Истина пахнет кровью.

Краммер внимательно обшарил фонарем близлежащую территорию. Оружия он не нашел.

— Ты не говорил мне, куда его спрятал, — развел руками Андрей. Он уже начал догадываться, что ШПИ-3 мог последовать за остальным оружием охотников. Но не хотел терять возможность поиздеваться над полковником.

После продолжительных поисков своего излучателя, Краммер, наконец, вернулся к скучающему Вольфу и со злобой в голосе заявил:

— Я не знаю твоих намерений, но то, что ты лишил нас единственной защиты — это точно. Тебе это с рук не сойдет, инопланетник!

— Теперь я твоя защита, — Андрей уверенно ткнул себя кулаком в грудь. — Хочешь поспорить?

В ответ Краммер осыпал стронгера потоком грязных ругательств, но спорить так и не решился. Только вколол себе очередную дозу анестетика. Затем они продолжили свой путь. Андрей шел теперь впереди, внимательно осматриваясь вокруг. Полковник ковылял сзади, светя стронгеру в спину лучом фонаря, за что тот постоянно делал замечания. Свет мешал ему нормально видеть в темноте.

В каменной стене зала оказалось два входа в тоннели. Вольф в нерешительности остановился.

— Куда дальше? — спросил он.

Краммер на минуту задумался, будто изучал у себя в голове одному ему известную карту. Потом указал пальцем на левый вход.

— Туда.

Андрей осторожно заглянул в черный прямоугольник и с некоторым удивлением заметил, что тоннель изнутри был обшит деревянными досками. За столетия некоторые из них превратились в пыль, в то время как другие стали похожими на камень. Но, тем не менее, такой строительный материал он увидел в архитектуре Йорна впервые.

— Ты уверен в безопасности этого прохода? — с сомнением спросил Вольф, оглядываясь на стоящего за спиной Краммера. От луча света, словно специально ударившего в глаза, пришлось заслониться рукой. — И убери свой долбаный фонарь!

Полковник нехотя опустил руку.

— Это единственный путь, — произнес он, а затем с иронией добавил: — Ты же теперь отвечаешь за нашу безопасность. Вперед, герой!

Покачав головой, Андрей не торопясь вошел внутрь.

8.

Тоннель был по-настоящему древним. Андрей попытался прикинуть его приблизительный возраст, но вскоре забросил это занятие. Возможно, он появился в первые годы начала колонизации планеты. Хотя, с тем же успехом мог возникнуть и много позже. Как знать... Но то, что по нему уже давно никто не ходил — это точно.

— Может, вернемся, пока не поздно? — спросил стронгер, осторожно ступая по рассыпающимся под ногами доскам. — Это все в любой момент может обрушиться нам на головы.

Краммер осветил лицо Андрея фонарем.

— Чего ты так боишься, Вольф? Ты же совсем недавно побывал под завалом. Тебе не привыкать.

— Одно дело рухнувшее здание, а здесь, над нами сотни тонн почвы. Засыплет так, что не останется даже запаха. Я не готов к такой смерти.

Полковник скривил рот в ухмылке.

— У нас нет выбора, — произнес он. — Это единственный путь отсюда к секретному ангару. Придется рисковать.

Смерив Краммера пристальным взглядом, Андрей двинулся дальше. Через сотню метров он заметил, что тоннель стал сужаться, заставляя с каждым шагом все ниже склонять голову и поджимать плечи. Спустя еще некоторое время люди уже ползли на четвереньках. Мелкие камни и щепки больно впивались в колени, а головы при неосторожных движениях ударялись о неровные доски потолка. Один раз стронгер лишь чудом избежал встречи с торчащим ржавым гвоздем, хищно метившим в его макушку.

Еще метров через тридцать потолок тоннеля оказался настолько провисшим, что Андрей в нерешительности остановился. Расстояние до пола здесь едва достигало сорока сантиметров, а то и того меньше. Взрослый человек в такое отверстие пролезет с большим трудом. А если при этом вспомнить о тысячах тонн грунта, давящих на эту лазейку сверху, то желание в нее соваться пропадает окончательно.

