— А мы и не заставляем, — ткнув меня в плечо, сказала Мэдди. — Вздрогнем, йуху!
Осушив в момент бокал, девушка икнула и присела с хлопком.
— Все, ребятки, тест не пройден, мне хватит. Но вы — отличные соперники! — тыкая пальцем куда-то в сторону, продолжая икать, сказала Мэдди, после чего ушла и присела на скамью.
Дефур же, казалось бы, не изменился, но шляпа поползла по голове и съехала набекрень. Погладив бороду, гном посмотрел на невозмутимого Баха.
— Мухлюкаешь, хвостатик?
— Нет, клянусь честью! — приняв все слишком близко к сердцу, громко сказал драконид, стукнув себя кулаком по нагруднику.
— М-м, тады ладно.
С грустью посмотрев на пустую флягу, Дефур горестно вздохнул и пошел к бочке с выпивкой.
— Спасибо, Нико, — вдруг сказал Бах, с улыбкой смотря на уходящего Дефура.
На мой вопросительный взгляд он продолжил:
— Просто потрясающе, я смог попасть сюда и увидеть, как счастливы могут быть дракониды. Когда я родился, нас уже разыскивали повсюду, так что это...просто сказка.
— А, да не за что, будь как дома, — похлопав парня по плечу, ответил я, после чего побыл еще немного ради поддержки дочки. Но, когда молодые ушли, я тоже отправился в особняк.
"Статус граждан +50" — пришло сообщение, и я, пролистав Связь, увидел кучу незнакомых людей. Эх, он все-таки большой молодец.
Решив, что до полуночи уже не так уж и много времени, я перебросил всю синергию в отключение абонентской платы, ослабив нежить. После девяти утра поменяю назад.
Поднявшись к спальне, я увидел Эндис в одной ночнушке, мило бегущую на носочках по коридору.
— У, милый, наконец-то! Представь, сколько мы тебя не видели! — обрадованно воскликнула эльфийка, чмокнув меня в губы. — Я уже постелила, иди ложись!
Точно какой-то сговор, такого раньше не было...
Горел только ночник, но уж в его свете я легко разглядел ярко-красные волосы Джесси. Раздевшись, я аккуратно перебрался через девушку, тут же развернувшуюся ко мне и обнявшую.
— Ага, вот ты и попался! Нико, не смей пропадать, ладно? — сонно пробормотала Джесси, и, вслушиваясь в ее сопение, я и сам быстро заснул, оказавшись чуть позже еще и в объятьях вернувшейся Эндис.
* * *
"Текущий остаток жизни — 28+(363). Бонусные годы для активации способностей: 254(192) (коэфф.0,7) Пленников — 54+15 без Связи.
"Текущий свободный синтез — 3203"
"Аату: текущий остаток жизни — 52+(363). Бонусные годы для активации способностей: 145(105) (коэфф.0,4) "
Глава 42. Волчья Церемония с подвохом.
Аату хоть и был немного удивлен, не слишком привыкнув к такому вниманию к своей персоне, но сразу же прикинул, что к чему. Харизма или привлекательность тут не при чем. Почему у Нико столько жен? Потому что рядом с ним безопасно и, хотя приходится воевать, в итоге он никогда не бросит своих и воскресит их ценой собственной жизни. В противном случае, смерть может застигнуть в любой момент и пути назад не будет. Похоже, местная Графиня, а что это именно она, волчок не сомневался, не слишком-то патриотично рассчитывает на примерно такой же результат — пригреться у Идущего, раз плана толкового у Совета на предотвращение катастрофы нет.
Не то, чтобы парень был против такой точки зрения, но природа девушки вызвала у него отторжение. Что за ребенок должен родиться? А ведь для усиления рядов и заполнения синергии, рано или поздно придется со всеми женами переспать, несмотря на то, что ему нужна только одна. Да и особого смысла в графине нет, раз уж они так легко открестились от Фриды, то все их звания — лишь слова, ничем не поддерживаемые.
