Чароит прищурился, но сменить язык даже не подумал.
— Видимо, без доказательств не обойтись. Хорошо. Я изначально знал, что беглец Турмалин находится где-то на юге. Агент Тилейн его заложил, и менялы, которым он камни продавал за бесценок, тоже молчать не стали. При первой встрече сложно было что-то заподозрить, но потом...
Турмалин лихорадочно принялся перебирать в голове моменты, где он мог проколоться. Слишком суетился, было дело. Ну и что? Может же светлый эльф пугаться злобных подземников, о которых рассказывал папа-военный. Ещё цвет крови. Днём он повязки не менял, а ночью даже самый глазастый наблюдатель не различит оттенков. Мыш? Тоже ничего особенного — светлый может быть оригиналом и завести себе такую зверушку.
Интерес к найденной тетради? Ну, его-то Турмалин, кажется, весьма неплохо обосновал. А то, что он так быстро переписывал кристаллийские руны, тоже ничего не доказывает. Больше всего неприятностей, конечно, доставляла подорожная табличка, купленная у Тилейна. Чароит видел её. Может быть, даже прочитал имя — чужое, кстати. Но ведь светлый эльф мог, скажем, убить подземника и забрать трофей. По всему выходило, что все улики косвенные. И не может у Чароита быть неоспоримых доказательств. Значит, всё-таки блеф, хоть и весьма искусный. И поддаваться нельзя ни в коем случае! Ну кто даст гарантию, что его не убьют в тот же миг, как он признается? Может, наблюдатель только этого и ждёт? Турмалин сжал зубы и вскочил, решив отрицать всё до последнего.
— Отстань от меня, подземник! Меня от одного твоего вида тошнит.
То ли ему показалось, то ли Чароит и впрямь засомневался. Задумался уж точно. Значит, Турмалин избрал всё-таки правильную тактику. А зыбкий успех следовало закрепить.
— Шёл бы ты, а? Достали вы меня все: и люди эти бестолковые, и полукровка психованная, про твою рожу бледную вообще молчу. Нам не по пути — у меня свои дела, и вас они не касаются, ясно?
— Яснее ясного, светлый, — наблюдатель всё-таки перешёл обратно на всем понятный среднеэльфийский язык. — Кажется, я обознался. Принял за другого сослепу, извини уж.
У Турмалина от сердца отлегло. Неужели удалось? Он сумел запутать самого Чароита, усыпить его бдительность, выйти сухим из воды?.. Так-так-так, спокойнее. Излишняя радость может показаться подозрительной. К тому же, с таким противником нужно всегда быть начеку.
— Не "извини", а "извините"! — возмутился он. — Будет ещё всякий подземник мне тыкать.
— Простите великодушно, господин светлый эльф, — на удивление послушно повторил Чароит. — Неудобно-то как получилось. И лошадь ваша сбежала...
Турмалин силился услышать издёвку в словах соотечественника, но её не было. Неужто, и впрямь пронесло? Уф-ф-ф...
Светлому же надлежало скривиться:
— Это твоя вина, будешь мне теперь ловить лошадь по степи!
— Только это уже засветло. В темноте сложно что-либо разглядеть...
"Врёшь!" — хотел сказать Турмалин, но осёкся. Кристаллии в темноте видят лучше, чем на свету, но нормальный светлый вряд ли знает такие подробности. Пришлось соглашаться.
— Ладно, так и быть. Но учти — не поймаешь, сам будешь за пропавшую лошадь перед мэром Города Десяти Башен отчитываться.
— Ну, у нас три неучтённых коня есть, — ухмыльнулся Чароит. — Пусть любого выбирает.
— Это, между прочим, я их поймал! Так что они мои. Без меня вы бы их всех упустили, — ввернул Турмалин.
Сказать по правде, он и впрямь привык считать этих коней своими.
— Вот ещё! — фыркнул Чароит. — Глупости. Это общая добыча. Мы все дрались с наездницами. И к тому же, кто вообще вывел их на вас?
— Это ничего не значит!
На самом деле вся уверенность Турмалина в том, что лошади принадлежат ему, улетучилась. Действительно, сражались-то все вместе. Но настоящий светлый вряд ли так легко поддался бы на уговоры какого-то подземника.
