'Зейдлиц' уходил от ракеты по ущелью, и продолжал лететь по нему после попадания. 'Легионерами' было просчитано, что именно в это ущелье вылетят поврежденные после штурмовки АКИ, и тут их ждали. Но, к сожалению, кое-что все-таки учтено не было. Если бы в этой точке находилось хотя бы пара пехотинцев с ПЗРК, то 'Зейдлиц' наверняка бы вышел из боя. Однако расчет велся на штурмовиков: 'Корсаров', 'Чиппеву', 'Шолагара'. А также на то, что всех их хорошенько повредят в точке 'Т'. Поэтому лобовая встреча пары 'Тандерболтов' с 'Зейдлицем' стала полной неожиданностью для всех. Выскочивший из-за горы АКИ среагировал первым, большой лазер прочертил расплавленную линию у хвоста А-10, напрочь срезая один из двигателей. Но 'Тандерболты' оказались орешками крепкими и живучими. Очереди их пушек окатили 'Зейдлиц' снарядами, повреждая и без того тонкую броню. Секунда — и машины разошлись. Сбитых не было. Поврежденный 'Тандерболт' продолжал лететь, хотя по упавшей скорости и рысканью машины было видно, что он уже не боец. Проблемы пилота 'Зейдлица' стали еще ощутимее — бронирования на его машине практически не осталось. Машина, однако, управления слушалась, лазер работал, и пилот хотел было развернуться и добить атмосферники противника, показавшие себя опасными, но медлительными и не слишком надежными машинами. Но тут он увидел на своем радаре иную цель — 'Центуриона', которого преследовал 'Зейдлиц' заимки. Про АКИ сил вторжения уже можно было сказать словами из песни 'На честном слове и на одном крыле', но он летел, а это было главное. И пилот бросил свою поврежденную машину на помощь товарищу...
Уцелевшая 'Чиппева' наконец набрала скорость, и нырнула в заранее запланированное ущелье. Теперь надо было отлететь подальше, и снова зайти в пике. Два танка ПВО Заимки были уничтожены, один поврежден, и второй заход обещал быть проще. Все было бы так, но если столкновение с 'Зейдлицем' было неожиданностью для пилотов 'Тандерболтов', то 'Чиппеву' они как раз поджидали. Поврежденный самолет отставал, и выжимал все возможное, чтобы вырваться из ущелья и уйти на базу для ремонта. Но целый 'Тандерболт' выскочил из ущелья даже лучше, чем планировалось — как раз позади 'Чиппевы'. И занялся обработкой 'Летающего крыла' в боевом режиме — тридцатимиллиметровая пушка для этого вполне годилась. АКИ отвечал из малых лазеров, установленных в задней полусфере, но это было малоэффективно — 'Тандерболт' просто держался в сотне метров позади, вне эффективной дальности малых лазеров, продолжая поливать 'Чиппеву' из своей пушки, благо патронов к ней было достаточно. Броня АКИ, уже поврежденная ранее, выдерживала этот 'дождик' с трудом, но пробитий все еще не было. Наконец очередной выстрел малого лазера оказался точен. Он не повредил 'Тандерболт' но на секунду ослепил его пилота. Атмосферная машина отвалила в сторону, чудом успев разминуться с вершиной горы.
Грегорсон молчал, не вмешиваясь в происходящее. Только слушал вопли пилотов, которые транслировались по громкой связи.
— Удар-2, маневрируй!!! Черт, да маневрируй же, сбрось эти ракеты!!! Не собьешь ты их, мелкие слишком!!!
— Удары, осторожно, 'Корсар' противника на подходе!
— Да помогите же кто-нибудь!!! Этот гад сзади сейчас меня собьет!
— Получай!!! Получай!!! Аааа!!....
— 'Чип-2' уничтожен, сэр.
— База, это 'Чип-3', атакую!
— Фредерик, ты специально транслируешь громкую связь с пилотами, чтобы показать мою ошибку? — Последний вопрос да еще по громкой связи, так чтобы слышали все был задан Герцогом.
— Нет, милорд, я лишь хотел, чтобы вы были в курсе происходящего здесь, — ответил Грегорсон. — На данный момент потеряны два АКИ, еще три получили серьезные повреждения... Уже четыре, — пришел доклад о попадании ракеты в 'Зейдлица'. — Потери противника: АКИ типа 'Корсар' и два танка ПВО типа 'Партизан' и типа 'Бульдог'. Противник применяет мощные ракеты с самонаведением, и они оказываются достаточно эффективны.
— Продолжайте бой. При всей эффективности этих ракет, их не может быть много. Боезапас исчерпается, и тогда мы сможем ударить по безоружному противнику. Кстати, чем занимаются 'Гепарды'? Почему они лишь провели разведку, и больше в бою не участвуют?
— Я приказал им вести патрулирование вокруг космопорта. Пока противник делал одно и тоже — отвлекал все наши силы в одну точку, после чего наносил удар по другой. Удар по космопорту 'Стрелами' или же налет АКИ и атмосферных машин более чем вероятен. Тем более, что одни АКИ Заимки все еще не показывался, и это 'Штука' — как раз штурмовая машина, подходящая для такого удара.
— Одобряю, — Грегорсон такого несколько не ожидал. — Однако там хватит одной машины. Вторую брось на помощь отступающему 'Центуриону', пока его не сбили...
— Вступил в бой с атмосферными истребителями и повредил один, — поступил доклад от 'Зейдлица'. — Вижу 'Щит-1' и АКИ противника, иду на помощь.
