Священник повернулся к людям и что-то сказал, указывая на неприятеля.
— Взгляните, за кем вы шли,— перевела Ами.
Незнакомец не стал долго раздумывать, а бросился, прихрамывая, прочь.
— А теперь прошу вас всех вернуться по домам и позволить Совету вынести решение.
И люди, послушно развернувшись, исчезли за углом.
— Вы в порядке? — подбежали девушки к Шиба-Куэну.
— Не беспокойтесь. Удары его не так страшны, как само то, что алаонец решился их нанести.
— Может, это был не алаонец? — развела руками Банни.
— Тогда бы он не собрал столько последователей,— священник внимательно оглядел свой костюм, потом подошёл к зеарату и погладил его: — Спасибо, Хагель.
Протянув руку, он снял с рога и осмотрел клочок ткани.
— Но может быть, ты и права. Мне показалось, что этот человек сделан из камня.
— Или у него под костюмом бронежилет, или...одно из двух.
— Монстр...
— Гибрид-исполнитель...— Минако и Мако переглянулись.— Да ещё и перевертень.
— Значит, это случилось,— обернулся к ним алаонец.— Дэагол первым нанёс удар.
— И Риванов с ним,— нахмурилась Рэй.— Причём не один.
— Значит, планы меняются.
— И вы не поедете в Миасуна-Дом? — глянула на него Ами.
— Мы начнём Совет раньше и в другом месте. Простите, но кажется, вам предстоит ещё одна ночь под звёздами.
— Ладно, не впервой,— проворчала Банни.
Шиба-Куэн направился обратно к двери чёрного хода, а девушки пошли ловить разбежавшихся зеаратов. Погасив в доме все светильники и заперев все двери, алаонец вышел обратно. Вместо костюма с подвесками на нём был походный наряд и светло-серый меховой плащ. Такие же плащи он выдал спутницам, потом помог им навьючить багаж на невозмутимую зеаратку и усадить в седло Банни.
— Ну вот, наконец, начинается то, для чего мы прибыли в Алаон,— торжественно объявила та.
— Волнуешься? — улыбнулся Шиба-Куэн.
— Да,— честно кивнула девушка.
— И я волнуюсь. Чувствую, этот Совет будет самым невероятным из всех, на каких я присутствовал.
Выехав, через холмы, на дорогу, Ами огляделась по сторонам:
— А разве город не в другой стороне.
— В другой,— кивнул священник.— Но мы едем не в город.
— Значит, Совет будет не в Пеалакасе?
— Я же сказал — планы изменились. Дэагол вычислил нас и ждёт, что мы поедем туда.
— Куда ж тогда прямуем? — подняла брови Мако.
— В храм Сири-Наиль. Храм Лунной Реки.
— Звучит романтично,— улыбнулась Банни.
— Надеюсь, там нас не вычислят,— более серьёзно добавила Ами.
— Я тоже надеюсь,— Шиба-Куэн первым свернул на тропинку к горам.
Девушки последовали за ним. И никто не заметил, что следом меж камней шуршит что-то юркое, не уступающее в скорости скакунам.
Снова алаонская ночь превратила горы в прекрасную и таинственную сказочную страну. Полная луна, едва ли не сравнимая по яркости с солнцем, светила теперь в спину, зато снеговые вершины тут и там сверкали ещё ярче. Неутомимые зеараты карабкались всё выше и выше по крутым склонам, словно стремясь к этим вершинам, а девушки всё чаще и чаще кутались в плащи, благодаря про себя предусмотрительность проводника. Рэй и Минако, непривычные к холодному климату, вообще завернулись в плащи, как в одеяла, жалея, что нельзя подтянуть туда же ноги, но вот, на одном особо сложном участке, Шиба-Куэн спрыгнул на землю и предложил остальным тоже размяться, на что возражений не последовало. Алаонец шагал впереди, опираясь на посох, девушки семенили следом, а скакуны замыкали шествие. Когда же под одной из скал нашёлся небольшой навес, решили устроить привал. Проводник раздал всем по лепёшке и предложил какого-то напитка из кожаной фляги. Алкоголем тот и не пах, но согревал, придавая сил и отгоняя сон (Банни тут же поинтересовалась насчёт возможных сюрпризов, но её заверили, что это только бодрящее). Девушки почувствовали себя лучше и, снова сев в сёдла, двинулись дальше.
