Семенов подошел к двери и высунул руку наружу. Он знал устройство замков, но неожиданно нащупал не только стандартный электронный засов, но и механический замок, вроде тех, какие вешают на двери сараев, только без скважины для ключа.
— Грог, мы одни? — спросил Семенов, подняв глаза к потолку, будто мог увидеть лицо корабля.
— Одни, — подтвердил Грог. — О'рдрин в своей каюте, спит. Кокуш в кухне. А больше во мне никого нет.
— Ты ведь на моей стороне? Правда?
— Правда, — подтвердил корабль. — И всегда был. Хотя ничего не мог сделать. Я виноват перед тобой.
— Мне нужно выбраться.
— Знаю, — в голосе искусственного интеллекта слышалась грусть. — Но я ничем не могу тебе помочь. После того, как капитан отправил тебя к Коронеру, я перестал с ним разговаривать. Это едва ли не единственный способ протеста, который мне доступен. О'рдрин знал, что я обязательно открою электронный засов и помогу тебе сбежать, поэтому повесил дополнительный механический замок, к которому я не имею доступа. У меня, к сожалению, нет рук.
— Ладно, — Андрей подошел к тюфяку и пнул его. — Тоже мне, позаботился. Долго я спал?
— Четверо суток.
— Сколько?!
— Капитан не хотел рисковать и ввел тебе большую дозу, чтобы ты не сбежал, — пояснил корабль. — Если бы не опасения за твое здоровье, он погрузил бы тебя в сон до окончания боев, до тех пор, пока мы не вышли в космос.
— Подонок! — Семенов стиснул зубы. — Но у меня еще есть друзья на этом корабле?
— Есть. Один из них идет сюда. Закрой глаза.
Андрей не успел зажмуриться, и тут же ослеп — в шестом отсеке включился свет.
Когда глаза перестали болеть, Семенов открыл их и увидел Кокуша. Жаба стояла в метре от решетки. Рядом с коком парила небольшая главитележка, заставленная тарелками, от которых шли просто неземные ароматы.
— Не шкажу, что рад тебя видеть, — прошлепал губами Кокуш.
Андрей улыбнулся.
— А я скажу. Илорэль мне все рассказала. Ты не знал о сюрпризе, который для меня приготовил О'рдрин.
— Капитан не должен был ш тобой так поштупать, — Кокуш придвинул тележку вплотную к клетке. — Ешь. Я приготовил для тебя мяшо, овощи, пирожки ш черникой и компот из пфейшких груш.
— Спасибо, Кокуш.
— К шожалению, я больше ничего не могу для тебя шделать, — повар покосился на замок клетки. — О'рдрин держит ключ при шебе, я не могу его украшть.
Андрей понимающе кивнул. Честно говоря, он и не рассчитывал на помощь кока. С клеткой он справится сам.
Кокуш некоторое время смотрел на пленника, переминаясь с ноги на ногу, потом вздохнул:
— Я позже зайду. Посуду забрать.
Семенов не ответил, только кивнул, и кок побрел к выходу.
Андрей жевал нечто серо-зеленое, по вкусу напоминающее нежнейшую свинину в томатном соусе с перцем, и размышлял.
Он выберется с корабля. Чего бы ему это ни стоило.
Глава 15
Идущий на смерть приветствует тебя!
Последние двадцать четыре часа Илорэль провела в мастерской Бэка. Просторное помещение из-за обилия столов, препаратов, образцов, компьютеров и роботизированных станков напоминало лабораторию безумного ученого. Хозяин — коротышка в мятом белом халате — походил на сумасшедшего: всклокоченный, с выпученными глазами, руками, постоянно что-то теребящими, он сидел на стуле на колесиках и катался из одного угла лаборатории в другой.
Бэк морщил нос, подсчитывал, экспериментировал с химическими веществами и тканями, испытывал полученные образцы на прочность и огнеупорность. В его лаборатории, несмотря на мощные кондиционеры, ощущался запах горечи.
— Не мешайся, — бурчал Бэк, но тут же просил Илорэль подать то одно, то другое.
