Когда она узнала об этом... Только расторопность и предусмотрительность начальника королевской стражи сохранили ей жизнь. Он буквально вынул её из петли. Попутно разъяснив маленькой девочке, что для неё всё ещё не совсем кончено. Его слова согрели её душу, наполняя надеждой.
А ещё была решимость. Доказать всем, и в первую очередь правящей династии, что они очень зря продали её. Им не понравилась её растущая популярность, непреклонность во мнениях! И как там было... "...слишком большая самостоятельность взглядов". Но это не повод, просто избавиться от неё.
А значит... Она выдержит всё, что ей тут будет уготовано. В этом ей поможет изящное платье — и две капсулы за щекой. Феромоны и лёгкий наркотик. Всё должно будет пройти быстро, и по возможности, безболезненно. Но несмотря на решимость, её всё ещё потряхивало на холодном ветру.
Дверь отворилась и ее решимость улетучилась, как дым. На посадочную площадку, в сопровождении гвардейцев в красном вышел, пожалуй, самый влиятельный человек в Галактике. Император. У несчастной маленькой девочки задрожали колени.
— Ох... кто это у нас здесь?! — Шив Палпатин всплеснул руками, сложив их перед собой, и как-то по-отечески улыбнулся, его морщинистое лицо скривилось в удивительно сладко-приторном выражении.
— Принцесса Апайлана Амидала... — постаралась представиться девочка, внутренне молясь, чтобы её голос не дрожал. — Ваше... Ваше...
Император с любопытством ждал, пока юная принцесса Набу подберет подходящее для Императора обращение.
— Ваше Императорское Величество...
— Как хорошо, что нас сейчас никто не слышит, дорогая принцесса... —
покровительственно проворчал Шив Палпатин, с лёгкой иронией посмотрев на сопровождающих его гвардейцев.
— Правила обращения еще не устоялись, и я бы хотел избежать столь длинных титулов, — отеческая улыбка исчезла с лица Ситха, будто бы там её и не было. Лицо посуровело, глаза блеснули жёлтым, — впредь называй меня Императором.
— Ну да ладно... — черты правителя галактики снова приобрели предательскую мягкость. — Нам нужно как можно быстрее сопроводить вас к вашему опекуну. Ведь так?
— Да, Император... — с трудом выдавила из себя Апайлана — Может быть, Вам не стоит... утруждать себя.
— О, не беспокойся, это только доставит радость моему старому сердцу. Мой ученик сегодня не в духе... ну, немного больше не в духе, чем обычно. Так что лучше будет для всех нас, если вас, дорогая, провожу именно я. Вы же не откажете в такой малости старику?
— Нет, Ва... Император.
— Вот и славно... Следуйте за мной, пожалуйте ручку!
С того момента, как сухие, но удивительно крепкие пальцы, сжали её кисть, и вплоть до дверей кабинета её нового господина, все выветрилось у ней из памяти. Император, по-светски непринужденно о чем-то беседовал с ней, и она даже что-то ему отвечала. Но если бы кто-то спросил её, о чём был тот разговор, даже под дулом бластера, она не смогла бы ничего ответить.
Оставив её у двери Лорда Империи, в приемной, у стола секретаря, император вдруг сослался на чрезвычайную занятость и срочные дела, и удалился. Впрочем, перед этим пожелав застать Дарта Вейдера в добром расположении духа.
Точнее, то, как сказал это император, заставило всё внутри принцессы сжаться. "Вам очень повезёт, если вы застанете моего ученика в добром расположении духа". Император сокрушенно покачал головой, вздохнул, будто бы прощаясь с ней.
— Лорд Вейдер, — клон— секретарь нажал на кнопку селектора.
— Да...
— К вам посетитель... некая Апайлана Амидала.
— Пусть подождет, я приму её. Подготовь всё... — короткие рубленые фразы, властный голос с ощутимыми нотами недовольства.
