес не менее надежен и более опасен для похитителя. Зверь выбрался из кольца ее рук и принялся перегрызать стягивающие запястья веревки.
Радек не сразу смог выровнять дыхание и унять бешеный стук сердца. Не верилось, что опасность миновала. Демоны! Это же пес той заносчивой пигалицы, леди Еланты! Как ему удалось так быстро найти их? Ведь никаких следов не было... Только от заброшенного охотничьего домика... А от Иверы до него слишком большое расстояние, чтобы собачий нос мог что-то почуять. Но зверь здесь, а за ним должны и люди подоспеть. Надо избавляться от твари.
Молодому человеку не сразу удалось подняться: ноги предательски дрожали, не хотели повиноваться. Он обнажил меч и, шатаясь, приблизился к девушке.
— Кая, отодвинься! Он опасен! — приказал парень, занося для удара меч.
Пес тут же развернулся, угрожающе зарычал и медленно, прижав уши, пошел на противника. Радек стал отступать, стараясь отвести зверя подальше от служанки.
— Для тебя опасен! Черный, нельзя! — сбросив с рук обрывки веревок, крикнула Кая и вцепилась в густую шкуру. Животное замерло.
Рывок.
— Нет! — девушка упала лицом в снег с зажатыми в руках клочками шерсти. — Нет!
Она подняла голову и увиденное заставило ее застыть на месте. Пес прыгнул. Волна искрящихся огоньков пробежала по ощетинившейся шерсти. Мгновение — огромное звериное тело приобрело человеческие очертания, и перед похитителем приземлился на ноги высокий, одетый во все черное человек. Его кулак врезался в ставшее белее полотна лицо Радека. Удар сбил парня с ног, и он, выронив меч, рухнул на землю. Оборотень одной рукой схватил не успевшего опомниться парня за куртку, поставил на ноги и снова ударил, а затем еще и еще.
— Не убивай его! Пожалуйста!
Мирослав остановился и обернулся. Кая с широко открытыми от ужаса глазами глядела на него. По ее щекам текли слезы.
— Не убивай! — ее голос дрогнул: — Прошу... тебя... Он не знал, что творит...
Оборотень посмотрел на Радека и с издевкой поинтересовался:
— Действительно, не знал?
Юноша что-то промычал и отрицательно качнул головой. Миг — и он оказался прижатым к ближайшему дереву: рука незнакомца сжимает шею, а ноги болтаются в воздухе. Парень почувствовал, что задыхается. Противник, слегка наклонив на бок голову, так спокойно, даже снисходительно, смотрит на него и ждет ответа, от которого зависит жизнь Радека. Страх невидимыми цепями сковал разум парня, язык отказывался повиноваться, и не было сил сопротивляться.
— Я... лю... люблю... ее... — прохрипел он.
— А она тебя? — пальцы сильнее сжали горло.
— Не... не знаю... Нет... — глухой сип.
— Думаю, ты все понял, — Мирослав отпустил юношу, и тот, жадно глотая воздух, упал на колени возле его ног. Оборотень присел на корточки и сказал: — Забудь о ней. Если ты еще раз окажешься во владениях графа Иверского, я найду тебя.
Радек посмотрел в его глаза и увидел в них приговор. Сомнений, что его приведут в исполнение, не осталось. От незнакомца словно исходили волны гнева, с головой накрывая похитителя.
— Уходи! — человек в черном поднялся и направился к девушке.
Повторять парню дважды не пришлось. Он, спотыкаясь и проваливаясь в снег, поспешил убраться подальше от оборотня.
— Подожди!
Радек остановился. Сердце замерло в груди, а внутри все словно оборвалось. Неужели чудовище передумало?
— Оружие забери!
Сзади, почти у самых ног, с шорохом вонзился в снег меч. Юноша медленно обернулся, взял его. И посмотрел вслед приближающемуся к Кае человеку. Если у Радека и возникла мысль, что тот может причинить служанке вред, и не мешало бы придти ей на помощь, то он сразу отогнал ее. Он ничего не сможет сделать. Надо уходить, пока сам цел.