— Пока что я остановлюсь только на вашей сестре. Думаю, если вы постараетесь и обеспечите положительные голоса Совета в ответ на нашу просьбу, то это сразу поднимет вас в глазах Идущих и кто-нибудь из нас сам вас тут же позовет.
Ориана нахмурилась, но не позволила себе выйти из себя.
— Витиеватые слова, но все равно отказ. Впрочем, я поняла. Хорошо, хоть это и дико для наших взглядов, но я постараюсь заслужить ваше доверие, — насмешливо сказала Графиня. Прочитала ли она мысли Аату? Даже если так, ей тем более должен быть яснее ответ.
— Хотелось бы Церемонию провести поскорее, — сказал Аату в спину Ориане, заставив ее вздрогнуть. Руки сжались в кулаки, но быстро расслабились.
— Да, конечно. Я распоряжусь. Стелла, за мной.
Старавшаяся все это время быть практически незаметной, шэдмерка резко рванула за сестрой, услышав свое имя. К Аату подошла одна из голых девиц и проводила его к церемониальной комнате. В общих чертах Нико рассказал, в чем суть, так что волчок включил модель рыцаря и снял доспехи и одежду, оставшись голышом. Парочка девиц принесли ему набедренную повязку и, ничуть не заинтересовавшись обнаженным парнем, быстро покинули комнату. Нацепив церемониальную "одежду", Аату проверил время в шлеме рыцаря, и покачав головой пошел к выходу в зал. Через решетку, загораживающую выход, было видно, что соперники уже готовы. Как на подбор, сплошные здоровяки. Сам Аату даже после улучшений Рыцаря не мог похвастаться крупной комплекцией, так что против этих кусков мяса он казался совсем малышом.
Переведя взгляд, парень увидел Ориану и Стеллу, сидящих в центре зала на помпезном балконе, украшенном золотом. Рядом с ними еще было несколько девушек, видимо, высокопоставленные члены, а может даже люди из Совета, раз у этой Семьи находилось его местное отделение. На трибунах же было многолюдно, даже казалось странным, как смогли так быстро согнать столько людей.
Когда решетка открылась, Аату вышел на каменный пол, посыпанный песком и разглядел противников получше. За время паузы некоторые из них облачились в металлическую броню, другие же предпочли более легкую из кожи или просто кольчугу.
У большинства были искрящиеся клинки разных размеров, но у самого здорового — был самый настоящий двуручный меч, искрящий пси-энергией настолько сильно, что вокруг него расступался даже полумрак зала.
— Добро пожаловать на Церемонию! — громко объявила Ориана. — Наш претендент, Аату, решил бросить вызов лучшем мужчинам Семьи Морксолнед, чтобы доказать, что он достоин хотя бы коснуться нашей несравненной и милой Стеллы.
Шэдмерка, о которой шла речь, вдруг покраснела и смущенно уставилась в пол, увидев, как все обратили взор в ее сторону.
— Но скажи, Аату? Какое оружие тебе предоставить? Или ты решил умереть здесь, — насмешливо сказала Ориана, явно отыгрывая роль для собравшихся зрителей.
— Мне оно не нужно, — громко крикнул парень, уверенно стоя на месте и разглядывая начавших хохотать мужиков, стоявших напротив него. — Но у меня есть условие в связи с этим, — заявил парень, помня наставления Фриды.
— Приятно, что чужак знает обычаи, хоть и немного удивительно на это смотреть, — улыбаясь, сказала Ориана. — И что за условие? Помни, что оно должно быть максимально неопределенным.
Эдакая награда для рискнувших доказать свою удаль, которую можно вывернуть в свою пользу, не выполняя.
* * *
До этого, когда Аату вернулся от Реги, получив форму драконида, Фрида перехватила его по дороге.
— Привет! Помнишь меня? — улыбаясь, спросила девушка, и волчок молча кивнул.
— Да, жена Нико. Тут куда не ткни, либо жены, либо дочери, так что я мог бы просто угадать, — улыбнувшись в ответ, сказал парень, и Фрида, рассмеявшись, потрепала волчка по волосам между ушами.
