И я уже была готова так поступить, но что-то не давало покоя. Деталь, за которую зрение зацепилось в самом начале, но, отвлечённое количеством новой информации, или же попросту сочтя её недостойной внимания, сразу переместилось на другой объект.
Что это может быть, ну что же...
Я начала с гостиной, значит, вернуться следует именно туда... Причем остановиться у того самого окна и оглядеться ещё раз.
Каминная полка, мебель, роскошно выглядящий, но жутко неудобный кожаный диван, бар...
Я замерла на месте, широко раскрыв глаза.
Бар!
Ну конечно!
Я медленно подошла к невысокому зеркальному шкафу и внимательно оглядела ряд пузатых, сверкающих чистыми стеклянными боками, бутылок. Виски, ром, текила... А чуть ниже — фужеры, причём все, как один, на высоких ножках.
Да, ничего странного для того, кто знаком с подобными вещами посредством журналов, домов коллег или рекламы по телевизору. Но не для той, чьё детство прошло на фоне подобной... дряни. Это в последнее время отчим пил всё, что стояло на полках супермаркета, а вот несколько лет назад...
Коллекция спиртного в нашем доме была ничуть не дешевле той, что сейчас стояла перед глазами, в этом я была уверена абсолютно, потому что, ненавидя всей душой, изучила до последних мелочей, вот только по глазам буквально било одно существенное отличие.
Виски, ром и текила никогда не подавались в подобных фужерах, и нижняя полка бара отчима заполнялась только стаканами с толстыми стенками и разномастными стопками.
Да, возможно, выходец из Австралии никогда не употреблял спиртного и бар в доме держал только в соответствии с интерьером, возможно, бар вовсе остался от прежних хозяев, либо же хозяина абсолютно не интересовало, из какой посуды пить напиток, от которого, если перебрать совсем чуть-чуть, чувствуешь себя властелином мира.
Но...
Почему стёкла барного шкафа буквально покрыты отпечатками пальцев?
Им пользуются, и пользуются часто, вот только все до одной бутылки закрыты наглухо и даже не начаты.
Пусть это кажется притянутым за уши, но совпадений слишком много, чтобы вот так просто их проигнорировать.
Радуясь тому, что догадалась надеть перчатки, я осторожно потянула на себя стеклянную дверцу, соблюдая предельную осторожность, потянулась к первому фужеру и уже через полминуты созерцала опустевшую нижнюю полку.
Чёрт...
Задней стенки просто не было, её вполне успешно имитировало отражение двух зеркал, причём это становилось заметным, только если вытащить все бокалы и посмотреть на неё под прямым углом. Когда-то я видела подобный фокус по телевизору.
Впрочем, мне очень быстро стало не до воспоминаний, потому что затянутая в перчатку ладонь уже наткнулась на что-то твёрдое, и сердце заколотилось в два раза быстрее, потому что даже на ощупь я поняла, что это такое.
Артан.
Весь запас мерзавца, в личности которого я больше не сомневалась ни на секунду.
Это он.
И он ещё пожалеет.
На то, чтобы пересчитать камни и вернуть фужеры на место, не ушло много времени, и уже через пять минут я, убедившись, что не оставила следов, покинула гостеприимное жилище и задумчиво побрела по улице.
Итак, первая часть плана прошла удачно, я выяснила самое главное — почти восемь камней действительно существуют, а если сложить их с тремя аэртами, что хранятся у меня, на открытие портала хватит с лихвой.
Не думаю, что он пользуется ими часто. Всё-таки запас невозможно пополнить. Я заберу его весь, вот только не сегодня, и даже не завтра — если пропажа будет обнаружена, весь план полетит к чертям, а ведь он не выполнен ещё даже на половину.
Мимо прошмыгнула кошка, и я, проводив её взглядом, широко зевнула.
А вот теперь, наверное, и в самом деле стоит поспать.
