Я так не умел, и пока я цеплялся за выпирающие из пола доски, двигая свое слишком легкое тело, шифер вновь пробился, после чего мою ногу больно стиснула четырехпалая лапа. В ту секунду у меня, что называется, вся жизнь пронеслась перед глазами. Я отчетливее, чем когда-либо ощутил, что смерть тянет меня к себе и этот леденящий ужас заставил меня отпрянуть от самого себя, сжаться куда-то в пустоту. Вся реальность уместилась в малюсенький комок, который расправился подобно пружине. Монстр пустил меня, и, показалось, растерялся на мгновение. Этого момента мне хватило, чтобы доползти до выхода и прыгнуть.
"Надо же, получилось", — вспомнил я изнурительные тренировки Аса.
До касания земли я успел спохватиться и набрать высоту, крутым пируэтом пролетев между сучьев дерева и завернув за угол следующего здания. Я никого не слышал, просто летел и летел, низко, огибая линии электропередач, дома и сухие деревья.
— Налево, налево, — глухо сказал Ас под ухом. Но оглядевшись, я никого не увидел.
"Налево, так налево".
— К котельной, к котельной, — повторял он.
— Не вижу, — ответил я, бегло осматривая все строения в зоне видимости.
Однако перемахнув еще несколько зданий, и поднявшись повыше, я заметил впереди длинное сооружение, фасад которого состоял из пыльных витражных окон. Над ним метров на сорок возвышалась кирпичная труба.
— Вижу!
К железной площадке, опоясывающей верхушку трубы, подлетела чья-то фигура, а за ней еще одна. Дилм и Неман.
— Быстрее внутрь! — прокричал Неман и вслед за Дилмом, будто через забор, сиганул прямо в трубу.
Рухнув на площадку и еще не успев встать на ноги, я увидел несущихся со всех сторон серебряных чудовищ.
— Да что же это такое... — вцепился я в край трубы и, подтянувшись, свалился в нее головой вперед.
Первым что почувствовал я в темноте, была ледяная вода.
— Ау?
Рядом вспыхнул луч бледно-желтого света, и следом еще три.
— Только спокойно, — отозвался Ас.
Фонари, которыми стали манжеты на левых руках Миротворцев, выхватывали из темноты угловатые стены пещерного тоннеля, на четверть притопленного водой. Никаких признаков трубы над нами не было, только холодный камень. Меня пробрало легкое чувство дежавю. Что-то подобное я уже видел, только там тоннель был квадратным, а рядом со мной шла прекрасная женщина.
— Мы уже на месте? — спросил я.
— Да, — ответил Магеллан. В своем желтом халате он выглядел как рабочий в канализации.
— Почему так долго?! — возмутился я. — Что нельзя было сразу в трубу полезть?!
— Я не видел линии связи с Альмодом.
— Великолепно, меня чуть не пришибли.
— Я предупреждал, — сказал Ас менторским тоном. — Чтобы опять не пострадать, ничего не трогай, ни на кого не нападай, и никуда не отходи от нас.
— Альмод понимает, что мы в его сознании?
— Навряд ли. Для этого он должен быть очень серьезным сновидцем.
— Как я?
— Не иронизируй. Ты на приборах держишься, у него такой возможности нет.
— Мы еще не достаточно глубоко для подключения к памяти, — пространно заявил Магеллан.
— Тогда вперед, — первым зашагал по тоннелю Дилм, тяжело загребая ногами воду.
Через несколько поворотов извилистого тоннеля мы стали слышать разносящийся по пещере тонкий звук.
— Как будто призрак стонет, — прокомментировал Неман.
— Очень смешно, — поежился я.
Спустя еще полсотни шагов мы достигли конца тоннеля. Под глухой тупиковой стеной зияла дыра метра три диаметром, куда утекала вода, но не водопадом, как следовало бы, а бесшумно, по отвесной стене, тускло освещенной темно-синим светом из пещеры внизу.