Секретарь отвел её в соседний кабинет. Тут были диванчики, столик с фруктами и напитками, приятная музыка. Мучительные минуты ожидания тянулись, а она так и не смогла присесть. Только чуть притронулась к соку, зубы неизящно клацнули о край стакана. В какое-то мгновение даже испугалась, что случайно проглотила одну из капсул, но нет... Они всё так же были там, надежно приклеены на щеке, ожидая своего часа.
Спустя самые долгие полчаса в её жизни, дверь отворилась.
— Лорд Вейдер ожидает вас...
Дверь кабинета мягко захлопнулась у неё за спиной. Точнее Апайлана поняла, что это дверь именно кабинета, только когда все звуки из коридора пропали, преграждая все пути к побегу.
— Какой большой... — невольно вырвалось из уст принцессы. Из угла что-то пропищал чёрный астродроид. Судя по звуку, что-то весьма веселое и неприличное.
Хозяин кабинета обернулся. Всё это время он стоял к ней спиной, наблюдая что-то вдали, в огромном панорамном окне с видом на Корускант. На секунду задержал свой взгляд на чёрном астромехе, и только потом обратил внимание на неё.
Всё это время она краем глаза рассматривала обстановку в кабинете, боясь хоть на мгновение отвести глаза от высокой фигуры. Стол, кресло, книжный шкаф, секретер, несколько кресел, небольшой диван. Бар с напитками... Значит диван? Она слышала о таком, что некоторые предпочитают так, по-плебейски... что ж, она всё выдержит. Пусть ей и страшно, словно стоит перед ранкором.
— Принцесса Апайлана? Надеюсь, вы хорошо добрались... не ожидал увидеть Вас так скоро, — сложно читать эмоции, когда не видишь лица, но в голосе слышны лёгкие нотки раздражения и нетерпения.
— Вам что-нибудь налить? — удивительно стремительно для столь массивной фигуры, лорд переместился к бару.
— Да... Абракс, пожалуйста... — её голос предательски дрогнул. Её хорошо просветили дома, что и как она должна делать. Пусть Куарш и назвал всё это бредом, но вдруг он ошибся! Откуда начальнику королевской стражи знать все условия заключенного договора? В конечном итоге, все знают, зачем берут в воспитанницы молоденьких девиц!
— Не слишком ли крепкий напиток? А впрочем, в качестве исключения, — тягучая синяя жидкость плеснула в стаканы, ему и ей... Совсем немного, на пол-пальца.
— Спасибо, господин! — поблагодарила она.
— Нет, не господин... — теперь в голосе уже явно слышалось недовольство.
Алкоголь мгновенно растворяет оболочку первой капсулы. Если бы лорд не предложил ей выпить, Апайлане пришлось бы прикусить язык. Она сделал глоток, позволив жидкости с наркотиком опуститься вниз по пищеводу.
В это мгновение растворилась вторая капсула, и принцесса выдохнула смесь из феромонов. Системы очистки воздуха справятся со столь малым количеством за пару минут. Но этого должно хватить. Может это было немного нечестно, но она собиралась воспользоваться всеми представившимися ей шансами. В конце концов, первое впечатление самое важное.
— Лорд Вейдер или Дарт Вейдер, никак иначе — просипела чёрная фигура, опускаясь в свое массивное кресло. В это мгновение, Апайлана подумала о том, как они с Императором похожи. Наркотик медленно начал проникать в её кровь, страх не отступил, но она подумала, что быть может, быть наложницей второго человека в Империи не так уж и плохо.
Она схватилась за ворот своего платья и потянула, легкая ткань соскользнула к ногам, оставив её полностью беззащитной. Для своих лет она могла гордиться своей фигурой. Повисло молчание... Ожидание тянулось бесконечно и... ничего не произошло.
— Кажется нашей гостье холодно... — прозвучал бесстрастный голос. — ФК, прибавь на пару градусов... да, спасибо.
Лорд взялся руками в чёрных перчатках за шлем, послышалось легкое шипение и он снял его. Осторожно положил на стол. Черные волосы, рубленые черты лица, массивные скулы, плотно сжатый рот, шрам над правым глазом... Тяжёлый взгляд оранжевых глаз.