Мирослав остановился возле девушки и протянул руку:
— Вставай, надо идти. Скоро начнет смеркаться. Нам нужно до наступления темноты добраться до охотничьего домика.
— Не прикасайся ко мне! — Кая ползком попятилась от него.
Мужчина вздохнул и покачал головой:
— Кая-Кая. Ты доверяла зверю, а человека боишься?
— Ты... не человек! — испуганно крикнула она.
— И не животное. Верно?
— Да... нет... Я не знаю, — девушка, казалось, запуталась. Она продолжала сидеть на снегу и смотреть на незнакомца в черном. Высокий, темноволосый, с привлекательным лицом. Он держался уверенно и спокойно. Странно, но его состояние каким-то образом передавалось Кае, и сейчас он не казался ей таким ужасающим, даже несмотря на пугающую догадку. — Ты... Ты — оборотень?!
Легкий кивок послужил ответом.
— И твой дальний родственник, — добавил мужчина, а затем представился: — Мирослав.
От удивления Кая не сразу нашлась, что сказать. И еще его имя...
— Ты... — пролепетала она, осознав, кем он еще, помимо всего сказанного, является, и, вспомнив, от кого часто слышала это имя. — Еланта... Она знает?
— Нет. Я хочу, чтобы это так и осталось тайной, — ответил Мирослав. — Поднимайся. Снег холодный.
Он приблизился к девушке и снова протянул ей руку. Она помедлила, но все же воспользовалась предложенной помощью. Помимо воли Кая посмотрела в глаза молодого человека и не сразу смогла отвести взгляд. Остатки страха перед оборотнем окончательно исчезли.
— Надо идти. Может, нам удастся поймать одну из лошадей, — произнес мужчина, отпуская ее ладонь. Ему пришлось применить свои способности, воздействовать на разум девушки: успокоить и внушить доверие. Угрызений совести он не чувствовал, ведь все, что собирался ей сказать, — правда.
— Да... Хорошо, — отозвалась Кая. За столь короткое время так много всего произошло. Мысли путались. Один невысказанный вопрос опережал другой, а задать их девушка не решалась: боялась разозлить необычного спасителя.
— Ты, наверно, хочешь о многом спросить? — поинтересовался оборотень, заметив ее растерянность. — По дороге я тебе все расскажу.
— Хорошо, — согласилась она и, набравшись храбрости, все же спросила: — Это ты избил Михала в Ивере?
— А разве он не заслужил? — последовал встречный вопрос.
— Ты мог его убить, — тихо произнесла девушка.
— Мог, — согласился Мирослав: — Но не сделал этого, и ты знаешь почему.
— Он брат Еланты...
— И ты его любишь.
— Это так важно для тебя? — спросила Кая.
— Мне важно, чтобы ты была счастлива. Это твой выбор. Мое мнение не имеет значения, — он развернулся и побрел по своим следам в сторону избушки.
Девушка поспешила за ним. Ее удивило, что Мирослав движется несколько в другом направлении, и она некоторое время шла молча, но любопытство взяло свое.
— Мы, кажется, идем не той дорогой, — заметила Кая.
Мужчина посмотрел на нее через плечо и ответил:
— Это более короткий путь.
— Мирослав...
— Да.
— Ты сказал, что мы родственники.
— Это так. Дальние родственники. Твоя пра... сколько-то там бабка была моей сестрой, — он немного подумал и добавил: — Сестрой по матери.
Кая остановилась в изумлении и не сразу сообразила, что сказать.
— А сколько тебе лет? — наконец поинтересовалась она.
— Сто двадцать шесть. Идем.
Девушка подбежала к нему. Она чувствовала, что хоть Мирослав и обещал рассказать многое о себе, но делает это с большой неохотой.
— Так много...
— Это мое проклятие...
— А почему ты решил, что именно я твоя родственница? — осмелев, Кая дернула его за левый рукав. Увидев, что ткань на нем разрезана, спросила: — Ты... ты ранен?