Приложив ухо к стене, Вольф затаил дыхание. Где-то вдалеке слышались тихие, но частые потрескивания. Скрежет оседающих пластов породы действенно щекотал нервы, а еще в общий звуковой фон вливался гул близкой подземной реки. Все это были вполне обычные звуки, не предвещающие никаких опасных сюрпризов.

Несколько раз глубоко вздохнув, будто ныряльщик перед погружением, Андрей протиснулся в узкий проход. Он старался думать о чем-нибудь приятном, но негативные мысли начали безжалостно атаковать мозг, заставляя в воображении рисовать всевозможные варианты смерти в огромном природном прессе. От волнения на лице выступили капельки пота. Андрей слышал, как сзади сопит Краммер. Свет его фонаря изредка прорывался вперед из-за спины, мешая стронгеру нормально использовать ночное зрение.

Неожиданно Вольф заметил впереди какую-то темную массу, перекрывающую дальнейший проход. Сердце в груди резко замерло.

— Ты чего остановился? — спросил полковник. Его голос заметно дрожал. Видимо, тоже нервы.

Андрей не ответил. Он протянул руку вперед и осторожно дотронулся пальцами до препятствия. На ощупь оно оказалось холодным, немного шершавым. На миг стронгеру почудилось, что от его касания это нечто слегка вздрогнуло.

И тут Андрей четко различил несколько рядов круглых фасеточных глаз, пристально наблюдавших за ним. А ниже шевелились источающие вязкую субстанцию жвала.

— Что там у тебя? — не унимался Краммер, дергая Вольфа за ногу.

— Пока не знаю, — одними губами прошептал Андрей, стараясь не делать никаких движений. Существо в любой момент могло атаковать. Да и кто даст гарантию, что оно не ядовито?

Полковник тем временем попытался просунуть фонарь между спиной стронгера и стеной, в надежде увидеть причину внезапной остановки. Вслед за фонарем следовала голова.

— Подвинься, — буркнул Крамммер. — Дай посмотрю.

И Вольф подвинулся. Он что есть сил вжался в неровную стену тоннеля, давая возможность лучу света в полную мощь ударить по многочисленным глазам насекомого.

Создание темных подземелий резко дернулось назад, издав при этом пронзительный шипящий звук. Краммер, мигом оценивший всю ситуацию, тут же выронил фонарь.

Но того краткого момента, когда насекомое было полностью ослеплено, стронгеру вполне хватило. Он четко знал общую анатомию подобных существ. Оставалось только надеяться, что этот экземпляр ничем не отличался от своих собратьев, обитающих в других уголках Вселенной.

Удар был как никогда сильным и точным. Андрей вложил в него столько энергии, сколько хватило бы на мгновенное убийство крупного млекопитающего. Хитиновый панцирь не так-то легко пробить.

С неприятным хрустом рука преодолела твердую оболочку и вошла во что-то вязкое. В нос ударил приторный сладкий запах. Насекомое сделало слабое конвульсивное движение, причем навстречу удару. И это движение было последним. Больше оно не шевелилось.

Вольф плавно извлек ладонь из тела существа, брезгливо вытер ее о поверхность панциря. Ему повезло. Нервный центр оказался на своем законном месте, иначе бы неподвижно лежал он сам.

Полковник, наконец, опомнился, поднял фонарь и в нерешительности направил луч в другую сторону.

— Оно ушло? — спросил он шепотом.

— Нет, — ответил Андрей. — Оно все еще здесь.

Краммер нервно сглотнул.

— Но уже не опасно, — добавил стронгер. — Хотя...

Тут до него дошла вся серьезность их положения. Вместо живого насекомого, проход теперь закрывал тяжелый труп, сдвинуть который вряд ли получится. Возвращаться назад? Тоже не заманчивая перспектива.

