"Смерти нет!" — так учило нас вешнее солнце.
"Смерти нет!" — так нашептывал на уши ветер.
Смерти нет. Но есть жизнь. Есть душа и надежда.
Илика начала петь свою последнюю песню. Она не обольщалась — на то, чтобы воскресить Кида, уйдет вся ее энергия. Вся, без остатка. И это будет... нет, не смерть. Это будет небытие. Полное и бесповоротное. Без малейшего шанса даже на перерождение. Дочь Ланса... нерожденная. Она никогда не жила по-настоящему. Мать и отец отказали ей в праве на жизнь. И только сила проклятья сделала возможным ее существование. Так что ж теперь, ждать того, что предопределено или пойти вопреки всему, нарушить предначертаный ход событий?..
Луч восхода — сияющий меч небосвода,
Луч рассвета — дыханье зари безмятежной,
Вестник солнца, приди и сразись в поединке со смертью!
Пока она жива — сила проклятья в ее присутствии все время будет притягивать к Тимиру неприятности. И так будет до тех пор, пока не сбудется предсказанное. Но если ее не станет сейчас... Тогда сирены еще долго будут жить на берегах озера Молчания, а пропавшие великие волшебницы так и не появятся вновь. А Тимир... Ему будет проще перенести ее смерть сейчас, когда ему есть за что ее ненавидеть.
Поток силы, подпитывающий молитву Элмора, с каждым словом ее песни становился все больше, все устойчивей.
Слезы утра — прозрачной росы ожерелье.
Слезы звезды, что скатилась с подлунного неба.
Исцеляющий ливень, услышь и пролейся на раны героя!
Илика бросила взгляд на свои руки. Они стали совсем прозрачными. Стоящие неподалеку клирики испуганно смотрели на происходящее, но не смели вмешиваться. Карта призыва, висевшая на шее у сирены, прожгла футляр и упала на пол. Драгоценные камни светились мертвенно-зеленым светом.
— Что случилось? Почему свернули операцию? — поинтересовался Ильфар ир Ильшасс, вернувшийся со штурма посольства светлых в числе первых — маги хаоса старались не подходить вплотную к полю сражения, предпочитая творить свои атакующие заклинания на удалении от основной битвы. Это позволяло им также оперативно отходить в случае необходимости. Асура в светлых доспехах он сначала принял за пленного, но потом, когда тот обернулся... — Тай? — на лице мага читалось крайнее изумление.
— Он самый, — губы асура слегка дрогнули, словно сдержав улыбку. — Рад видеть тебя, Эльф, в добром здравии! Похоже, однако, моя маскировка совсем не так хороша, как я надеялся, если все мои знакомые с такой легкостью меня узнают.
— Совсем нехороша, — Инилли, к своему удивлению, заметила, что лицо ее наставника внезапно потеряло обычную суровость и серьезность и стало почти по-мальчишечьи лукавым. — Давненько меня никто не называл Эльфом. Но, всесильная Аунаррэ, как же я рад тебя видеть! — с этими словами маг порывисто обнял кузена. — Ты всегда приходил вовремя, но сейчас ты превзошел себя. У нас в клане такой беспредел творится, что даже я порой подумывал, а не заявить ли свои права на власть, но... ты же знаешь...
— Знаю — магия прежде всего, а власть — это куча лишних обязанностей, — Тай очень похоже передразнил манеру речи Ильфара.
— Все-то ты помнишь, — усмехнулся маг. — Я правильно понимаю, что, судя по твоим доспехам и тому, что нас отозвали, ты в хороших отношениях со светлыми и решил заявить о своих правах, убрав подальше от власти эту сумасбродку Линайю?
— Примерно так, — кивнул Тай. — Надоело бегать от тех самых "лишних обязанностей". Набегался уже.
— Это правда, — подтвердил Ильфар. — Ты даже не представляешь, как я рад тому, что ты теперь с нами. Но как тебе удалось выжить?
— Думаю, мы можем это обсудить позже и в более спокойном месте. Не ровен час — сюда нагрянут спасатели. Ар Геррак, прикажите своим воинам отойти в спокойное место, но только не обратно в резиденцию. Мне не нужно, чтоб Линайя обо всем узнала так быстро, да приглядите за всем лично, никого из отряда не отпускайте, пусть все будут с вами. А мы с Ильфаром прогуляемся к светлым, попросим у них прощения и уладим все формальности.
— А можно мне сопровождать вас? — робко спросила Инилли у наставника, усиленно хлопая ресницами и тщательно изображая на лице подобающее случаю почтение. Таю от нее достался взгляд, исполненный неподдельного восхищения — все-таки дочь клана Т'рисс хорошо умела играть на публику. Тем не менее, несмотря на все ее старания, магистр Ильфар отрицательно покачал головой, а лорд Тай'рел и вовсе не удостоил ее внимания.