— Я в детстве что-то слышала про Сири-Наиль,— завела разговор Ами. — Это не тот легендарный храм, где испокон веков священники постигали высшее мастерство?
— Так и есть,— кивнул алаонец.— Согласно легенде, храм Сири-Наиль построили жители города Вилиура под предводительством мифических Стражниц мира.
Девушки украдкой переглянулись и постарались подрулить поближе.
— Стражницы дали храму благословение четырёх стихий, а клан Мифаэлар подарил ему Небесную Сферу. С тех пор многие верховные священнослужители приезжали туда. И на важнейшие из Советов, и для духовного очищения.
— Клан Мифаэлар? — задумалась Банни.— Что-то знакомое.
— Это клан, который волшебное алаонское серебро выплавлял,— напомнила Минако.
— Ах, да.
— Вы о нём слышали?
— Ами кое-что нам рассказала,— кивнула японка.— И про Вилиур тоже. Про четырёх Стражниц, что там жили.
— Что ж это за Небесная Сфера такая? — вытянула шею Рэй.
— Я не знаю,— пожал плечами Шиба-Куэн.— Это одно из чудес, сотворённых при помощи древней магии. Говорят, оно показывало ход планет, по которому пророки Сири-Наиль видели грядущие события. Но его похитили много лет назад.
— Что?!! — воскликнули все в один голос.
— Представьте себе,— грустно улыбнулся алаонец.
— Кто ж на такое насмелился? — покачала головой Мако.— У нас обокрасть церкву — страшный грех, а у вас, погляжу, ещё страшнее.
— Ты права. Но хранители сказали, что не так страшен грех, и не так ценна древняя реликвия, как ужасно само это предзнаменование. Должна случиться катастрофа. И вот, кажется, она уже начинается.
— Думаете, Небесную Сферу похитил кто-то из Миасуна? — спросила Ами.
— Я не знаю. У меня нет ответов. Может быть, этот Совет найдёт их.
— Так вот почему он назначен здесь,— кивнула Рэй.— Эти ваши...коллеги, к которым вы ездили сегодня, они оттуда. Они поняли, что пророчество начинает сбываться.
Священник молча кивнул.
— Но какое бы решение ни вынес Совет, оно вряд ли помешает Риванову пустить в бой своих тварей,— добавила Ами.
— Это опять ты, Дэагол? — раздался голос из темноты за дверью.— Ну, и к чему привела твоя выходка? Сорок шестой получил по рогам, взбаламутил народ без толку и оскорбил священника. Теперь они точно обидятся.
— Я не знаю, что делать. Говорят, Хэорил уже в городе, и его охраняют. А священник и Амиора вообще куда-то пропали. Чувствую, они замышляют что-то новое.
— Успокойся, в городе их точно нет.
— А где они? Твой...шпион всё ещё за ними следит?
— Только не говори, что теперь он должен на них напасть.
— Смотря, где они.
— Они всё дальше и дальше. Сейчас, если верить сигналу, где-то в горах, движутся на юго-запад.
— Что?! Их нужно немедленно остановить!
Человек в темноте усмехнулся:
— Я угадал.
— Это я угадал. Они хотят меня перехитрить. Их нужно остановить, пока они одни.
— Ох и любишь же ты командовать чужими войсками. Ну ладно, помогу тебе ещё раз. Уж Пятнадцатого козлом не забодаешь.
— Ух ты!
— Класс!
— Это и есть...Сири-Наиль?
— Да, это Лунная Река. Возможно, вы первые из Новой эры, кто видит это чудо.
— Да уж, чудо...
