— Лично я ничего такого на зомби не заметил... — перебил колдуна Сандр.
— Когда я говорю — помечены, то это вовсе не означает, что на каждого из зомби было вылито по ведру яркой краски, видимой даже за версту! — раздраженно ответил колдун. — Речь идет о магических метках, и они совершенно незаметны стороннему глазу. Однако если кто-то из этих людей, то есть я хотел сказать — зомби, отойдет далеко в сторону, или же покинет пределы владений жреца, то его передвижение враз отследят. Так вот, те метки я враз просек, но...
— Так он что — и на нас такие же метки поставил?!
— Да! Вернее, не совсем такие... И ведь как ловко, сволочь старая, это дело провернул — я ничего не заметил, хотя и был настороже! Я бы и сейчас их не увидел, да и вряд ли бы сумел отыскать, но слова милой дамы подтолкнули меня в нужном направлении. На нас поставлены даже не метки, а что-то вроде охотничьих манков, на которые и бежит зверь. Вот жрец и пустил кар'дайла на эти самые манки! Как видно, четко настроил зверя на наше уничтожение — дескать, впереди еда, которую ему обязательно нужно сожрать......
— То есть этот зверь бежал на охотничьи манки?
— А то на что же еще?! Пусть те метки совсем простенькие, но, тем не менее, весьма незаметные и надежные! Конечно, на очень большом расстоянии их сигнала не уловить, но до сотни верст они действуют безотказно. И если бы я не стал целенаправленно искать те метки, то, пожалуй, никогда бы не обратил внимания на кое-какие совершенно незначительные шероховатости! Эта скотина (я имею в виду жреца) замаскировал их под запах пота и простого человеческого тепла!.. Знаете, пожалуй, мне не стоит себя уж очень сильно ругать: слишком умело поставлены эти самые метки... Или манки...
— А снять их можно?
— Как раз этим я сейчас и занимаюсь...
— А если манков на нас больше не будет? Или же если их совсем снять?
— Тогда будем надеяться, что этот зверь уберется отсюда... Кстати, если вы мне не будете мешать, то с этим делом я справлюсь куда быстрее!
Все снова умолкли, лишь смотрели за тем, как чудовище по-прежнему ходит вокруг развалин. И когда же ему, наконец, надоесть мельтешить?!
— Готово... — Иннасин-Оббо присел возле костра.
— Этот зверь уйдет? — с надеждой в голосе спросил колдуна Рыжак.
— Сразу вряд ли, а магия, как я уже говорил, на него не действует. Так что нам остается только ждать...
— Так он за нами бежал точно для того, чтоб съесть? — вновь пожал голос Рыжак. — А может, он нас хотел снова к жрецу погнать?
— Слышь, Рыжак, у тебя от раненой руки что, мозги отсохли? — заржал Сандр. — Я мог бы понять, если б такое блондинка спросила, но чтоб ты... Глянь на его зубы, и враз поймешь, что этот зверь пробежал такое расстояние за нами вовсе не для того, чтоб пожевать водоросли на этом озере и запить их тухлой водицей!
— А назад к жрецу кар'дайл нас вряд ли смог бы погнать... — добавил Иннасин-Оббо. — Мозга у них немного, и если кто сумеет приручить такого зверя, то хозяин может ожидать от своего подопечного только самые простые действия: поймать, сожрать, загрызть... На другие, более сложные действия эти звери не способны.
— Тогда у меня еще вопрос... — Юрл присел рядом с колдуном. — Между домом колдуна и этим местом расстояние немалое. Мы добирались сюда на лошадях, а этот кар'дайл... Каким образом он сумел добраться так быстро?
— Очень просто. Это очень выносливые и сильные звери, они могут быстро и долго бежать, даже на весьма значительные расстояния. Посмотрите на его сильные лапы!.. А сейчас кар'дайл зол и голоден: его путь был очень долгим, и теперь ему надо восстановить белковое голодание...
— Чего?