Недолго думая, Дилм прыгнул туда, и все последовали за ним. Только плюхнувшись в воду, образующую там небольшое озерцо, мы увидели, что под высокими сводами пещеры произрастали трухлявые искореженные стволы огромных дубов, словно вышедшие из детских страшилок.
— Великолепно, — пессимистично констатировал Ас.
Корни деревьев точно лозы расползлись под водой, оплетя все каменное дно.
— Идем, только осторожно. Экс — за нами, след в след.
— Понял.
Пока я смотрел, как товарищи аккуратно перешагивают через корни, мне послышался какой-то шорох сзади, но обернувшись, я никого не увидел.
— Вы ничего не слышали?
— Нет, — ответил Неман за всех.
Шорох повторился.
"Что за хрень?" — подумал я, снова оборачиваясь, но опять ничего не заметил.
Когда же я опустил взгляд чтобы посмотреть на воду, то в темном отражении потолка пещеры заметил движение. Тотчас вскинул голову и обомлел. По потолку медленно полз серый лысый паук размером с человека.
— Ох, мля-я-я...
— Что такое? — оглянулся Ас и сразу поймал направление моего взгляда. — Вот и неосы.
— Чего? — недоуменно повернулся Дилм. — Ах, ты ж черт!
Из дальнего конца пещеры по стенам посеменило еще два таких же насекомых-переростка.
С криком: "Маслай их!" Дилм бросился на пауков, но ожившие корни мгновенно скрутили его по пояс и потащили к своему дубу, массивный ствол которого с треском раскрылся, точно пасть, озарившись изнутри оранжевым свечением.
Ас немедля устремился на помощь, на ходу отбивая нападающие древесные путы.
Двое дальних пауков спрыгнули на Мага и Немана, а тот, что сидел надо мной — на меня. Именно этого я и ожидал, поэтому рефлекторно отскочил назад. С брызгами взвившиеся холодные мокрые корни вцепились мне в руки, подсекли ноги и поволокли к дереву. Барахтанье не помогало, и я вновь попытался сконцентрировать всю свою волю в одну точку. Не получилось. Дуб уже разинул кошмарную пасть, готовясь проглотить меня.
— Помогите! — беспомощно взвыл я, упираясь ногами о корявый ствол.
Рыжий свет пролился на меня как из огромной топки, древесная гниль натуралистично пахнула человеческими фекалиями. Но вдруг корни оцепенели, и все движение замерло, словно остановилось время. С трудом выпутавшись, я спрыгнул в воду. В наступившей тишине нецензурно выругался Дилм.
Пауки остановились точно примороженные. Неман яростно пнул одного, и тот, отлетев, перевернулся, всплыв будто картонный.
— Что произошло? — обалдел я.
— Нейронный шок, — грузно ответил Магеллан. — Узлы, через которые подключаются неосы, временно парализованы. Уходим глубже, пока мозг не восстановил работоспособность.
— Как вы это сделали?
— Это я сделал.
— Неман, попытайся организовать нам доступ в слепую область, — попросил Ас.
— Сложновато будет, учитывая обстоятельства.
— Второго шанса нам может не представиться.
Неман вышел на свободное от корней место и присел на одно колено, коснувшись дна рукой. Через пару секунд вода около него стала расступаться, а затем и вовсе исчезать. Буквально из воздуха на этом месте появились деревянные сваи, помост и кабина электроподъемника. Встав, Неман приглашающе указал на подъемник.
С трудом вместившая пять человек кабина со скрипом, но весьма приличной скоростью потарахтела вниз по образовавшейся шахте и уже через минуту остановилась у еще одной пещеры, гораздо больше предыдущей.
— Подключаемся, — уверенно заявил Ас, выходя первым.
Первое что я почувствовал — это одновременно противный и заманчивый запах какого-то химиката. Кажется, чем-то похожим древесину пропитывают от насекомых. Однако ничего деревянного в пещере не находилось. Из ее желтоватых стен, как в карьере концентрически уходящих вниз несколькими уровнями, выпирали кубы из ржавого металла, покрытые незамысловатым орнаментом.
