Нападение произошло внезапно. Как я ни всматривался, но не заметил засады.
Нападение опять произошло в узком коридоре, не том же самом, но похожем. Видимо, они тут не случайно и являются частью вложенной при строительстве конструкции. Первым пришёл магический удар. В этот раз нам повезло больше: массивный слой активной маны, окружавшей меня и Катрис, частично блокировал удар, не дав потерять сознание, но вызвал своего рода шоковое состояние, мешающее использовать заклинания. Во всяком случае, рефлекторная попытка воздушного удара провалилась.
— В сторону! Ложись! — краткий взгляд вдоль коридора дал понять, что на этом неприятности не закончились. Четверо слуг с арбалетами спереди и ещё двое виднеющихся позади приготовились нашпиговать нас болтами. Первые двое встали на колено, давая второй паре стрелять стоя, последние, похоже, были резервом или подавали заряженное оружие взамен разрядившегося. Волшебница реагировала с запозданием, оглушённая магическим ударом, поэтому пришлось рывком опрокинуть её в бок, роняя на пол. Щелчки, болты пролетели мимо, но это был только первый залп. Учитывая тот факт, что Катрис было далеко до меня по живучести, я принял единственно верное решение, прикрыв её и фею собой. Позже я пойму, что это было не совсем правильное решение, но в тот момент мне было не до размышлений: я действовал быстрее, чем думал.
Болты прошить тело насквозь не смогли. То ли арбалеты были слабые, то ли я слишком крепкий, но проклятые железки прочно засели во мне. Рабы лорда попали почти во все жизненно важные органы, миновав только головной мозг. Зато сердце, печень и правая почка, правое предплечье и ещё "по мелочи" дало мне понять, что так поступать — нельзя. Больно. Или очень больно, а ещё повреждения отразились на внутренней структуре. К счастью, не серьёзно, но повреждённые участки, можно сказать, фонтанировали маной. Механизм регенерации заработал как надо, но недостаточно быстро. Я попытался встать, но почти сразу понял, что это глупая затея: мешали болты, а ещё сказывался шок после магического удара.
Ситуация становилась критической.
К счастью, помощь пришла, когда её совсем не ждали. Ещё секунду назад стоявшие, слуги рухнули как подкошенные. Один из них упал ничком, показав торчавшую из макушки небольшую рукоятку метательного ножа. Поразительно, что он вонзился так глубоко.
Получив передышку, я поспешил вынуть инородные тела из организма. Сила воли, сила воли... Сила боли была столь сильна, что только врождённая способность не терять сознание от таких "пустяков" и помогла мне вытащить болт из руки. За это время я позабыл как дышать, в глазах потемнело, а остальные рецепторы словно отказали под давлением сенсорного шока. Когда меня грыз волк-переросток и то не было столь больно, хотя тогда мне, кажется, руку откусило по локоть.
Демоны подери этих стрелков, ещё два болта...
Судьба была на моей стороне, или просто сжалилась. Спасительница в лице эльфийки помогла. На краткий миг я ощутил, как поражённые части тела онемевали, в это время эльфийка быстро вытащила один болт за другим. Одним обезболивающим дело не ограничилось. Мне предложили выпить какой-то не то сок, не то отвар. Отказываться не стал, хотя стоило — более горькой гадости в жизни не пробовал, вдобавок нереально жгучей: меня всего в жар кинуло, когда эта жидкая лава прокатилась по пищеводу в желудок. Завершили сеанс народной эльфийской медицины приложенные к ранам листья, которые эльфийка сорвала со своего подросшего наряда. Теперь это было нечто среднее между платьем и костюмом. Биотехнологии, что называется, за гранью фантастики.
Полегчало довольно быстро. Я даже смог устно поблагодарить, хотя видимой реакции на благодарность не заметил — языковой барьер.