— Инилли, мы сами справимся. Ступай вместе с остальными и держись рядом с ар Герраком, — ответил ей маг и, кивнув командору, последовал за своим кузеном.
Пошатываясь, словно пьяный, Тимир брел по коридору. Ему не хотелось, чтобы светлые а, тем более, Илика видели его в таком состоянии. Это горе он не мог разделить ни с кем, кроме, разве что, Элмора, но... Асур и сам не думал, что потерять друга будет настолько больно. Представить Кида мертвым. Мертвым окончательно и бесповоротно... Это просто не укладывалось в голове. Этого просто не могло быть!
Тимир хорошо помнил их первую встречу... Спонтанная ночная вылазка пятерых молодых оболтусов в Затерянную шахту. Вечно взъерошенный улыбчивый рыцарь, только прошедший посвящение, серьезный не по годам клирик, все время пытавшийся сдерживать пыл своего приятеля, шаман и неофит. Последние двое быстро смекнули, чем чреваты такие вылазки и предпочли вернуться домой, едва вступив под своды шахты. А оставшаяся троица на свой страх и риск отправилась в прогулку по темным полуобвалившимся коридорам. Заблудившись, они целую ночь вынуждены были бродить по шахте, отбиваясь от многочисленных тварей, ее населявших. Элмору несколько раз пришлось воскрешать Кида, который, испытывая судьбу, затевал потасовку сразу с несколькими монстрами и, конечно же, не мог с ними справиться даже с помощью друзей. Один раз они чуть было не потеряли клирика, который, спасая рыцаря, слишком близко приблизился к суккубу и вызвал ее интерес. Тимиру частенько приходилось отвлекать внимание чудовищ и уводить их подальше от друзей — сочетание высокой скорости и способность прятаться в тенях позволяли ему ускользнуть от преследователей в нужный момент.
Эта ночь накрепко связала их узами дружбы. Да, они разлучались, нередко ходили с разными командами, брали разные заказы, но все равно так или иначе, рано или поздно судьба сводила их вместе. А теперь их осталось двое...
Наверное, если бы он умел плакать — было бы проще, но асуры не плачут. Они мстят. И мстить, хвала Аунаррэ, было кому. От этой мысли Тимиру стало немного легче. В конце-концов, все это — дело рук Линайи. И она ответит сполна. Огненная волна ненависти родилась в его сердце и заставила действовать.
Едва Тай'рел и Ильфар ступили на зеленую лужайку перед посольством, к ним навстречу бросилась Мэй. Следом за ней неспешно вышагивал более сдержанный Ильтамир.
— Тай, с тобой все в порядке? — спросила девушка, между делом бросая опасливые взгляды на мага.
— Разумеется, — сдержанно пожал плечами асур. — Это все-таки мой клан. Знакомьтесь — мой кузен Ильфар Кенан ир Ильшасс, думаю, ты слышала о нем, но вряд ли вы были знакомы до сего дня, а это Мэй, она подданная клана Аш'еназ.
— Очень приятно с вами познакомиться, — Ильфар поклонился Мэй.
— Мне тоже, — смущенно ответила ему девушка — ей и не снилось, что когда-нибудь она лично познакомится с одним из лучших магов хаоса.
Заметив, что повисла неловкая пауза, Тай вмешался.
— Мэй, нам нужно обсудить дела с посланником, а вы с Ильтамиром, будьте любезны, в спешном порядке навестите владыку Тэбальта и передайте ему, что я вернулся и собираюсь претендовать на власть над своим кланом. Также можете рассказать ему о том, что здесь произошло.
— Но мы не можем... — девушка замялась. — Нас никто не пустит к владыке Тэбальту. Мы же...
— Вас пустят. Передашь ему... — с великим трудом Тай выудил из-под доспеха прочный кожаный шнур, на котором висел маленький черный мешочек. Раскрыв его, асур вытащил массивный перстень-печать, на котором был изображен выдыхающий пламя дракон — символ клана Ильшасс.
— А мы-то думали, куда запропастился перстень Дил'галлада, — между делом отметил Ильфар. Тай тут же пояснил:
— Я взял его на память о брате и еще потому, что не хотел, чтоб наш фамильный перстень достался Линайе. Держи! — асур протянул кольцо Мэй. — Покажешь его своему владыке и скажешь, что ты пришла по моей просьбе.
Девушка крепко зажала в руке фамильную драгоценность клана Ильшасс. Ей и в самом безумном сне не могло присниться, что когда-нибудь наступит момент и сам Тай'рел Илимвен, живой и невредимый, доверит ей столь важную миссию.
