— никто не мешал ни грифонам ни минотаврам. — Отозвалась старшая кобыла табуна императора. — Замечу лишь, что технологии позволившие нашим народам спастись, изначально принадлежали моему мужу и служащим ему драконидам. Открою вам маленькую тайну, которую знает каждый жеребенок империи: именно эта станция, на которой мы сейчас находимся, служила домом для одной из рас империи, в те времена когда Эквус еще наполняла жизнь. Позже вам будут переданы некоторые исторические хроники, в которых точно указана дата появления "железной луны" на орбите планеты, а так же день первого явления императора.
— так ваш муж не с Эквуса? — Широко распахнув глаза, изобразила крайнее изумление синекожая азари. — Надеюсь я правильно произнесла название?
— да, правильно. — Кивнула принцесса. — Дракониды прибыли на нашу планету, незадолго до ее гибели, предоставив возможность спастись. У них были технологии, у нас ресурсы и рабочая сила, а так же собственная наука, отличающаяся от того, чем обладали крылатые ящеры.
— император — драконид? — Уточнил соларианец.
В том пакете данных, который был передан турианскому флоту при первом контакте, имелась лишь самая общая информация, в которой отсутствовали подробности о правящей семье.
— нет, мой муж — аликорн... так же как и я. — Ошарашила своих собеседников Селестия. — Драконис правит крылатыми ящерами, с самого момента зарождения их народа.
— сколько же ему лет? — Женоподобный гуманоид на этот раз была удивлена совершенно искренне.
— о, аликорны живут долго... мы прекращаем следить за своим возрастом уже после первой тысячи лет. — Кобыла изобразила смущение. — Если вы спросите о моем возрасте, я серьезно обижусь.
Во взгляде соларианца появился фанатичный блеск, характерный для безумных ученых. По выражению его лица, застывшему всего на секунду, можно было сказать, что он с огромным удовольствием вскрыл бы собеседницу, что бы понять как работает ее организм, а затем распихал бы органы по колбам для дальнейшего исследования. Однако следовало отдать должное самоконтролю посла, быстро взявшему себя в руки и вернувшему выражение отстраненной вежливости.
— все это конечно же интересно, и я несомненно рад был бы еще немного поговорить о вашей семье, но все же давайте перейдем к иным темам? — Предложил турианец, нарушая установившуюся неловкую паузу.
Посол иерархии был впечатлен словами белой аликорна, но не столь сильно как его коллеги. В конце концов, для турианцев даже азари выглядели фантастическими существами, с их сроком жизни порой превышающим тысячу лет.
— что именно вы бы хотели обсудить в первую очередь? — Покладисто согласилась сменить тему принцесса.
— вам был предоставлен список законов пространства Цитадели, включающий ограничение на вооружение, исследования в области генетики и использование искусственных интеллектов. — Перечислил представитель народа миротворцев основные пункты договора.
— как однажды сказал Драконис: "государство, нежелающее или не способное содержать свою армию, рано или поздно будет вынуждено содержать чужую". — Селестия сложила руки на коленях, а выражение ее мордочки стало чуть печальным. — Сожалею, но даже влияния моего мужа будет недостаточно, что бы убедить граждан империи в необходимости ограничивать военный флот. Попытка же сделать нечто подобное в обход мнения народа, приведет к бунту, который будет подавлен все той же армией... вы ведь не хотите стать причиной гражданской войны?
На самом деле старшая кобыла табуна императора преувеличивала, и если бы красный аликорн пожелал, он мог бы своей волей упразднить все военные силы своего государства. Однако же, ни сам чародей, ни его жены, не собирались лишать себя возможности защищаться от внешней агрессии, или же вести захватнические войны... если это понадобится.
— к тому же, закон о кораблях определенной длины, не может быть применен к нашему флоту в полной мере. — Продолжила говорить принцесса. — Дело в том, что кинетические орудия, на наших звездолетах, не являются основным типом вооружения и используются наравне с турболазерами, лазерными турелями, ракетными установками. Что же касается иных ограничений: Единая Империя тщательно следит за научными исследованиями, в том числе и касающимися генетики, а искусственные интеллекты... после окончания нашей встречи, вам будут переданы образцы готовых матриц искусственных разумов, со всеми необходимыми ограничениями, не позволяющими произойти "восстанию машин".
— вы готовы отдать одну из своих технологий, не требуя ничего в замен? — Удивился посол соларианец.
— если это позволит решить проблему, из-за которой между нашими народами могла возникнуть напряженность, то я готова идти на уступки. — Кобыла пожала плечами, как бы говоря о том, что в этом нет ничего особенного.
— но вы же прямым текстом заявляете, что не намерены ограничивать флот или останавливать исследования в генетике. — Нахмурилась азари.