Катрис оказалась в целости и сохранности, хотя и в полуобморочном состоянии. Эльфийка мельком осмотрела волшебницу, но не стала ничего предпринимать, уйдя обратно. Не особо стремится пойти на контакт, хотя кто знает, вдруг эльфы и люди тут враги или ещё чего, в любом случае, её помощь была очень кстати.
Пока Катрис приходила в себя, я провёл небольшую разведку. Поблизости никого не оказалось. Оружие слуг я собрал, а глаза начали искать, чего ещё такого можно взять полезного. Арбалеты, по идее, предметы высоко технологичные и довольно ценные. Тем более, что оружие было зачаровано. Конечно, пищаль помощнее будет, но арбалет скорострельнее и тише. А ещё проще и доступнее. Всё-таки это оружие основано больше на законах физики, чем на магии. Ну, если отбросить зачарование, то строго подчиняется механике.
Нашёл лорда или то, что от него осталось, или то, что с ним стало. В общем, это был куст. Красноватые стебли, листья с красными прожилками, а росло всё это дело из тела бывшего владельца замка. Разглядеть это было непросто, но я не смог пройти мимо непонятного куста, что рос в коридоре, справедливо предположив, что появился он тут не просто так. Видимо, эльфийка постаралась. Жуткая смерть должно быть, довольно показательная. Очень удачно, что всё так получилось, возможно это поможет отвлечь от себя внимание властей. Особенно если те попытаются обвинить нас в учинённом беспределе. Власти они такие, любят искать виноватых.
Глава 22. "Недоразумение"
Катрис и раньше слышала про негаторы магии, но и подумать не могла, что испытает действие одного из них на себе. Исторически сложилось так, что маги пытались найти средство превосходства над оппонентом. Чаще всего это заключается в превосходстве в мастерстве и магической силе, но иногда оказывается проще лишить противника главного преимущества — магии — чем пытаться задавить его силой.
Фантомные боли, тошнота и ощущение странной вибрации в теле возникли сразу после уколов боли. Командам учителя Катрис подчинялась почти бессознательно. От резкого движения закружилась голова, а в глазах словно потемнело. Волшебница смутно ощущала прикосновения Сантана. Только благодаря волевому усилию и жажде бороться за жизнь она не потеряла сознание, поборов приступ дурноты.
Что-то горячее и влажное коснулось её кожи, вызвав странный прилив энергии, поборов усталость, хотя дурнота никуда не исчезла. Немного странное, но отчего-то знакомое ощущение фантомного жара, словно сидишь рядом с большим костром — хаотичный распад маны. Если убить или смертельно ранить магическое существо или изменённую магией тварь, можно почувствовать что-то подобное.
В ужасе, что Элендис ранена и умирает, волшебница начала искать своего фамильяра. Фея нашлась моментально, по сути Катрис её и не отпускала, только чуть-чуть расслабила хватку, продолжая держать фею в руках. Прижав "потеряшку" к себе, волшебница с облегчением выдохнула, соизволив обратить внимание на окружающую реальность.
Появление рядом эльфа ввело её в небольшой ступор. Сперва Катрис не поняла, что это за гуманоидное растение склонилось над учителем, но стоило существу обратить на неё внимание, как она поняла, кто перед ней. Узнаваемые черты лица и заострённые уши вызвали правильный ассоциативный ряд в памяти — эльф!
Да, о эльфах Катрис помнила, просто никогда не видела их вживую, так как эти существа не часто забираются так далеко на север, к тому же на самый край Империи. Её прежний учитель нелестно отзывался об их роде. Эльфы не волшебные существа, вроде фей, но все владеют магией. Сильные маги у них ещё более редки, чем у людей, из-за чего эльфы полагаются не на силу, а на уловки и хитрости. Бойцы из них так себе, а вот дуэлянты очень сильные из-за высокой скорости и ловкости. Обожают отравлять своё оружие, поэтому достаточно одной царапины, чтобы отправиться к Творцу. Только непонятно, что один из них делает тут?
К тому моменту как волшебница обратила внимание на Сантана, тот уже успел обобрать убитых слуг на предмет оружия.
