Шан объяснил ему по-своему:
— Видишь ли, ты поставил себя над всеми. Сыграл на чувствах, понимаешь? Управлял людьми, как кукольник куклами. Знаешь, ты все-таки мог бы быть магом, если бы очень захотел. Для магов такие умения — самое главное.
— Да ничего подобного, — отмахнулся Ардай.
Они с Шаном теперь все время проводили вместе, Ардай ничего не имел против. Он вовсе был неплох, этот Шан. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь Ардаю случится подружиться с будущим магом? Он с такими раньше предпочитал дел не иметь. Так он и с лесными ведьмами раньше дружбы не водил, а теперь вот колечко одной такой, рыжей, постоянно при себе носит.
Однажды Ардай решился и после завтрака придержал Колвена за плечо.
— Видел, как ты летаешь, — сказал он, — хочешь, буду помогать?
Колвен в ответ скрипнул зубами:
— Не встречайся на моей дороге, Эстерел.
Не то чтобы Ардай этого не ожидал.
— Послушай, я ведь хотел помочь, — сказал он, — всего лишь. Не сердись. И не собираюсь я жениться на этой твоей, как ее...
— Женишься как миленький, — вспыхнул Колвен, — посмей только ее опозорить, и я тебя убью, — он схватил Ардая за ворот рубахи.
— Ну и дурак, — Ардай легко отцепил его пальцы, оттолкнул, тот чуть не упал.
А Ардай просто немного не рассчитал, после очередной "тренировки" с драконьим мечом силы опять добавилось. У него теперь все получалось легко, и это нравилось, просто голову кружило. И тревожило, да. Немножко.
— Передумаешь — обращайся, — бросил он Колвену, отвернулся и ушел.
Ему, вообще говоря, было не до Колвена с его обидами. Хотя помириться он был бы не прочь. Пусть другом не будет — да тот им и не был, впрочем, — но и врагом иметь его не хотелось. Ардаю Колвен чем-то нравился. Не слишком хорошо у них вышло. Что ж, как дальше Провидение рассудит!
Крей сдержал слово: дней через пять после того разговора прилетел в Аш, чтобы отнести меч оружейнику. И вот удача: Ириан Ардая сразу отпустил, и не спросил ничего, а это для него редкость. А может, и не в удаче дело, просто Ириан сделал ему заслуженную поблажку? Когда Ардай попросил разрешения провести Крея по школе, куратор тут же дал невозмутимое согласие, а ведь обычно гостям, которые допускались в школу лишь по праздникам, дальше двора и главного зала, ходу не было.
Они вволю побродили по гулким пустым залам, не встретив ни одного человека. Крей с жадным любопытством смотрел по сторонам: на старинные гобелены, мозаичные картины на стенах.
— Тут же сплошь драконы, — поразился он, — никогда их столько разом не видел. И потолки какие высоченные. А пол зачем такой? — его ноги заскользили по пологому пандусу.
Крей сразу отметил то, что Ардай принял как должное.
— Этот дворец колдуны строили. Тут есть помещения, предназначенные для драконов. По крайней мере, так считает один мой приятель...
И Ардай вдруг замолчал, уставившись на мозаичную картину, совсем небольшую, над лестницей. Кажется, он до сих порее не видел. Там был изображен человек с окровавленным мечом и раненый дракон. Дракон выгнулся, запрокинув голову и распластав крылья, и, наверное, кричал, а на его зов сверху спускался еще один дракон. Человек пока не замечал того, второго, на его лице была написана радость победы, и вот еще что, самое главное: он держал в руке отрубленный конец драконьего хвоста.
Опять отрубленный хвост. Может, это все-таки что-то значит? У кого бы спросить? Может, у Шана, который знает все на свете?
— Пойдем, — сказал он Крею, — я покажу тебе меч.
С особой осторожностью, оглянувшись — нет никого? — он извлек заветный обломок из тайника под подоконником. Сжал ладонями рукоять. Боль закружилась в пальцах, отдавая в локти. Но теперь она была вполовину... нет, еще меньше. Такая боль, в принципе, не мешает, ее можно терпеть долго. Он привык, почти приручил драконий меч!