Мужчина грозился изобрести новый состав, который при нанесении на ткань преобразует ее в особую субстанцию, не просто устойчивую к повреждениям, но практически неуничтожимую. Она может дать человеку дополнительный шанс на победу. Первый образец оказался неудачным, но второй обещал дать лучший результат.
Поздно ночью, когда до выхода землянина на арену оставалось около одиннадцати часов, Бэк поднялся со своего стула, снял халат и бросил его на пол.
— Не успел, — констатировал он. — Вторая проба готова, но она должна настояться около двадцати часов. К тому же после состав нужно испытать, нанести на костюм — еще два часа, и дать просохнуть — снова двадцать. И это только в том случае, если второй образец окажется удачным. Если же нет, в состав придется внести некоторые изменения.
Илорэль устало опустилась на стул.
— Значит, все пропало? — упавшим голосом спросила она.
— Нет, — отозвался Бэк. — Потерпи до полуфинала.
— Потерпеть? — обреченно спросила девушка. — До полуфинала? Андрей может погибнуть уже завтра!
— В любом случае, у нас нет выбора. Пока предлагаю дать ему костюм, в котором он дрался с лелюшей. На всякий случай. Компенсируем недостаток вооружения защитой. Полагаю, Коронер откажется вооружить героя, а я мог бы дать человеку арбалет, кинжал и 'росомаху'.
Илорэль медленно кивнула, а сама подумала, если Коронер действительно поставил на проигрыш Семенова, то не станет вооружать его ничем, кроме обычного меча.
Девушка покинула лабораторию Бэка с тяжелым сердцем, а между тем ей нужно было не только успокоиться самой, но и обрисовать ситуацию Андрею. Так, чтобы не слишком его напугать, но и ни в коей мере не приуменьшить грозящую ему опасность.
Привычной дорогой она добралась до 'отстойника', предъявила пропуск, прошла сквозь ворота, преодолела систему 'Допуск' и впервые посмотрела на внутреннюю стену. Если бы нашелся способ обмануть систему охраны! Если бы она могла ее повредить... Увы, она слишком многого не предусмотрела...
Человек сидел на полу, опершись спиной о прутья клетки.
— Привет, — Илорэль заставила себя улыбнуться.
Семенов не пошевелился.
— Андрей, ты спишь? — девушка обошла клетку и увидела, что глаза мужчины открыты. — Ты не обиделся? Наши дела не так хороши, как хотелось бы, я старалась это исправить.
Семенов равнодушно посмотрел на Илорэль и не произнес ни слова
— Андрей? — девушка подошла к землянину, протянула руку сквозь решетку и дотронулась до его лба. — Ты хорошо себя чувствуешь?
Лоб казался холодным, словно камень, а кожа шершавой, как наждак. Илорэль всерьез обеспокоилась, она дотянулась до безвольной руки землянина, сжала его запястье и нащупала пульс.
— Тебе вкололи какие-то лекарства? Отвечай! Андрей!
Сердце девушки тревожно забилось. Неужели Коронер действительно ввел землянину лекарство, ослабляющее волю и замедляющее реакцию? Но зачем?! Дикстра и без того достаточно серьезный противник. Нет, здесь явно что-то не так!
Она поднялась и направилась к соседним клеткам. Быстрым шагом прошла по одному ряду, заглянула в другой, потом в третий... примерно треть клеток азото-кислородного купола остались без хозяев, многие хищники лежали теперь, растерзанные, в леднике кладбища, ожидая окончания боев и общего захоронения. Но сейчас Илорэль не интересовали звери, она искала существо, способное прояснить ситуацию с человеком, и которому, к сожалению, могла доверять лишь наполовину — Навора.
Помощник Коронера обнаружился у одной из пустых клеток. Он стоял возле нее, опершись на секиру, и не мигая смотрел, как из лотка для еды исчезают плотцы. Эти мелкие, с сливу, красные фрукты являлись излюбленной пищей некоторых хищников, потому что по вкусу напоминали подгнившее мясо. Плотцы по одному поднимались в воздух и исчезали, не таяли, а именно исчезали: вот они есть, а вот уже нет.