* * *
Я никогда не разбиралась в компьютерах. Точнее, разбиралась в рамках школьной программы, вот только стандарты обучения были куда как далеки от взлома базы данных полицейского управления, к тому же, другой страны.
— Вот ты бы наверняка справился, — вздохнула я, переводя взгляд на фотографию одноклассника, — ты ведь куда умнее меня.
Всё-таки у неподвижных снимков есть своё преимущество. Одноклассник, как ни в чем не бывало, продолжал улыбаться, всё также сжимая руль велосипеда, в то время как 'реальный' Нао, как минимум, покрутил бы пальцем у виска, буркнув что-то вроде: 'идиотка'.
И наверняка оказался бы прав. Среднестатистическому школьнику не под силу компьютерное хакерство.
А значит, мне нужен профессионал.
На поиски 'хакера', способного осуществить задуманное, ушло почти четверо суток, в течение которых я посетила около четырех интернет-кафе, зарегистрировалась и провела две ночи в восемнадцати чатах и форумах, а также успела свести знакомство с большинством консультантов в магазинах компьютерной техники.
Причём ни один из них уже через полминуты не мог вспомнить девчонки, настойчиво интересующейся не последними личностями в мире компьютерной преступности.
Скользя взглядом по опустевшим глазам последнего консультанта, я пыталась понять, как раньше вообще могла обходиться без магии. Она настолько естественно растекалась по венам, настолько вовремя пришлась к тому образу жизни, который так или иначе приходилось вести, что теперь, оглядываясь назад, я искренне недоумевала: как, только-только оказавшись в Экрессе, можно было отвергать само это понятие?
К счастью, времени на рефлексию не было совсем, иначе сознание, и так находившееся в состоянии, далёком от душевного равновесия, грозило окончательно погрузиться в пучины самокопания. Страх провалить весь план никуда не делся, поэтому, только-только переступив порог квартиры, или закрывая окно очередного чата, я наскоро перехватывала какой-нибудь бутерброд, открывала книги и приступала к отработке заклинания, которое вполне могло подойти для претворения в жизнь следующего этапа.
Опасаясь, как бы 'Ян Гилл' внезапно не исчез с горизонта, я взяла привычку провожать его на работу, а иногда встречать по дороге домой. И надо отдать должное собственной конспирации: глава отдела распространения ни разу не обратил внимания на невысокого худенького парнишку, от которого я, нацепив широкие штаны и кепку, не отличалась ничем.
Интересно, даже заметь меня мерзавец — смог бы узнать? Однажды, засмотревшись на объект слежки, я врезалась в стайку школьниц, портфель одной из которых весьма ощутимо 'заехал' по колену. Пробормотав извинения и уже смотря в спины удаляющимся, я вспомнила, что несколько месяцев назад носила точно такую же форму, а две чёрные косы самой высокой из девчонок принадлежат старосте, которая частенько, хоть и вполне справедливо, отчитывала меня за опоздания.
Одноклассницы, даже разглядев почти вплотную, не узнали ту, с которой иногда делили обеды, решали одни и те же контрольные, проводили время на школьном дворе, а пару раз так и вообще приглашали в гости 'поболтать ни о чём'.
'Интересно, а отчим узнал бы?'
Эта мысль пришла в голову пару дней спустя, когда я, стараясь не грызть от волнения ногти, сидела за столиком кафетерия, угрюмо наблюдая за карапузом, уплетавшим шоколадный пломбир под неусыпным надзором бабушки. Судя по обстановке, это место меньше всего подходило для встречи с тем, чей ник высветился минувшим вечером в окне чата с одним единственным сообщением: адресом и местом встречи.
Впрочем, мне ли недооценивать конспирацию?
— Привет, — я вздрогнула от неожиданности, когда напротив весьма бесцеремонно плюхнулась девчонка чуть старше меня, — здесь свободно?
Ещё не хватало!
