Удовлетворенный пожеланиями, камергер медленно и явно неохотно удалился. Засим, после значительного перерыва в семь минут, последовал повар, желавший уточнить наши предпочтения к завтраку. Потом пара уборщиц, вознамерившихся немедленно вычистить камин, невзирая на наше присутствие. Причем в процессе так эротично передравшихся за орудия своего трудового производства, что мой телохранитель оказался искренне огорчен их уходом. Оказывается, тот никогда не видел дерущихся кошек в белых фартучках с кружевами, светски заправленных за уши. И даже почтенная экономка, затеявшая прямо посреди ночи чистку хозяйского серебра, не внесла особого диссонанса в творившееся безумие. Окончательно добил меня новый страж подвалов, явившийся узнать, который час, будто мы с Арньесом незаметно для себя сделались филиалом Имперской Магической академии Измерения Времени.
Бледный силуэт ничем не напоминал человеческую фигуру.
— Да Вы садитесь, — сболтнула я машинально, роясь по карманам в поисках часов в форме броши, привезенной Шарисом из одного из его странствий.
Страж и мэйн уставились на меня с одинаковым изумлением.
— Благодарствую, — наконец прошелестел дух, и уютно свернулся клубком у самого камина.
Даже покряхтел, блаженствуя в тепле пламени. Он все больше напоминал домашнюю кошку. Большого пушистого кота с кисточками на кончиках ушей и на хвосте. Образ становился все более четким под моим взглядом. Значит, устроится здесь надолго.
Я наконец-то обнаружила несчастные часы, и с нетерпением уставилась на минутную стрелку. Но та оставалась неподвижной.
— Не знаю, — вынужденно пробурчала я.
— Я в курсе, — кот чуть насмешливо улыбнулся. — Я теперь знаю обо всем, происходящем в этом доме.
— Даже время?
— Мрр-да.
Да уж, кот. Для гостей дома он всегда теперь будет просто домашним котом. Но сильно не повезет любому, кто придет сюда со злыми намерениями. Мне их заранее стало жалко. Хотя и так, помнится, он способен изменять форму.
— Ты совсем не помнишь про озеро, — вдруг попенял мне страж, принимаясь вылизываться, и совсем другим тоном заметил. — Забавно, — мурлыкнул он, сделав паузу, чтобы пристально рассмотреть свою лапу. — Значит, кошки охотятся на мышей?
— И птиц, — согласился Арньес.
— И тараканов, — больше от раздражения буркнула я.
Озеро... А ведь и правда, как я могла об этом забыть?! Что-то память плохая стала... Кстати, а почему он об этом заговорил? Что такого произошло у озера, что я упустила?
— Нет, — кот наморщил аккуратный шоколадный нос, и оскалил клыки. — Гадость!
— Боишься тараканов? — машинально фыркнула я.
Страж не ответил. Он так долго молчал, что я, осмелев, все же опять перевела на него взгляд. Шоколадно-черная шерсть на хребте зверька стояла дыбом, устрашающему оскалу позавидовал бы и тигр. Он прижал уши и опасливо поинтересовался:
— А здесь и такие бывают? — с подчеркнуто-незаинтересованным видом продолжая умываться.
— Да, а некоторые еще и летают, — я задумчиво постучала пальцем по губам, и вдруг улыбнулась. — Зато я знаю от них прекрасные чары.
— Чары? — хитро прищурился страж.
— Чары, — согласилась я.
— Не интересует, — надменно заключил кот, и вдруг с визгом взлетел на каминную полку.
Из-под шкафа к нему медленно и неохотно шествовал маленький рыжий таракан.
— Давай, давай свои чары! — глухим голосом потребовал Страж, приплясывая на узкой полке, на которой в новой форме отчаянно не помещался.
Таракан вдумчиво пошевелил усами. Я скрыла торжествующую улыбку и кивнула. Простенькие чары иллюзии, но у страха глаза велики. А с котом, то есть Стражем, мы всегда сумеем договориться.
— А что ты знаешь про озеро?
— Догадайся! — Страж обжег меня далеко не добродушным взором.
Я сжалилась и действительно наложила на весь дом выше упомянутые чары. Теперь никаких насекомых здесь не будет года четыре уж точно.
