— Я вовсе и не думаю, что собиралась. Она просто настолько разволновалась, что заполучила проблему, которая в конце концов всё равно возникла бы, с твоей помощью или без неё.

Некоторое время они сидели в тишине; наконец Тейлор тихонько вздохнула.

— Как разрушить мне хорошее настроение, Эми.

— Собираешься перестать делать то, что делаешь?

Полудемон задумалась, затем пожала плечами со слабой улыбкой.

— Не, не думаю.

— Тогда ничего плохого не случилось, — фыркнула целительница. Несколько секунд девушки разглядывали друг друга, пока наконец она не пришла к какому-то решению. — Слушай, не то чтобы я не верю в эту безумную историю твоего происхождения, но мне необходимо кое-что проверить. Могу я прикоснуться?

— На первом свидании? — осклабилась Тейлор. Эми закатила глаза; на миг динодевушку озадачил запах смеси веселья с внезапным беспокойством, однако через несколько секунд до неё дошла возможная причина, и полудемон решила, что для данного гордиева узла время пока не пришло. Но в конце концов ему необходимо будет уделить внимание.

— Очень смешно, — вздохнула Эми. — Просто хочу кое-что проверить, и мне нужно тебя коснуться — сила работает только через кожный контакт.

Тейлор и Варга изучающе посмотрели на неё и, обсудив просьбу, быстро пришли к решению.

П.п.* DIscussions в оригинале.

** Игра слов на английском. Skidmark - по основному значению "тормозной след" (машины), вторичное — след на белье с тыла (понятно от чего). Лиза использует сокращение Skids, а skid означает собственно приспособу для торможения (упор или костыль) или же направляющие движения... или потерю управления — пробуксовку, скольжение, юз.

П.П.

* * *

Дословно grab bag — мешок или ящик с мелкими вещами, которые посетители ярмарки вытаскивают наугад за плату (такая как бы лотерея). Другие переводы — тревожный чемодан, мешок с ручками или даже "сборная солянка". Но насколько удалось найти в интернете, мем "штучка с ручкой", похоже, впервые появился в цикле рассказов А.Сидорова "Люфтваффельники" (1987 г.), где оная штучка непонятного назначения в конечном итоге взрывалась. Прилично так.

Глава 49: Омак — Нужен кетчуп

В своём кремниевом пространстве воображения Дракон смотрела на электронное письмо, слегка приоткрыв виртуальный рот, и воспроизвела то, что с точки зрения органиков было бы остолбенелым хлопаньем глазами от шока.

— Чего? — вопросила саму себя искин.

Проверив источник поступления мейла, канадка мгновенно налетела на проблему — он пришёл с того же неотслеживаемого жестко зашифрованного сервера пересылки, который использовал для контакта с Оружейником Элит. Даже она не могла его вскрыть, да и пробовать не хотела, поскольку защита была бешеная, а кто бы за ней не стоял, они предельно чётко дали понять, что не проявляют никакого энтузиазма в отношении хакеров.

И провели демонстрацию.

Больше никто из людей не пытался. Во всяком случае, из ещё живых.

Решив оставить это на крайний случай, канадка снова перечитала мейл, виртуально помотала головой и позвонила Колину. Ему необходимо это видеть.

Когда Технарь ответил, а его лицо появилось на симуляции экрана в её воображении, женщина вывела на лицо аватары озадаченное выражение.

— Я только что получила е-мейл, — начала она.

— Полагаю, ты их много получаешь, — отозвался мужчина с таким видом, словно что-то его отвлекало. Дракон из любопытства проверила и обнаружила, что он пересматривает сканы дна залива с сонара, которые они сделали, особенно один, демонстрирующий колоссальную, видимо написанную от руки заглавную К, выполненную каллиграфией высшего разряда.

Вот об этом она старалась не думать.

— Много. Этот... особенный.

— Чем же? — поинтересовался Оружейник, на миг посмотрев прямо на камеру.

— Это единственный мейл, который я когда-либо получала от морского змея, жалующегося, что у моих зондов отвратительный вкус, — отозвалась она со вздохом, в котором смешались неверие и обречённость. Голова Колина с хрустом повернулась, встретившись своими реальными глазами с её виртуальными; в них плавало потрясение.

— Чего? — выкрикнул он; голос был выше обычного.

— Смотри, — предложила женщина, пересылая ему е-мейл, немедленно появившийся на одном из его мониторов по каналу, который Колин выделил ей в своих системах. Герой прочёл текст с нарастающим выражением смятения.

Кому: Dragon@TheGuild.org.ca

От кого: Umihebi@HyperCrypt.mail.com

Тема: У вашей техники ужасный вкус. Исправьте, пожалуйста.

Привет, Дракон!

Нравится мне это имя!

