-А это что за чучела? — разинув от удивления рот, спросил Фло. Эти существа, хоть и были какими-то грозными, у него, тем не менее, не вызывали никакого страха. Чего не скажешь о Мелин. Она вся напряглась; набрала полные легкие морозного воздуха, чтоб закричать, если что, и спряталась за спиной Фло.

А вот Шак вел себя очень странно. Сперва — увидев двух великанов — он очень удивился. Потом, на лице его засветилась догадка. А уж после этого, губы его расплылись в широкой улыбке, словно, эти двое, были его старыми знакомыми, которых Шак был несказанно рад видеть.

-Гронги! — с волнением в голосе прошептал он. — Это — гронги! Охранники Ссыльных Островов! Это их я видел на фотографии отца!

Фло скривил губы в искреннем недоумении, и оглянулся на острова в океане.

-Ну и дела! — с усмешкой, проговорил он. — Получается, что нас к Ссыльным Островам занесло!?

-Да! — с восторгом ответил Шак, чуть не взахлеб.

-А чему ты радуешься? — спросила Мелин, чуть-чуть отступая назад. — Там ведь одни преступники!

Шак ей не стал отвечать, и за него это сделал Фло:

-На этих островах работает его отец. Ну что ж, это даже хорошо. Будет легче ключ найти.

Гронги, тем временем, подошли к ребятам, и один из них, под номером 205, на ходу снял с плеча продолговатый ствол, и угрожающе выставил его вперед. Сердце Фло тревожно ёкнуло — в этом стволе он без труда узнал магомет. А Шак продолжал радостно улыбаться. И вообще, казалось, что он с трудом удерживает себя от того, чтоб не бросится на шеи этих жутких тварей, и не расцеловать их волосатые щеки.

-Ой, мальчики, — покачала головой Мелин, — что-то, не нравятся мне эти типы! Вид, какой-то, у них грозный! Они нам ничего плохого не сделают?

-Нет, — выпалил Шак, и, все-таки, сделал шаг на встречу гронгам.

Гронги, одним шагом переступили через дымящуюся капсулу, и остановились. Еще сильнее нахмурив брови, они с некоторой растерянностью оглядели ребят и, переглянувшись между собой, пожали плечами.

-Вы арестованы, — раскатистым басом, сообщил двести пятый. Его оружие предостерегающе уткнулось в сторону Фло.

-Э! Э! Поосторожнее с этой штукой! — испуганно вскрикнул Фло, и выставил руки вперед. — Она даже дракопота может в лягушку превратить!

-Вы арестованы, — вновь пробасил гронг. — Поднимите руки, и пройдите к лодке.

Голос его звучал монотонно, безо всякого выражения и интонаций. Как у робота.

Шак, не переставая глупо лыбиться, задрал руки вверх. А Мелин, вдруг, начала возмущаться. Стараясь не высовываться из-за спины Фло, она тоненьким голоском пропищала:

-Что значит — арестованы!? По какому праву?! Мы не преступники! Мы вообще тут случайно оказались!

Гронги вновь переглянулись. Двести девятый озадаченно почесал макушку, а его напарник как-то неестественно махнул головой. Как видно, соображали эти двое очень туго.

-За что это мы арестованы?! — продолжала возмущаться Мелин. По мнению Фло, это было очень глупо. Спорить с существами, которые больше тебя в три раза, было крайне неблагоразумно. При желании, гронги могли раздавить их как снежных гномов. Легко и без особых усилий. — Я требую, чтоб нам объяснили! Нам нужны... эти... как их там?!.. Адвокаты! И вообще, если хотите знать, отец вот этого мальчика, — который в очках, с поднятыми руками — работает на Ссыльных Островах! Он...

-Вы арестованы за побег, — перебил её двести девятый. На конце магомёта его товарища, вспыхнула красная искорка, и угрожающе затрещала. Фло с Мелин инстинктивно подались назад.

-К вашему предыдущему сроку заключения, автоматически добавляется два года за побег, — продолжал гронг. — И если вы не хотите сверх этого получит еще пять лет за сопротивление, то поднимите руки и передайте нам ваши рюкзаки.

