... да кого она обманывает? Учитывая собственную дрянную удачу и то, что Мерфи ее, кажется, невзлюбил — события будут развиваться настолько плохо, насколько это вообще возможно.
— ... разве это не странно, Лауре? — из размышлений Тейлор вывел голос Хо, так и не оторвавшего взгляд от происходящего за стеклом. Хм? Она что-то пропустила? — До прихода в Башню, Баам никогда не учился управлять шинсу. Он не является выходцем из знатных семей... однако его успехи на поприще управления шинсу просто невероятны. Как ты думаешь, кто он такой? Тебе не кажется, что он что-то скрывает от нас?
Вот черт! Девушка лишь сжала руки в кулаки. Знала же, что рано или поздно кто-то начнет догадываться... и вот как тут ответить?
— Не мели чепухи, — вместо нее ответила Эмма. Что? Тейлор лишь недоуменно перевела взгляд на бывшую подругу, сидящую с закрытыми глазами; скрестив руки на груди, та продолжила. — У этого ребенка просто хороший потенциал, и все. Жаль, что он его так бездарно использует...
Эмма... знает?
— Бездарно? — развернулся к ней Хо. — О чем ты?
— Ведет себя, как размазня, — резко произнесла бывшая подруга. — Мямлит. Не верит в собственную силу. Боится причинять вред. Если это не бездарное использование потенциала — тогда я белый пушистый кролик.
Тейлор лишь нахмурилась. Это был намек? Про белого кролика? Раз она тоже незаконная, она видела Хеадона...
— Следующий, мистер Хо, — голос офицера из громкоговорителя не дал задать вопрос ни ей, ни уже открывшему рот Хо. — Мистер Хо, прошу, подойдите ко мне.
— А... да, иду, — механически ответил тот, отворачиваясь от Эммы и поднимаясь со скамьи. И хорошо — не будет задавать лишних вопросов.
... а вот ей самой очень хочется задать вопросы. И про то, что за хрень сейчас несла бывшая подруга, и про то, почему та себя вела так тихо все время теста, и про то, что та устроила на арене во время битвы за корону... О многом хочется спросить — но причина сдерживаться перевешивает гложущее изнутри любопытство. Иллюзий Тейлор не строила: несмотря на подозрительно хорошее поведение, Эмма не перестала быть Эммой, и доверять ей не стоило, тем более бывшая подруга знает, куда бить: слово за слово, и Тейлор вполне может сорваться и заполучить дисквалификацию. Нет, лучше уж промолчать — тем более, получение этих ответов не является чем-то жизненно необходимым, она прекрасно обойдется и без разговора с бывшей подругой. Тем более, что у нее и без Эммы найдется, с кем поговорить.
— Тейлор, ты видела? — улыбнулся вернувшийся в комнату ожидания Баам. — У меня получилось!
— Я рада, — сдержанно улыбнулась та в ответ. Два баанга у него только недавно начали получаться достаточно стабильно... — Ты быстро управился.
— Офицер сказал то же самое, — энтузиазм мальчика убавился. Хм? — Я и не думал, что уложусь до конца занятий...
... а ведь завтра последнее совместное занятие. А послезавтра — завершение распределительного теста.
И поэтому столь высок накал страстей. Вот и сейчас — и минуты не прошло с захода Хо на полигон, как рогатый парень вылетел оттуда, с ясно читающимся на лице раздражением. Он стал делать все больше и больше ошибок, а учитывая, что от заветного третьего места его отделяет только Баам... Взгляд, который Хо мимоходом кинул на мальчика, только подтвердил догадку Тейлор.
Будут проблемы.
— ... точно будут, — кивнул Агеро, выслушав ее рассказ. — Ладно, заканчиваем на сегодня.
Обессилено выдохнув, Тейлор лишь кивнула и села там же, где и стояла, выпустив из рук иглу, в очередной раз проклиная себя за опрометчивое решение попросить помощи у Агеро, когда поняла, что уже втянулась в навязанный Андросси ритм. В конце концов, навыки боя на ближней дистанции определенно лишними не будут, а Агеро показал неплохое владение ножом в битве за корону...
