В это время с другой стороны холма возник еще один зоргс. Одним махом он преодолел с десяток метров. Первый зоргс приготовился к новому удару. Время было явно не на стороне принца. Он чувствовал, как невыносимо медленно откатывается в сторону и поднимает оружие.
Зоргс прыгнул. Его боевые конечности по самые локти вонзились в грунт в паре дюймов от лица Квентина. Выбирать боевую позицию не приходилось, и Квентин несколько раз поспешно нажал на гашетку гранатомета. Взрывы прогремели так близко, что Квентина отшвырнуло на несколько метров в сторону. В лицо ему ударили комья земли и окровавленные куски зоргса.
Удар был настолько силен, что на некоторое время он отключился. Теперь он видел себя как бы со стороны. Вот он упал, а оставшийся в живых зоргс подскочил к нему и занес руку-саблю, чтобы с размаху ударить по горлу. На отвратительной треугольной морде чудовища возникла хищная усмешка, обнажившая изогнутые клыки. Квентину даже показалось, что он расслышал, как зоргс произнес глухим и хриплым голосом, будто у него была хроническая простуда: "Умри, червяк!"
А затем случилось то, что можно было назвать только чудом. Откуда-то сверху, с темного, уже ночного неба, вырвался сноп ослепительного белого света. Свет ударил в зоргса, и зоргс на мгновение застыл в плотном коконе яркого сияния. Это длилось доли секунды, но в ослепительной вспышке перед Квентином отчетливо предстал скелет этого существа. Затем все внутренние органы зоргса полыхнули белым пламенем и взорвались, смешиваясь друг с другом в отвратительном фарше. В ту же секунду свет погас, и рядом с Квентином рухнуло мертвое тело.
"Умри, сукин сын!" — прошептал Квентин, и в его угасающем сознании почему-то вспыхнули слова, которые он слышал совсем недавно, вот только когда и где, не мог припомнить:
"Цель зарегистрирована".
Вслед за этим его сознание вновь отключилось, теперь уже надолго.
* * *
Ночь выдалась холодной, и, чтобы согреться, они жгли костер на развалинах старой башни. Обследовать в руинах было особенно нечего, башня была полностью разрушена, поэтому, покончив с формальным осмотром, солдаты престола поспешно разбили бивак. Разговаривать никому не хотелось — денек выдался не из легких. Они потеряли большую часть отряда людей, и еще ни один из зоргсов не вернулся обратно. Альдор попытался установить связь с Его Святейшеством. Но то ли небольшой переносной Алтарь, имеющийся у них в распоряжении, вышел из строя, то ли здешние степи близкие к последнему свободному королевству обладали аномальными магическими свойствами — ничего у него так и не получилось.
Все сидели вокруг костра, понурив головы и обмениваясь незначительными замечаниями. Альдор догадывался, что люди потрясены встречей с зоргсами, но обсуждать этот вопрос не хотели. Вольнодумные разговоры на службе у Его Святейшества не поощрялись. Наместник поймал настороженный взгляд, которым исподтишка ощупывал его Друум. Альдор взглянул на него твердо и прямо, и кавалер сразу же, подобно стыдливой девице, отвел взор. "От этого дерьма можно ждать чего угодно, — подумал Альдор. — Ведь неизвестно, что Конах написал ему в своем секретном приказе".
Поэтому, чтобы окончательно не подорвать моральный дух своего воинства и показать, кто здесь является командиром, магистрат решил взять инициативу на себя:
— Приказ остается прежним: уничтожить беглеца. Если к утру зоргсы не вернутся, пробираемся в Террану и преследуем его там. Задача ясна? — Альдор обвел начальственным взором угрюмые лица воинов.
— Да, мой господин, как прикажете, — с показной покорностью ответил за всех Друум.
— Раз так, то ладно. А теперь спать, утро вечера мудренее, — рассудил Альдор, но прежде чем плотнее закутаться в свой теплый плащ, предусмотрительно положил под бок кинжал, который не раз выручал его в прошлом и к тому же обладал замечательными магическими свойствами.
Ночь стояла тихая и лунная. Осторожный шелест ветра в траве убаюкивал быстро, и вскоре Альдор уснул. Проснулся он среди ночи от какого-то шороха. Со сна ему показалось, что где-то в траве шуршит змея. Он приподнял голову и увидел, что Друум сидит около костра и читает какую-то бумагу. "Интересно, что он задумал? — сквозь полудрему подумал Альдор. — Ведь Конах запретил читать приказ до того, как мы расправимся с отступниками". Но тут сон снова овладел магистратом, и он полностью погрузился в его пленяющие объятия.
Друум взломал личные печати Его Святейшества и погрузился в чтение письма. И чем дальше он вчитывался в плохо различимые в свете костра строки, тем медленнее водил по ним глазами, пытаясь глубже проникнуть в суть написанного.
