Петров внимательно посмотрел на капитана, согласно кивнул:
— Вижу, ты поумнел за последнее время, все-таки свободное плавание сказалось на тебе положительно. Великовозрастный мальчишка, наконец, исчез. А теперь слушай сюда. В нашей конторе тоже сидят отнюдь не дураки, и специфику ситуации понимают ничуть не хуже тебя. Там, — Петров выразительно ткнул пальцем вверх, — принято решение обеспечить тебе поддержку, поэтому в усилении людьми можешь не сомневаться.
— Где? Когда? Сколько?
— Здесь. Сейчас. Четыре тысячи.
— Ого! — Соломин выразительно покрутил головой и недоверчиво посмотрел на собеседника. — С таким количеством людей я тебе полгалактики завоюю. И где же вы столько добровольцев набрали?
— Будешь смеяться — в тюрьме.
— Та-ак. Смеяться я не буду, зато буду считать, что ты меня удивил. Или я чего-то не понимаю, или одно из двух. Может, посвятишь в подробности, что здесь происходит и какие еще гениальные мысли пришли в ваши сильномудрые головы?
— А чего тут не понимать? Есть народ с длительными сроками, полученными, в принципе, за ерунду — пьяная драка с поножовщиной, авария с кучей трупов и прочее... То есть люди, которые серьезно вляпались не со зла, а по дурости или некомпетентности. Им предложено было искупить кровью — и они согласились. Естественно, проведен строгий отбор.
— Оригинально... А ты в курсе, что я с таким контингентом не работал и, в общем-то, не имею особого опыта? Одно дело командовать людьми, у которых дисциплина в крови, и совсем другое — сидельцами. Может, объяснишь, как мне избежать осложнений?
— Объясню. Отбирали только отслуживших, поэтому понятие о дисциплине они имеют. Далее. Если ты их хоть всех к стенке поставишь — ты будешь в своем праве. Тут расклады простые — штрафное подразделение со всеми вытекающими последствиями. И потом, есть еще один нюанс.
— И какой?
— А все дело в том, что они предпочли стать элитой маленького государства, чем гнить на рудниках. За такой куш они пойдут хоть к черту в зубы, и слушаться тебя будут беспрекословно. К тому же, их предупредили, что в случае чего их повылавливают и пустят в расход, а что с нами шутить нельзя всем известно.
Соломин в сомнении помотал головой, но оставил недобрые мысли при себе. С каждой минутой ситуация нравилась ему все меньше и меньше, что не укрылось от глаз разведчика.
— Ты чего это?
— Знаешь, если бы я тебя давно не знал, решил бы, что это все — грандиозная подстава. Во-первых, дураки есть везде, поэтому все равно дисциплину мне, возможно, придется наводить большой кровью, но это ладно, справимся. А во-вторых, я не понимаю смысла операции.
— Ну, крови ты, я знаю, не боишься, — остро посмотрел на него Петров.
— Конечно, не боюсь. Потому и не люблю ее лишний раз разбрызгивать.
— Будем надеяться, до этого не дойдет.
— Не три мне уши. А то ты не знаешь, что за контингент мне предлагаешь. Ладно, хрен с ним, будем считать это неизбежным злом. Но смысл операции я знать должен.
— А смысл простой. Галаполитические интересы несколько сместились, и Российской империи необходимо контролировать этот сектор дикого космоса.
— Так в чем же дело? Или у нашей страны недостаточно людей и пушек? Насколько я помню, всегда справлялись и без услуг опальных пиратов.
— Ой, только не заводись опять, ладно? При чем тут опальные пираты? Все намного грубее и проще. В руководстве империи возникло мнение, что стратегия ассимиляции себя исчерпала.
— Интересно, почему?
— Слишком много она забирает денег и времени. Ты сам подумай: мы заняли планету. А что дальше? Для начала, надо подтянуть ее до своего уровня жизни. Это бешеные деньги, вложенные в модернизацию промышленности, восстановление экологии, здравоохранение и прочие мелочи. А потом нам придется ждать, чтобы сменилось три поколения, потому что лишь для четвертого мы станем своими. Сколько лет пройдет, посчитай сам. И это — в идеальном варианте, когда не надо бороться с партизанским движением и происками соседей, недовольных нашей экспансией. Сейчас же нам нужен быстрый и дешевый результат, поэтому ты создаешь маленькое и крайне агрессивное государство, которое немедленно закупит у Российской империи несколько боевых кораблей и поставит под свой контроль изрядный сектор пространства. А вассалитет защитит его от гнева более крупных и сильных соседей, которым придется, если что, иметь дело с нашим флотом. При этом подтягивать уровень жизни этого государства до общероссийского нам будет совершенно не нужно, поэтому экспансия такого рода, по предварительным подсчетам, обойдется нам в десятки раз дешевле и с заметно меньшими затратами времени.
— Корабли, я так понимаю, будут закуплены вместе с экипажами? — усмехнулся Соломин.
— Разумеется, — ухмыльнулся Петров. — Мое ведомство уже приступило к их формированию.