— А вот мы спросим, что по этому поводу остальные думают, — со смехом предложил Чароит. — Тем более, что кое-кто решил смыться, а коней оставил нам на память.
Турмалин продолжил хорохориться.
— Нечего тут мне заливать! Оставил я их на некоторое время, а потом собирался забрать, чтобы впоследствии...
— Осторожно! Змея! Там, справа! — почти не повышая тона воскликнул наблюдатель.
— Где?!
Турмалин подскочил на месте и в мгновение ока метнулся в левую сторону. Взгляд не нашёл в траве ничего, похожего на змею. Он было собирался попенять подземнику за такие шуточки, как вдруг понял — всё, это провал. Предупреждение прозвучало на кристаллийском, и он не должен был понять его смысл. А по спокойному тону Чароита настоящий светлый вряд ли заподозрил бы опасность.
Легендарный наблюдатель сиял от счастья.
— И всё-таки попался!
Турмалину показалось, что Чароит потянулся к кинжалу, но тот лишь поправил завернувшийся рукав.
Теперь отпираться было бессмысленно. Да и, признаться, Турмалин устал отпираться, скрываться, подбирать выражения и трястись, как осиновый лист. Будь, что будет! Он опустил голову. Наверное, нужно было что-нибудь сказать. Но нужные слова не шли в голову. Ведь глупо спрашивать что-то вроде: "Дяденька, вы меня сейчас убьёте или до рассвета потерпите?"
— Э-эй, ты чего?
Турмалин почувствовал, как его подхватили под мышки, и только благодаря этому он шлёпнулся на землю не с размаху, а достаточно мягко. Чароит глянул на Турмалина с явным удивлением.
— Да что ж ты трясёшься-то так? Ну не съем я тебя! Я же сказал — поговорить нам надо. Поговорить, ясно?
Несчастный беглец кивнул.
— Угу. Это н-нервное. Все вы сначала добрые. А потом... Кинжалы-то близко. Острые.
Чароит вздохнул.
— Слушай, ну хочешь, я тебе слово дам? Что не стану причинять вреда и всё такое.
— Это будет лишь отсрочка, — Турмалин пожал плечами, — не сейчас, так потом. Не вашей рукой, так по приговору трибунала. Можно подумать, у меня есть какой-то выбор.
— Выбор есть всегда, — возразил Чароит.
Он достал из вещмешка флягу, глотнул что-то, потом предложил Турмалину:
— Хочешь? Настой наш, из Горы.
Турмалин покачал головой.
— Ну, не хочешь — как хочешь, — Чароит сделал ещё глоток и убрал флягу. — Кстати, да будет тебе известно, что по существующему делу ты проходишь в качестве свидетеля, а вовсе не ответчика. Тебя просто хотят расспросить в Горе. И никто ни в чём не обвиняет.
— А я ничего и не знаю! — Турмалин развёл руками. — Боюсь, что зря вы за мной бегали всё это время.
— Ну, вообще-то, я в этих краях нахожусь совсем по другому поводу. А то, что встретил тебя — это, так сказать, приятное дополнение, — улыбнулся Чароит. — И всё же расскажи о событиях того дня, и позволь мне самому судить о полезности или бесполезности сведений.
Турмалин вздохнул. Конечно, кто он такой, чтобы спорить с самим Чароитом. Только ведь очевидно, что наблюдатель разочаруется, когда узнает, что все его сведения и ломаного медяка не стоят.
— Ну, мы с инструктором Обсидианом вышли на Изнанку, согласно плану занятий, утверждённому в Учебном Гроте... — начал он. — Всё шло, как обычно. Лишь пару раз мне показалось, что камни как-то странно потрескивают. Обвала ничто не предвещало, не в это время, и не в этом месте, но... Сначала гора загудела, а потом какая-то сила отбросила меня в сторону. Я вот думаю, может, это инструктор успел что-то сколдовать? Я ударился головой и потерял сознание. А когда очнулся, то срок возвращения уже истёк. Честно, я сначала думал пойти на заставу и сдаться. Но, видимо, отсутствие было слишком долгим, и меня сочли дезертиром. Поэтому, когда меня пришли арестовывать свои же, я поступил, как последний трус и удрал. С тех пор и бегаю. Вот и вся история...