— для государства, не имеющего ни одной колонии на пригодной для жизни планете, флот является одной из важнейших составляющих будущего благополучия. — Терпеливо, позволив поучительным ноткам просочиться в голос, объяснила белая аликорн. — Лишь благодаря наличию звездолетов, мы можем обеспечить доставку необходимых грузов на обитаемые базы. Нападение пиратов на грузовые судна, в результате которого будет утрачена партия продовольствия, может поставить под угрозу выживание города шахтеров, добывающего ресурсы на одной из мертвых планет. Я все же надеюсь что вы поймете, что наличие военного флота, в нашем случае является жизненной необходимостью, а не блажью техноварваров, упивающихся ощущением собственной силы. По поводу исследований в области генетики скажу следующее: попробуйте на протяжении нескольких поколений, выживать на бортах космолетов, столкнитесь с возникающими при этом проблемами, а уже после этого выдвигайте свои претензии. Однако же, если совет Цитадели готов предоставить Единой Империи пригодные для жизни планеты, мы пересмотрим свою точку зрения по этим вопросам.
— турианская иерархия может обеспечить защиту от пиратов. — Заметил посол миротворцев.
— лишь в тех местах, где имеются так называемые "ретрансляторы". — Парировала Селестия. — В нашем секторе космоса, подобные устройства хоть и встречаются, но являются большой редкостью, да и планеты, на которых размещены добывающие станции, разбросаны по весьма обширному пространству. Кроме того, вы действительно верите, что мы позволим чужому военному флоту, взять под контроль важные для выживания государства объекты?
Турианец ничего не ответил, понимая что в случае если бы он продолжил настаивать, это выглядело бы как попытка лишить возможного союзника, тщательно оберегаемого суверенитета.
— я бы хотел чуть подробнее узнать о способе, благодаря которому ваши звездолеты преодолевают большие расстояния. — Пришел на помощь коллеге представитель союза. — По вашим же словам, вы не используете "ретрансляторы".
— в обмен на некоторые... послабления, Единая Империя готова предоставить совету Цитадели, чертежи гиперпространственного двигателя. — В очередной раз ошарашила своих собеседников принцесса, и тут же продолжила, стремясь развить успех. — В случае, если вами будут приняты изменения к закону об использовании искусственных интеллектов, наше государство сможет начать поставку дроидов гражданского применения, начиная от ремонтников и секретарей, заканчивая обслугой и медиками. Так же, уже сейчас мы можем начать торговать различными ресурсами, оборудованием... и как вы отнесетесь к аналогу элемента "ноль", в жидком виде?
— простите? — Азари подумала что ослышалась, но все же решила уточнить.
— дело в том, что организмы народов, зародившихся на Эквусе, способны синтезировать вещество, свойства которого очень близки к элементу "ноль", используемому в ваших технологиях. — Старшая кобыла табуна императора, окутала руки золотистым телекинетическим полем, демонстрируя это своим слушателям. — Мы научились производить данное вещество искусственно, благодаря чему получили практически неистощимый запас важнейшего и полезнейшего ресурса. Однако же, привычный вам элемент "ноль", так же был обнаружен на нескольких планетах в нашем секторе космоса, и мы можем начать его добывать, если вы готовы платить за поставки.
* * *
Встреча продолжалась долго, но после заявлений Селестии, послы Цитадели были не слишком активны, то и дело погружаясь в свои размышления. Когда же они отбыли на свой корабль, белая аликорн смогла вздохнуть свободно и немного расслабиться.
"отвыкла я от подобного...".
Потянувшись в кресле, старшая принцесса поднялась на ноги и прошлась по залу. В голове она мысленно прокручивала все сказанное и услышанное, а так же реакции послов на те или иные заявления. Шок, отразившийся на мордах всей троицы, когда они узнали о жидком аналоге элемента "ноль", согревал душу не хуже родного солнца... уже давно существующего только как память.
Выйдя в коридор, белая аликорн отдала несколько приказов, а затем велев не беспокоить ее ближайшую пару часов, отправилась в свою каюту, размерами и роскошью не уступающую покоям в императорском дворце на "Эквусе".
Оказавшись в своей комнате за закрытыми дверями, принцесса открыла ничем непримечательный шкаф, затем щелкнула парой выключателей спрятанных за дверцей, и спустя несколько секунд, шагнула в появившуюся синюю пленку. Ощущение, будто ее протаскивают через бутылочное горлышко, было уже привычно, пусть и ничуть не более приятно чем в первый раз после использования стационарных порталов.
— не ожидал тебя так скоро. — Прозвучал низкий гулкий голос Дракониса, словно рокот далекого грома, заполнивший сравнительно небольшую комнату.
— нашим новым друзьям, нужно обдумать сложившуюся ситуацию. — Оправившись от перемещения, белая аликорн вышла из похожего на шкаф углубления в стене, оказавшись в одном из личных кабинетов своего мужа. — Ты меня ждал?
— разумеется. — Красный аликорн, одетый в черные штаны и белую рубашку расстегнутую на груди, сидел развалившись в широком кресле перед камином, в котором разноцветными языками танцевало магическое пламя. — Не каждый день моя жена встречается с представителями иных рас.
Стены помещения были обшиты деревянными панелями, на них висели рукописные картины изображающие моменты минувшего прошлого, в темном углу под выключенными лампами, стоял массивный письменный стол, заваленный планшетами и блокнотами.