— Начинаю, — сказал Маг, подойдя к краю.
— Ищи свежие слоты, — посоветовал Ас.
Со всех сторон донесся гул, а затем кубы начали двигаться, словно части одного механизма. Они менялись местами, перестраивались, складывались, образуя новые стены пещеры, поднимались и опускались со все нарастающей скоростью.
Круговорот кубов превратился в гипнотическую кашу, и в какой-то момент сложился в цельную картину, наподобие тех, что создают при помощи гвоздей. Затем грубые стыки сгладились, а ржавая палитра разбавилась цветами. О том, что это движущиеся кубы, теперь можно было догадаться, лишь внимательно присмотревшись.
Перед нами образовалось достаточно четкое изображение кишащей людьми набережной какого-то курортного города. До нас даже доносился звук. Громыхала музыка, в ночи мерцали сотни разноцветных огней. Вдалеке над морем сиял яркий прожектор, состоящий из множества лучей. Он двигался над набережной, освещая низкие облака.
— Это что? — спросил я.
— Последние воспоминания Альмода, — ответил Магеллан.
— Что он забыл в таком месте?
Не успел я закончить вопрос, как музыка отключалась, все огни погасли, и набережная погрузилась во мрак. Не погас только прожектор. Люди этого как будто не заметили, толпа продолжала медленно плестись и гудеть в той же тональности. Однако через пару секунд, внезапно даже для нас, со стороны моря из темноты взметнулись гигантские черные лозы с длинными пунктирными прорезями вдоль стеблей, сквозь которые пробивалось яркое зеленое свечение. Они словно щупальца поднялись вдоль всей набережной, устремившись ввысь. Часть лучей прожектора, проходивших через стебли, высвечивала в небе зловещую ирреальную картину немыслимой черной массы, стеной нависшей над набережной.
— Ас? — в полголоса тревожно спросил Неман, повернувшись к нему.
— Я понимаю не больше тебя, — ответил он. — Маг?
— Первый раз вижу что-то подобное, — отозвался тот.
— Не хочу показаться пессимистом, — пробубнил Дилм, — но, мне кажется, к нам подкрадывается очень полный полярный лис.
Людей охватила паника, образовалась давка. Все бросились к узеньким улицам, примыкающим к набережной. А Альмод за всем этим спокойно наблюдал. Судя по всему, он стоял на какой-то возвышенности, вроде крыши киоска.
По ближайшей к нему улочке, на которую он смотрел, навстречу бегущим, точки волки, вышли четвероногие создания, которых я насчитал с десяток. Сквозь их лысую плоть виднелись обнаженные кости, внутри грудных клеток пылал бездымный белый огонь, через пасть подсвечивающий ряды клиновидных зубов, а вдоль позвоночников тянулись гребни шипов, самые крупные из которых венчали их, ни то собачьи, ни то крокодильи черепа.
Увидев этих созданий, люди как по команде остановились и замерли в оцепенении.
— Вы все теперь принадлежите нам, — громко произнес Альмод обращенной к нему спинами толпе.
— Зря мы его не убили, когда была такая возможность, — гневно заметил я. — Вам тогда поболтать с ним захотелось.
Ас на секунду обернулся ко мне, обдав укоряющим взглядом.
— И не надо на меня так смотреть, — огрызнулся я. — Вы сами виноваты.
Существа угрожающе приближались к толпе, оттесняя ее обратно к набережной, и в какой-то момент они прыжками набросились на людей. Они не просто убивали, я даже не знаю, как назвать такие зверства. Они сдирали кожу, и забивали жертву вырванными у нее же конечностями. Я отвернулся не в силах смотреть.
Но в то же мгновение раздался тяжелый удар, и из темноты на улицу вышло двуногое черное создание, напоминающее смесь человека с рептилией. Это было оно — чудовище, которое мы видели в Нью-Йорке, слуга древнего неоса. Рок, как его назвал Виктор. Гребень шипов на его спине вспыхнул зеленым сиянием, а затем загорелись глаза и когти на передних лапах. Меня как громом поразило. Оно же освободило из лаборатории ГУПИ Альмода и всех заключенных.