Ладно, я тут не так давно выбралась хорошенько поплавать, и кое-кто всё швырялся в меня мелкой дурной машинерией, так что в конце концов я её съела. Вкус был не очень. У титана горькое послевкусие, а батареи были с кислинкой, хотя при этом приятно покалывали. В целом я бы дала два из пяти — съедобно, но друзьям не посоветуешь.

Простите, но я так думаю.

Знаю, такой рейтинг вас разочарует. Когда я узнала, что машинка была ваша, то подумала — стоит с вами связаться и дать знать, так что вы сможете улучшить вкус новых моделей.

Не поймите неправильно, она была милой и хрустящей, очень свежей, текстура превосходная, но вкус... Фи. Уверена, вы способны на большее. Все знают — вы лучшая. Если согласитесь выслушать предложение, может, стоит положить внутрь немного соуса "Табаско"? Сестра говорит, что это действительно приятный наполнитель, и если попробую, мне обязательно понравится.

Или кетчуп.

Мне говорили, что хрустяшки хорошо идут под кетчуп.

Ну, я не могу тратить на чат весь день, дел полно, да и остальным членам семьи хочется за компьютер, так что закругляюсь. Спасибо, что выслушали. И если пошлёте мне навстречу ещё маленьких машинок, не забудьте про вкус.

Спасибо.

Хорошего дня!

P.S. Я вам послала фотку от моего друга, думаю, вам понравится. Я её подписала и всё такое.

Пока.

Умихеби

Дракон смотрела, как глаза её лучшего друга бегают по строчкам мейла. Закончив, Колин несколько раз моргнул, затем снова перечитал. Лицо мужчины было совершенно бесстрастно, однако она могла различить пульсацию маленькой вены на лбу.

— Умихеби? — после длинной паузы переспросил американец.

— Буквально означает "морской змей*". Думаю, это должно пониматься как шутка.

— А этот е-мейл тоже вроде как шутка?

Женщина безмолвно передала на его монитор прикреплённое к письму фото; мужчина потрясённо отшатнулся и слегка вскрикнул в совершенно не свойственной Колину манере. Он вперился глазами в совершенно колоссальное рептилиеобразное создание, представленное позирующим уложив голову на то, что они оба опознали как затонувший в устье залива танкер; фото было сделано ночью с мощной вспышкой, за спиной существа виднелись огни города, а сбоку его изящно обрамляла и сама Вышка. Это было очень хорошее фото.

Создание, наполовину высунувшееся из моря — даже передняя половина была около сотни футов длиной, а тёмные чешуи в месте, где переваливались через нос корабля, бликовали от воды — сияло в камеру тем, что, наверное, должно было означать улыбку. Можно было видеть больше огромных зубов, чем кто-либо в своём уме счёл бы хоть капельку успокаивающим, а также перепончатые передние лапы, удерживающие в гигантских ладонях громадный знак, написанный тем же чётким каллиграфическим почерком, который они уже видели: "Добро пожаловать в Броктон-Бей, пристанище Семьи".

Вид у надписи был такой, точно её сделали на боковой обшивке одного из кораблей с кладбища, аккуратно оторванной посредством грубой силы, а буквы выгравированы на металле некоей ужасающе острой оснасткой — как сильно подозревала Дракон, одним из когтей-в несколько футов на руках. Существо выглядело до странности жизнерадостно, в довольно-таки лавкрафтовском стиле.

Голова была очень знакомой. Совсем недавно они наблюдали её в движении на видео высокого разрешения.

Глаза определённо были как у Раптавр. Выражение — то же разумное веселье.

Оружейник долго разглядывал фотографию, затем закрыл глаза и несколько раз сглотнул.

А когда открыл, оно по-прежнему было там.

— Колин, не думаю, что это шутка.

— Почему это происходит? — вздохнул Технарь.

— Не имею понятия. И не представляю, как, чёрт побери, эта тварь способна пользоваться компьютером.

Её внимание привлек пинг нового входящего соединения. Женщина немедленно проверила и закатила виртуальные глаза, почти довольная.

— Но она способна. Умихеби только что создала аккаунт на ПХО и использовала это изображение как подтверждение статуса. Форумы немного... офигевают.

— О боже, — пробормотал старший герой Броктон-Бей. — Можно, я переберусь к тебе? Броктон-Бей становится для меня слишком странным.

Пока канадка обдумывала уместный ответ, отличающийся от "Да, пожалуйста, Колин", мужчина посмотрел в сторону и снова вздохнул.

— Что такое? — поинтересовалась она.

— Тревога с пассивного сонара. Я поставил на микрофоны фильтр, чтобы записывать, если что-то в воде будет издавать упорядоченные звуки не механического происхождения.

— И на что они похожи? — полюбопытствовала женщина. Оружейник покосился на неё, затем в сторону от камеры, после чего с видимой неохотой потянулся нажать на выключатель.