"Дорогой Друг! — обращался к нему Конах. — Настало время нашего решительного наступления. Час пробил, и Террана — этот последний оплот инакомыслия и отступничества — должна быть уничтожена. Должен напомнить вам, что наши войска в прошлом уже предпринимали попытки захватить Террану, но всякий раз эти попытки заканчивались неудачей. Но если раньше интересы Священного Престола требовали скрывать причины наших неудач, то теперь пришло время посвятить вас, дорогой друг, в эти тщательно охраняемые тайны.
Дело в том, что Террана обладает мощнейшим оружием Древних, так называемым "Небесным Огнем". Это оружие находится высоко в небе над землей и пока не доступно для наших средств поражения. Потерпев поражение в прошлых кампаниях, мы вынуждены были подписать с Терраной мирный договор, ограничившись лишь формальным протекторатом. Но вам должно быть не хуже моего известно, к каким ужасным последствиям это привело. Террана превратилась в гнусный отстойник для еретиков и вероотступников всех мастей, пытающихся возродить древнюю науку и магию. Лживые правители этого государства на словах изъявляют полную преданность престолу, на деле же скрытно потворствуют всем этим мерзостям, стремясь с помощью древних знаний и магии обрести полную независимость от Священного престола. Я с ужасом думаю о том, что произойдет с миром, если этим планам суждено будет сбыться и эти отступники обретут власть над древним оружием и технологиями. Великая война королей тогда покажется детской возней в песочнице. Мир снова погрузиться в бездну войн, беззакония и страданий. Снова начнется ужасная война всех против всех, которая приведет к окончательной гибели нашего мира.
Пока еще не поздно, надо положить этому конец. Теперь, когда у нас появились новые воины, не знающие присущих людям страха и паники, мы можем и должны покончить с этой мятежной территорией. Мы получили некоторые сведения о способах управления Небесным Огнем. Любопытно, что даже король Терраны ничего не знает об истинной природе этого страшного оружия и до сих пор уверен, что это охранительный дар небес или, как он утверждает бога, позволяющий проводить ему его развращающую политику. Однако это не так. Тайной управления этой оборонительной системой владеет так называемый "Круг Посвященных". Это закрытый орден, состоящий из лиц, которым в той или иной степени доступны знания Древних, в том числе и секреты оборонительного "зонтика" над Терраной. Один из этого ордена — маг Миракл, обитающий неподалеку от границ Терраны в старинной башне. Ваша задача состоит в том, чтобы захватить Миракла и с его помощью выйти на "Круг Посвященных". Если это по каким-то причинам вам не удастся, вы должны скрытно проникнуть на территорию Терраны и там отыскать людей из "Круга Посвященных". Получив сведения о Небесном Огне, вы должны уничтожить это древнее оружие.
А теперь хочу привести несколько замечаний по тактике проведения этой операции:
Во-первых, с вами отправляется отряд зоргсов, наших новых воинов. Понаблюдайте за тем, как они поведут себя в бою и насколько эффективно себя проявят. Но самое главное: вы должны выяснить, действует ли на них Небесный Огонь АВТОМАТИЧЕСКИ при пересечении границ Терраны.
Во-вторых, командование поручено Альдору. Но знайте, это лишь способ использовать его выдающиеся магические способности при поиске "Круга Посвященных". Мы уже давно убеждены в том, что старику пора на покой. И в случае успешного завершения операции, я думаю, у вас появится неплохой шанс стать достойным преемником нашего престарелого друга. Поэтому сразу по завершении роли магистрата в этой операции вам, дорогой друг, следует задуматься о его немедленном выходе из игры. Что же касается меня, я бы предпочел никогда с ним больше не встречаться.
В-третьих, армия вторжения будет готова примерно через месяц. В связи с этим, самое большее через две недели с "Кругом Посвященных", Небесным Огнем и прочими неприятными вещами должно быть полностью покончено.
В-четвертых, связь со мной будете поддерживать через нашу агентуру в Терране. Каждый день в полдень на базарной площади вас будет ожидать королевский оружейник Якобс. Вы должны будете обратиться к нему со словами: "Вы торгуете оружием?" Он ответит: "Нет, только цветами". Ваш пароль: "Дырявый зонт не спасет от прилива". Его отзыв: "Если круг будет разорван". После этого можете смело ему довериться.
На этом все. Да пребудет с вами Магическая Сила!"
Под письмом стояла личная подпись Его Святейшества Конаха.
И не успел Друум дважды прочитать письмо, как оно полыхнуло в его руках синим пламенем, едва не опалив пальцы. На земле осталась лежать кучка пепла и вскрытый голубой конверт с личной надписью Конаха: "Вскрыть после высадки". Друум опасливо покосился на мирно спящего Альдора. Старик не казался ему легким противником, с которым можно было бы запросто, по первому желанию, расправиться. А значит, предстояла тяжелая, полная напряженных интриг борьба. Но выигрыш был слишком велик, чтобы от него можно было просто отмахнуться. Его Святейшество был прав, такой шанс дается только раз в жизни.