— Чары нужно будет обновлять иногда, — я вздохнула.
Кот с радостью спрыгнул на пол и заскакал к двери, как шаловливый котенок. Вдруг приостановился на пороге.
— Ищи за спиной, Вириэль, — прошелестел он тихо, подмигнул и исчез.
Попросту растворился. Вот почему они никогда не отвечают прямо?! Сплошные намеки! Тьма, хочу себе черное чувство юмора... Ну конечно.
— Ты хоть что-то понял? — спросила я мрачно.
Багряный задумчиво прикусил кончик ногтя. Дурная привычка, до того я ее у него не замечала.
— На первый взгляд, все просто. У какого-то озера произошло что-то важное, но какую-то деталь ты упустил, — пожал он плечами. — А что за озеро? О чем он? Сложно разгадывать загадки, ничего не зная.
Я немного подумала, и рассказала про фениксов вкратце, опустив только детали моего общения с призраком графа, последующий конфуз на приеме, а также чуточку сделанных выводов о маге. Маг. В процессе пересказа до меня вдруг дошло, о чем говорил мне Страж-кот. В доме Максины было ощущение остаточного присутствия магии, и магии знакомой. Как на... озере?!..
Услышав мою тихую ругань, Арньес, очевидно, просчитавший все раньше меня, степенно затянул ремешки на рубахе, натянул сброшенную куртку, и величаво поднявшись, протянул мне руку. Сосредоточившись на самобичевании, я не сообразила, к чему он это:
— Что?.. — глупо переспросила я, едва заставив себя не 'трепетать ресницами, будто крыльями бабочки'. Рефлекс, знаете ли.
— Пойдем, поговорим с магом?.. — многозначительно ухмыльнулся Багряный.
В глубине прищуренных глаз сверкало пламя нетерпеливо-хищного азарта.
В ответ я только кивнула. И вложила свою руку в его ладонь. Он поднял меня на ноги одним легким движением. Коснулся губами виска. И мы пошли.
Впрочем, сказать 'пошли' куда проще, чем сделать. Вопросов осталось море, и лучше было найти на них ответы до того, как куда-то бежать, а не после. В первую очередь, нас, конечно же, интересовало, куда нам нужно идти. Соответственно, получить ответ на этот вопрос мы могли лишь узнав, где находится сейчас маг, следы чьего колдовства я ощутила где-то в доме. Обратили внимание на частицу? Вот-вот, именно источник чар в доме предстояло определить до того, как разбираться с местоположением мага. И это было только начало. Вопросы сыпались на голову, как, пользуясь известной цитатой, огурцы из банки. Впрочем, я бы скорее привела для примера связку колбасок, спутанный их клубок. Вроде тянешь одну, а да ней другая, и еще одна, и еще, и если просто тянуть, а не распутать все их хитросплетения осторожно, получившийся клубок рассечь удастся только клинком. В нашем случае, данный вариант не приемлем. По аналогии, разрезать — означало довести ситуацию до критической, а главное, упустить какую-то часть целой картины.