Когда голова закружилась, он отдал обломок Крею. Тот не без трепета взял, подержал так и этак, покачал головой:
— Совсем ничего не чувствую, — и убрал обломок в сумку.
Они отправились к кузнецу, которого присоветовал Крей — не к оружейнику со свидетельством, как Ардай собирался, а к простому кузнецу, давнему знакомцу мельника Даррита.
— Он и оружие чинит, — заверил Крей, — потихоньку, для "своих", чтобы не оштрафовали. Хорошо чинит. Он и возьмет недорого, и никаких тебе записей в книге за твоей подписью, да еще настоящий оружейник и догадаться о чем-то может... уж не знаю, о чем.
И Ардай признал, что это разумно. Оружейник действительно и запишет, и подпись потребует, и бумагу выдаст, и он отчет представлять обязан в контору городничему, кому оружие чинил и какое. Зачем? — да повелось так давно уже, для порядка, а Ардай имел полное право и покупать оружие, и чинить, однако ж решил — путь будет все тайком, без бумаг.
Кузнец и правда оказался умельцем, в два счета пересадил рукоять на новый клинок. Работал у них на глазах, и Ардай смотрел, стараясь ничего не пропустить — а ну как потеряется что, тот же драконий камень, и будет драконий меч безвозвратно испорчен. Но нет, обошлось. Если и есть драконий камень где-то внутри рукояти, то спрятан надежно. Обломок клинка Ардай тут же забрал — на всякий случай. Но этот обломок можно было держать сколько угодно, руки не тянуло болью. Значит, дело в рукояти. Он так и думал.
— А камни-то принес, имень? А то без камней вид сиротский. Дорогих у меня, понятное дело, нет, да хоть литое стекло поставлю — все лучше. Может, и ножны хочешь? Особой роскоши конечно, не держим, а все же нехорошо клинку без ножен. Ты ведь его, я думаю, не будешь на стенке держать, да, имень?
Видать, не слишком редко чинил благородное оружие кузнец-плужник, все у него имелось, даже ножны. Ардай вот ни камнями, ни ножнами не озаботился, поэтому согласился:
— Что ж, ставь стекло. И ножны давай подберем, если получится.
Взяв в руки готовый меч, он почти с облегчением ощутил ту самую боль — значит, все получилось, меч в порядке. Меч был красив — удобный клинок, та самая форма и длина, что Ардаю нравились больше всего, и рукоять, как влитая, ложилась в ладонь.
Это теперь точно его меч.
Еще один шаг — куда?..
Драконий меч — он для того, чтобы сразиться с драконом. Для прочего сгодится и обычный.
Он передал меч Крею и щедро, не мелочась, расплатился с мастером. Уже на выходе вдруг остановился, заметив кое-что. Ничего особенного, просто прямо за входной дверью стояла витрина с безделушками, доска, завешенная куском потертого синего бархата, а на ней разного плетения цепочки и подвески. На вид — серебряные, хотя на самом деле оловянные, конечно. Во многих кузнях можно было купить такие дешевенькие украшения, и Валента, как и другие девочки, тоже когда-то бегала к кузнецу заказывать себе колечки. Но эти поделки выглядели вовсе даже неплохо, хоть в ювелирной лавке продавай, а вот цепь с подвеской — такого занятного плетения Ардай еще и не видел.
— Что, имень, нравится? — усмехнулся подошедший кузнец. — Хорошее серебро, не сомневайся. Нужно?
И Ардай опять достал кошелек. Подвеска на цепи — медальон, плоская коробочка, в которую можно положить прядь волос, или памятную записку, или портрет, написанный на костяной пластине. Красивая вещичка, и тайничок внутри довольно большой.
— У Эйды прядку попросишь? — усмехнулся Крей.
Ардай промолчал. Не для Эйдиных волос купил он медальончик, совсем для другого.
— Зайдем к нам, — попросил он Крея, — взять кое-что хочу.