— Лихо задумано... Ладно, я в деле. Какую систему вы рекомендуете?
— Карту дай... — Петров дождался, когда над столом развернулось голографическое изображение сектора, извлек из кармана световой карандаш и ткнул им в одну из звезд. — Мы предлагаем тебе атаковать эту систему — удобное положение, приличная промышленность.
— Не хочу.
— То есть как это не хочу? — удивленно поднял глаза Петров.
— А ты скажи мне, чья эта планета?
— Да вроде самостоятельная, вольный мир. У нас там резидент сидит, два дня назад я лично с ним связывался. Если за эти два дня ничего не случилось, то так вольным миром и осталась.
— Да мне плевать, какой она мир. Ты мне скажи — кем она колонизирована? Впрочем, я тебе подскажу — ее колонизировали литовцы.
— И что?
— И то. Напомнить, сколько раз они предавали Россию? А может, вспомнишь, как нашим предкам в середине двадцать первого века пришлось вывозить оттуда русских и ту ничтожную часть литовцев, что не захотела участвовать в учиненной националистами резне? Нет уж, ты как хочешь, а я предпочел бы забросать эту планету гравитационными бомбами, чем вести шваль, что ее населяет, к светлому будущему.
— Окстись, все, о чем ты говоришь, было почти тысячу лет назад.
— И что? У меня из-за этих уродов один из предков там погиб в Первую Отечественную, а второй — во время той самой эвакуации. Хрен я им что-нибудь забуду и прощу. Я, может, и не прав, но хочешь начинать с этой планеты — ищи другого исполнителя.
Петров внимательно посмотрел на Соломина и понял, что переубедить его не удастся. Капитан "Эскалибура" был человеком неглупым и вполне вменяемым, но в некоторых вопросах упирался, как осел. К тому же мстительность его была вполне понятна и оправдана — девиз "никто не забыт и ничто не забыто" был в Российской империи культивируемым уже много столетий и охватывал все сферы жизни, в том числе и вопросы мести. Проще говоря, кровная месть, де-юре находясь под запретом, де-факто по отношению к жителям других государств была обычаем вполне почетным и уважаемым, и разведчик понял, что упрямый, как трактор, Соломин не отступится от своих слов, даже если это спутает кому-то целую кучу тщательно разработанных планов. Отсюда вывод — недоработка психологов, оценивающих возможное поведение капитана. Подобную реакцию сочли маловероятной, решив, что за годы пиратства Соломин стал более космополитичен. Ошиблись, выходит... А так как пират не состоит официально на службе, то и приказать ему не получится.
Тяжело вздохнув, Петров сказал:
— Хорошо, в качестве альтернативных вариантов наш штаб может предложить... — однако Соломин жестом остановил его. Склонившись над голограммой, он медленно поворачивал изображение, ища одному ему известную цель и, наконец, нашел. Довольно улыбнувшись, он ткнул в нее пальцем.
— Лично я предлагаю вот эту цель. Будет сложнее и дороже, зато потом избавит нас от многих проблем.
— И что? — скептически осведомился Петров. — Новый Амстердам, бывшая голландская колония, получила независимость после распада Нидерландов... Что в ней интересного? Промышленность так себе, населения немногим более миллиарда, флота практически нет, расположение не самое лучшее.
— Интересного? А интересное кое-что есть. Я имею кое-какую информацию от своего торгового агента, он работал с ними до недавнего времени. Сейчас перестал, слишком опасно.
— И что же случилось? — с усмешкой спросил Петров.
— Разве ваш резидент не доложил?
— Пока нет — связь с планетой затруднена, а дипломатических отношений с планетой мы не поддерживаем.
— Скорее всего и не доложит... если не вмешаемся. На планете лихорадка Славкина.
Разведчику оставалось только развести руками — кое в чем пираты со своими источниками были осведомленнее любой разведки. Об эпидемии он до этой минуты не знал, и эту информацию следовало еще проверить, однако ситуация многое объясняла. Лихорадка Славкина, названная так в честь неудачливого израильского писателя и посредственного ученого, чье поведение в жизни в точности совпадало с симптомами этой болезни, была когда-то бичом многих планет.
На первой стадии наблюдалось нарушение мозговой деятельности, выражающееся в прогрессирующей шизофрении и мании преследования. Логика не нарушена, а вот с исходными предпосылками проблема. Там, где начиналась эпидемия этой болезни, как правило, начинались и войны. Затем наступало постепенное ухудшение самочувствия, и в течение нескольких месяцев наступала смерть, выживших было не более тридцати процентов. Правда, когда эпидемия уходила, повторных вспышек не наблюдалось — возбудитель быстро погибал. Откуда он появлялся, так и осталось невыясненным — кто-то грешил на мутацию известных микробов, кто-то утверждал, что болезнь — последствия работ с бактериологическим оружием, были и более экзотические версии, однако секрет появления лихорадки Славкина пока что не давался ученым.
