— Коммандер — вернула приветствие Маэтерис. — Есть новости из колонии?
— Мы вскоре окажемся на расстоянии дальней связи — сообщила ей Шепард. — Пока что никаких признаков судов Коллекционеров. Похоже, мы прибыли как раз вовремя. И за это следует поблагодарить вас.
— Я лишь выполняю своё обещание, коммандер — ровно ответила Маэтерис.
— Я хочу вас кое-о чём попросить — произнесла Виктория. — Не могли бы вы на поверхности планеты носить шлем? Народ обычно подозрительно относится к незнакомым пришельцам, особенно колонисты. Я не хочу, чтобы ваше присутствие беспокоило их. Пусть думают, что вы человек или асари в хитрой броне.
— Я так и намеревалась делать. Если я понадоблюсь, я буду в шаттле — произнесла Маэтерис и направилась к Кодиаку.
— Коммандер, мы в зоне, я могу попытаться приветствовать колонию Горизонта — сообщил по персональной связи Джокер.
— Хорошо, соедини линию с Кодиаком — отозвалась Виктория и вошла на борт шаттла.
Место: Кластер Моря Теней, Система Иера, Планета Горизонт, контрольная комната системы ПОИСК.
— Бл* — выругалась Эшли Вильямс и треснула кулаком по контрольной панели. — Ладно, ладно... Соберись, Вильямс. Ты это можешь.
Прошло почти два дня с того момента, как турели ПОИСК были установлены по периметру Дискавери и подсоединены к контрольной комнате. Всё, что осталось — сконфигурировать матрицу прицеливания. Командование сказало, что для этого нет нужды в техническом специалисте, и даже если таковой понадобится, всегда можно попросить местного техника помочь. Однако проблема была в том, что пока что местные оказались весьма недружелюбны; они постоянно заявляли, что у них есть 'более важные дела', чем помогать ей 'с этими игрушками Альянса'.
Эшли вздохнула и снова раскрыла мануал. Знала же, что курсы техников понадобятся... Она была хорошим солдатом и превосходным снайпером, но это и всё. Если она хотела добиться прогресса в спецчастях, понадобится больше, чем быть просто идеальным пехотинцем.
Эшли вновь активировала терминал и по новой перезапустила процедуру калибровки.
'Гаррус сделал бы это с лёгкостью' — подумала про себя Эшли. — 'Чёрт, Тали справилась бы с закрытыми глазами'.
Однако в этот раз рядом не было ни Гарруса, ни Тали, готовых помочь. Эшли скучала по старой команде. Они были почти как семья, каждый со своими сильными и слабыми сторонами, и Шепард собрала их воедино. Не было задачи, с которой они не справились бы.
Эшли вновь попыталась отделаться от противоречивых чувств по отношению к бывшему командиру. Она очень уважала Шепард и ценила её как друга. Если уж совсем честно, Эшли воспринимала коммандера как идеал женщины-военной и не хотела ничего больше, чем походить на неё. Когда Шепард 'погибла' вместе с Нормандией, Эшли скорбела по ней так же, как в своё время по отцу.
Затем появились странные слухи, что Шепард не мертва. И что она работает на Цербер. Цербер! В этом не было смысла. Эшли была с Шепард на Часке, Бинту, Неферон и Альтаэ и лично видела, что творит Цербер. Она помнила, как целенаправленно Шепард охотилась на остатки этих террористов, когда они закончили свою охоту на Сарена. Виктория никак не могла работать с этими расистами, она была причиной, по которой Эшли пересмотрела своё отношение к пришельцам. К тому же большая часть команды Нормандии знали, что Виктория и Лиара — пара. Как кто-то может работать на Цербер и одновременно считать асари своей второй половиной?
Затем слухи о том, что Шепард жива, подтвердились. Видеозапись того, как Шепард катит волуса в Цитадели, в настоящий момент была самой просматриваемой на YouTube 3.0. И это было вполне в духе Виктории, поскольку, когда команда Нормандии напилась после победы над Сареном и Властелином, Шепард втайне призналась Эшли, что она всегда хотела взглянуть, 'могут ли эти круглые чуваки катиться'.