Ей что, больше некуда сесть? Время утреннее, и в кафе, кроме меня и пацана с бабушкой больше никого и нет! А если тот, кого удалось найти с таким трудом, увидит, что я не одна и вообще предпочтёт не связываться?!
— Занято! — почти выкрикнула я, наспех прикидывая, справлюсь ли сама или лучше использовать магию.
— Отлично, — нахалка широко улыбнулась, — и что собралась 'ломать'? Базу с школьными оценками?
Чего?!
— Т-ты... — от неожиданности я начала заикаться, — 'х...хакер'?
— Не ори, — весьма миролюбиво посоветовала девчонка, вот только ярко-накрашенные глаза опасно сузились, — а ты кого ждала?
За четыре дня, проведённые в мире 'компьютерной братии', образ человека, отрывающего глаза от монитора только в случае крайней нужды, сложился в голове достаточно чётко. Это, в первую очередь, должен быть парень с покрасневшими глазами за толстыми линзами очков. Растрёпанная прическа у таких обычно торчит во все стороны, а высокий рост ничуть не компенсирует заметную сутулость и отсутствие физической подготовки.
— Не знаю, — уже отойдя от первого шока и созерцая пирсинг на нижней губе, честно призналась я, — но уж точно не школьницу.
— Жизнь полна сюрпризов, — философски заметила малолетняя хакерша, подзывая официантку, — и я уже начинаю думать, что тащилась на другой конец города только для того, чтобы сломать твои стереотипы.
— Вовсе нет, — я обиженно дёрнула плечом, — но ты точно справишься?
— Ещё слово, и школьную базу данных будешь 'ломать' сама.
— Какую ещё базу?
— Школьную, — заказав две порции ванильного пломбира, заявила нахалка, — наверняка нахватала 'неудов' и не хочешь ронять успеваемость класса.
Интересно, почему каждый собеседник в первую очередь видит во мне идиотку?
— Почти два месяца назад, — медленно начала я, тщательно подбирая слова, — в Австралии произошла автокатастрофа. В машине находилась семья из трёх человек, может быть, больше. Погибли все, кроме главы семьи.
— Прискорбно, конечно, но я-то здесь причём?
— Мне нужны данные из полицейского управления, занимавшегося этим делом. Причина аварии, отчёты по вскрытию, всё, что сможешь найти. И, самое главное — фотографии выжившего и его семьи.
Тишина, в течение которой меня в упор разглядывали тёмно-карие, почти чёрные глаза, казалась ледяной. И только когда официантка, поставив на стол заказ, удалилась, девчонка произнесла:
— Это невозможно. Слишком мало данных.
— Ян Гилл.
— Что?
— Имя выжившего. Ян Гилл.
Снова повисло молчание, нарушенное коротким:
— Зачем это тебе?
— Он хочет жениться на моей матери.
— Занятно, — протянула собеседница, — ну а ты не в восторге от новоявленного папаши?
— Мне кажется, он просто проходимец, желающий наложить лапу на деньги моей семьи.
— С чего ты взяла?
— Мерзавец постоянно путается в датах, числах, именах погибших детей, чёрт, да вообще во всём!
— Может, он просто раздавлен горем?
— И сразу подкатил к моей мамочке?
— Ну ладно, — девчонка о чём-то задумалась, — сто тридцать тысяч.
— Сколько?
— Сто тридцать тысяч йен, — спокойно повторила девчонка, — а ты думала, я буду работать бесплатно?
— Пятьдесят.
— Не смеши меня.
— Пятьдесят, — повторила я, чуть прищурив глаза.
Девчонка растерянно потрясла головой и согласно кивнула.
— Договорились. Послезавтра здесь же.
— Два дня?!
— Раньше я не успею. Мне пора.
— Увидимся, — отозвалась я, созерцая подтаявшее мороженое.
В ответ раздался мелодичный звук колокольчика, свидетельствующий о том, что посетительница покинула гостеприимное заведение.