— Зачем нам арбалеты?
— А разве они ничего не стоят? Раз эльфийка не проявила интереса к трофеям, то они наши, — мужчина попытался изобразить пожатие плечами, но обвешанный оружием не смог этого сделать. — Пошли, нужно найти комнату получше, чувствую, что мы тут задержимся ещё на пару дней.
— Может, не стоит? Об эльфах я ничего хорошего не слышала, вдруг она окажется ещё опаснее лорда?
— Ну, если не дёргать дракона за хвост, то он и не нападёт, так ведь? — оптимистично ответил учитель.
Волшебница хотела было возразить, но в этот момент очнулась фея, полностью завладев вниманием своей хозяйки. Непосредственный характер у крохи остался, а вот с остальным были проблемы. Попытка взлететь ни к чему не привела, если не считать декоративного размахивания крылышками.
— ...? — удивление в интонациях феи, как и на её лице, отчётливо читалось без всякого труда. Элендис даже подпрыгнула в попытке взлететь, но была вовремя поймана хозяйкой. Волшебница присела, аккуратно ссадив фею на пол, чтобы та попробовала снова. Сантан заметил их остановку, но продолжил движение, бросив короткий взгляд.
— Не получается... — после нескольких прыжков пришла к выводу Катрис и Элендис. Волшебница чувствовала, что фея пытается применить магию, но что-то не выходит, и фея не может подняться в воздух.
"Что же делать?" — подхватив фею на руки, волшебница встала, ища глазами учителя, надеясь, что и тут Сантан сможет разобраться в ситуации.
— Что случилось? — Сантан почувствовал напряжённый взгляд ученицы, обернувшись. — Тут не лучшее место для вопросов и поиска ответов.
— Что-то с Элендис, она не может летать, что-то с её магией... — немного эмоционально и порывисто начала Катрис, но мужчина её тут же прервал.
— Да, я заметил. Я тоже, как и ты, сейчас не могу применить магию, если ты не заметила. Иначе бы я сейчас не был обвешан арбалетами: тяжёлые всё-таки, — Сантан попытался пожать плечами, но жест не удался — вес оружия действительно был немалый.
— У нас всех?.. — волшебница попыталась применить магию, но по быстро изменившемуся выражению лица стало понятно, что ей это не удалось. Недоверие словам учителя и последующий страх перед утратой контроля над тем, что было с ней большую часть жизни, делая её значительно комфортнее, становясь неотъемлемой её частью, заставил сердце волшебницы учащённо биться, а руки и ноги предательски дрожать.
— Пропала... пропала, не могу... — женщина почти целиком погрузилась в полупаническое состояние. Не было боли или какого-то дискомфорта, как если бы на ней был ошейник-подавитель, магия словно пропала без следа.
— Спокойно! Это лишь временно! — Сантан подошёл к ней, слегка встряхнув за плечи, приводя в чувство. — Магия не пропала, просто временно утрачен контроль.
— Точно? Откуда ты знаешь? А вдруг нет?
— Потому, что я ещё жив. Хочу напомнить, что во мне недавно побывало несколько подарков от ныне покойного лорда, — мужчина жестом показал на порванную одежду, под которой виднелись зелёные листья, накрывающие покрасневшие участки кожи. Края листьев начали потихоньку желтеть, но отлипать не спешили.
— Магия эльфов? — неуверенно предположила волшебница.
— Ну, спасибо. Я думал, что ты лучшего обо мне мнения, — шутливо ответил Сантан. — Не волнуйся, что бы это ни было, но мы справимся. Не волнуйся, я тебя не брошу.
Розыск подходящего помещения не занял много времени. Этажом ниже обнаружилась вполне чистая пустующая комната, возможно, гостевая, так как обставлена она была не в пример лучше остальных помещений. Наличествовали ковры и вездесущие шкуры, вероятно, не самых удачных экспериментов Вагера. Мужчина не без удовольствия скинул тяжесть в углу и осторожно размял плечи.