-А... вы... эта,... — залепетал Фло, с опаской поглядывая на красную искорку. Он пытался придумать, хоть что ни будь, что могло помочь в этой ситуации. Но на ум, почему-то, ничего не приходило. Поэтому, он ляпнул первое, что пришло в голову:

-Сперва руки поднять, а потом рюкзаки отдать? Или, все-таки, наоборот?

Не смотря на напряженность ситуации, Мелин прыснула со смеху. А гронги переглянулись в третий раз. Теперь они оба чесали свои острые макушки и напряженно думали. Поочередно пожимая плечами, они, казалось, обмениваются мыслями, вдвоем пытаясь разрешить очень сложную задачу.

И, наконец, один из них сказал:

-Отдайте рюкзаки; поднимите руки и идите к лодке.

А подкрепил он свои слова выстрелом из магомёта. Розовый шар, вырвавшись из ствола, ударил в одного их гномов, который неблагоразумно решился вновь пробраться к капсуле. Гном взвизгнул, отлетел за борт капсулы, а секундой позже оттуда выпорхнул волнистый попугайчик. С криками: "прррростофиля, блин", он нырнул в одну из норок в снегу, и в тот же миг там началась возня.

Понимая, что дальнейшие споры могут закончиться для них точно так же, Фло сунул свой рюкзак двести девятому, и, заложив руки за спину, угрюмо побрел к лодке. Попасть на острова им все равно нужно было, но, выступать при этом в роли арестанта, ему совсем не хотелось.

Из всех троих ребят, радостным выглядел лишь один Шак.

Покачиваясь на волнах, лодка медленно, но уверенно, подплывала к каменному причалу среднего острова. Один из гронгов, покряхтывая, и ежеминутно оглядываясь назад, налегал на огромные весла, в то время как второй не сводил оружия с новоявленных заключенных. Красная искорка исчезла, но ребята понимали, что в любой момент она может появиться вновь, и даже выстрелить. Поэтому, они тихо сидели на дне лодки, стараясь даже не шевелиться. Превращаться в попугая, ни кто из них не хотел.

Огромная каменная стена, становилась все больше и больше, нависая над океаном серой мрачной массой. От неё веяло каким-то, совсем не северным, холодом и обреченностью. Она скрывала за собой сотни (а может быть, даже, тысячи) людей, которые когда-то решились преступить закон. От того, что за этими стенами Фло мог встретиться лицом к лицу с убийцами ворами и маньяками, на душе становилось нехорошо и тоскливо.

Примерно через час плавания, лодка причалила к высокому каменному причалу, возле которого качались на волнах десятка два таких же лодок. Поднявшись по скользким обледенелым ступенькам, процессия оказалась возле массивных бронированных ворот, невероятно больших размеров. В высоту они достигали метров двадцати, а в ширину около десяти. В самом верху на них виднелась здоровущая надпись, выкованная из зеленого трилла: "Ссыльные Острова. Центральное подразделение". Ниже этой надписи красовался выцветший плакат, который заставил Фло горестно вздохнуть: "Если ты стоишь перед этими воротами, значит, в жизни у тебя было не все правильно!" Еще ниже виднелась небольшая надпись: "Ворота N2, пост N12". А в самом низу, как раз на уровне глаз гронгов, можно было прочитать ярко красные, кричащие, слова: "ВНИМАНИЕ ВСЕМ ГРОНГАМ ОХРАНЫ ВНЕШНЕГО ПЕРИМЕТРА!!! ТЮЛЕНЕЙ НЕ ПРИВОДИТЬ!!!". Смысл этих двух предложений был Фло совершенно не ясен, но улыбка сама собой всплыла на его лице.

-Стоять, — скомандовал двести девятый, хотя ребята давно уже стояли.

Гронг повернулся к воротам и оглушительно громко принялся лупить по ним своим огромным кулаком. Тяжелая воротища заходила ходуном, а Фло сокрушенно покачал головой.

"Да уж! Плохо будет тому, кто подвернется под этот кулак! Мокрого места не останется!"