Дяди не было дома — наверное, к лучшему. Вокруг них, конечно, поднялась суета, тетушка Мезина громко сетовала, что не знала заранее о приходе дорогих гостей, и все равно тут же накрыли такой стол, что, отведав всего понемногу, можно было не есть несколько дней кряду. Оставив Крея любезничать с новенькой симпатичной служанкой — впрочем, непонятно, кто с кем любезничал, Крей краснел, бледнел и отчаянно смущался, как обычно с девушками, — Ардай сбежал к себе в комнату.
Тот камень он, кажется, просто бросил ящик, где хранил всякую не слишком нужную мелочевку. Или не бросил?.. И вообще, куда-то же он его дел?..
Камень, снятый им с шеи Лиолины Дьянны. Тогда он, бестолочь такая, не придал этому камешку должного значения. Тогда его, кажется, другое заботило больше. А ведь напрасно.
Он отыскал камень в кармане штанов, которые оказались на самом дне сундука. Это еще повезло. Тетушка Мезина периодически устраивает большую уборку в доме, при этом решительно все вещи в личных комнатах стираются и чистятся. Конечно, невзрачный серенький камешек с дырочкой при этом потерялся бы навсегда. Кстати, никакой боли от этого камешка он уже не чувствовал. Пальцы тут же немного зачесались — но и только. Все правильно — он приручил куда более сильный драконий камень, а это — игрушки.
Камешек поместился в медальон идеально. Замочек медальона Ардай зажал щипчиками, чтобы не открывался. Так надежнее.
Экономку он нашел в кладовой, и одну — то, что надо.
— Тетушка Мизина, огромная просьба к тебе. Только никому не скажешь? Обещай, — он заглянул ей в глаза. — Никому-никому?
— Ладно уж, никому-никому, — махнула та рукой, — натворил чего, что ли? Ох, молодой имень, пора бы уж остепениться, а?
— Да ничего я не натворил. Вот послушай: сюда может прийти девушка и спросить обо мне. Она назовется Лиолиной. Запомнила — Лиолиной? Если она так назовется, отдай ей вот это, — он вытащил из кармана медальон с цепью.
— Красиво, — оценила экономка, поднеся вещичку к глазам. — И с чего бы ей такое отдавать? Подарок, или как? И почему бы тебе собственноручно, дорогой, девушек не одаривать?
— Да это не подарок. Это ее. Она потеряла, я нашел, поняла? Сделаешь?
Тетушка Мезина, видно, не очень поверила.
— Ладно уж. Придет твоя Лиолина — передам. Только гляди у меня!..
Куда глядеть, не сказала, и то ладно. А что сделает в точности так — точно. Она такая. Вряд ли, конечно, Лиолина сюда придет, но...
Этой ночью Ардаю не суждено было выспаться, да чего там, просто поспать и то не получилось. Он только и успел задуть лампу и устроиться на подушке, как в дверь осторожно постучали.
— Кто? — крикнул Ардай недовольно, потому что спать хотелось очень.
Дверь приоткрылась — в школе на личных комнатах не было запоров, — и в полосе лунного света показалась щуплая фигурка Шана.
— Ты? Что случилось? — удивился Ардай.
— Прости, что мешаю, — виновато сказал будущий маг. — Но, знаешь, мне, кажется, очень нужна помощь. Что хочешь проси взамен. Нет, правда, все, что только захочешь.
— Да в чем дело-то? — теперь уже встревожился Ардай, садясь на кровати.
— Надо кое-куда слетать. Я один не могу, а с тобой у нас легко получится.
Ардай изумился:
— Слетать — сейчас? Ночью?
— Да, именно так. Понимаешь, это такое задание. Вроде экзамена. Я же должен сдать здесь не только обычные, но и магические экзамены. Чтобы поехать в Ит ко двору, — Шан заговорил быстро. — А я не могу одновременно и лететь, и поддерживать магический свет. Поэтому рухом будешь управлять ты, а я поддерживать свет, ну, показывать дорогу, понимаешь?
Нет, Ардай не понимал. Ни что такое "поддерживать свет", ни какие усилия нужны, чтобы управлять рухом. Чтобы лететь на рухе, никакие усилия не нужны, надо просто лететь! Но это ему, а вот Шану...
