Вокруг уже мелькали такие до боли знакомые родные места, что у меня предательски защипало в глазах. Я ехала домой, где не была семь лет и где меня уже давно не ждали.
Для реализации своих грандиозных планов, Алисе понадобился свой человек в высших кругах байского общества. Военный совет в составе Алисы, Феро и меня, большинством голосов выдвинул на эту роль воспитанницу камийских монахинь, благородную девицу, Шарлоту ле Молену. Возражения девицы в расчет приняты не были, так как все понимали, что никто другой лучше меня для этой роли не подходит.
Если рассуждать логично, то оно так и есть. Я единственная могла появиться в высшем свете Байска вполне легально и на законных основаниях. Дело было за малым. Мне необходимо было восстановить отношения с семьей, с которой я рассталась семь лет назад, когда была отправлена в монастырь и которая последние два года вообще не имела обо мне никаких известий. Я высказывала свои соображения по этому поводу, но Алиса и Феро были непреклонны.
— У тебя будет универсальный ключик ко всем твоим родственникам. Кто тебя любит, примут тебя и так, а для других у тебя будет это. — Говоря так, Алиса положила передо мной два не маленьких кошеля, под завязку набитых золотыми монетами различной чеканки. — Сама придумаешь, что им наплести: ты нашла клад, получила в дар от любовника-султана или еще что-нибудь. Ты лучше знаешь свою родню.
— Будет надо получишь еще. Я периодически буду наведываться в те края, нужна будет помощь, только свисни. Порву на кусочки любого, кто рискнет тебя обидеть. — Феро положил на стол свои огромные кулаки и всем своим видом показывал, что он готов в любой момент выполнить свою угрозу.
Я рассмеялась, расцеловала их обоих и вытянувшись перед Алисой гаркнула как бравый капрал.
— Да мой генерал! Ваше приказание будет выполнено! Не пройдет и полгода и граф Берндот будет у моих ног.
— А мы в этом и не сомневаемся. — Под неодобрительным взглядом Алисы, Феро извлек откуда-то бутылку вина и ловко расставил бокалы. — Ну за нашу победу.
— Чтобы еще в этом году провинция стала нашей. — Алиса первая подняла бокал и мы присоединились к тосту.
И вот неделю спустя я еду по родным краям и готовлюсь к встрече с семьей. Сначала, я решила ехать не домой, а завернуть в имение дядюшки Пета. Он всегда был добр ко мне и, пожалуй, был единственным человеком в семье по которому я действительно скучала.
Отношения с родственниками у меня всегда были не очень, а после того как я сбежала из монастыря на кануне своей свадьбы, я сильно сомневалась, что моя мамаша, которая всем в доме и заправляла, будет рада меня видеть. В любом случае поддержка дядюшки мне не повредит.
Еще один поворот дороги и я въезжаю во двор дядюшкиного дома и первый человек, которого я там встречаю и есть дядя Пет. Узнал он меня мгновенно. И это несмотря на то, что мы не виделись почти три года, я сильно изменилась за это время и была одета в мужскую одежду. Какое-то время он прищурившись смотрит на меня, словно не верит своим глазам, а затем бросается к коню.
— Лота, девочка, ты жива. — Глаза у дяди Пета предательски увлажнились, и хотя старому рыцарю не положено плакать, я была благодарна ему за ту неподдельную радость с которой он меня встретил.
Я соскочила с коня и тут же была заключена в крепкие объятия единственного родного человека, который по-настоящему и бескорыстно любил Шарлоту, какой бы она ни была.
— Где ты так долго пропадала? Почему не давала о себе знать?
Я чмокнула его в колючую щеку.
— Дядя ты меня задушишь и я точно не смогу тебе ничего рассказать.
Он отстранил меня на вытянутые руки и рассматривал с ног до головы.
— Ты стала настоящей красавицей. Я это всегда знал и ты не обманула своего дядюшку.