Сладкого не хотелось совершенно, поэтому я просто положила деньги на столик, и, выждав для верности пару минут, последовала её примеру.
* * *
Итак, в скором времени у меня будет хоть что-то, способное пролить свет на прошлое 'Яна Гилла'. Как именно использовать полученные знания, я пока не решила, но добытая информация точно не будет лишней.
Пока же следовало выяснить кое-что ещё.
То, что артан по-прежнему украшает шею мерзавца, не подлежало сомнению. До меня только недавно дошло, что магия неощутима без воздействия камня, а значит, в парке я чувствовала именно его!
Через несколько дней я лицом к лицу окажусь с 'Яном Гиллом'. И в этот момент артан на его шее должен быть ничем иным, как просто куском камня.
Именно поэтому я уже битый час торчала недалеко от издательства, пристально следя за потоком покидающих здание сотрудников. Злость и раздражение, ставшие рефлексом при виде главы отдела распространения, но совершенно ненужные сейчас, удалось подавить далеко не сразу, поэтому пришлось прибавить шагу, чтобы нагнать уходящего мерзавца.
Заклинание было несложным, к тому же, отработанным почти до мелочей, поэтому стоило только со всей возможной предосторожностью потянуться к артану, оттенок чужой магии сразу шевельнулся в груди.
Главное, чтобы не заметил...
Держать концентрацию сразу на двух заклинаниях оказалось невероятно сложно, поэтому пришлось почти на минуту прикрыть глаза и прислониться к дереву, надеясь, что объект слежки не успеет уйти далеко, к тому же ближайший к нему светофор вот-вот вспыхнет красным...
Отвлечение внимания.
Смотри куда угодно, думай о чём угодно, хоть о росте продаж в твоём хвалёном отделе, только не смей обращать внимания на артан, мерзавец...
Держать заклинание фоном. Ни в коем случае не отвлекаться. И остатками сознания изо всех сил тянуться к артану, чтобы почувствовать силу отклика, которая позволит определить, сколько же магии в камне мерзавец успел израсходовать.
Получилось!
Я обессиленно сползла на землю, потому что ноги отказались держать, на лбу выступила испарина, а мир перед глазами начал расплываться, теряя чёткость очертаний.
— С вами всё в порядке?
Пришлось приоткрыть глаза, отстранённо созерцая склонившийся надо мной тёмный силуэт.
— Да, — я выдавила улыбку, с благодарностью принимая протянутую руку, — просто голова закружилась.
— Проводить тебя? — парень, вряд ли намного старше Нао, смотрел с откровенным беспокойством.
— Сама справлюсь, — я отрицательно помотала головой, — у меня бывает.
— Точно? — так некстати свалившийся на голову самаритянин никак не хотел отставать.
— Точно! — я не без усилия добрела до ближайшей лавочки, — меня скоро встретят.
— Ну как хочешь, — пожал плечами мой спаситель, устремляясь куда-то в сторону издательства.
Силы возвращались быстро, а вот настроение упорно находилось на нулевой отметке, потому что этот чёртов благодетель заставил вспомнить всё то, что на протяжении двух месяцев я гнала от себя как можно дальше. А теперь невозможность откинуть гудящую от напряжения голову на плечо одноклассника ощущалась чуть ли не физически, заставляя закусить губу, чтобы, и в самом деле, не разреветься.
На растёкшуюся по колену каплю я посмотрела чуть ли не с удивлением (неужели снова способна на слёзы?) и только спустя несколько секунд поняла, что с затянутого тучами неба вот-вот хлынет дождь.
Теперь и погода подстраивается под моё настроение?
Про камень я вспомнила уже дома, только-только высушив одежду и пытаясь расчесать спутанные волосы. 'Заряда' в нём должно хватить на пару десятков заклинаний первого уровня. Или на пять-шесть второго... Или на одно, но очень мощное....
Что ж, я знала, что мне не может везти во всём. И никто не говорил, что будет легко.