В воротах открылось небольшое окно, в которое высунулась голова еще одного гронга.

-Беглецы, — коротко отрапортовал двести девятый.

-Не тюлени?

-Нет.

-Точно?

-Да.

-Заходите.

Ворота, с ужасающим скрипом, открылись, и пленников провели внутрь.

Место это было очень мрачное. По правую сторону стояли ровные ряды длинных деревянных бараков. Судя по всему — их давно уже ни кто не красил, и обмерзшие стены были все сплошь в серых пятнах, с коричневыми прослойками трухлявой гнили. Местами бревна, из которых они были сложены, вразнобой выпирали наружу, а местами и вовсе вывалились, и лежали рядом со стенами беспорядочными кучами. Шифер на крышах был дырявый и очень старый. А котельные трубы (которые Фло поначалу принял за заводские), какая-то неведомая сила изогнула в нескольких местах, и было совершенно непонятно, как они еще до сих пор не рухнули. Дым валил не только вверх, как положено всем нормальным трубам, но и прямо из боков, оттуда, где повываливались кирпичи.

По левую сторону хаотично были навалены высокие — чуть ли не до верху стены — кучи угля. От них к баракам вели многочисленные ржавые рельсы, на которых были установлены штук сорок металлических вагонеток. Толпа заключенных, в толстых серых тулупах и облезлых меховых шапках, с явной неохотой грузили лопатами уголь. Лица их были грязными, угрюмыми. И каждый из них позвякивал тяжелой цепью, которая приковывала их к вагонеткам.

А в самом центре, между бараками и кучами угля, стояло странное здание, похожее на терем. И среди всего этого развала и беспорядка, оно выглядело белым пятном на черном фоне. Стены были покрыты свежей краской разных цветов. Крыша застелена яркой зеленой черепицей. В окошки вставлены узорчатые витражи. А над ухоженным уютным крылечком, висел чистый холст материи, на котором красовалась яркая надпись, искусно стилизованная под друидскую символику: "Административный корпус".

И Фло, краем глаза, заметил, как Шак, буквально, подался вперед, в сторону этого терема. Но грозный гронг схватил его за плече, и бесцеремонно швырнул на грязную тропинку, ведущую в сторону бараков.

-Эй, поосторожнее! — недовольно вскрикнул Шак, скривившись от боли. — Мне нужно увидится с начальником охраны! Он мой отец!

Шак поднялся на ноги, и вновь сделал пару шагов к административному зданию. Но гронг опять пихнул его. На этот раз гораздо сильнее. Шак пролетел добрых метров пять, и уткнулся головой в рыхлый сугроб, припорошенный угольной пылью.

-Да как ты смеешь! — взревел Шак, выныривая из сугроба, и стирая с лица грязный снег. — С ребенком так поступаешь! Да я могу сделать так, что тебя самого за решетку упрячут! До конца твоих дней!

Фло покачал головой. Сейчас радость Шака постепенно перерастала в отчаянье. Он наверняка думал, что, только переступив за порог Ссыльных Островов, сразу же окажется в объятьях своего любимого отца, который нежно прижмет сына к груди; приласкает, и угостит, чем ни будь вкусненьким. А тут дело приняло совсем иной оборот. Вместо ласки он получал грубые толчки от гронгов, а вместо угощения его накормили грязным снегом. Тут в пору было впасть в истерику.

-Вперед, — скомандовал двести пятый, и подтолкнул Фло в спину магомётом.

-Иду, — покорно пробормотал Фло, и с вздохом зашагал по тропинке.

Гронг, под номером двести девять, тем временем подхватил брыкающегося Шака подмышку, и потащил следом. На вялые удары Шака, он не обращал никакого внимания. Равно, как и на его крики.

-Отпусти меня, скотина безмозглая! Ты что, слепой! Мы же дети! Детей нельзя сажать в тюрьму! Отпусти, я сказал!!! ПАПА!!!