Я тоже рассматривала его. Как это не печально, но дядя постарел. Лицо прорезали глубокие морщины, волосы поседели, но не это было главным. Дядя запомнился мне неувядаемым оптимистом и весельчаком. В детстве я всегда так радовалась его приездам, потому что с его появлением в доме становилось как-то шумнее, светлее, радостнее. Он был как свежий ветер, разгонявший затхлую тоскливую атмосферу, созданную моей мамашей в доме. Сейчас, несмотря на радость встречи, в его глазах затаилась, такая не свойственная ему печаль. Какая же беда смогла так поколебать жизнелюбие хронического оптимиста?
Видимо что-то отразились у меня на лице, потому что дядя немного виновато улыбнулся, обнял меня за плечи и повел в дом.
— О своих проблемах я расскажу тебе потом, по сравнению с тем, что ты вернулась, это все ерунда. Давай девочка умойся с дороги и приходи в трапезную. Твоя комната ждет тебя. Я сейчас распоряжусь и мы с тобой посидим вдвоем и все друг другу расскажем.
Я передала коня подбежавшему слуге. Приказала принести переметные сумы в трапезную, а сама побежала умыться и переодеться с дороги. В комнате где я раньше жила, когда гостила у дяди ничего не изменилось. Те же запахи, та же мебель и даже мои куклы по-прежнему сидят на кровати, как будто я только что покинула эту комнату и вернулась. Дядя, любимый дядя ты ждал меня все эти годы и был готов встретить в любой момент. Какая же ты Шарлота сука, что так долго не вспоминала о нем и заехала не просто так, а обделывая свои делишки.
В дверь постучали. На пороге стояла молоденькая селяночка.
— Господин надеется, что вам будет здесь удобно, он прислал меня помочь вам.
— Хорошо, как тебя зовут?
— Шала, госпожа.
— Я хотела бы принять ванну и переодеться с дороги.
— Я провожу вас, все уже готово. Если нужно, то вот здесь есть женские вещи.
Она раскрыла стоявший в комнате шкаф. Дядя подумал обо всем. Раньше здесь висели мои детские платья, теперь здесь был гардероб женщины. Что-то подсказывало мне, что это не от дядиной подружки, если такая вообще есть.
— Господин так любит вас, — щебетала Шала, — он специально покупал новые вещи, зная, что вы приедете.
Дядя словно видел меня, так точно он угадал мои теперешние габариты. Насколько я могла судить, все вещи подходили мне по размеру. Я выбрала приглянувшийся мне шелковый халат, расшитый драконами и в сопровождении Шалы отправилась в ванную.
Раздевшись, я с наслаждением погрузилась в прохладную воду.
— Целую вечность не испытывала такого блаженства.
— Госпожа такая красивая, и как только вас отпустили в дорогу одну.
— Шала, не называй меня госпожой, зови просто, Лотой. И с чего ты решила, что я не могу ездить одна?
— Если бы я была мужчиной, я ни на секунду бы не оставила вас одну.
— У меня нет мужчины Шала.
— Да где глаза у наших сеньоров, если такие девушки не могут найти себе мужа.
Болтовня Шалы доставляла мне удовольствие и вообще мне было хорошо здесь.
— А у тебя есть жених?
— Да, его зовут Блюм. Он работает у вашего дяди.
— Когда же свадьба?
— Дядя обещал дать мне приданое, но сейчас надо подождать. Ой! — Она в испуге прикрыла рот ладошкой.
— У дяди проблемы с деньгами?
— Лота прошу вас. Я случайно проговорилась, он приказал мне не говорить вам об этом. Не выдавайте меня.
Я засмеялась.
— Успокойся Шала, я тебя не выдам и обещаю, что скоро финансовые трудности у дяди кончатся и мы погуляем на твоей свадьбе. Но ты тоже меня не выдавай, пусть это будет наш секрет.
— Спасибо госпожа!
— Я же просила, не называй меня госпожой! — С сожалением я встала из воды, но пора закругляться, а то дядюшка заждется.
— Я вытру вас Лота. Позвольте я помогу вам одеться и причешу вас. У вас такие роскошные волосы!
Я расслабилась, Шала продолжая болтать, Вытерла меня, умаслила лицо и тело кремами, одела в понравившийся мне халат и причесала.