Упершись ногами в стены узкого тоннеля, Вольф изо всех сил налег на мертвую тушу. Шурша хитином по полу, она сдвинулась на несколько сантиметров. Потом еще чуть-чуть, и еще... В общей сложности Андрею удалось протолкнуть ее почти на метр. Дальше она во что-то уперлась и окончательно застряла. Сколько ни толкал стронгер — результата больше не последовало. Это был тупик.

— У тебя есть нож? — спросил у Краммера Андрей.

— Зачем он тебе? — полковник заерзал на месте. — Может, и есть.

Без лишних слов стронгер пихнул его ногой в плечо.

— Надо.

На самом деле, ножа, как такового, не оказалось. После долгих попыток Краммера добраться до аптечки, в руках у Андрея появился одноразовый скальпель. Пришлось довольствоваться таким орудием труда. А трудиться предстояло ой как много.

С огромным трудом, расчленяя мертвое тело существа, Вольф проклинал все на свете. От приторного запаха желудок выворачивало наизнанку, вся одежда пропиталась насквозь липкой слизью, которая к тому же сильно жгла кожу. Ударами кулаков он ломал прочный панцирь, а потом мягкую плоть резал скальпелем, постепенно, по частям проталкивая ее вглубь прохода.

Когда последний кусок нехотя провалился в темноту, Вольф, судорожно цепляясь пальцами за крошащиеся доски пола, быстро пополз дальше. Все его тело горело жарким огнем, будто только что искупался в кислоте. Из глаз струями лились слезы. Стиснув зубы, он на автомате двигался вперед, раздирая в кровь локти и колени о торчащие щепки.

Вскоре тоннель стал вновь расширяться, что позволило ползти еще быстрее. Андрей чувствовал впереди воду.

Он слышал, как идущий следом Краммер вдруг разразился жуткими ругательствами. Не вляпаться в едкую субстанцию тот просто не мог, так как путь по-любому лежал через место разделки туши. Но полковник ощутил лишь малую толику той боли, которую испытывал Вольф.

Тоннель кончился так неожиданно, что Андрей не сразу это понял. Стены резко расступились в стороны, и он оказался на узком балконе, сделанном из грубо обработанных бревен. Балкон опоясывал по периметру каменную пещеру цилиндрической формы, свод которой уходил на неопределенную высоту. Внизу, почти под самым настилом в свете фонаря Краммера блеснула гладкая зеркальная поверхность.

Ноги сами понесли Вольфа к ветхим перилам, которые без труда сломались под тяжестью его тела. Подняв тучу брызг, он с шумом прыгнул в спасительную воду.

Андрей даже не сразу почувствовал ледяной холод подземного озера, — наслаждение от прекратившегося жжения кожи было гораздо сильнее всего на свете. Тщательно отмыв руки и лицо, он несколько раз нырнул на глубину, но дна так и не достал.

В очередной раз всплыв на поверхность, стронгер заметил карабкающегося наверх по бревнам Краммера. С полковника ручьями текла вода, а посиневшие от холода губы тряслись в унисон стучащим зубам. Это зрелище словно отключило некую защиту организма, и Андрей вмиг почувствовал, как тело начало сводить судорогами.

Он одним прыжком поравнялся с Краммером, ухватился за нижнюю перекладину перил, чудом выдержавшую такую нагрузку, и подтянул себя наверх. Минуту спустя рядом оказался полковник. Хватая ртом воздух, тот лег на спину, пытаясь отдышаться. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара.

— Хорошо искупались, — сказал Андрей. Он несколько раз проделал специальную процедуру, помогающую согреться, поочередно напрягая и расслабляя все возможные мышцы тела. После этих упражнений заметно потеплело.

Краммер по-прежнему выстукивал зубами барабанную дробь.

— В Темную Бездну такое купание, — буркнул он.

Сняв с себя мокрую одежду, полковник умелым движением ее отжал, встряхнул и повесил сушиться. Размотав старый грязный бинт, осмотрел рану. Потом открыл аптечку, судя по всему, нисколько не пострадавшую от попадания влаги, достал необходимые лекарства и свежие повязки. Быстро обработал начавшее опять кровоточить пулевое отверстие.