Очень скоро последствия этого решения настигли ее — тем же вечером, в седьмой день после начала распределительного теста. Нет, Агеро не просто наседал на нее, как Андросси... он делал это последовательно, методично и с комментариями. Удостоверившись, что она 'хотя бы умеет нормально падать' (попробуй не научись-то, с любовью Софии-чертовой-Гесс к ударам в самый неожиданный момент!), Агеро занялся тем, что он называл 'постановкой базы'. Умение правильно складывать кулак и бить, знание уязвимых мест антропоморфных рас, умение наносить удары по этим местам, умение вовремя уворачиваться... За этот месяц она так и не вернулась к подаренному Андросси обычному красному клинку-игле — просто некогда было, Агеро с рукопашным боем спуску не давал. Пожалуй, было бы не так обидно, если бы ее удары хотя бы были эффективны: но, увы и ах, парень мог укреплять тело шинсу в такой степени, что не получал даже синяков — а если она уже использовала для укрепления тела шинсу больше, чем нужно, то синяки появлялись уже у нее. С минимальным же укреплением... Каждый удар перехватывался и парировался, после чего Агеро разъяснял допущенные ей ошибки.
И так — почти целый месяц. Так обидно не было даже после первой пробежки, когда она кое-как доползла до крыльца дома и села там же, хватая ртом воздух... но глупо было бы утверждать, что эти занятия ей не пригодятся. Так что приходилось терпеть — тем более, что занятия выматывали, не давали волноваться лишний раз и заставляли забываться сном мгновенно, даже Черный Март во снах она видела не каждую ночь. Усталость, конечно, нарастала... но это было лучше, чем пустые волнения, от которых лучше точно не будет.
— На итоговых испытаниях после распределительного теста всегда хватает жертв, — даже не запыхавшийся Агеро тем временем отошел к стене, где на скамье лежал его неизменный портфель, и, порывшись в оном, кинул ей банку с чаем. М-м-м, великолепно! — Притом, всегда по вине участников, решивших устранить конкурентов — офицеры действуют предельно аккуратно и корректно, зачастую просто вырубают участников, даже повреждений средней тяжести предпочитают не наносить. Я понимаю твое беспокойство за Баама... но на твоем месте я бы больше беспокоился за другого участника.
За Эмму... Девушка лишь вздохнула. В способности бывшей подруги защитить себя она была уверена — но в чем не была уверена, так это в том, что Эмма столкнется с преодолимым препятствием. Незаконную участницу попытаются убрать рано или поздно, и сама Тейлор ставила на 'рано'. Финал распределительного теста для этого 'рано' подходил идеально.
— А что я могу сделать? — глухо произнесла Тейлор. — Вряд ли нам разрешат участвовать... Ты сам говорил, что финальный тест всегда проводится офицерами, даже стажирующиеся помощники не допускаются...
— Не допускаются, — кивнул парень, усаживаясь на скамье. — Но это не значит, что нам надо вмешиваться лично.
Что?
— То есть, надо договориться с кем-то из участников? — девушка повернулась к собеседнику. А ведь ей такое и в голову не пришло... вот что значит — отвыкла рассчитывать на окружающих.
— Да, я уже предпринял кое-что, — самодовольно отозвался Кун. Даже любопытно стало... — Помнишь Лебина?
— Который из адептов света? — кивнув, уточнила Эбер. Такого не запомнишь — клыкастый парень достаточно выделялся, чтобы запомнить его с первого взгляда. — Помню. Так что с ним?
— Его комната рядом с Хо, и я уговорил его присмотреть за соседом, — пожал плечами адепт света. Уговорил? — Не за бесплатно, конечно... но стоит только случиться хоть чему-то, и я скоро узнаю.