— В переводе на простой язык — зверь очень хочет есть, причем он настолько голоден, что не отстанет от нас до того времени, пока хоть кого-то не сожрет...
— А потом?
— Не знаю. Возможно, пойдет назад, к хозяину, а может, останется здесь. Увы, но об этих существах мне известно совсем немного, так что, как говорится, не взыщите...
В этот момент кар'дайл, будто поняв, что сейчас говорят именно о нем, вновь издал свой непонятный вопль, и в его голосе Олея со страхом уловила торжественные нотки. Зверь словно говорил людям: я знаю, как до вас добраться!
Еще миг — и он снова скрылся с глаз людей, опять, видно, оббегает развалины, где скрываются люди. Но прошла минута, другая, а зверь пока что так и не показывался. В сердце женщины затеплилась слабая надежда — а вдруг кар'дайл ушел с острова?
В этот момент испуганно заржали лошади. Люди одновременно оглянулись, и перед их глазами предстала жуткая картина: зверь забрался на одну из двух уцелевших стен, на ту, которая находилась подальше от горящего костра, и возле которой стояли лошади. Сейчас кар'дайл свисал со стены, словно воплощенный наяву ночной ужас или страшное изваяние. От растерянности при виде этой картины у людей в первый момент не было сил даже пошевелиться. Если этот зверь сейчас бросится со стены на тех, кто стоит внизу, то у людей не будет ни малейшего шанса спастись.
Но, как вино, горящий костер все же отпугивал кар'дайла. Еще раз глянув на людей своими кроваво-красными глазами, зверь, молниеносно наклонившись вниз, схватил своими огромными челюстями лошадь, находящуюся ближе всех к стене, на которой он находился. Олея, словно зачарованная, видела, как жуткие зубы зверя легко прокусили шкуру лошади и глубоко вонзились в ее тело. Приподняв, пусть и с усилием, испуганно бьющуюся лошадь, зверь с размаха ударил ее о стену, после чего кар'дайл, не выпуская из своей пасти обмякшее тело животного, соскочил со стены и скрылся в темноте.
Только после того растерянные люди сумели придти в себя. Вначале до них еще доносились крики несчастной лошади, которая безуспешно попыталась вырваться из пасти страшного зверя, но вскоре они стихли. Зато подал голос Рыжак — кар"дайл утащил именно его лошадь. Мужик ругался без остановки, призывал на голову зверя громы и молнии, и чуть ли не порывался кинуться вслед за хищником, но и он прекрасно понимал, что лошадь уже не вернуть...
Да уж, — невольно подумалось Олее, — да уж, теперь у них уже двое пеших. Совсем невесело... Интересно, что по этому поводу скажет Юрл?
Впрочем, сейчас было не до лишних дум и не до горестных воплей Рыжака. Люди с трудом удерживали едва ли не до смерти перепуганных лошадей, которые, кажется, были готовы бежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Заодно подкинули в костер побольше дров — пусть горит поярче. Конечно, топливо следовало беречь, но сейчас всем было необходимо почувствовать себя защищенными, а это желанное чувство мог дать только огонь.
По-прежнему ругался Рыжак, причем выражений он не выбирал, и присутствие рядом молодой женщины его не смущало — ну конечно, потеря лошади здорово вывела его из себя. Однако никто особо не обращал внимания на раздражение мужика — все и без того были далеко не в лучшем расположении духа, что понятно: зверь утащил несчастную лошадь недалеко, и сейчас при отсветах костра можно было различить, как зверь терзает останки несчастного животного. Кар'дайл рвал тело бедной лошади, причем делал это так, что кровь и куски плоти разлетались по сторонам. Страшное, жутковатое зрелище, но кое-что другое было не менее страшным — на берег стали вылезать каххи.