Турмалин замолчал. Он чувствовал, как щёки горят от стыда. Если бы Чароит сейчас накричал на него или ударил, на душе, быть может, стало бы легче. Но Чароит молчал. Пауза затянулась, и когда Турмалин уже готов был заколоться сам, лишь бы не доставлять лишних хлопот коллегам, Чароит заговорил снова:
— Так. Опиши мне тех, кто приходил тебя арестовывать. Как выглядели, во что были одеты, о чём говорили? Всё, что можешь вспомнить.
Турмалин нахмурился, припоминая. Но тщетно — лица трёх преследовательниц напрочь стёрлись из памяти.
— Их было трое, — буркнул он, — все женщины. Они знали, что ищут именно меня, называли по имени. Больше ничего не помню.
— Совсем ничего? — Чароит, кажется, и впрямь был расстроен.
— Увы... — Турмалину стало стыдно. Он попробовал восстановить в памяти события: итак, трое. В совершенно обычной одежде, с совершенно обычными мечами, без особых примет...
Турмалин вдруг замер, пытаясь поймать важную мысль.
— Что такое? — Чароит подался вперёд. — Что-то вспомнил?
— Они не могут быть из наших, — ошеломлённо прошептал Турмалин, — как я раньше об этом не подумал! Тайная Служба меня бы арестовала, а эти... Они собирались не арестовать, а убить меня.
— Вот видишь, — Чароит улыбнулся, — значит, мне не придётся убеждать тебя, что Тайная Служба тут ни при чём. Сам всё понял, молодец. Скажи, среди тех дам, что напали на нас возле Города Десяти Башен, ты не узнал никого из тех, кто преследовал тебя возле завала?
Турмалин задумался.
— Нет. Я не знаю, правда. Может быть... Я не помню лиц.
— Эх ты! А ещё наблюдатель!
Сказано это было таким тоном, что Турмалин совсем сник — он мог бы помочь самому Чароиту, если бы был чуть-чуть внимательнее, а так только вконец опозорился.
Чтобы хоть как-то искупить вину, Турмалин быстро пробормотал:
— Я не знаю, имеет ли это какое-то значение, но эти воительницы упоминали какую-то Яшму. Дескать, она злиться будет, что они с пустыми руками вернулись. Конечно, это может быть совсем не важно, этих яшм в Горе... как... как яшм!
Чароит вскинулся
— Хм... Яшма, говоришь. А вот это интересно! И кое-что, может быть, начинает проясняться.
Для Турмалина ничего не прояснилось, но он прикусил язык. Собеседник и без того находился в весьма взвинченном состоянии. Вскочил, принялся расхаживать туда-сюда, как если бы не в степи находился, а в самом настоящем кабинете.
— Что ясно? — рискнул уточнить Турмалин через четверть часа. И, не получив ответа, предложил, — может, костёр развести? Холодно что-то становится...
Чароит кивнул.
Турмалин вскочил и помчался на поиски хвороста. Хорошо, что и для него нашлось занятие. Вести разговоры сейчас было сродни пытке, уж лучше он потерзает трут и огниво, да попытается сделать так, чтобы проклятая солома не сильно дымила.
С костром не заладилось точно так же, как и с разговором. В степи оказалось невозможно найти даже самое завалящее брёвнышко. А сырая трава, как ей и положено, наотрез отказывалась гореть.
— Да как тут кочевники живут? Костров не разводят что ли? — в отчаянии возопил Турмалин.
— Разводят, — ответил Чароит. — Только топят не деревом.
— А чем же?
Чароит явно уже успокоился, на его губы вернулась извечная усмешка:
— О! Тебе лучше не знать чем.
— Так что, будем без огня сидеть?
Турмалин снова уселся, поджав под себя ноги. Живот вдруг подсказал, что неплохо было бы чего-нибудь пожевать. Нашел тоже время!
Чароит насмехаться не стал. Сейчас он был серьёзен, как никогда.