— Да, и в самом деле. Хотя я не из вежливости подошла. Пока суть, да дело, я немножко прошлась по мыслям и уловила идею, которую хочет Нико преподнести моим, кхм, товарищам по фракции.
Аату вопросительно приподнял бровь, всем своим видом выражая неодобрение.
— Прости-прости! — продолжая улыбаться, Фрида не удержалась и осторожно потрепала волчка за ушко. — Да, для остальных это может и выглядит, как вмешательство, но для шэдмеров это сродни привычке. Не у всех, конечно, в семье Морксолнед очень плохо с телепатами, думаю, из-за того, что там постоянно воюют, поэтому другие доктрины как-то больше прижились.
— Что-то там про дело было, — заметил Аату, когда они с девушкой уже почти дошли до дома, где содержалась Стелла.
— Ах, да. В общем, коротко о Совете: сборище самовлюбленных и важничающих дамочек, настолько привыкших, что с ними все боятся связываться, что дальше некуда, — сморщившись, сказала Фрида, недовольно тряхнув длинными волосами. — На этом я и хочу предложить сыграть. Просто, боюсь, что обычная попытка договориться с Советом ни к чему не приведет, а вот если подловить их, то уже другое дело.
— Да я, в общем-то, не против. Хотя и не слишком одобряю выслушивать предложение той, кто может в итоге на этом подняться, — сказал Аату, сложив руки на груди.
— Поднимусь я, поднимется и Нико. Мы с ним связаны, и уж я, как ты мог заметить, не настолько плохо отношусь к мужчинам, как многие из шэдмерок, чтобы строить козни. В общем, дело твое, — вздохнув и сделав вид, что она очень оскорблена недоверием, Фрида подняла носик вверх и прикрыла глаза.
Аату не удержался от тихого смешка.
— Я ж не против, сказал уже. Просто заметил некоторые моменты, только и всего.
— Тогда слушай: есть одна традиция, пришедшая еще с тех времен, когда не было такого резкого неравенства, то есть, когда еще не выяснили все свойства псилита и его невероятное сродство с женщинами. Тогда эта традиция была сродни церемонии бракосочетания, на тот случай, если проходящий или проходящая ее желает поставить свою жизнь и свободу на кон, получив взамен размытый шанс выполнить свое желание. Поскольку шанс и впрямь слишком размытый, обычно какая-либо из семей выступала свидетелем, чтобы не было совсем уж беспредела. Был вариант и со служителем Храма, но он не получил широкого распространения. Да и потом получилось так, что Семьи между собой договаривались, фиктивный контроль приводил к тому, что все желающие просто попадали в рабство и в итоге все это дело благополучно забыли.
— Как-то не слишком верным делом выглядит, — с сомнением сказал Аату, но Фрида его успокоила, рассказав детали.
* * *
— Ребенка Идущего должны сделать Главой Совета в тот день, когда я одержу победу на церемонии в честь моей женитьбы на девушке из Семьи Морксолнед, — быстро сказал Аату, пританцовывая на месте, чтобы хоть как-то согреться, хотя других влажный и прохладный воздух будто бы не беспокоил.
Ориана еле смогла удержаться, чтобы не расхохотаться. Идущий в рабах! Если надеется, что его тут не схватят, то он заблуждается! Да и наивный, если у Стеллы родится дочка, то ее всегда можно убить. И, в любом случае, пока она вырастет, уже все будет решено с Очищением, так что можно будет не считаться с чужаками.
Повернувшись к остальным, Ориана высказала свои предположения и члены Совета начали переговариваться.
— В конце концов, это традиция, но никто не мешает повернуть ее в свою сторону, — раздался голос одной из девиц. — Заполучить себе Идущего было бы очень кстати!
— И вы уверены, что он не держит козырь в рукаве? Что ему мешает просто скрыться, если не выгорит? — заметила вторая.
— Всегда можно обратиться к служителю Храма, уж он-то приструнит того, кто не хочет выполнять обязательства, — заметила Ориана. — Кстати, а не может ли быть речь о другом Идущем?