Что вызывало у Эшли ещё большую растерянность, так это то, что Шепард была восстановлена в звании как офицер Альянса и СПЕКТР. С какой стати руководство Альянса и Совета станут восстанавливать в звании кого-то, работающего на террористическую организацию? Исполненная решимости выяснить правду, Эшли напрямую обратилась к Советнику Андерсону и спросила его, что за хрень творится. Но Андерсон не ответил. Он отделался отговорками, что ситуация сложная и что ей не следует в это лезть. То есть слухи были правы, и Шепард действительно работает на Цербер? Но почему? Герой, как Виктория Шепард, не станет предавать Альянс.
Или?.. Эшли вынужденно признала, что Альянс мало что сделал, чтобы заслужить верность Шепард. И, в каком-то смысле, Вильямс чувствовала, что она тоже предала Шепард. Когда начальство начало заметать предупреждения Виктории под ковёр, вместо того, чтобы активно протестовать, Эшли Вильямс сохраняла молчание. Ей предложили повышение, с которым она оказывалась в одном шаге от получения должности. Она не хотела, чтобы результаты трудов Шепард оказались уничтожены, но она хотела очистить имя своей семьи. Если бы Эшли стала поддерживать позицию Шепард, что Альянс должен готовиться к грядущему вторжению Жнецов, её карьера немедленно закончилась бы. Так что она приняла хреново повышение и сохраняла молчание, надеясь, что у Высшего Командования Альянса и Совета есть некий план, и что в конечном итоге всё пройдёт как надо.
И теперь Эшли была на Горизонте, вроде как пытаясь улучшить отношения с колонистами, снабжая их бесплатными защитными системами. Только вот это не было её реальной целью. Её главной миссией было наблюдать за действиями Шепард, чтобы выяснить её реальные мотивы. Кто-то в разведке был уверен, что Коммандер может вскоре посетить Горизонт. Единственное, что беспокоило Эшли, так это сможет ли она без стыда смотреть в глаза Шепард.
Вильямс собиралась вернуться к калибровке, когда её коммуникатор запищал, и зазвучал голос Майора Дельгадо, командующего Силами Безопасности Горизонта.
— Шеф, вы нужны в коммуникационном центре — сообщил майор Эшли.
— Что такое, майор? — спросила она, вставая.
— Я надеялся, что вы сможете нам это сказать — ответил Дельгадо. — К нам обращается кто-то, кто заявляет, что они из Системного Альянса, конкретно коммандер Шепард, SR-2 Нормандия. Разве это не ваша бывшая мёртвая командир, которая на самом деле не так уж мертва?
Сердце Эшли пропустило удар.
'Шепард здесь? Всё-таки в разведке были правы' — подумала она и побежала к коммуникационному центру.
— Я в пути — коротко ответила Эшли.
Главный коммуникационный центр Дискавери.
— Я повторяю, это коммандер Шепард, Нормандия. Вызываю колонию на Горизонте, пожалуйста, ответьте — приветствовал Эшли знакомый голос, когда она вошла в комцентр.
— Говорю вам, сэр, это она! — возбуждённо сказал капрал Симмонс. — Я не спутаю её голос ни с кем в галактике.
'Да уж' — подумалось Эшли. У Симмонса был тяжёлый случай поклонения герою в виде коммандера Шепард. Весь его дом был заклеен её изображениями, распечатками новостей, связанных с Викторией и командой Нормандии. С момента прибытия Эшли на Горизонт он постоянно доставал её расспросами о подвигах Шепард и её команды.
— Симмонс, забейся — сурово сообщил Дельгадо молодому капралу. Повернулся к Эшли. — Вы можете что-то сказать, шеф Вильямс?
— Это действительно её голос, если вы спрашиваете об этом, сэр — ровно ответила Эшли. — Хотя я понятия не имею, почему она здесь. Моё командование мне ничего об этом не говорило.
— Альянс перестал мониторить передвижения собственных сил? — недоверчиво спросил Дельгадо.