Вопрос 'где в доме я это почувствовала' разрешить оказалось довольно просто. Мы всего лишь разыскали еще раз Стража-кота, а через него призвали дух бывшего мужа Максины. Озадаченный кабальеро, впрочем, был столь позабавлен моим вопросом, что уверил, что не считает ответ на него услугой, и пояснил, что 'привкус' этой магии оставляла рапира Максины. Поблагодарив его за помощь, мы ринулись дальше. Не было причин не доверять его суждению — после изгнания он оказался свободен от любых воздействий, и еще какое-то время после столь крепкой связи со Стражем, которую мы прервали, останется неподвластен чужой магии. Охотничий азарт вкупе с безвыходным положением — страшная сила! Озадаченные вопросом странного 'аромата' рапиры, мы совсем недолго ломали мозги над этой загадкой. Из-за дверей царственной пары на один только вежливый стук мэйна в ответ невежливо запустили чем-то тяжелым изнутри. Затем голос Максины, едва узнаваемый в этом мурлыканье с придыханием, попросил не тревожить до утра. Приняв к сведению пожелания хозяев дома, мы задумались о других способах решения проблемы. Как нельзя кстати оказались осаждавшие нас недавно слуги. Очарованные любезничающим мэйном, служанки и экономка были счастливы поведать, что мадам графиня свою рапиру вернула лишь недавно, а до того она лежала в ее кабинете в здании клуба, которым она управляет. Кроме того, экономка поделилась своими соображениями на счет того, что мадам часто сдает помещения на втором этаже клуба знатным особам, желающим сохранить инкогнито. Впервые увидев эффективность легендарных чар правды Багряных, я была восхищена эффектом. Впрочем, на выяснение этой малости Арньес потратил немногим менее часа, и перемазался в алой помаде. Нагруженная этой информацией и оставив утомленного, но счастливого мэйна приводить себя в чувства, я посетила скромную коморку камергера, и за бутылочкой шикарного коньяка стала счастливой обладательницей информации о том, что совсем недавно графиня где-то повредила свою рапиру. Та, как древнее оружие рода, представлялась ей достаточно ценным имуществом, потому, после того, как местный кузнец исправил кривизну лезвия и подправил новоприобретенный дефект рукояти, она относила ее к знакомому магу, чтобы тот возобновил древние чары клинка. Маг, как и следовало ожидать, жил в ее клубе — и у него явно были какие-то нелады с законом. На вопросе о личности мага камергер вдруг свалился лбом в стол и захрапел. Я пару раз потрясла его за плечо, но, похоже, коньяк оказался ему достойным противником, и умело увел за собой в царство снов. Или он собирался сказать что-то по-настоящему важное, и сработало заклятие молчания. Есть в нашем мире и такое. Отследить его невозможно, но в своей щадящей форме эффект оно оказывает именно такой. Не убивает, но каким-либо образом лишает способности говорить.
Недовольная частичным провалом, я направилась в комнату Арньеса. Оттуда доносились ясно узнаваемые звуки. Шорох, скрипы, стон... Меня прошила молния гнева, но я быстро взяла себя в руки. Какое мне дело, с кем развлекается этот мэйн! Но, демоны побери, я вкалываю, а он отдыхает! Обидно!
Каково же было мое удивление, когда, ворвавшись в покои Арньеса с гневной отповедью на губах, я застала следующую картину: обмотанный какими-то шевелящимися водорослями Багряный, похожий на куколку бабочки в хватке спрута, отчаянно извиваясь, спутанными же ногами отпихивался от бледной дамы с выпяченным подбородком. Оскалу явственно недоставало белизны, а дыханию — свежести, судя по вытаращенным глазам охранника. Водоросли, оказывается, росли у монстра на макушке, вместо волос. А озадачившие и разозлившие меня звуки оказались отчаянными попытками мэйна хоть кого-нибудь дозваться. Гибкость 'жертвы' поражала. Тут белая 'гостья' зашипела на меня. Приподнявшись на тонких лохматых лапах. Я и названия монстров таких не знала, не то, что способов их убить. У нее на животе обнаружились неприятно поблескивающие жвала, а у дальней стены валялся дергающийся шип, как у скорпионьего хвоста. Так вот почему она его спеленала! Укус такой пакости не мог пройти безболезненно, и я встревожилась. Короткий взгляд в сторону объяснил мне причину невмешательства кота — Страж беззвучно свернулся клубком в кругу соли, недовольный, взъерошенный, но не способный куда-либо выбраться за границы своей магической клетки. Странно. Я присмотрелась — соль казалась чуть розоватой. Демоны, они его в круг хозяйской крови заключили! Это уже до пробуждения Максины. Я закрыла глаза, накидывая собственную защиту на дом. Теперь новые монстры не полезут. Все это заняло меньше десятка секунд — а картина на кровати разительно поменялась. Гостья упорно подтягивала к себе ближе упирающийся кокон. Я присмотрелась внимательней. Из-под ее лап выглядывал краешек платья экономки, да и разрез глаз остался тем же — вот почему Страж не уничтожил ее сразу! Обе горничных обнаружились неподалеку, безжизненными тушками замерев у стенки. То ли в отключке, то ли мертвы. Но возиться с ними времени не было, так что простите, девушки, уж как повезет. На всякий случай я подбросила им немного жизненной энергии, из резерва, чтобы не ослабить себя перед боем, и сосредоточила все свое внимание на преобразившейся экономке. Не зря мне, оказывается, не нравился перестук ее каблуков!..