Перед изумлёнными девушками раскинулось кольцо из скал. Края этой гигантской природной чаши острыми зубцами возносились в ночное небо, а дно терялось во мраке где-то далеко внизу. Впереди из общего кольца выступала самая широкая и массивная скала с более пологими склонами. Но её обращённый к середине край был прямой и отвесный, как стена. И с этой стены, серебряной нитью сверкая в свете луны, срывался водопад. Потоки воды искрились миллионами алмазов, совершая свой извечный путь, и исчезали в темноте. А оттуда навстречу поднимались тучи брызг и, достигнув лунных лучей, пробивающихся между скалистыми вершинами, тоже сверкали невероятной и таинственной ночной радугой. Всё это происходило в почти полной тишине. Не было слышно грохота водопада, должно быть, удачно скользящего по невидимому подножью, отчего провал внизу казался бездонным. А последним штрихом картины была настоящая корона, венчающая скалу прямо над пропастью. Высокие шпили и купола храма сверкали белыми стенами и разноцветными стёклами в лучах ночного светила. Титаническое величие и холодное великолепие этого чуда природы магическим образом не позволяли отвести взгляд. Но вот девушек вернул к реальности голос Шиба-Куэна:
— Что ж, поехали,— улыбнулся тот, разворачивая скакуна.— А то будете стоять, пока не окаменеете, как Стражницы из легенды.
— Ага,— те неуверенно последовали его примеру. Тропинка пересекла каменную площадку-балкон в скалистой стене и снова углубилась в ущелье.
— Это мы вокруг поедем? — оглянулась напоследок Банни.
— Через те скалы нет пути. Дорога ведёт вокруг, но все, кто следует в храм Сири-Наиль, обязательно останавливаются в этом месте.
— А что вы там сказали про Стражниц из легенды? — первой пришла в себя Ами.
— Ты разве не слышала? Когда миссия Хранительниц стихии была завершена, они и решили возвести этот храм. По окончании же работ и утверждении в нём Небесной Сферы, Стражницы поднялись на вершины тех скал, чтобы оценить свою работу. Они нашли её совершенной и не захотели спускаться обратно, слившись со своими постаментами. С тех пор они стоят там, на неприступных вершинах, и охраняют свою святыню. И будут так стоять, пока стоят горы Магеан.
— Или пока не явится величайший злодей и не похитит Небесную Сферу,— неожиданно для всех закончила Банни. — Тогда они снова спустятся в этот мир, чтобы продолжить своё дело.
Все удивлённо оглянулись.
— Интересное пророчество.
— Просто взбрело в голову ни с того, ни с сего,— смущённо пожала плечами Вика.
— Это было бы грандиозно,— кивнул Шиба-Куэн. — Но до сих пор никто не смог взобраться ни на одну из этих скал, чтобы проверить легенду — то ветер не позволяет, то дождь. А то и лучшего верхолаза какая-то нерешимость охватывает. Говорят лишь, что в самые лунные ночи на четырёх высочайших пиках иногда можно увидеть каменные изваяния. Во всяком случае, так было до пропажи реликвии, потому твоё пророчество действительно заслуживает внимания.
— Надо было бинокль захватить.
— А когда именно она пропала? — догнала священника Рэй.
— Давно. Лет тринадцать или четырнадцать назад.
Девушки переглянулись, и каждая без всякой телепатии поняла, что остальные тоже вспоминают дату своего рождения.
Они как раз выезжали из ущелья между двух скал, когда шагавший впереди зеарат вдруг остановился, фыркнул и закрутил головой, едва не задев рогами всадника. За ним остановились и остальные, беспокойно оглядываясь по сторонам.
— Что с тобой, Хагель?
— Чи не волка почуял? — Мако тоже осмотрелась.
— Волки группе зеаратов не страшны. Разве что барсы...
Сверху скатилось несколько камешков, а потом из-за какого-то уступа высунулась корявая голова, чётко различимая на фоне луны.
— Эт-то не барс...— поёжилась украинка.
Позади головы кольцом поднялось длинное змеевидное тело.
— Это дракон! — воскликнула Минако.— Спасайтесь!
Дракон пружиной стрельнул вперёд и обрушился на Шиба-Куэна сверху. В нём было метров пять длины, на лету блеснули длинные острые зубы, и неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы алаонец в последний момент не выставил навстречу свой дорожный посох.