— Лота, вы готовы и прекраснее жены самого короля.
— Наш король не женат. — Пробормотала я рассматривая себя в зеркало.
А эта чертовка права. Дама, которую я увидела в зеркале, имела бы успех в любом светском салоне. Яркий халат, подчеркивал стройность фигуры, а темно-медные волосы, уложенные в аккуратную прическу оттеняли тонкие, аристократические черты лица.
Умытая и переодетая таким образом я спустилась к дяде. Он уже ждал меня за накрытым столом и когда я вошла даже присвистнул от восхищения.
— Ну, девочка, такого, даже я не мог ожидать.
Плавно покачивая бедрами, я покрутилась по трапезной, перед дядей, давая ему возможность рассмотреть меня со всех стон. Я чувствовала себя в этот момент неотразимой, и бескорыстное восхищение дяди прямо-таки заряжало меня энергией.
— Я знал, что ты будешь красавицей, но даже не предполагал, что моя племянница вырастит в такую шикарную даму.
— Спасибо дядя, если бы ты только знал, как я рада тебя видеть. — Я обняла старого рыцаря и потерлась щекой о его лицо. — Прости, что так долго не давала о себе знать.
— Да ладно девочка, какие могут быть обиды, я и не думал на тебя сердиться. — Он усадил меня рядом с ним на скамью. — Давай рассказывай где ты пропадала и почему такая красавица ездит одна по дорогам?
— Дядя, я даже не знаю с чего начать. Я была дура и думала, что влюбилась, но он оказался такой подлец.
— Лота, у тебя проблемы. Я постараюсь помочь тебе.
— Спасибо дядя, но сейчас у меня уже нет тех проблем о которых ты думаешь. Как-нибудь я расскажу тебе обо всем, что со мной произошло. Только сейчас не проси. Хорошо?
— Разве я мог тебе, когда-нибудь, хоть в чем-нибудь отказать.
— Дядя, сейчас со мной все отлично, но у меня такое ощущение, что это у тебя неприятности и тебе нужна помощь.
— Тебе не откажешь в интуиции девочка. У меня действительно неприятности. Я был вынужден заложить имение, через три месяца истекает срок платежа, а я не знаю где взять денег. Больше всего меня угнетает, что я лишаю подобающего наследства моего сына. Даже не знаю как сообщить об этом Ральфу.
— Что ты говоришь! Как же это произошло?
— Все очень просто. Но Лота у тебя свои секреты, а у меня свои. Прости, но эту тему мы обсуждать не будем.
Сказано это было достаточно решительным тоном, но я все-таки решилась продолжить.
— Извини дядя, а сколько нужно, чтобы выкупить имение назад?
— А, Лота, оставь. Я уже решил куда могу наняться на службу.
— Дядя у меня полно денег И ты просто обидишь меня, если не возьмешь их.
Я открыла одну из своих переметных сумок стоящих здесь же у стены, выгребла один из данных Алисой кошелей и высыпала на стол груду золотых монет.
— Вот видишь и это еще не все. Если у тебя по-прежнему сомнения, считай, что я даю тебе в долг.
Глаза дяди так широко раскрылись, что перекрыли все возможные пределы, отпущенные природой.
— Откуда это? И с такими деньгами ты ездишь одна? Тебя же могли убить!
— Успокойся дядя. Деньги мои. Я теперь достаточно богата, что могу позволить себе любой каприз. А убить меня теперь очень нелегко. Завтра мы позвеним с тобой шпагами и ты сам в этом убедишься. Ну ты возьмешь денег у богатенькой родственницы или мне впадать в гнев.
Дядя улыбнулся, и я увидела, что грустинка в его глазах растаяла, передо мной снова сидел не унывающий оптимист.
— Девочка, твоего гнева я не переживу, но, и ты меня не переубедишь, это мой долг и я тебе его обязательно верну.
— Хорошо дядя, а теперь послушай как ты можешь мне помочь.
— Ну наконец-то девочка ты меня о чем-то попросишь.
— Я хочу выйти в свет и не знаю кто кроме тебя может мне в этом посодействовать.