Лечилась болезнь достаточно просто — были мощные антибиотики направленного действия, курс был коротким и эффективным. Проблема была в другом — производили эти лекарства всего несколько стран, и лечить несколько миллионов человек (а раз эпидемия началась достаточно давно, то заражено достаточно большое количество народу) было крайне дорого. Вряд ли у провинциальной планеты найдутся достаточные средства.
В Российской империи эта болезнь в последний раз была зафиксирована почти век назад, однако на складах длительного хранения любой планеты был запас необходимых лекарств. На многих срок их хранения уже подходил к концу, и их должны были заменить на свежие. Сместить срок замены на год — и планету можно спасти, практически не затрачивая средств, за счет того, что и так пойдет на списание. Если бы не одно "но" — русские ни у кого и никогда не просили помощи, но и сами никогда и никому не помогали бесплатно. Нарушать этот принцип, пусть даже и ради спасения населения целой планеты, никто не будет.
Все это понимал Петров, это понимал и Соломин. Однако было и еще кое-что, о чем разведчику следовало знать.
— На планете два континента и куча островов. Один континент практически безжизненен — нечто вроде Антарктиды. Эпидемия поразила второй континент и часть островов, незатронутыми остались крупный архипелаг, на который эвакуировалось правительство, и несколько островов на периферии. На зараженную местность наложен строгий карантин, космический и морской флоты позволяют правительству обеспечит блокаду. Очевидно, они рассчитывают дождаться, когда все заглохнет само собой. Мое предложение очень простое — нужны врачи, нужны медикаменты, нужны корабли, чтобы все это доставить... Впрочем, кораблей я наловлю сам. И тогда мы в два счета сможем взять эту планету без боя, под видом помощи, борьбы с эпидемией. Потребуется только несколько точечных ударов. Сам понимаешь, завоеванная планета — это одно, а планета, на которую нас пригласили (а пригласят, ты поверь, жить-то хочется) — совсем другое. Итак, как считаешь?
— Это надо обсудить на более высоком уровне, но, в целом, идея заслуживает внимания.
— Вот и ладушки. Сколько времени мы простоим в ремонте?
— Обещают управиться за три, максимум три с половиной недели.
— Успеете согласовать?
— Успеем. Ладно, за успех, чтоб у нас все было и нам за это ничего не было, — и Петров залпом осушил свой фужер.
Спустя три с половиной часа "Эскалибур" вышел на орбиту Черного Новгорода. Планета, практически неразличимая, висела под брюхом корабля чернильным сгустком, выглядевшим темной кляксой даже на фоне космоса, зато на орбите кипела жизнь, интенсивная даже по меркам империи. Больше двух десятков орбитальных верфей, шесть посадочных терминалов, крепости, несколько крупных кораблей и куча мелочи. Маневрировать приходилось с крайней осторожностью и, хотя для громады боевого корабля открыли "зеленый коридор", Соломин всерьез опасался сжечь кого-нибудь двигателями. Однако все обошлось, крейсер без происшествий совершил все необходимые маневры и аккуратно вошел в гостеприимно распахнутые ворота главной верфи.
Изнутри верфь выглядела подавляюще — ее размеры, даже по сравнению с "Эскалибуром", были несопоставимо велики. Она легко вместила бы на своих стапелях еще шесть, а то и семь таких кораблей, и еще осталось бы место для чего-нибудь мелкого, незначительного. Сейчас все это великолепие было отдано "Эскалибуру" и еще двум эсминцам, замершим неподалеку. Соломин догадался, что эти корабли предназначены для него, но вообще масштаб работы имперской разведки впечатлял. Только сейчас до капитана начало доходить, что операции и впрямь придается серьезная роль в политике Российской империи, и курируется она с самого верху.
Линейный крейсер своим ходом в ворота мог войти разве что теоретически. Обычно корабли таких размеров подтаскивали буксиры, а потом их подхватывали силовым полем и плавно затягивали внутрь, однако сейчас буксиры запаздывали, и пилоты "Эскалибура" показали местным штафиркам класс, с ходу затормозив точно перед воротами, да так, что буксиры были уже не нужны. После этого, не давая работникам верфи опомниться, двигатели дали короткий импульс, и корабль величественно вплыл внутрь гигантской металлической бочки, которой, собственно, и была верфь. Минуту спустя корабль уже покоился на посадочных платформах, опустившись на них так мягко, что момент касания смогли зафиксировать лишь самые чувствительные приборы.
Когда встречающие подошли к трапу "Эскалибура", их поведение было внешне совершенно спокойным, однако абсолютно белые лица выдавали, насколько они перепугались. Соломин их прекрасно понимал — вид броненосной горы, пилоты которой нарушают все инструкции, и которая может развалить верфь на куски просто чуть-чуть промахнувшись — это зрелище не для слабонервных. И не факт, что спасут системы защиты, потому что неторопливо двигающийся объект массой в сотни тысяч тонн обладает колоссальной инерцией, быстро остановить такой корабль физически не получится, и тем, кто окажется в разгерметизированных от удара отсеках орбитальной верфи, не позавидуешь. Это еще не учитывая, что тех, кто не успеет убежать, просто раздавит, а сама верфь от такого удара может запросто сойти с орбиты.