— неужели только по этому ты здесь? — Вскинув брови, состроила обиженную интонацию принцесса.
— я соскучился. — Произнес именно то, что от него и требовалось Драконис.
Изогнув губы в довольной улыбке, старшая кобыла табуна, плавным шагом подошла к креслу и мягко опустилась на колени к своему жеребцу, удобно устроив голову у него на груди. Император же, сомкнул руки в объятиях, крепче прижимая к себе жену, мордой закапываясь в ее огненно золотую гриву, пряди которой слабо колыхались, словно бы их трепал неощутимый ветер.
— теперь ты расскажешь, зачем отдавать чужакам технологию гиперпространственных двигателей? — Почти мурлыча от удовольствия, спросила Селестия.
— а разве ты сама не догадываешься? — Удивился Драконис.
— хочу узнать, верны ли мои предположения. — Призналась Принцесса.
— ну, тогда слушай. — Устроившись поудобнее и подтянув к себе поближе кобылу, чародей заговорил тоном опытного лектора. — В пользование совету Цитадели, мы отдадим только устаревший вариант двигателя, позволяющий развивать крайне низкую скорость без специальных трас, создаваемых с помощью гиперпространственных маяков. Постепенно, народы галактического сообщества, получившие двигатели, привыкнут к тому что теперь не привязаны к "ретрансляторам", и будут пытаться искать способ увеличить скорость своих перелетов. Тогда мы и предложим создать сеть гиперпространственных маршрутов, более обширную и разветвленную нежели сеть "ретрансляторов", за эксплуатацию которых начнем взимать небольшой налог... исключительно ради самоокупаемости проекта.
— и таким образом мы получим быстрый доступ в любой уголок пространства цитадели? — Предположила белая аликорн.
— нетолько. — Слегка прикусив кончик уха собеседницы, жеребец продолжил говорить. — Благодаря маякам, которые будут исполнять все те же функции что и "ретрансляторы" и даже чуть больше, при этом находясь под нашим полным контролем, можно будет отслеживать все звездолеты находящиеся в зоне покрытия, в случае нужды слегка корректируя их движение, передавая исправленные данные на бортовые компьютеры. Параллельно с этим, Кризалис и ее фирмы, займутся заваливанием рынков сбыта дешевым элементом "ноль", тем самым обрушая его стоимость, ну и внедрением наших технологий. Будет совсем хорошо, если удастся внедрить дроидов...
— и ты думаешь, совет Цитадели не поймет чем грозит им подобное развитие ситуации? — Запрокинув голову, принцесса встретилась взглядом с фиолетовыми глазами, на радужках которых сияли ядовито зеленым огнем, шестилучевые звезды.
— перспективы, которые открывает обладание гиперпространственными двигателями, заставят их пойти на уступки. — Император коснулся губами носа своей кобылы. — Корпорации же, попросту не смогут отказаться от гиперпространственных трас и сами надавят на свое правительство, заставляя разрешить размещение маяков. Возможно нам придется подождать пару десятков лет... но ведь мы никуда не спешим?
— для жизни, пони нужна нормальная планета. — Опустив голову, проворчала Селестия.
— скоро флот получит доступ к сектору космоса, официально считающемуся ничейным. — Снова зарывшись мордой в гриву собеседницы, пробормотал чародей. — Сперва дождемся заключения устраивающих нас договоров, а затем, после того как суета уляжется и галактическое сообщество привыкнет к нашему существованию, начнем колонизацию.
— снова ждать... — В голосе белой аликорна прозвучало недовольство.
— зато успеем более тщательно подготовиться. — Хмыкнул император, а затем с явным весельем добавил. — А может быть разыграем сценку с отделением одного из народов от империи? Как думаешь, Цезарь справится с ролью самостоятельного лидера?
* * *
Перед внешней угрозой, народы совета Цитадели, были готовы выступать единым фронтом, а их правительства превращались в несокрушимый монолит, способный выдержать едва ли не любые испытания. Однако, стоило опасности скорой войны даже не исчезнуть, а всего лишь стать маловероятной, как каждый из членов триумвирата становился сам за себя.
Вылетев из ангара "звезды смерти" на своем транспортном шаттле, послы тут же начали строчить подробнейшие отчеты, которые предназначались вовсе не официальному правительству галактического сообщества. Чужаки, прибывшие из неизведанного сектора космоса, сумели заинтересовать и турианцев, и соларианцев и азари.
Иерархия, почувствовав возможность усилить свой флот, при этом увеличив зону влияния и расширить территории экспансии, была готова мертвой хваткой вцепиться в контракт о поставке гипердвигателей, что бы наконец перестать зависеть от сети "ретрансляторов". После того как империя передаст чертежи устройства совету Цитадели, они собирались наложить строгие ограничения на производство и распространение, что бы пираты как можно дольше не смогли добраться до новинки. При этом тот факт, что придется закрыть глаза на некоторые отступления от законов галактического сообщества, миротворцев смущал не так и сильно, (военные понимали, что противник имеющий превосходство в мобильности, способен нанести больше вреда, чем враг не сильно уступающий численностью).