— Побаливает малость, — поморщившись прокомментировал он. — Довольно непривычное ощущение, начал отвыкать от боли, даже забавно немного.
Волшебница оставила странный комментарий без ответа.
К счастью, амулеты тут были рассчитаны не только на магов, но и на простых людей. Такое редкость, но высокопоставленные особы, не владеющие магией не такая редкость, как кажется, поэтому большинство артефактов оказались типовыми, срабатывающими от касания, звука или движения. Всё это было Катрис знакомо, поэтому она быстро отрегулировала освещение и температуру, немного притушив свет и подняв температуру. Хотелось бы ещё принять и ванную, но ничего подходящего, естественно, тут не было.
Мужчина с некоторым удивлением и благодарностью отреагировал на манипуляции волшебницы. Усевшись в массивное, но не особо мягкое кресло, Сантан сделал несколько глубоких вздохов, прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.
— Интересный и довольно эффективный способ лишить мага силы. К счастью, это ненадолго, — сказал маг несколько минут спустя, отвлекая Катрис от феи.
— Ты знаешь, что это? — с надеждой спросила волшебница.
— Первый раз сталкиваюсь, но, если ощущения не врут, то это отравление. Вредоносные частицы мешают функционированию магического дара, как единого целого, но не повреждают его. К счастью, я ощущаю, как постепенно идёт очищение — эффект временен.
— И долго это продлится?
— Сутки, неделя — понятия не имею.
— Кошмар... — страдальчески простонала волшебница.
— Отнесись к этому проще. Элендис, к примеру, и не думает унывать из-за такой мелочи, а ты уже готова удариться в панику. Многие люди вообще живут без магии и ничего.
— Слабое утешение. И что делать пока эффект не пропадёт?
— Что угодно, — пожал плечами Сантан. — Я собираюсь просто немного отдохнуть, подготовиться к отбытию и дальнейшему пути.
Волшебница с недоверием осмотрела учителя, но не заметила признаков волнения или беспокойства. Словно и не случилось ничего экстраординарного. С некоторым сомнением, но Катрис такое поведение учителя успокоило.
— Я вздремну немного, утомился что-то.
Немного походив туда-сюда, Катрис поняла, что не может сейчас просто взять и успокоиться. Поэтому быстро проведя инвентаризацию комнаты на предмет полезных и не очень вещей, поняла, что нужно вернуть свои вещи. Не было ни ниток, ни иголок, ни посуды, не говоря уже про запасы еды, воды много других полезных мелочей, что были у неё.
Поэтому волшебница, недолго думая, вооружилась трофейным арбалетом, выбрав самый маленький и лёгкий, а также парой не самых худших кинжалов. Старая потрескавшаяся и потемневшая от времени рукоятка компенсировалась острым лезвием. Не ахти что для самообороны, но на магию пока рассчитывать не приходится.
В отличие от Сантана, Катрис ещё не особо хорошо ориентировалась в башне, поэтому поиск вещей занял довольно долгое время. Фея помогала не потеряться, безошибочно запоминая путь, а ещё составляя компанию — башня словно опустела. Она и до этого не была многолюдной, но сейчас волшебнице не встретились даже слуги по пути.
Волшебнице, конечно, было интересно узнать, куда подевались все люди, но нервно шевелящийся красноватый куст неподалёку от того места, где их атаковал лорд, служил живым напоминанием и намёком на то, что могло стать с остальными слугами. К слову, тела атаковавших их слуг так же пропали. Только небольшие пятна крови напоминали о произошедшем здесь убийстве.
Пропажу быстро удалось найти. Слуги лорда, похоже, без его личного участия частично успели растащить чужое имущество. Вряд ли по личной инициативе, скорее по приказу лорда, так как не тронутыми оказались только артефакты, предметы личного пользования и несколько откровенно бесполезных вещей, которые Сантан использовал как заготовки или объекты для экспериментов с магией. Всё остальное, что не несло в себе отпечатка магии, разобрали.