— Это хорошо... — покачала головой кейп. Вот только... — Вот только в тесте это не поможет.
— Значит, надо договориться еще с кем-то, — хмыкнул Агеро, поднимаясь на ноги. — Не беспокойся, все будет хорошо. И... лучше не лезь в это сама.
Что?
— В смысле? — недоуменно моргнула Тейлор. — Что ты имеешь в виду?
— То, что сказал, — жестко произнес парень. Что за... — Послушай, Тейлор... В своих актерских способностях я уверен — в отличие от твоих. У меня есть одна идея, однако для ее осуществления твоя реакция должна быть абсолютно естественной, иначе не стоит даже пытаться. Доверься мне.
Опять... Девушка открыла рот — и закрыла, не решившись ответить. Все же за этот месяц, кроме их с Агеро небольшого расхождения касательно принципов, лидер их команды не дал ни одной причины для недоверия, как и обещал. И сейчас не доверять его словам тоже нет причин. Хочет добиться естественной реакции? Ну что же...
— Хорошо, — наконец кивнула она. — Я верю тебе.
— Вот и славно, — Кун в ответ улыбнулся одними уголками губ. — Сегодня у нас была последняя тренировка; учитывая, что завтра кончается распределительный тест, тебе лучше немного отдохнуть. Если все пройдет хорошо, через несколько дней возобновим тренировки на третьем этаже.
— А если плохо? — мрачно отозвалась Эбер.
— Если плохо, тебе потребуются все имеющиеся силы, и усталость только повредит, — негромко отозвался собеседник. Да уж, утешил так утешил... впрочем, лучше уж такая правда, чем неведение и недооценка опасности. — Отдыхай. Пока что моя очередь решать проблемы.
Пока что. А если не удастся — будет ее...
Стоило только Агеро выйти, как девушка, устало выдохнув, растянулась на полу и уставилась в потолок тренировочного зала. Ну вот и все... Два дня осталось. Вроде бы она целый месяц готовилась к концу теста, и даже привыкла думать, что в определенный день как минимум двум ее близким людям будет угрожать серьезная опасность...
Нет.
К такому просто нельзя привыкнуть.
* * *
Кошмары уже давно стали привычны. Образы жирного ублюдка, сожравшего его друзей, восторженные взгляды Мики и остальных, которые меньше чем через пять минут сменились пустыми остекленевшими глазами, которое то чудовище сожрало с особым удовольствием, заливающий все алый цвет, истошные крики и хрипы, собственный липкий страх и бег по траве — куда угодно, подальше оттуда... Сбегать обычно получалось, и он просыпался; когда-то раньше, когда воспоминания еще были свежи — рывком, панически, пытаясь отдышаться и убедиться, что это лишь сон, позднее — уже спокойно, онемев, смотря в потолок и думая, когда же он перестанет видеть эти кошмары. Пока что без них уснуть не получалось, и на помощь приходили иные средства. Сначала — успокаивающие отвары старухи Мин из соседней деревни, потом, когда он окреп и вышел к людям — снотворное, позволяющее проспать чуть подольше, затем, когда он стал достаточно стар, чтобы раздобыть выпивку в их дыре — дешевая рисовая водка, после которой он мог проспать почти всю ночь. Но, что бы он ни делал, как бы себя не выматывал и что бы ни принимал — кошмары все равно возвращались каждую ночь, и после каждого пробуждения в последние несколько лет он так же лежал, смотря в потолок. Казалось бы, что те воспоминания чуть померкли, а эмоции притупились...
Вот именно — казалось.
Помотав головой, Хо сел на кровати, мельком кинув взгляд на часы, еще перед сном переведенные в видимый режим. Одиннадцать часов. Учитывая, что он пришел пораньше, и лег еще в девять — всего два часа сна... похоже, это действительно будет беспокойная ночь, и вот так вот просыпаться придется еще не раз и не два. Но выспаться надо: завтра — последний день занятий, и даже несколько баллов могут решить все. Придется выжать из себя все, на что он способен, чтобы пройти дальше...