— Никто не смеет убивать в моем присутствии! — загудело оно своим двойным голосом и, не раздумывая, накинулось на существ, разрывающих людей.
Хватая их как плюшевые игрушки, оно отрывало им конечности, выдергивало ребра. Оно просто взмахивало когтями, рассекая воздух, и четвероногие монстры разлетались на части, как по мановению волшебной палочки. Основная масса людей за это время уже успела разбежаться.
Яростное уничтожение существ продолжалось, пока к Року не вышла до сих пор державшаяся в тени смуглокожая молодая женщина невысокого роста. Ее длинные черные волосы ниспадали до плеч, покрытых замысловатыми татуировками, а из одежды на ней был только почти ничего не прикрывающий странный наряд, состоящий из одних лямок и ремней. Она безбоязненно подошла к чудовищу, на две головы выше ее самой и раза в четыре тяжелее, и уверенно коснулась его утыканной шипами лапы.
— Довольно, — негромко сказала она.
Его зеленое сияние потухло. Отбросив останки последнего существа, Рок отстранился, и недовольно фыркнув, скрылся в темноте.
— Очистить город! — крикнула женщина Альмоду.
— С какой стати?! — возразил тот.
— Потому что я так сказала!
— Я не собираюсь тебе подчиняться! — зарычал Альмод, спрыгнув на землю.
— Хочешь со мной поспорить? — угрожающе спросила она, неспешно направившись к Альмоду, перешагивая через тела людей и монстров.
— Из-за тебя я застряну здесь на несколько дней. — Альмод понизил голос.
— Ты у меня здесь на целую жизнь застрянешь! — рявкнула женщина. — Сотру память и заставлю лет сто жить среди людей, пока не превратишься в смердящее бревно, мечтающее о позорной смерти во сне!
— Ладно-ладно! — примирительно поднял руки Альмод. — Зачем сразу пугать?
— Тогда начинай резче! Мне и так из-за тебя постоянно достается вся грязная работа!
Развернувшись, женщина быстро пошла прочь.
— Сука, — буркнул Альмод себе под нос, когда она удалилась достаточно.
К нему подошел высокий парень в надвинутой на глаза кепке, и молча встал рядом, словно ожидая указаний.
— Прогибаться под какую-то латиноамериканскую шлюху... — процедил Альмод, глядя вслед женщине. — Где они ее только раскопали.
— Им нужна была дочь солнца, — сказал парень.
— Без тебя знаю. Этих дочерей миллионы. Надо же было взять именно эту... Нет, я этого так не оставлю. Займись тут пока созданием иллюзии бурной деятельности, а я наведаюсь к Тореару.
— Как скажете.
Видимо Альмод воспользовался червем — пространство свернулось, и вновь развернулось уже совсем другим.
Снова дежавю. Перед нами был огромный зал из темного камня, освещенный лучом белого света, падающим из центра купола, который накрывал зал от самого пола. Посередине высилась гигантская фигура, окутанная клубами черного дыма, сквозь который пробивался лишь свет оранжевых глаз.
— Я это уже видел, — прошептал я.
Альмод приблизился к колосу и опустился на колени.
— Все идет по плану? — прокатилось под куполом.
— Да.
— Тогда зачем ты здесь?
— Меня тревожит, что с каждым днем мое мнение значит все меньше. Я не на это рассчитывал, соглашаясь на вашу авантюру. Мной уже понукает одна из жриц Акарим.
— Акарим — наш свет! — Купол задрожал от голоса гиганта. — Чем сильнее мы становимся, тем больше в них нуждаемся! Их власть не обсуждается! А тебе, проводник, вместо того чтобы стенать по пустякам, следовало бы занялся молодым провидцем Миротворцев! С его помощью они за нами шпионят! Его существование ставит под угрозу весь наш замысел!
— Они обо мне говорят? — вытаращился я.
Никто не ответил, все были поглощены наблюдением и ловили каждое слово.