Они слушали. По лаборатории и каналу связи с Дракон разносилась отдающая металлом музыка; её точно издавала некая гигантская незримая рука, ритмичное барабанящая по какой-то здоровенной металлической структуре, а ноты повыше порождались тряской объектов поменьше. Довольно обоснованно Дракон решила, что в качестве инструмента использовали танкер.

Басовитый голос начал петь.

— О, е... О, е!

Некоторое время они слушали представление, а потом снова Колин тихонько перекинул выключатель.

— Йелло**, — прокомментировала Дракон. — Оно завязало с моряцкими песнями.

— Да чтоб меня, — проворчал Колин, уронив голову на стол.

— Эй, могло быть и хуже.

— Как?

— Ну, это же не тема из "Челюстей", — рассмеялась канадка прежде чем отключиться, оставив друга сидеть с расстроенным видом. Лениво размышляя, полезет ли тот когда-нибудь снова в лодку, она в последний раз перечитала письмо, после чего разместила заказ на дюжину бутылочек соуса "Табаско".

Так, на всякий случай.

П.П.* Для тех, кто не догадался, Умихеби — это калька на японский. Видимо, в тему с Кайдзю.

** Йелло — швейцарский музыкальный коллектив в жанре электронной музыки. Существует с 1978г.

Глава 50: ДНК и совет

— Ладно. Приступай, — ответила Тейлор, параллельно возвращая голову к нормальному виду. Подняла хвост и уложила на ноги кончиком к Эми; какой-то миг та выглядела удивлённой, а затем пожала плечами.

— Пойдёт, — целительница протянула руку и положила её на конечность; по мере того, как она концентрировалась, на лице проступало восторженное выражение. — Боже, никак не привыкну, насколько... чуждая... ты под поверхностью, — пробормотала она. Погрузившаяся в молчание Панацея на вид была на грани транса; Тейлор и Варга одновременно снаружи и изнутри с интересом наблюдали. Они ощущали, как способность Эми пытается взять власть над телом Тейлор — неудачно, как из-за, по всей видимости, тотального отсутствия точек опоры, так и из-за собственных осторожных действий Варги, призванных сохранить безопасную дистанцию.

Демон не менее тщательно изучал Эми собственными методами.

— Однако же, сие весьма занимательно, — с любопытством выдал он немного погодя.

— Что? — поинтересовалась Тейлор, продолжая наблюдать за Эми, которая, насколько можно было судить по выражению лица, словно выискивала что-то в своей голове.

— Я доселе не уверился, откуда парачеловеческие способности исходят изначально, хотя и имею некие мысли; однако же пришёл к убеждению в едином предмете — в сем деле имеет место внешнее влияние. Отчасти подобное связи, коей наделены мы, однако же... иное. Не товарищеское, но более... паразитическое, нежели она. Сие интригует. И несколько беспокоит.

— Паразитическое? — переспросила сбитая с толку Тейлор.

— Сие есть наилучшее слово, кое я могу избрать, дабы описать её. Вот, ты зришь нейронную активность там за фронтальными долями? Она пребывает в неистовстве — похоже, сие средоточие способности Эми. Однако я способен воспринять там иное соединение с тем же участком, что не направлено никуда в её мозгу, но исходит... куда-то. Я не утвердился в том, куда.

Тейлор сконцентрировала электрическое зрение на мозге девушки и отчётливо различила эффект. Варга был прав — даже при том, что весь мозг Эми бурлил жизнью, конкретно эта часть в данном отношении была значительно бодрее; внутреннее движение сигналов, похоже, не совпадало с остальным мозгом. Разрешение электрического восприятия с практикой постепенно улучшалось, так что теперь она была в состоянии различить с близкого расстояния многие детали в чужом мозгу и нервной системе, если сконцентрируется; тем не менее, истинное значение этих деталей по большей части было далеко за пределами её понимания.

Но даже так заметить различия было можно, а мозг, который Тейлор разглядывала был активнее всех, какие она до сих пор изучала.

— Как по-твоему, что это? — зачарованно поинтересовалась девушка. В ответ последовал мысленный эффект пожатия плечами.

— Не ведаю. Однако сие явно не есть часть обычного человеческого мозга. Ты не обладаешь подобной структурой, пусть твой мозг более не может быть признан человеческим во многих отношениях, я же досель не замечал сего в ком-либо ещё. Однако же никто из нас воистину не выглядывал с усердием сие в людских мозгах. Могу с уверенностью утверждать, что никогда доселе не соприкасался с подобным явлением — никто из народа Луны не обладал сиим. Мыслю, оно связано с её способностью, даже ежели не есть их первоисток. Неким образом сие порождает во мне впечатление, что пребывает более каналом для парачеловеческих сил. Потребно больше сведений.