Когда Краммер закончил перевязку, Андрей уже полностью восстановил нормальную температуру своего организма. Промокшая одежда ему особо не мешала.

— Куда нам дальше идти? — спросил стронгер, вглядываясь в темноту, скрывающую противоположную сторону пещеры. Он едва различал вдалеке перила балкона, причудливо изгибающиеся вверх. Похоже, там была лестница.

— Ты все правильно понял, — кивнул полковник. — Нам именно туда. Осталось совсем немного.

Напялив холодную одежду, Краммер прицепил на пояс аптечку и медленно двинулся вдоль стены, осторожно ступая по старым бревнам. Он пошел первым, а это говорило о том, что дальнейший путь должен быть гораздо безопаснее.

На самом деле так и оказалось. Поднявшись по высокой лестнице на небольшую каменную террасу, люди оказались перед массивными железными воротами, в которые без труда можно было загнать гравилет. Судя по слою ржавчины, покрывавшей обе створки, их уже давно никто не открывал. Да это и не требовалось. Человек мог спокойно пройти рядом сквозь большую извилистую трещину, расчертившую каменную стену пополам.

А по ту сторону их уже ждали...

9.

— Вы все подготовили, что я просил? — поинтересовался полковник у стоящего перед стеклянной перегородкой молодого сержанта.

— Да, сэр, — четко ответил тот. — Лаборатория подключена и работает в тестовом режиме.

Краммер кивнул, и они пошли вслед за сержантом через шлюз биоочистки. Затем посредством терминала ввели свои данные в охранную систему, чтобы иметь доступ к секретной информации.

Андрей по достоинству оценил проделанную Краммером работу. Вероятнее всего, он не сам лично трудился над этим техническим раем, но, тем не менее, увиденное вокруг действительно впечатляло своим размахом.

Огромный ангар был практически весь заставлен всевозможным электронным оборудованием, многое из которого Вольф встретил впервые. Основная его масса, естественно, ютилась вокруг гордо стоящего большого транспорта. Корабль был поистине огромен, словно выбросившийся на берег синий кит. Люди рядом с ним выглядели муравьями.

"Кадета" стронгер заметил не сразу. Глиссер был почти незаметен из-за стеклянных перегородок, разделяющих помещение на сектора. Многочисленные косы проводов опутывали его потрепанный корпус плотной паутиной, спускались на пол и толстыми жгутами уходили вглубь расставленных рядами ресиверов.

Сразу было видно, что полковник не один месяц здесь сидел. Вот только тишина настораживала. Сначала Вольф не придал этому значения, но по мере продвижения к центру ангара становилось как-то странно и неожиданно пусто. Обычно в таких лабораториях работают десятки специалистов, стоит шум действующей аппаратуры. Здесь же не покидало ощущение, будто время вконец остановилось. Лишь где-то вдалеке едва слышался слабый гул системы вентиляции.

Оставив стронгера на попечение сержанта, Краммер куда-то быстро исчез. Андрей не стал задавать лишних вопросов. И так было понятно, что ответы на них он вряд ли сейчас получит.

Когда они прошли в одно из отгороженных жилых помещений, сержант молча всучил Вольфу сверток с чистой одеждой, оказавшейся серой формой рядового сотрудника СБ. На складном столике лежали контейнер с сухим пайком и пластиковая фляга. Узкая койка, стоящая под надзором громоздкой камеры слежения, была аккуратно застелена зеленым одеялом.

— Ожидайте полковника здесь, — буркнул эсбэшник и удалился. Входной проем тут же затянулся мутной, слегка подрагивающей пленкой силового поля.

Переодевшись, Андрей сел на походную раскладушку, открыл крышку контейнера. При виде еды рот сразу наполнился слюной. Тренированный организм стронгера мог достаточно долгое время находиться без питания, без воды и даже без воздуха. Но всему есть предел.