— Турмалин, тебе придётся рассказать мне всё. Включая самые незначительные мелочи. Никогда не знаешь, что окажется на самом деле важным.
— Хорошо, я попробую...
Турмалин начал повествование. Сначала запинаясь на каждом слове, потом всё более уверенно. Чароит слушал внимательно, лишь изредка перебивая вопросами. И к рассвету Турмалин поведал всё об этих нелёгких месяцах, проведенных на Изнанке. На душе сразу стало легче. Даже если не будет никакой пользы от его рассказа, он хотя бы выговорился. Наконец-то!
Небо светлело. На траве капельками застыла утренняя роса. Ночь отступала.
Мыш недовольно заворочался в клетке, Турмалин заботливо прикрыл его краем плаща и повернулся к Чароиту.
— Что дальше делать будем? — тихо спросил он.
Впервые за месяцы пребывания он не искал ответа на этот вопрос сам, а полагался на старшего товарища. Давно забытое ощущение — точно так же Турмалин когда-то рассчитывал на инструктора Обсидиана. Чароит был совсем не похож на покойного учителя, но от него тоже веяло уверенностью и силой.
— Возвращаться нужно. Лошадей поймаем сейчас, и поедем обратно в форт. Если кто-то проснулся уже, придумаем что-нибудь, что не вызовет подозрений. И ты будешь вести себя, как обычно. То есть, как светлый. Понял?
Турмалин поспешно кивнул.
— Хорошо. Вот только... Я просто подумал, зачем нам туда возвращаться? Может, лучше...
— Не лучше! — отрезал Чароит. — И, кстати, теперь ты — мой пленник, не забывай об этом.
— Конечно. Я только хочу сказать... Простите, что мне пришлось на вас накричать. И я заранее приношу свои извинения, если придётся ещё наговорить вам гадостей... Ну, когда я буду изображать светлого, понимаете? Я же не могу...
— Понимаю, — Чароит подмигнул. — Будь готов к ответным колкостям, светлый выскочка!
Турмалин высокомерно наморщил нос:
— Ненавижу подземников!
Они рассмеялись. Турмалин немного несмело, а Чароит громко и заливисто.
— Вот и чудно. А теперь вперёд за лошадьми!
Задача оказалась несложной: благоразумные кони далеко от хозяев не отошли, и теперь пощипывали травку на небольшом отдалении. Одна сразу прибежала на зов, за второй кобылкой пришлось немного побегать, но ловцы управились ещё до того, как над горизонтом показался край солнечного диска.
Они вскочили в сёдла. На этот раз у Турмалина получилось вполне сносно, пока не слишком изящно, но уже без былой неуклюжести.
Они ехали бок о бок, и Турмалина распирало от гордости. Ещё несколько месяцев назад он и мечтать не мог, что будет путешествовать по Изнанке вместе со своим кумиром. Конечно, лучше бы не в качестве пленника, а напарника, и всё же... Жаль, Чароит не делится с ним своими соображениями, но Турмалин и сам не дурак — понял, что дело далеко не такое простое, и впереди ждёт ещё много тайн и открытий.
Вот бы всё-таки вернуться в Гору героем! Пусть даже большая часть славы достанется не ему, а Чароиту. Это будет справедливо. А с Турмалина хватит просто возможности вернуться домой. И знать, что он был хоть чем-то полезен легендарному наблюдателю.
— Простите, что спрашиваю... А вы уже расшифровали записи в той тетради?
Турмалин даже на стременах привстал от любопытства. Он был готов, что Чароит не захочет рассказывать или посмеётся над ним. Но тот только плечом дернул и неохотно ответил:
— Нет пока. Времени не было, чтобы просмотреть всё внимательно. А что? Может, ты сам отыскал ключ к шифру?
— Нет, — Турмалин сник. — Я пытался почитать, но ничего не понял. Ну, кроме той одной записи, которая не зашифрована.
Чароит навострил уши.
— Хм... Это ведь в той части, которую ты переписывал?
— Да. Вы видели? Там имя светлоэльфийского генерала. Первые Лучи Весеннего Рассвета Озаряющие Огнистыми Бликами Мерцающий Сталью Снег На Гордых Вершинах Полуденных Гор. Это тот, который...