— Невидимец, — улыбнулся Навор, заметив девушку. — Вот как с таким справиться? Он будет драться с огненной змеей. Думаю, победит. Он на арене первый год, с такими-то способностями наверняка до полуфинала дойдет. Если Коронер не поставит его против дикстры. А может, и с дикстрой справится.
— Что Коронер сделал с человеком? — спросила Илорэль.
— А..., — Навор пожал плечами. — Я хотел предупредить, да ведь ты меня боишься. Или не доверяешь... А почему — непонятно. Я ведь доказал свою преданность. Увезли твоего землянина. А вместо него псевдометаморфа посадили.
— Кто увез? — ахнула Илорэль. — Зачем?
— Коронер приказал. Зачем-то ему это понадобилось. Поменяли человека одного на другого. А какая разница? Все равно труп.
Девушка развернулась и отправилась обратно к клетке.
— Эй, — она толкнула псевдометаморфа. — Ты меня слышишь? — и повторила ту же фразу на родном языке.
— Слышу, — откликнулся лже-Семенов.
— Куда увели настоящего человека?
— Не знаю. Голова... кружится. Мне вкололи какое-то странное... лекарство... сил нет. Не могу трансформироваться, — псевдометаморф повернул голову к девушке. — Помоги мне! Я ведь знаю... свою судьбу. Осталось меньше суток...
Илорэль отступила на шаг назад.
— Эй! Не уходи! — позвал псевдометаморф. — Мне... нужна помощь!
Девушке было жаль пленника, но поделать она ничего не могла. Да уже и не знала, хотела ли...
Теперь ей стало понятно, почему Коронер поставил против землянина дикстру. С помощью псевдометаморфа он хочет вывести его из боя и оставить в живых.
Для чего? Пока неясно, но это и неважно. Главное, теперь планы 'Мирного космоса' рухнули окончательно и бесповоротно.
Однако вместе с отчаянием и горечью девушка едва ли не с удивлением обнаружила в своем сердце облечение. Андрей будет жить! Он не умрет в страшных муках в зубах дикстры! Ему больше не придется бороться за свою жизнь, выступая на потеху толпе. Закончится безумная борьба за выживание! Он победил.
Илорэль внезапно осознала, насколько привязалась к Андрею. Она испытывала к нему симпатию и нежность, хоть и всегда считала долг превыше чувств. Именно она предложила 'Мирному космосу' использовать бедственное положение землянина и поставить на его победу. Илорэль даже не подумала помочь человеку избежать боев, но теперь искренне радовалась, что все случилось именно так.
Больше ей не придется убивать в себе сочувствие и симпатию к человеку. Больше не нужно обманывать себя, убеждать, что она все делает правильно, и опасность, грозящая человеку, на самом деле не такая уж и серьезная. Иногда она даже в какой-то мере обожествляла землянина, представляла его мифическим Сейнором, который разит чудовищ на своем пути. По-другому защитить свой рассудок она не могла. Долг превыше всего.
А теперь... слава богам, Андрей будет жить!
Ведь все шло к гибели землянина. Коронер выставил против Семенова дикстру. Такой соперник человеку не по зубам. К тому же защитная ткань для костюма Андрея, на которую возлагались большие надежды, существовала только в маленьком опытном образце. На серьезное вооружение рассчитывать не приходилось, поэтому шансов у человека практически не было.
И вот судьба преподнесла щедрый подарок: вместо землянина на арене погибнет незнакомое существо. Не это ли спасительный выход? Стоит ли разыскивать землянина сейчас? Может, так и должно случиться? Пусть Андрей отсидится в безопасном месте... В конце концов, благодаря ему 'Мирный космос' получил целых семь 'Скифов'! На остальные сорок семь можно накопить лет за восемь...
Но Илорэль была бы не Илорэль, если бы всерьез так считала.
Долг прежде всего.
Она сообщит в 'Мирный космос' о пропаже человека и начнет поиски. И если найдет, и если Андрей откажется вернуться в 'отстойник', попробует его переубедить. И если не получится, она силой затолкает землянина обратно в клетку.