— Госпо...— дыхание перехватило, она поняла, что не может вымолвить ни слова, под этим тяжёлым, насквозь пронизывающим её взглядом.
— Лорд Вейдер или Дарт Вейдер.... ни я, ни кто-либо другой, не твой Господин, и никогда им не будет... — припечатал мужчина, его глаза полыхнули желтым. На миг, принцессу затопило таким ужасом, что если бы не принятый заблаговременно наркотик, она бы оконфузилась.
Его глаза потухли, она почувствовала как тревога отступает, хотя её страх остался, но тоже отступил куда-то на границы сознания. Её учили определять, когда на нее воздействуют Силой. И даже противостоять этому... И сейчас, мягко, исподволь, Лорд воздействовал на неё, а она ничего не могла с этим поделать.
— Да, Лорд! — она постаралась, чтобы это звучало призывно, надеясь, что голос её не подведет.
— Что же, сложена ты хорошо, даже очень, правда есть над чем работать, но это мы исправим... одевайся.
— Но...
— Одевайся, а то я решу, что ты не просто хотела продемонстрировать своё физическое совершенство своему опекуну...
— Лорд Вейдер, я... — она попробовал сделать шаг вперед... Дарт Вейдер поднял ладонь, и её одежда прыгнула в его руки. Он провёл над платьем ладонью... и серебристая каёмка на вороте вдруг вспыхнула, осыпавшись пеплом.
Он опустил взгляд, прикрыл глаза, принцесса не смела даже шелохнуться. Его рот кривился, он сжимал и разжимал руки, на скулах заиграли желваки.
— Что ж, видимо пришло время для первого урока. Мне льстит подобное, но запомни, раз и навсегда, я одарённый. Я за милю ощущаю твой страх и решимость. Как и любой одаренный, я чувствую и вижу гораздо больше, чем любой обычный человек. Я ощущаю привкус той гадости, что сейчас медленно выветривается из моего кабинета.
Не знаю, кто дал тебе ее... Но этот кто-то, явно мой враг. Забавное сочетание. Этот коктейль, твоя внешность, и те чувства, что ты испытываешь. И желание, которое пробуждает принятый тобой препарат. А значит, Набу всё ещё ведут свою игру, а значит, Набу мой враг.
— Простите, милорд.... — она прошептала это, чувствуя, как разум возвращается к ней. Желание, медленно затапливающее ее, отступило, снова давая место страху.
Рывком он поднялся, несколькими шагами оказался вплотную к ней, сорвал со своих плеч плащ и прикрыл её наготу. Ткань оказалась неожиданно тяжёлой и шершавой на ощупь.
— Я скажу тебе это только один раз... я сижу здесь, в этом здании, в этом кабинете, не для того, чтобы насиловать детей, а для того, чтобы те, кто хотят насиловать детей, ссались в своих кроватях от одной лишь мысли реализовать свои желания.
Тебя использовали.В твоём платье было нечто, способное накапливать и передавать информацию, — принцесса дёрнулась, как от удара. — Это значит, что королевский дом Набу и твой враг. Сейчас ты выйдешь из этого кабинета и возьмёшь у моего секретаря папку. Ты внимательно прочитаешь всё, что там написано и примешь решение. У тебя будет два пути: ты возьмешь из папки кредитный чип... покинешь дворец, и улетишь туда, куда тебе захочется. Или вернешься в этот кабинет и если вернёшься, мы с тобой вместе попытаемся объяснить зарвавшимся набуанцам, почему не стоит иметь меня во врагах. А если они не поймут, что же, у меня теперь есть, кого посадить на трон, — губы Лорда растянулись в улыбке. Апайлана с трудом проглотила комок.
— Всё, чего я потребую от тебя — это верность...
Она взяла документы. Ей выделили апартаменты и предоставили самой себе. Потребовалось два дня, чтобы прочитать всё, что подготовил для неё Лорд. Хотя в первый день её тошнило — выходила та химическая дрянь, что плескалась в ее венах. Лорд не обманул, в папке лежал обезличенный чип на сто тысяч кредитов. Достаточная сумма, чтобы хоть и небогато, но прожить какое-то время.