— Так там всех убили, — уверенно сказала еще одна девица.
— Сестра, — осторожно начала Стелла, дергая Ориану за плащ. — Вообще-то, там все не так...
Обернувшись, графиня выдернула плащ из рук Стеллы и огрызнулась:
— Заткнись, тупица, когда старшие разговаривают!
Прикусив губу, Стелла вжалась в кресло, посматривая на танцующего Аату.
— А остальные условия? Все соответствует, нет ли подвоха? — поинтересовалась еще одна девица из Совета.
— Неопределенный ребенок, но в Совете может быть только женщина; неопределенный день, видимо. в расчете на скорость выполнения. И остальное.., — по очереди перечисляли девицы, чтобы в конце концов повернуться к волчку.
— Аату, мы согласны на твои условия. Знаешь ли ты, что в случае твоего проигрыша, ты обязуешься стать рабом?
— Да, конечно, — кивнул парень, нетерпеливо помахивая хвостом.
Прозвучал гонг, когда довольная Ориана уселась на место и подала сигнал.
Здоровяки бросились вперед, предвкушая легкую победу. Зная, что нельзя использовать оружие и заметные способности, Аату активировал силу, парочку ускорений и килхайвовские когти, только вызвал их в немного измененном положении, чтобы они почти не выделялись, лишь немного выступая выше обычных ногтей.
Подождав первых здоровяков, которых всего было не меньше десяти, Аату с легкостью увернулся от выпада клинком, ощущая, что противник движется будто бы нехотя. Шаг в сторону, осторожный порез на горле, кувырок вперед, запрыгивание сверху на еще одного, вспоротая шея. На белую шерстку Аату брызнула чужая кровь, но он уже приготовился и прыгнул, резко выпрямившись, словно пружина, выколов глаза еще одному здоровяку. Крутанувшись вокруг туши, волчок с размаху ударил мужика поменьше ногами в грудь и, полетев следом, навалился на противника сверху, расцарапав горло когтями.
Еще двое бегут с двух сторон. Подгадав момент, Аату отскочил в сторону, резко ударив одного из бугаев по руке так, что он проткнул мечом своего товарища, который, шокированный произошедшим, отсек голову "предавшему" его шэдмеру, затем сам повалился на каменный пол, хрипя от криво нанесенной раны.
Обновление активаций, несколько взмахов, от которых волчок ушел, сделав сальто назад. Неповоротливый взмах огромным искрящимся мечом, и ответный удар Аату встретил психокинетический щит. Сжав зубы, парень отскочил от возвратного удара и, проскользнув между ног противника, активировал несколько ускорений и стал наносить удары раз за разом по щиту, пока неповоротливый враг пытался развернуться. Несколько десятков ударов за секунду, и вот уже меч шэдмера начал мигать, поскольку он не мог удержать все в запасах пси-энергии. Вскоре оружие потухло, но оставшаяся троица уже спешила на подмогу. Оставив выдохшегося шэдмера в покое, Аату отпрыгнул от очередного удара, подгадывая момент, когда вся троица окажется рядом. Резкий прыжок вверх, когда все замахнулись в его сторону, разворот в воздухе за счет увеличенных характеристик и, после того ,как удалось оттолкнуться от одной из голов — круговой удар когтями, разрезавший сразу три глотки.
Быстрая пробежка до тяжело дышащего шэдмера, залп ударов. Щит разрядился, противник открылся и получил свой удар в шею.
Все действо заняло не больше пары минут. Все это время считающий секунды, Аату крикнул:
— У вас меньше двух минут до того, чтобы сделать Еву Гоствин Главой Совета.
Ошеломленные девицы просто молчали, пока Ориана не взяла себя в руки и с вызовом не крикнула:
— Для этого она должна хотя бы находиться здесь.
— Хоть это и ваша проблема, но все же...
Аату сменил форму и прощелкал на килхайвовском несколько слов. Пол внезапно задрожал, из центра зала появился хрусталитовый рог, расширяющий пробитое отверстие и через какие-то мгновения пол оказался пробит огромным Червем.