Всё на секунду смешалось. Потом Хагель, прихрамывая, отскочил в сторону, священник откатился в другую, а чудовище, шипя, стало в стойку кобры. Очертаниями оно действительно напоминало змеевидную рептилию, но, похоже, было ничем иным, как ещё одним гибридом-исполнителем. Безглазая и зубастая, как у Одиннадцатого, голова-череп дополнялась широким, изогнутым назад рогом, из узких плеч торчали четыре костлявые "руки", а дальше вытянутая грудная клетка из голых рёбер постепенно переходила в два ряда мелких лапок, как у сороконожки, в свою очередь сменяющихся пилообразным хвостом. Живым существом этот ходячий скелет было назвать сложно.
— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ, В БОЙ!
Поток пламени отбросил "дракона" к стене ущелья. Шиба-Куэн, опираясь на посох, встал и оглянулся. Вместо его попутчиц на тропе стояли воины в матросках.
— А я думала, что драконы сами дышат огнём,— глянула на соратницу Сейлормун.
— Ты перепутала,— покачала головой Венера.— Драконы — водяные божества.
— Первый раз такое слышу.
— Это не дракон,— Марс напряжённо смотрела, как чудовище, поднявшись с земли, тряхнуло зубастой башкой и опять зашипело.— И ему, кажется, всё до лампочки.
— А Юпитер тем временем подскочила к алаонцу:
— Всё в порядке?
— Спасибо вам.
— Не за что... Берегись!
Пружинистый рывок Звёздной воительницы отбросил обоих далеко в сторону, к сбившимся в кучу зеаратам, а гибрид, ловко увильнувший от новых стихийных атак, лишь громко щёлкнул зубами, в свою очередь промахнувшись.
— Поезжайте, мы с ним справимся,— девушка обернулась: — СИЛА СТИХИИ, В БОЙ!
Гром эхом загулял по ущелью, сверху посыпались камни, а "дракон", снова распластавшись по земле, шмыгнул под грозовыми разрядами. Сейлор Юпитер в последний момент выручил приём, что Полуночный Хищник назвал "волчьими тисками". Девушка едва успела схватить монстра за плечи, выворачивая назад все четыре когтистые, но короткие руки, сжала локтями узловатый хребет шеи и отдёрнулась, когда зубы защёлкали перед самым её носом. Остальные кинулись со всех сторон и, прежде чем монстр окольцевал Мако, схватили его за лапы и рёбра.
— Юпитер, бей по башке, я его держу! — крикнула Банни, болтаясь на самом кончике хлещущего хвоста.
— На счёт "три" бросайте вверх! — более решительно скомандовала Сейлор Меркурий.
— Да!
"Дракон", извиваясь, взлетел над скалами.
— ЗАСТЫНЬ! — вслед ему взметнулись два кристальных потока и превратили мутанта в сосульку.
— Берегись!
Все отскочили к стене, а глыба рухнула на выступ противоположной и разлетелась тысячей осколков. И девушки, и священник, как по команде, облегчённо вздохнув, сели на камни.
— У-ух! Было круто! — смахнула несуществующий пот со лба Марс.
— Только как-то уж слишком быстро, — размяла плечи Юпитер.
— Я об эту нечисть все руки ободрала, — Сейлормун оглядела свои изорванные перчатки — хвост мутанта напоминал пилу не только видом.
— Главное, все целы,— осмотрелась Меркурий.
— С какого ж добровольца ЭТОГО вырастили? — покачала головой Венера.
Священник молча встал и "поклонился", кажется, применив вариант "младший — старшему". Девушки повторили жест уже как могли, и вернулись к прежнему облику.
— Значит, вы и есть возродившиеся Стражницы.
— Ага,— скромно кивнула Банни.— А вы уже догадались?
— Скажем так, я не очень удивился, когда увидел это.
— Это ваше цветное гадание выявило?
— И оно тоже. Но я уже давно надеялся на что-то необыкновенное. Звезды сказали, что спасти нас может только чудо. Однако на такое чудо я и не рассчитывал.
— Творить добро и совершать чудеса — это наша работа,— улыбнулась Минако.— Но люди не должны знать, кто мы на самом деле.
— Это правильно. Я сохраню вашу тайну.