Вообще-то, будь огонь костра менее слабым, то никто их бы не заметил — ну, есть какие-то едва заметные движения во тьме, у самой воды, так что с того? А то, что со всех сторон стали раздаваться непонятные звуки, да еще и легкие шлепки по воде — такое впечатление, что кто-то скачет или бегает по берегу... Очень хочется надеяться, что это причина всего этого — небольшие волны, и не более того! Звуки хорошо разносятся в тишине, и вообще — мало ли что может привидеться во тьме!.. Только вот отчего-то на сердце жутковато, и хочется смотреть только на огонь костра, не отрывая от него взгляда, и уж тем более нет ни малейшего желания переводить взгляд во тьму, в сторону берега, только вот глаза невольно сами там что-то ищут...
Как видно, Иннасин-Оббо решил что-то прояснить для себя, и показать что-то остальным, а иначе для чего ему было бросать в костер разом чуть ли не кучу хвороста?
— У нас что, дров излишек? — чуть раздраженно спросил колдуна Юрл. — Или вы сумеете поддержать огонь в костре без дров?
— Лучше внимательней смотрите на берег... Видите?
Конечно, берег был далековато, но и отсюда при ярком пылающем свете костра можно было различить, что на линии воды и песка что-то уж очень темновато. Может, это линия сушеных водорослей кажется столь непроницаемой в темноте? Да ладно, не стоит себя обманывать: понятно, что это каххи вышли из озера, и сейчас толкаются на прибрежной полосе. Да сколько же их там? Пусть издали их не различить, и даже не рассмотреть поодиночке, но, судя по тому, как шевелится эта непроницаемо-темная полоса, понятно, что речных вампиров там более чем достаточно. Во всяком случае, для их небольшого отряда...
— Как я могу рассмотреть отсюда, каххи там хватает... проговорил Юрл. — Этих тварей там, можно сказать, в избытке. Надеюсь, до нас они не доберутся...
— Увы, но ответить утвердительно на эти ваши слова я не могу... — вздохнул Иннасин-Оббо. — До определенного времени я был полностью уверен в своем заклинании против речных вампиров, но сейчас...
— А что сейчас изменилось?
— Сейчас кар'дайл рвет на куски лошадь Рыжака, а крови в ней, как вы понимаете, хватает. Все бы ничего, только вот этот остров состоит из камня, а зверь раздирает животину на небольшой возвышенности, да и лежит эта лошадь не так далеко от берега...
— Пока что я связи не вижу!
— Сейчас поймете. Кровь лошади постепенно стекает вниз, по камням, и я молю всех Богов, чтоб этот кровавый ручеек не дошел до берега, тот бишь до того места, где проходить граница охранного заклинания. Если это произойдет, то в том месте появится брешь, причем немалых размеров, и, будьте уверены, каххи это учуют, тем более на запах свежей крови они и так сбежались сюда со всего озера. Увы, но такова особенность этого заклинания: каххи могут всей кучей тыкаться в границу охранного заклинания окровавленными мордами — и у них все одно не получится ее преодолеть, но даже тоненький ручеек крови легко пробьет самое крепкое и умелое заклинание.
— Так что нам делать?
— Вам? Пока ничего. А вот я ставлю еще одно заклинание, вернее, еще один охранный круг, только вот куда меньшего диаметра. Проще говоря — граница этого заклинания будет проходить вокруг развалин этого дома. Но если кар'дайл вновь посетит нас сегодняшней ночью, и опять утащит кого из нашей милой компании... Однако пока что не будем думать на плохое.
— А если этот кар"дайл сожрет лошадь, то, может, и сам уберется с острова? — с надеждой в голосе спросил Сандр. — Все же он тогда уже сытый будет, и делать тут ему будет нечего! Или назад к своему хозяину пойдет...
— Трудно сказать... — развел руками Иннасин-Оббо. — Говорю же: я плохо знаю повадки этих зверей. Хотя, если честно, то я не думаю, что зверь уйдет оттуда, где для него есть еда... И при чем тут это — неголодный — не голодный, наестся — уйдет!.. С кар"дайлом это правило не работает! Он убивает, наедается, но, тем не менее, продолжает убивать, стаскивая всю свою добычу в одну кучу. Тут уж ничего не поделаешь — такова природа этого зверя!