— Не в этом дело, сэр, есть некие... Противоречивые слухи о связи коммандера с определённой организацией — ответила Эшли.
— Вы про Цербер? — снова вмешался Симмонс. — Я думаю, это чушь собачья, кто-то пытается её подставить. Она никогда не станет работать с этими расистами.
— Я сказал: заткнитесь, капрал! — сообщил майор рьяному капралу и вновь повернулся к Эшли. — Вильямс?
— Как я сказала, слухи несколько... — начала Эшли, но оказалась прервана нетерпеливым голосом Шепард.
— Привет, народ! Может уже кто-нибудь мне ответить? Я знаю, что вы слушаете передачу. Вы там спите, или что? — спросила коммандер, явно раздражённая отсутствием ответа. — Вильямс, я знаю, что ты там, Хакетт мне сказал. Подними уже хренов телефон!
— Кто такой Хакетт? — спросил Эшли Дельгадо.
— Адмирал Хакетт, мой текущий командир — ответила Вильямс.
— Понятно — кивнул майор. — Думаю, вам стоит ответить.
— Верно — произнесла Эшли и подошла к терминалу. Кивнула офицеру связи, и тот подсоединил её.
— Это руководитель операции Эшли Вильямс. Слышим вас громко и ясно, коммандер.
— Наконец-то! Рада снова слышать твой голос, Эшли. Слушай, я бы не прочь по дружески поболтать, но у нас мало времени. У нас есть надёжная информация, что Горизонт вот-вот атакует враждебная раса под названием Коллекционеры — серьёзным тоном сообщила Эшли Шепард. — Это они в ответе за недавние исчезновения человеческих колоний. Мне нужно, чтобы вы с местными силами обороны эвакуировали город в убежища. Ещё, местным силам следует готовиться к бою, но только тем, кто действительно умеет сражаться. Коллекционеры используют оружие массового паралича, и у нас есть защита только для отборных немногих. Всем остальным следует скрыться в убежища. Я с командой буду внизу через шестьдесят минут.
— Погодите, коммандер! Что вы имеете в виду, 'Коллекционеры'? — спросила Шепард Эшли. — И если это Хакетт сказал вам, что я здесь, то почему он не предупредил меня о...
Словно отвечая на её незаданный вопрос, ближайший терминал связи запищал. Отвечающая за него женщина наклонилась и нажала на несколько кнопок.
— Майор, у нас входящий защищённый пакет данных от Командования Альянса для шефа Вильямс — сообщила оператор. — Помечено как 'срочное'.
Эшли и Дельгадо молча обменялись взглядами.
— Думаю, это ответит на все ваши вопросы, Эшли — сообщила Шепард через терминал. — А теперь, пожалуйста, немедленно начинайте эвакуацию, или выйдет как на Эден Прайм, если не хуже. Шепард, отбой.
Как только разговор закончился, Эшли поспешила проверить свежеприбывшие приказы. Её кровь застыла, когда она дочитала.
— Вильямс, скажите что-нибудь — потребовал Дельгадо. — Что происходит?
— Коммандер Шепард говорит правду, командование Альянса подтвердило это — произнесла Эшли и повернулась к Майору и его людям. — Нам следует последовать её совету и уводить всех в безопасные места.
— Проклятье! Что с системой ПОИСК? — со слабой надеждой спросил майор.
— Она всё ещё не откалибрована — ответила Эшли, едва сдерживая раздражение. 'Всё было бы готово, если бы ваши люди не были такими толстолобыми'.
— Merde! — выругался Дельгадо и повернулся к одному из своих лейтенантов. — Включайте общую тревогу! И, кто-нибудь, найдите экспертов-техников и пошлите срочно откалибровать эти пушки!
Он повернулся обратно к Эшли.
— Надеюсь, ваш старый командир так хороша, как о ней говорят, Вильямс...
— Она такая, сэр. Можете мне поверить, — ответила Вильямс. — Если кто-то и может это провернуть, так это она.
Примерно час спустя...