— Для начала тебе неплохо бы было восстановить отношения с семьей, хотя бы внешне.
— Я готова вернуться в семью, но не просто вернуться, а так, чтобы самой распоряжаться своей дальнейшей судьбой.
— Девочка, не пытайся обмануть старика, — дядя хитро прищурился, — ты хочешь стать во главе семьи.
— Ну какой же ты старик, — пробормотала я. Дядя по-прежнему, не отрываясь смотрел на меня. — Да дядюшка, ты прав. Ты поможешь мне в этом?
— Какой может быть разговор. Между нами, Лота, ты единственный нормальный человек в этой семейке, не извращенец и не тряпка.
— Дядя откуда ты это знаешь?
— Я это чувствую. Ты настоящая женщина. Ну говори, что мне надо делать.
— Расскажи мне для начала все последние новости.
2
Дворянское гнездо (Бета)
Обед подходил уже к концу когда к матушке вдруг подошел слуга и что-то прошептал на ухо. Судя по тому, как напряглось ее лицо, вести были удивительными. Какое-то время она задумчиво продолжала жевать, затем, решительно постучала ложечкой по фужеру. Все разговоры, стук вилок и звон бокалов смолкли. Все замерли и обратили свой взор на матушку, лишь один кюре продолжал неторопливо ковырять вилкой в блюдечке с салатом.
— Только что я получила неожиданное известие. Моя пропавшая дочь Шарлота, — ее взгляд уперся в отца — в сопровождении твоего брата Петера возвращается домой. Они будут здесь с минуты на минуту. Я думаю, что слуга, посланный предупредить нас, не на много обогнал их.
Словно желая знать, как мы отреагируем на эту новость, матушка обвела всех присутствующих пристальным взором. Стараясь не встретиться с ней глазами, я уставилась в свою тарелку, исподлобья наблюдая за остальными. Все были немного ошарашены. На лице отца чувство облегчения сменялось беспокойством и на оборот. Сорела была искренне удивлена и я ее понимала. Вырваться из пут этого дома и вернуться? Нет, здесь что-то не так. И лишь кюре взирал на все с безмятежно доброй улыбкой.
Новость действительно была неожиданной и удивительной. Моя сестра пропала более двух лет назад и все это время о ней не было ни слуху ни духу. Если считать и время проведенное в монастыре, то ее не было дома почти семь лет. Я помню, сколько было шуму и крику когда она сбежала со своим любовником из монастыря. Кюре метал громы и молнии. Матушка была в ярости. Еще бы, устроенная с такими трудами свадьба расстраивалась, а матушка почему-то очень ее желала. Кюре вообще не любил Шарлоту, она всегда ему перечила, и в монастырь ее отправили после того, как она прилюдно оскорбила его. Кюре очень злопамятный и неприятный человек. Грешно так думать о слуге божьем, но я бы на месте Лоты предпочла не встречаться с ним. Даже спустя столько лет, когда при нем вспоминали нашу сестру, на его лицемерной и приторно слащавой физиономии, прорезалась такая не прикрытая злоба, что нам становилось страшно и о Шарлоте в нашем доме вспоминать было не принято.
— Наверняка натерпелась на свободных хлебах и теперь приползла просить прощения. — Мать обращалась к кюре, но говорила громко, чтобы слышали все.
— Господь призывал нас спасать заблудших овец, если она искренне покается в своих нечестивых поступках и смиренно примет наложенную епитимью мы позаботимся о ней.
— Вы воистину святой человек и так добры к нашей семье. Мы все будем молиться за вас.
Ласковый взгляд матери отрывается от кюре и приобретя стальную твердость обегает сидящих за столом.
— Моя дочь чувствует себя виноватой, и боится одна явиться в мой дом. И воистину, у нее есть для этого основания.
— Дорога, ну зачем ты так. Это бог благоволит к нам и в милосердии своем возвращает нам утерянное дитя. Так будем добры и мы. — Отец старается смотреть в сторону. Последние годы он так редко имеет свое мнение, отличное от мнения кюре и матери, что его робкое замечание расценивается как вызов.