Но ещё там, в кабинете, она приняла решение. Слова капитана королевской стражи звучали в её голове. "Ты сможешь подняться рядом с ним. Он попросит от тебя только верности. Всей твоей верности. Он не станет тебе мужем, но возведет тебя на трон. Если ты предашь его, это будет последний день для тебя и для Набу".
Лорда Вейдера не было в кабинете. Он покинул резиденцию Императора еще в день её прилёта и всё ещё не вернулся. Но его секретарь, ФК001, без возражений пустил ее внутрь. Сказал положить папку на стол и забрать со стола принадлежащие ей вещи.
На столе, кроме испорченного платья, тонким обручем лежала тиара... Неброское, даже аскетичное украшение из серебристого бескара, с тремя драгоценными камнями. Синим, голубым и зелёным. Эту вещь она бы узнала где угодно.
Такие тиары получает представитель правящего дома Набу, в день, когда его признают достойным претендовать на престол. Эта тиара... и её многочисленные сёстры символ того, что кандидат готов бороться за власть. Откуда у Лорда Вейдера могла оказаться такая вещь? Она пришла сюда в нерешительности, но уходила, наполненная надеждой и предвкушением.
Суровый секретарь встретил её с улыбкой, протянув ей датачип. На нём оказалось её расписание... Очень плотное расписание. В основном всевозможные занятия и уроки. Но и не только — четыре часа в неделю отводилось на встречу с Лордом. Отправляясь сюда, меньше всего она ожидала, что действительно станет воспитанницей Лорда Вейдера, и кажется, теперь ее будущее стало менее мрачным.
Корускант. Бар
Прогулка по Корусканту прошла неплохо. Даже личным ученикам Ситхов положены выходные. Даже не так, наблюдая, за приплясывающей вокруг меня неугомонной Тогрутой, я отдыхаю. Надо признаться хотя бы себе, я соскучился. Последнее время мы встречаемся не так чтобы часто.
Насыщенный день. Сначала Опера Корусканта, затем гонки на гравициклах, после чего несколько игр в бластерболе. Сначала друг против друга, потом против сразу двух команд соперников. У несчастных не было и шанса, им оставалось только потирать ужаленные микробластерными импульсами места.
Проблему составил только боец в черном глухом шлеме, и облегающем блестящем костюме. Но вдвоем мы зажали Асажж Вентресс огнём и закидали гранатами. Судя по хохоту, она тоже получила свою порцию удовольствия.
Ощущаю её взгляд на загривке. Пробегаю взглядом по окнам домов, крышам, пытаясь ощутить, где именно засел мой личный агент. Из ощущений только какое-то лёгкое чувство, на границе восприятия... Зависть? Да нет, бред какой-то...
Быть не может. Чтобы прожженная и циничная охотница за головами завидовала простой прогулке. Не стоит льстить себе, не думаю, что засек одного из лучших в сокрытии в Силе одарённых.
— Мастер, вы уверены? — в голосе молодой тогруты слышно беспокойство. Асока кружится вокруг меня, приплясывая от переполняющих её эмоций и предвкушения.
— Да, я пойду один, — коротко отвечаю в ответ. Сегодня я здесь инкогнито. Без своей обычной брони, шлема и маски. От чего ощущаю себя слегка голым. Но это один из лучших способов скрыть своё присутствие. В лицо меня знают, хорошо, если пара существ во всей галактике.
От неприятностей не хуже брони спасёт дорогая одежда, наличие бластера на поясе и одна наемная убийца на подстраховке. Сегодня мне предстоит встреча, о которой лучше никому не знать.
Впрочем, встреча была намечена только вечером. Так что, это не помешало нам просто поразвлечься. Для всех это будет просто обычный выходной. Не первый и не последний в череде перерывов в обучении. Обычно мы выбираемся в город где-то раз в неделю. У всех это уже должно войти в привычку.