Не дожидаясь, когда Мэй и ее спутник уйдут, Тай в компании мага направился к зданию посольства.
— Похоже, ты основательно подготовил свое возвращение, — заметил Ильфар невинным голосом.
— О чем ты?
— Ну как же, эта девушка, Мэй, просто идеальная кандидатура на должность твоей супруги — она не принадлежит дому Ильшасс, боготворит тебя или даже влюблена, что, в целом, без большой разницы. Ну и, главное, из младшего клана и, стало быть, привыкла повиноваться.
— Я не думал об этом, — нахмурился Тай'рел. — Мне для начала неплохо бы избавиться от Сейи. Не имею ни малейшего желания получать ее обратно, благо, ее повторный брак дает мне хороший повод отказаться от сомнительного удовольствия быть супругом этого суккуба в обличье асуры. А после, полагаю, мы сумеем договориться с Нилорном и Тэбальтом, и мне не придется вновь лезть в эту мышеловку под названием брак.
— Что ж, охотно в это верю, хотя на твоем месте я бы... — Ильфар сдержанно хихикнул.
— Эльф, заткнись, пожалуйста, мне сейчас не до твоих безумных идей, — огрызнулся Тай. — У меня на носу объяснения со светлыми, совет с владыками. До вечера нужно уладить проблему с Линайей. А ты ко мне лезешь с женитьбой. Мне и думать-то об этом тошно.
— А как же преемственность поколений? Ведь если ты сейчас станешь владыкой, то Тимир должен будет в знак отречения сломать свой церемониальный меч, а, следовательно, после тебя он уже не сможет претендовать...
— Спасибо, что разъяснил, — раздраженно перебил его Тай'рел и поддел ногой камешек. — Тимир давным-давно уже достиг совершеннолетия, у него есть невеста. От души надеюсь, что внуков я все-таки дождусь.
— У Тимира есть невеста? — удивился Ильфар.
— Есть, скоро ты с ней познакомишься, — пообещал ему Тай, проходя мимо подозрительно косящихся на него рыцарей, уже занявших свои посты у дверей в посольство. Одного из асуров они узнали, а вот второй был им незнаком. Тем не менее, их не стали задерживать.
Как он и рассчитывал, в том месте, где погиб Кид, все еще лежало тело одного из убитых им асуров. Снять с него доспехи было непросто — поврежденная рука плохо слушалась и на малейшее движение отвечала дикой болью. Тем не менее, повозившись, Тимир справился со своей задачей. Сменить доспехи светлых на броню асуров оказалось и того сложнее, но, в конце концов он и это осилил. Надев на голову шлем, Тим зло усмехнулся — первая часть его плана выполнена. Не сомневаясь, что его отец уже уладил вопрос с нападением на посольство, асур вышел на улицу, пересек площадь и уверенным шагом направился в район, принадлежащий клану Ильшасс. Беспрепятственно дойдя до резиденции Линайи, он миновал часовых, которые, к счастью, даже не озаботились узнать его имя — они признали доспехи, в которые Тимир был одет и посчитали, что этого достаточно. До сих пор все удавалось настолько просто, что впору было задуматься, что это не к добру. И верно — ни в кабинете, ни в приемной, ни в одной из гостиных Линайю обнаружить не удалось. Тим даже рискнул и, поймав пробегавшего мимо слугу, спросил у него, где владычица, мол, нужно срочно передать ей сообщение. Но и слуга тоже не смог сказать ему ничего определенного.
Узнать нужные сведения ему удалось лишь пробравшись к кабинету Линайи. Там он буквально нос к носу столкнулся с Даэром, бывшим своим камердинером. Тимиру повезло вдвойне — по случаю всеобщей мобилизации в господской части резиденции было пустынно. Довольно улыбнувшись, ассасин сделал то, о чем уже давненько мечтал — схватил здоровой рукой Крысеныша за горло и поднял над полом.
— Где Линайя? — спросил он грозно.
Даэр забил ногами, он задыхался.
— Сейчас я тебя поставлю на пол, попробуешь пикнуть — придушу! — пригрозил Тим и опустил камердинера так, чтоб он мог встать на цыпочки и сделать неглубокий вдох. — Так где Линайя? — повторил он свой вопрос.
— В лаборатории... придворного мага. В подземелье, — просипел Даэр.
— Пойдешь со мной, — сообщил ему Тимир. — Даже не пытайся дергаться. Это не в твоих интересах. Когда Линайи не станет... Подумай, кто будет править кланом.
Крысеныш тотчас притих, оценив все свои потенциальные выгоды.
— Я... со всем уважением... конечно-конечно... — он едва ли не вприпрыжку побежал показывать Тимиру нужное направление. — Тут охрана, — сказал он, едва они приблизились к массивной стальнойрешетке справа от коридора, ведущего в темницу. — Я пароля не знаю.