— К утру от раны не останется и следа, — отмахнулся оборотень.
— Твоя одежда вся в крови... — произнесла она, разглядев темные бурые пятна. — Радек ведь не задел тебя. Я видела.
Мирослав понял, какие мысли возникли у девушки, остановился и, чтобы успокоить ее, признался:
— Я был в бою... у Антары.
— Ты был там?! Был?! Михал жив?! Он жив?! — пальцы Каи вцепились в его плечо рядом с раной так сильно, что он не сдержал стона. Девушка отдернула руки: — Извини...
— Когда я видел его в последний раз, был жив, — ответил мужчина.
Кая улыбнулась:
— Я знаю: он вернется!
— Возможно, — оборотень не разделял ее радости. Он бы предпочел видеть графа мертвым, но Еланта и Кая... Тревожное предчувствие прокралось в душу, что все же Михала в скором времени Судьба окутает белым саваном...
Весть о том, что неприятель повержен и сложил оружие, быстрее выпущенной из лука стрелы облетела Антару. Когда это произошло, Анетта сидела в отведенной для нее комнате и делала вид, что слушает беззаботное щебетанье Иветки о том, как леди повезло с мужем и со свекром, и вообще, какое счастье вот так, неожиданно, свалилось ей на голову. Девушка понимала, что служанка всеми силами пытается отвлечь ее от грустных мыслей, но как можно думать о семейном счастье, когда в любой момент и муж, и отец могут погибнуть.
Только Анетта поднялась с кресла и, несмотря на протесты случайной компаньонки, решительно направилась к выходу, как во дворе замка послышались радостные крики. Леди бросилась к окну:
— Что происходит?
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ворвался оруженосец лорда Казимира.
— Победа! Миледи, мы победили! — лицо Энри сияло от радости.
— Всеслав здесь?! Ты его видел? — взволнованно спросила Анетта.
— Н-нет. Воины еще не вернулись в крепость.
Леди оттолкнула парня от выхода и выбежала из помещения.
Внутренний и внешний дворы Антары были наполнены ликующим народом. Девушка с большим трудом пробиралась сквозь устремившийся к воротам людской поток: между воинами, челядью, крестьянами, желающими первыми приветствовать победителей. Кто-то случайно задел ее локтем и даже не подумал извиниться. Кого-то Анетта сама толкнула в бок, чтобы он освободил дорогу. Двое солдат, узнав жену наследника барона, помогли ей добраться до выхода из крепости, заставляя толпу расступиться. Но выбраться из Антары ей так и не удалась.
— Анетта, — властный голос лорда Казимира заставил девушку остановиться. — Ты куда?
— Я... Там Всеслав! Я хочу его видеть! Разрешите мне его встретить, -попросила невестка.
— Нечего тебе там делать! — последовал категоричный отказ.
— Ну, пожалуйста... — взмолилась Анетта.
— Пойми, девочка, поле боя — страшное зрелище. Жди мужа здесь, со мной.
— Но...
Ее отвлекло появление воинов, возвращающихся после боя. Толпа заволновалась и расступалась, освобождая дорогу победителям. В крепость потянулась вереница солдат: одни несли на сооруженных из подручных средств носилках тяжело раненых, другие поддерживали тех, кто мог сам передвигаться. К ним подбегали люди, подхватывали пострадавших в битве и помогали добраться до казарм, где им окажут помощь. Анетта скользила взглядом по входящим, стараясь отыскать мужа. Не выдержав, она подбежала к одному из антарских солдат, показавшемуся знакомым. кажется, он присутствовал на ее свадьбе. Он шел прихрамывая, опираясь на обломок копья и подволакивая ногу. Жена наследника барона взволнованно спросила:
— Молодой господин жив?! Всеслав жив?
— Да, миледи, — воин остановился.
— Где он?! — обрадовано воскликнула девушка.
— Там, — кивок в сторону ворот: — Скоро будет. Я видел его и графа Иверского около группы пленных.