Но на его зов из административного корпуса ни кто не выглянул. Единственные, кого привлекли крики Шака, это были заключенные, грузившие уголь. С интересом, и явным недоумением, они глядели вслед странной процессии, не останавливая работу ни на секунду.

Они вошли в самый крайний барак, с надписью на потрескавшейся деревянной табличке над дверью: "Карантинный корпус". Прошли по короткому тамбуру, с наплывами льда на стенах, и оказались в просторном грязном помещении, с длинными рядами труб парового отопления вдоль стен. Тут было холодно и сыро. Целый букет неприятных ароматов ударил в нос, от чего Фло с Мелин даже закашлялись. Пахло общественным туалетом, потом, плесенью и старыми сырыми матрасами. На стенах, покрытых зеленым грибком, висели гигантских размеров паутины, а под облупившимся потолком, лениво колыхались черные тенеты, бросающие вокруг призрачные тени.

По всему помещению барака были беспорядочно разбросаны глубокие бетонные ямы, зарешеченные сверху тяжелыми стальными решетками. Внизу, под решетками, каждая из которых имела свой номер, сидели люди, и с пытливостью наблюдали за новичками.

Кого тут только не было. Люди, эльфы, гоблины и тролли. Волосатые авраанци и худосочные фавны. В одной из камер даже сидел гронг, которому, размеры камеры были явно маловаты. Представители всех народов Элудита отбывали здесь наказания за свои страшные (и не очень) преступления. У ребят даже появилось нехорошее ощущение того, что он попали в какой-то жуткий зоопарк, в котором по ошибке (или по чьей-то злой воле), вместо зверей посадили разумных существ, и выставили на всеобщее обозрение. Для полноты ощущения не хватало только веселых мороженщиков и табличек на решетках: "Зверей не кормить".

Гронги повели ребят по извилистым бетонным тропинкам между камер.

-Привет, малыши! — прохрипел насмешливый голос из глубины одной из ям. На детей, сквозь прутья решетки толщиной в кулак взрослого человека, глядели две пары хитрых глаз молодого эльфа. Он сосредоточенно ковырял длинным грязным пальцем в своем горбатом носу. — Что, в школе нахулиганили? Хе-хе. Наверное, подсунули учительнице в стол крысу!

-Да-а, плохи дела в этом мире, раз они начали сажать в тюрьму таких молокососов! — раздался другой насмешливый голос. И тут же из ближайших ям раздался дружный гогот.

-Мы не молокососы, — огрызнулся Фло. Он прекрасно понимал, что эти люди не могут причинить им никакого вреда, и потому вел себя смело.

-Ого! — просипел горбатый одноглазый фавн, задорно постукивая копытом по бетонному полу. — А парень-то с характером! Наш человек!

-А я слышал, что скоро будут сажать грудных младенцев, за то, что они штаны мочат! — попытался пошутить еще один заключенный. И хохот усилился вдвое.

-Тихо, — монотонно проговорил гронг с магомётом, не сбавляя шагу. Фло с Мелин никак за ним не поспевали, но они готовы были даже бежать, лишь бы побыстрее уже добраться туда, куда их вели. Им обоим (а особенно Мелин) не нравились эти насмешки и пристальные, изучающие взгляды. Словно, к ним приценивались. Фло утешал себя той мыслью, что скоро они выберутся отсюда и уже никогда больше не встретятся с этими заключенными.

"А что, если отец Шака не придет? — подумал он. — Вдруг, он уехал на какой-нибудь далекий остров за очередным преступником?"

Но Фло тут же отогнал эту нехорошую мысль. Не стоило настраивать себя на худшее. Настроения итак не было.

Наконец гронги остановились в самом конце барака, возле пустующих ям. Тяжелые стальные люки их были открыты. И именно в один из них, двести девятый безо всяких церемоний швырнул бедного Шака, совершенно не заботясь о том, что Шак может переломать себе все кости. Тот глухо упал на пол с четырехметровой высоты, и завопил во все горло от боли. А бедняжка Мелин даже зажмурилась от такого кошмара.

"Ох, и достанется же этому гронгу, если Шак все расскажет своему отцу!", — качая головой, подумал Фло.