А ведь меч остался с Ашером... Мысль не очень-то отрезвляла. Особого выбора у меня не было, а лицезрение поедания заживо моих друзей незваным монстром не входило в перечень моих ближайших планов. Так что пришлось импровизировать. Да, у меня интересный случай. По крайней мере, я костерила себя на все лады, когда сделала то, что сделала. Короче говоря, я зачем-то вытянула руку, направив на бледную ехидну (не знаю, как ее называют, но мне она напоминала именно ехидну), твердо взглянула ей в глаза и рявкнула низким рычащим баритоном:
— Коллегия по Надзору! Стоять!..
Не знаю, откуда мое подсознание вытащило эту до ужаса идиотскую фразу. Покажите мне хоть одного злодея (как одна из темных, я иногда льщу себя надеждой, что немного сведуща в нашей психологии), который в ответ на такую фразу просто возьмет и встанет, а?! Ну, если требование не подкреплено чем-нибудь веским, вроде черной воронки Армагеддона над головой неудачника или полка цепных псов Рая. И если он (или она) не полный идиот, конечно. Все это промелькнуло в моей голове, как поминальный звон, и в этот миг судьба, как уже входит у нее в привычку, сильно щелкнула меня по носу. Потому что ехидна шарахнулась назад, подняла все шесть рук над головой, освободила Арньеса из объятий своих водорослей-волос и отчаянно заголосила:
— А не убивайте меня, сэр! Сами мы не местные, я же не могу приказу не подчиниться!!! — звучно упав на все восемь коленок основных ног и четыре ложноножки.
Должна признать, ложноножки меня окончательно добили. Едва стоя на ногах, я все же сумела изобразить непроницаемую физиономию и, кое-как сохраняя лицо, низко хрипло и медленно проговорила (горло першило, и отказывали связки):
— Я... буду... следить. За тобой, — икоту удалось замаскировать под вполне приличный рык, по крайней мере, ехидна подпрыгнула, и всем своим видом постаралась передать грядущую законопослушность строгому начальству. — Иди. Вон. До рассвета... — тут голос мне отказал, но потусторонние подвывания из-за полупарализованной гортани оказали на нее куда большее воздействие, чем какие-то слова.
— И ноги моей здесь не будет! — пообещала она горячо.
На этих словах одна из паучьих ног ехидны с треском обвалилась. Наверное, у меня вытянулось лицо. Смахивало на нервный тик. По крайней мере, я так решила, глядя, с какой скоростью порождение безумного гения устраняет конфуз, впопыхах прилаживая отвалившуюся ногу на место седьмой верхней конечности, роняет на пол еще две руки и три лапы и плюхается на пушистый живот в слезах.
Да, хорошо Арньес постарался! Багряный умудрялся и с вытаращенными глазами выглядеть гордо. Я мысленно восхитилась его самообладанию. Мне это явно не грозило.
Расценив короткое:
— Иии!.. — вырвавшееся у меня на правах начинавшейся истерики, как преддверие боевого клича, бледная частично безногая и безрукая дама похватала в охапку свои части тела и вниз головой вышла сквозь первое попавшееся окно.
Мало того, что она порезалась, и, судя по сдавленному хныканью, потеряла еще пару конечностей. Едва выдавив стекло, осколками просыпавшееся в сад, она активировала мою защиту, врезалась в первый силовой контур и поймала в нос удар пары несильных молний. Их предназначением было оставить метку на том, кто сумеет пробить барьеры. Я всегда предпочитала предусматривать пессимистичное развитие событий, так что метка, по идее, должна была помочь найти нарушителя потом. Но никак не пометить пожелавшего выбраться наружу. Недоработку следовало поскорее устранить, но позже. Тем временем ехидна съехала по щиту, как по ледяной горке, носом, и во всем великолепии рухнула в куст декоративного и любовно взращиваемого мэйнийского шиповника, немедленно обвившего ее всеми своими ветками и побегами. Несчастная горестно, но приглушенно взвыла, и закопошилась в колючем растении.