Эвакуация проходила более-менее упорядоченно. Поскольку Горизонт находился в Системах Терминуса, здешние колонисты знали, что жизнь здесь опаснее, чем в Альянсе, и когда зазвучала тревога, все отнеслись к этому серьёзно. Некоторые всё же задавали вопросы, желая узнать, что происходит, но большая часть колонистов просто проследовали в безопасные убежища.
Дельгадо и Вильямс стояли на главной площади города, уже полностью вооружённые и в броне.
— Полагаю, мне следует извиниться перед вами, шеф — произнёс майор, глядя на движущуюся толпу людей. — Мне следовало прислушаться к вам и завершить установку ПОИСК. А вместо этого наши техники ремонтировали фермерское оборудование.
— Сейчас уже слишком поздно об этом беспокоиться, сэр — ровно ответила Эшли. — Просто будем надеяться, что у нас ещё достаточно времени.
Эшли взглянула в небо и заметила маленькие силуэты двух быстро приближающихся судов.
— А вот и они — сообщила она Дельгадо; тот ответил кивком.
По мере приближения двух судов, Эшли смогла различить некоторые детали. Это были шаттл Кодиак и М-44 Хаммерхед. Сердце Эшли заныло, когда она увидела, что оба судна были раскрашены белым, чёрным и жёлтым — традиционные цвета Цербера. До последнего момента Эшли цеплялась за надежду, что вся эта фигня с Цербером — просто какое-то странное недопонимание, и её друг не предатель. Но, похоже, это не тот случай.
Оба судна приземлились, и двери Кодиака раскрылись. Эшли ожидала, что Шепард выйдет во главе группы коммандос Цербера; однако разношёрстная команда, появившаяся из шаттла, была совершенно на таковых не похожа. Да, один из них носил броню Цербера, как и стрелки у дверей, но все остальные...
Прежде всего, конечно, никто иная нежели Виктория Шепард в её традиционной чёрно-золотой броне. Сразу за ней последовал высоченный мужчина в громоздкой оружейно-серой броне незнакомого Эшли типа. На его шлеме красовался серебряный крылатый череп, и серебряный двуглавый орёл на нагрудной пластине. Эшли подумала было, что это какой-то наёмник, но его выправка говорила о военной службе и дисциплине, во многом как и у Шепард.
Следующим был турианец, и Эшли понадобилось несколько секунд, чтобы узнать Гарруса.
'С чего Гаррусу работать с Цербером? Он же турианец!' — мысленно задалась вопросом Эшли. Затем она заметила, что Гаррус был не единственным инопланетянином в группе. Ещё там были саларианин и большой кроган, выглядящий... Пожалуй, правильным словом будет 'молодым'. — 'С чего бы пришельцам работать с организацией террористов-ксенофобов?'
Затем шёл коммандо Цербера, на которого Эшли обратила внимание чуть раньше. За ним следовало трио наёмников; сперва — женщина, одетая в чёрный комбинезон, с капюшоном, закрывающим голову. Рядом с ней стоял старый, покрытый шрамами наёмник в кроваво-красной броне. Последней была лысая молодая женщина в лёгкой серой броне, на которой была нарисована всякая всячина. Самым заметным элементом была надпись 'Я могу читать твой грёбаный разум, сука!' на её груди.
И даже с учётом того, что вся группа определённо была странной, её последний член была откровенно... причудливой? Она выглядела как персонаж одного из тех странных мультиков, которые так любила сестра Эшли, когда была моложе. Она носила странную чёрно-белую броню, покрытую не менее странными рунами и несколькими красными самоцветами; ещё на броне были декоративные крылья, на взгляд Эшли выглядящие непрактичными, но хозяйку брони, похоже, полностью устраивающие. Сперва Вильямс подумала, что странная женщина безоружна, пока не заметила висящий у её бедра меч. Меч. В эру космических кораблей и масс-ускорительных пушек. Будь Эшли в более хорошем настроении, она бы рассмеялась.
Часть команды Шепард принялись разгружать ящики из Кодиака и Хаммерхеда, в то время как сама Виктория вместе с Гаррусом, саларианином и высоким мужчиной приблизились к Эшли и Дельгадо.