Зато Шан может "поддерживать свет".
— А куда лететь-то?
— Э-э, я пока не знаю. Мы это увидим. Свет покажет. Но далеко. И лететь будем быстро, поэтому надень куртку и маску. Ты мне поможешь?
Это все совершенно Ардаю не нравилось. Лететь непонятно куда, ночью, далеко и быстро, чтобы сдать некий магический экзамен? И это же было, как бы сказать — любопытно.
Шан смотрел умоляюще.
— Ладно, — решил Ардай, — давай слетаем.
* * *
Странный это был полет. Странный с того самого мгновения, как Лем нырнул с башни в темноту.
Неподалеку болтался в воздухе светящийся шарик размером с пару кулаков.
— Просто лети за ним, — сказал Шан. — Лети как можно быстрее. А остальное буду делать я.
Сначала шарик висел на одном месте, а Ардай и Шан на Леме кружили вокруг. У Ардая уже вертелись на языке пара язвительных замечаний, но Шан позади него так отчаянно пыхтел, что Ардай молчал и ждал, продолжая наматывать круги.
Вдруг шарик медленно двинулся, Ардай направил птицу следом. Шарик летел все быстрее и быстрее, Ардай старался не отставать. Они неслись в сплошной темноте, даже звезд наверху не было видно. Казалось, существовал только яркий желтый шарик впереди, который то отдалялся, то замедлял движение, давая себя догнать.
Что-то слишком быстро у них получается лететь...
Нечасто Ардаю приходилось летать настолько быстро, он продрог и жалел, что под рукой не оказалось куртки потеплее, и глаза бы уже болели, высушенные встречным ветром, если бы их не прикрывало толстое стекло маски.
Сколько же времени прошло, час, два? Шарик уже, определенно, летел медленней.
Показалась луна, и Ардай вдруг увидел внизу... неужели море?..
Море. Какие-то скалы, и корабль неподвижный со спущенными парусами. И запах... Здесь иначе пахло, не пропитанной солнцем и пылью равниной, не пряно-зеленым духом леса, не холодной свежестью Драконьих гор. Море! Ардай не прочь был бы покружить над кораблем, посмотреть, но шарик продолжал лететь куда-то, и его следовало догонять. Луна опять скрылась, вновь темнота обняла их, а Ардай лихорадочно думал — куда же они залетели, и каким образом? От Аша до моря не день лететь и не два, а они?..
Он прекрасно помнил карту, еще мальчишкой вызубрил ее назубок. Учить геральдический справочник Итсваны отец не особенно требовал, а вот карты — тут он был непреклонен. Так что Ардай, и ночью его разбуди, мог объяснить, как, следуя вдоль Драконьих гор, быстрее долететь до Холодного моря, и где именно придется останавливаться на ночлег. Шесть дней пути, это самое-самое меньшее...
Лем летел быстро, вряд ли рух, любой рух, вообще мог бы быстрее. Ардай уже всерьез беспокоился — как долго птица могла выдержать такой полет, не повредить бы ей! Понятно, что уставший рух сам полетел бы медленнее, но Ардай уже знал кое-что: ему птицы подчиняются даже в том, что лежит за пределами их обычных возможностей. И он никак не намерен был загонять насмерть еще одного, теперь собственного, руха, ради какого-то там магического экзамена. Так что, следовало послать Шана ко всем демонам и придержать птицу...
Вдруг шарик остановился и стал словно падать, и они тоже пошли вниз, и вскоре сели на широкую каменную площадку, освещенную несколькими большими масляными фонарями.
— У нас получилось! — Шан чуть не плакал от счастья, — невероятно, у нас получилось! Я смог!
— Поздравляю. А где мы?
— Я не знаю, — развел руками Шан. — Да какая разница?
Ардай лишь хмыкнул. Для него почему-то разница была. Куда они могли прилететь за прошедшие от силы три часа?
Ардай привязал Лема за ногу к большому железному кольцу, торчащему из стены, ослабил упряжь.
— Воду-то где здесь взять?