— Наплевать. Пройдешь и отвлечешь их. Об остальном я позабочусь сам, — процедил сквозь зубы Тим, подтолкнул своего пленника вперед, а сам мигом скрылся в тенях.
— Ээээ... У меня важное сообщение для владычицы, — промямлил Даэр, подойдя к двум ассасинам.
— Пароль, — лениво потребовал один из стражей.
— Я не знаю пароля, но сообщение... — нерешительно возразил камердинер.
— Без пароля впускать не велено, — процедил страж и с выражением брезгливости отвернулся от Даэра. В этом была его ошибка. Стоило ассасину переключить внимание на своего коллегу, как Тимир, вынырнув из теней прямо перед ним, отсек ему голову одним взмахом меча. Второй страж умер, даже не успев среагировать на происходящее — меч Тима вонзился ему прямо в сердце. К сожалению, из-за того, что действовать асуру приходилось лишь одной рукой, он не смог подхватить тело и избежать излишнего шума.
Вытащив из кармана одного из охранников ключ, Тимир быстро открыл замок и с помощью подъемного механизма поднял решетку. Проскользнув внутрь и протолкнув вперед Даэра, он закрыл выход. Перерубив трос, позволяющий открывать решетку, ассасин быстро побежал по коридору, таща словно на буксире своего пленника, но вскоре наткнулся на чародея и чернокнижника, по всей видимости, дежуривших неподалеку. Вот тут Тимиру пришлось уже несладко. Он даже пожалел, что отозвал Искру — сейчас бы она пригодилась, но, увы, времени на ее призыв не было. Чернокнижник оказался опытным — увидев ассасина, он тут же применил заклинание коррозии, не наносящее особого урона, но мешающее сосредоточиться и спрятаться в тенях. Доспех Тимира словно окутался едким туманом. Маленькие, но крайне болезненные искры раскаленного металла отделялись от поверхности доспеха и прожигали кожу. Нага, наполовину женщина, наполовину змея, сопровождавшая чародея, громко зашипела и обрушила каменный дождь на голову Даэра, пытавшегося в это время удрать подальше от места сражения. Тим сделал единственное, что могло его спасти — удар тьмы — простенькое заклинание, ускоряющее в несколько раз реакцию и позволяющее совершить молниеносный бросок к сопернику. Оказавшись прямо перед чернокнижником, ассасин оглушил его, ударив по голове яблоком меча. Пока чародей и его нага расправлялись с ни в чем не повинным Даэром, Тимир добил своего оглушенного противника. К этому времени окончилось действие заклинания коррозии, впрочем, особенной радости это не доставило — наги отлично видели противников, затаившихся в тенях. Ассасин устремился к чародею — не имело смысла тратить время на питомца. Он не успел лишь немного — чудовище, расправившееся со своей первой жертвой, оглушительно зашипело и невидимая тяжесть обрушилась на Тима, придавив его к полу. Глаза сами собой начали закрываться. Тимир собрал волю в кулак и попытался преодолеть чары. В ответ на это нага попыталась наслать на противника окаменение. И вот тут что-то произошло. Тим и сам не понял, как так получилось, но внезапно он ощутил рядом с собой чье-то незримое присутствие. Невидимая рука нежно коснулась его щеки, и действие вражеских чар пропало. Более того, заклинания наги начали натыкаться на невидимый щит, поглощающий их без остатка. Помощь пришла вовремя — по коридору бежали два чародея а с ними еще одна нага и красная фея. Хозяева отправили своих питомцев в бой, в то время как сами решили держаться на значительном расстоянии. Тимир направил волну магической энергии на свой клинок, и из него вырвалась ярко голубая волна, откинувшая красную фею назад. Еще один бросок тьмы переместил его к наге. Ударив ее и парализовав на небольшое время, он невероятно быстро оказался рядом с хозяином первой наги и выпустил ему в лицо горсть сонного порошка. Еще несколько стрел магии растворились во все еще охраняющем Тимира невидимом щите. Воспользовавшись своей временной защитой от магии, ассасин быстро расправился с одним, потом с другим противником. Последний чародей попытался сражаться с ассасином с помощью двух кинжалов, но, трезво поразмыслив, почел за благо бежать. Увы, отступление было отрезано — намертво заклиненная решетка не оставляла ему шансов — без питомца чародей был почти беззащитен. Тимир даже хотел оставить его в покое, но быстро сообразил, что удар в спину — это вовсе не то, что он жаждет обрести за свою доброту. Метательный нож вонзился чародею прямо в горло. Проверять, что случилось с Даэром, Тимир не стал — это его вообще не волновало.