Жертвуй малым, получишь большее.
— Не уходи! — лже-Семенов с трудом поднял руку.
— Я вернусь, — пообещала Илорэль. — Либо приведу с собой замену, либо... предложу иной выход.
— Я не хочу драться с дикстрой! — прошептал псевдометаморф. — Но если... мне суждено погибнуть... то не на арене... у тебя найдется яд?
Илорэль вспомнила о системе 'Допуск', благодаря которой хищники могли не опасаться козней со стороны хозяев соперников, посмотрела на измученное существо и кивнула.
— Найдется, — пообещала орлянка, опустив глаза.
— Я очень на тебя рассчитываю, — произнес пленник.
Илорэль кивнула на прощание и поспешила скрыться за соседними клетками.
Едва покинув территорию 'отстойника', она дотронулась до мочки уха, активировала связь, назвала пароль 'Мирного космоса' и попросила соединить ее с директором Жэтом.
Когда в ухе раздался знакомый голос, девушка глубоко вдохнула и произнесла:
— Землянин пропал. У нас примерно десять часов до начала сражения человека с дикстрой. Его нужно вернуть.
* * *
Поужинав, Андрей отправил гравитележку в кухню. Он не хотел видеть Кокуша, но не потому, что якобы испытывал к нему неприятные чувства, просто не хотел лишний раз мучить повара. Семенов заметил, с каким жалостливым выражением тот смотрел на него, и не хотел встречаться с ним взглядом. У Андрея и без переживаний повара было о чем подумать. В его жизни снова произошли кардинальные перемены, и сейчас у него снова появился выбор.
'Выбраться из клетки теперь не проблема, — думал Андрей. — Я не останусь на 'Гроге', не стану работать на О'рдрина. Но куда пойти? Денег нет, связей нет, специфических знаний и навыков нет. Вряд ли существам, обогнавшим Землю технологически, понадобится пилот самолета. У них и самолетов-то наверняка нет. Жаль, я не успел как следует разобраться с управлением космического корабля.
С другой стороны, у меня есть ноги, руки и голова на плечах, какую-никакую работу наверняка найду. Пусть даже снова придется убирать звериные клетки или прислуживать официантом в кафе.
Коронеру на глаза лучше не показываться, да и вообще с Реджины лучше улететь. Может, для инопланетян все люди на одно лицо, а может меня узнают. Если потренироваться, я наверняка смогу изменить внешность, но вряд ли мне удастся поддерживать эти изменения постоянно.
Но это только первый вариант: удариться в бега. Второй вариант звучит более грустно и безумно: вернуться в 'отстойник'.
И Андрей склонялся именно ко второму варианту. Более того. Он не мог поступить иначе.
Разумом Семенов понимал, что тварь, которую Коронер выставил против него в третьем туре, сильна, и вряд ли ему удастся победить (а то и выжить). Но у него появился туз в рукаве, о котором не догадывается ни Коронер, ни капитан, ни даже сотрудники 'Мирного космоса' — возможность трансформировать свое тело.
Возросшая физическая сила и то, с какой легкостью он победил горгула, давали отличный повод гордиться собой. Андрей чувствовал себя победителем чудовищ, рыцарем, воином света, который истребляет зло на своем пути. Он больше не раб, не животное, сражающееся за собственную жизнь, он дерется за идею, помогает 'Мирному космосу' ликвидировать 'ОГБ' и сами бои, спасает жизни тысяч животных, часть из которых являются разумными существами.
И одно из таких существ сейчас находится в клетке вместо него.
Семенов помнил, как его двойник, пошатываясь, вошел в клетку и без сил опустился на пол. Его не только вынудили выйти на арену вместо землянина, но и заставили принять мученическую смерть. Коронер наверняка накачал псевдометаморфа какой-нибудь дрянью и заблокировал возможность принять истинный облик во время боя или воспользоваться своими способностями. Что он сможет в облике человека? Ничего. Шансов у бедняги еще меньше, чем у Андрея, ведь человек всегда был человеком, а псевдометаморф привык в нужный момент отращивать когти и ядовитые шипы.