— То есть вы считаете, что кар"дайл никуда отсюда не уйдет?
— В случае с этими зверями предполагать что-либо сложно, вернее, невозможно. Во всяком случае, с этим вопросом надо обращаться не ко мне — говорю же, я слишком плохо знаю повадки этих животных! Но для нас сейчас главное — продержаться до утра, что стало на одну опасность меньше. Я имею в виду каххи — с рассветом они уйдут в воду, и у нас появится хоть какое-то пространство для маневра.
Вновь наступило молчание, в котором было слышно лишь довольное урчание зверя, терзающего свою жертву, да бесконечный плеск воды у берега. Судя по всему, речные вампиры вовсю ловили запах свежей крови, и он пьянил их, словно дурман-трава...
Люди достали съестные припасы, поели, хотя и без всякого желания. Чувство опасности лишило всех аппетита, но перекусить все одно было необходимо — неизвестно, что будет дальше...
Время от времени слышался рев зверя, а еще до слуха людей доносились частые шлепки по воде, непонятные звуки... Впрочем, чего там непонятного, все ясно — кар'дайл гоняет по воде вампиров. Это каххи не могут пересечь линию охранного заклинания, а зверь пересекает ее без проблем. Похоже, сейчас он вовсю гоняется за речными тварями, а те кидаются от него врассыпную, прячутся от опасности в спасительную воду, но стоит зверю отойти подальше, как вампиры снова выползают на берег. Олее отчего-то подумалось: интересно, кар"дайл сумел поймать хоть одного из речных вампиров? Наверное, даже ему сложно управиться с юркими и стремительными существами...
— Рука болит... — произнес Рыжак. — Не проходит никак...
— Иди сюда, посмотрю... — отозвался колдун. — Кстати, твою рану я так и не осмотрел...
Размотав неаккуратно намотанный бинт, колдун только покачал:
— Надо было бы мне твою руку раньше посмотреть... Ничего, сейчас приведем ее в порядок!
— А что такое? — в голосе Рыжака был заметен испуг.
— Кажется, грязь попала: что ни говори, но рана у тебя довольно глубокая — все же когти у каххи довольно длинные, а вода в этом озере отнюдь не кристально-чистая!
— Я все хочу спросить... — Рыжак смотрел на то, как ловко Иннасин-Оббо обрабатывал его рану. — Если такой вот речной вампир укусит, то, что будет?
— Сам вампиром станешь! — хохотнул Сандр.
— Ну, ты хватанул! — едва ли не взвизгнул Рыжак.
— Сандр, не говори глупостей! — поморщился Иннасин-Оббо. — Это не те вампиры, что обитают на Скалистых островах Западного моря: вот туда (если тебе жизнь дорога), и верно, в одиночку лучше не соваться, и даже более того — к тем местам даже близко не следует подходить. Впрочем, на тех островах и в большой компании не стоит показываться — все одно ничего хорошего из того визита не выйдет... А вот что касается зверья поменьше, и не столь опасного — то вот они, перед вами: речные вампиры, которые живут в этом озере — эти твари просто выпивают всю кровь едва ли не досуха!
— Ничего себе — "просто выпивают всю кровь"!
— Тут главная опасность заключена в несколько ином... — продолжал колдун. — Если в тебя вцепится такой вот речной вампир, то для начала он впрыснет в твою кровь какую-то гадость, ну, для того, чтоб кровь из ранки лучше отсасывалась, а заодно и чтоб укус был как можно более незаметным. Это что-то вроде обезболивающего, так что места укусов первоначально вообще не болят. Оттого-то кое-кто из спящих людей даже не чувствует, что его кусает каххи. В тех местах, где водятся речные вампиры, нередки случаи, когда эти твари едва ли не полностью высасывают кровь у спящих людей, а те так и продолжали спать. Если даже такого вот... присосавшегося удается сковырнуть с тела, то ранка от укуса все одно болит очень долго, да и заживет не скоро, если, конечно, вообще заживет.