Друум еще раз взглянул на спящего магистрата и бросил голубой конверт в огонь. Спать в эту ночь ему почему-то расхотелось.
* * *
Утренний холодок привел Квентина в чувство. На востоке пламенела заря — поднималось солнце. Но самое радостное, что ощутил принц проснувшись, было то, что он здоров и невредим. Юноша поднялся на ноги и осмотрелся. Два трупа зоргсов лежали на вершине холма. Тут же неподалеку навеки застыл Гнедко. Квентин подошел к коню и провел рукой по остывшему телу: "Прощай, дорогой друг!" Нечаянные слезы навернулись на его глаза, на мгновение исказив очертания предметов.
Квентин собрал свои вещи. Большой дорожный мешок закинул за спину, на плечо повесил винтовку, а в руки взял небольшой узелок с припасами и картой. Первые лучи солнца осветили лежащую перед ним равнину. Теперь было хорошо видно, что у самого края горизонта, там, где кончалась степь, притулился ряд небольших строений, обнесенных частоколом забора. Это там он вчера видел далекий огонек. Безлюдные места закончились. Начинались земли свободного королевства Терраны.
И вскоре, выйдя на хорошо укатанную в этих местах дорогу, принц Монтании уже бодро вышагивал по направлению к пограничной заставе королевства Терраны. Спустя полтора часа он уже хорошо различал голубой флаг с кружком золотых звезд, развивающийся над остроконечной башенкой форта, и надпись над его воротами: "Форпост "Северный".
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. НЕБЕСНЫЙ ОГОНЬ
Глава 19. Город Магоч
— Мало, кто рискнет нынче пересечь степи... Граница закрыта, и мы не спешим принимать у себя всяких уродов, — командир пограничной стражи здоровенный рыжебородый детина, туго упакованный в стальные латы, с подозрением разглядывал Квентина. Да и какие еще чувства мог вызывать этот высокий паренек в изодранной одежде, перепачканной бурыми, похожими на высохшую кровь пятнами, и с непонятной железной штуковиной за плечами.
— Так откуда ты будешь? — стражник снова с ног до головы окатил Квентина подозрительным взглядом.
— Я из Редера, иду с сообщением к королю.
— К королю? Кто из диких земель может посылать сообщения нашему королю? Собрания гоблинов или каких других уродов, — захохотал рыжий и так затряс пузом, что казалось, стальная броня вот-вот не выдержит внутреннего давления и лопнет, как ореховая скорлупа.
Квентин уже пожалел, что не сделал крюк по степи и не обошел стороной заставу на этой дырявой границе. Граница Терраны проходила по степи, и на протяжении десятков миль между форпостами не было никакой охраны, кроме редких разъездных секретов. Но он спешил к людям и, признаться, рассчитывал на более радушный прием в форпосте Терраны. Но как видно, ошибся. И теперь, оказавшись в ловушке, стоял перед рыжебородым командиров пограничников, в окружении таких же заросших стражников.
— А ты случаем не порченый? — наседал командир. — У нас тут порченые и уроды долго не задерживаются. Нет-нет, а потом бац! ...и изжарит, — командир ткнул пальцем куда-то в небо, и все стоящие рядом одобрительно загоготали.
Было нестерпимо обидно. Выйти из стольких переделок, чудом оставшись в живых, добраться до людей и теперь подвергаться оскорблениям и издевательствам со стороны тех, кого пришел спасти. Интересно, будут ли эти обалдевшие от безделья и зажравшиеся тут в комфорте и безопасности стражники так же зубоскалить, когда войска Конаха подойдут к границам Терраны. А то, что это произойдет непременно, Квентин уже не сомневался.
Однако стражникам наскучила их серая пограничная жизнь, и они решили немного поразвлечься с этим залетным пареньком.
— Бьюсь об заклад, этот парень — гоблин! — сказал один с обветренным лицом и бородой с проседью.
— Точно, вылитый!
— В суд его, пусть там пытают: кто такой и зачем пришел.
— Да мы и сами, без суда, разберемся... — кто-то зашел со спины.
— Слышь, командир, штой-то мешки у него больно большие, уж не золотишко ли в них?
— Книжки, говоришь... — не поверил рыжий. — Сейчас проверим, что ты за птица. А ну выкладывай все из мешка и карманов! — приказал он.
Квентин выложил все из мешка. Содержимое тут же нетерпеливо разбросали по земле.
— А это что у тебя за штуковина такая? — потянулся один из бородачей к винтовке. — Видать, одна из тех древних игрушек.
Не успел Квентин опомниться, стражник сорвал у него с плеча винтовку и стал нетерпеливо нажимать на разные рычажки.
— Осторожно! — взмолился Квентин. — Дайте, я покажу, как это работает. Это интересно, вы никогда ничего подобного в жизни не видели...
Пограничник вцепился в винтовку и не хотел ее отдавать, но Квентин так умоляюще смотрел ему в глаза, с такой собачьей преданностью, что стражник уступил и, неохотно разжав грубые лапы, выпустил винтовку.