... просто чтобы встать на один уровень с неожиданно вырвавшимся вперед мальчишкой...
Парень лишь прикрыл глаза, вспоминая неожиданно возникшего конкурента. Мальчишка Баам, наивный до одури — и до одури талантливый. Подумать только, создать баанг, пусть и нестабильный, с первой попытки! Конечно, Хо знал, что контроль шинсу — не такой уж и распространенный талант, чуть ли не жизненно необходимый для восхождения, и жизненно — на завершающих этапах оного, для офицеров это умение просто необходимо... но раньше он считал таким талантом свое умение, и это заблуждение за прошедший месяц было не просто развеяно, а безжалостно втоптано в грязь этим наивным ребенком, который, похоже, и сам до конца не понимал, что именно он делает. Для этой мелюзги словно не существовало границ возможного. Создать баанг с первого раза? Легко! Научиться с первой попытки стрелять сгустками шинсу? Пожалуйста! За месяц освоиться с первым баангом и научиться создавать второй? Раз плюнуть!
Отчасти он любовался подобными успехами — как любуются чудом. Вот только чужое чудо стало его проклятием: Хо прекрасно понимал, что сравняться с теми же Лауре и рыжей сучкой Барнс, плотно оккупировавшим первые два места в рейтинге проводников, он просто не сможет, а теперь и Баам уверенно метил на третье место. Ну, как уверенно... После госпитализации и дисквалификации другой рыжей стервы, явно не уступающей в опыте контроля шинсу Лауре, он сам с мелким шли практически на равных — ни малявка Грей, ни вертихвостка Розель не успевали за ними. Поначалу все было неплохо, Баам даже немного отставал, но к концу первой недели занятий это отставание исчезло, а к концу второй мелкий и вовсе вышел вперед, пусть на балл-другой за занятие, но все же! В какой-то степени Хо даже восхищался упорством и талантом ребенка. Время от времени всплывала предательская мысль — а может, ну его, этот тест? У мальчика есть талант, определенно есть потенциал, и тоже есть какая-то своя цель... но подобные мысли парень безжалостно давил. Сдаваться и отступать он не имеет права. Это будет значит, что все было напрасно. Что Мики и остальные до самой смерти продолжат сниться ему. Что он никогда не сможет отомстить. После этих мыслей решимость возвращалась...
... впрочем, много с нее проку, с этой решимости, если он ничего не может сделать?
Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем он смог успокоиться. Нет. Не стоит так думать. Надо успокоиться и снова попытаться уснуть, надо хотя бы попытаться выспаться — взволнованный разум контролю шинсу не способствует, а значит, с утра он должен быть спокоен, бодр и готов показать все свои навыки на последнем занятии, чтобы сократить разрыв. Успокаиваясь, парень обвел взглядом утопленную в полумраке комнату, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей — и вздрогнув, когда взгляд зацепился за светлое пятно, которого перед сном там не было. У самой двери лежало что-то светлое, и, движимый любопытством, Хо поднялся, щелкнул по выключателю и только потом поднял с пола лист бумаги, очевидно, просунутый под дверь. Записка, надо же... Покачав головой, парень поднялся, отворачиваясь от двери и разворачивая лист бумаги — чтобы в следующую секунду застыть.
И было от чего. Уж чего-чего, а этих слов он не ожидал увидеть на подложенном ему в комнату клочке бумаги.
'Хочешь пройти дальше? Есть отличный способ!'
Слова больше были похожи на дурацкое рекламное предложение — и, честно говоря, Хо и вовсе принял бы записку за рекламу, если бы она не была написана на простой, белой, не глянцевой бумаге, причем — карандашом, от руки. А чем не реклама? Конец распределительного теста — вот он, да и сам Хо — не единственный, кто хочет пройти дальше, но не попадает на первые места рейтинга...
... вот только следующие слова развеивали впечатление 'рекламы'.