— Сэр, ваш приказ остается в силе? — уточнил после доклада Грегорсон.
— Да, Фредерик, 'Гепард' легко отгонит 'Зейдлиц' противника. А нашего героя перенаправь на помощь 'Корсарам'. Твоя идея и его исполнение дало нам шанс выбраться из этой передряги победителями.
— Есть, сэр! — Грегорсон кивнул оператору, подтверждая приказ. — Что с погрузкой в шаттлы? — уточнил он у другого оператора, и получил ответ, что через пятнадцать минут оба шаттла взлетят.
— Здесь 'Удар-2'! Реактор пошел вразнос, катапультируюсь!
Но даже при этой очередной потере Герцог был прав — сильно потрепанные, но все еще боеспособные' АКИ сил вторжения пока еще превосходили противника и количественно, и качественно. И небо над Заимкой все еще могло достаться им. Тем более, что раздался радостный доклад пилота 'Чиппевы'.
— Увернулся от ракет! Всем внимание, эти твари не любят резких маневров. Просто резко развернитесь с зависанием — и они промажут!.. Черт! Это еще кто? — судя по звукам, АКИ обстреливали из очень тяжелого пулемета. — Атакован атмосферными истребителями, уклоняюсь...
Погрузка 'Цикады' на транспортер уже была завершена, и машина тронулась дальше по ущелью. Мины на дороге здесь были, но фальшивые, и ехать было безопасно. ПВО было напряжено как никогда — после столь резкой и внезапной атаки 'Зейдлица' ждать можно было чего угодно. Тем более, судя по докладам наблюдателей, проклятая 'Чиппева' шла за горой, и вполне могла повторить этот маневр, не смотря на то, что у нее на хвосте висел 'Тандерболт'. Поврежденный 'Енисей' уже 'пришел в себя', и, не смотря на потерю хода, был готов к возможному отражению атаки. 'Буки' же ждали совсем иные цели. Смотрели в воздух и пилоты мехов. Конечно, наблюдатели комментировали действия пилотов за горой, но все происходило на очень больших скоростях. И потому, по выскочившему из-за горы над завалом 'Тандерболту' благополучно отстрелялись, даже среагировав на предупреждение. ПВО, впрочем, среагировало правильно, продолжая 'вести' скрытый за горой АКИ. А вот 'Мародер' и 'Грифон' 'отличились' в прямо противоположную сторону. При этом подтвердив правило, что дружеский огонь — самый точный. До этого по всем АКИ противника их вооружение благополучно мазало, а вот по своему самолету шесть ракет из десяти с 'Грифона' успешно попали. 'Тандерболт' качнуло, и пилоту прибавилось работы по сохранению машины и своей жизни. Впрочем, он справился. Пообещав в выражениях, оцененными по достоинству даже русскими, набить морду и не только ее идиоту, сидящему за джойстиками 'Грифона' — это в очень вольном переводе с английского — пилот увел свою машину дальше. 'Тандерболт' машина крепкая, но шесть РДД в сочетании с ранее полученными 'царапинами' от малых лазеров 'Чиппевы' вынудили пилота запрашивать разрешения вернуться на базу — оставаться в воздухе становилось опасно. Его напарник уже держал курс домой, изо всех сил стараясь удержать в воздухе машину на одном двигатели. Два блока НУРСов под крыльями, которыми планировалось обстрелять космопорт под прикрытием атаки 'Штуки' и еще шести 'Тандерболтов' возвращались вместе с ним.
Получив доклад о повреждениях, пилоту порекомендовали пока маневрировать в стороне от боев и ждать указаний.
Наверху шла нешуточная драка. 'Зейдлиц' и 'Корсар' Заимки пытались справиться с 'Зейдлицем', 'Корсаром' и 'Гепардом' противника. В первой же атаке пилоты обеих 'Зейдлицев' подтвердили свой класс и право управлять столь быстрой и маневренной машиной. Сперва 'Зейдлиц' Заимки был 'стряхнут' с хвоста 'Центуриона', уходившего к космопорту. В противном случае его как минимум повредил бы однотипный оппонент сил вторжения. Оценив же ситуацию и состояние противников, пилот Заимки бросил преследование едва тянувшего 'Центуриона', и принялся за куда более опасного противника. Теперь уже 'Зейдлицу' сил вторжения пришлось демонстрировать чудеса верткости, к тому же выступая против противника с целыми двигателями и броней. Это продолжалось пару минут, за которые был окончательно сбит 'Удар-2' сил вторжения, и на его место прилетел 'Гепард'. Дальше пошла цепочка: поврежденный 'Корсар', за ним 'Корсар' Заимки, за тем 'Зейдлиц', за ним 'Зейдлиц' Заимки и, наконец, 'Гепард'. Танцы с лазерной 'светомузыкой' в небе продолжались без вмешательства извне еще минут пять, за которые все АКИ, и даже 'Гепард', успели получить еще больше повреждений, а 'Корсар' Заимки и вовсе по их уровню уравнялся с однотипным оппонентом, у которого висел на хвосте, когда на сцену вылетел еще один 'танцор'.
— Сэр, на радаре цель. Направление юг-восток-юг. Определяется как 'Штука'!
Грегосон удовлетворенно вздохнул — хотя бы с этим он не ошибся. 'Штука' появилась как раз с противоположной стороны от той точки, где была сделана засада и где сейчас находились почти все АКИ.
— 'Стриж-1', займись 'Штукой'. Отвлеки до подхода остальных, помощь будет. 'Стриж -2', выходи из боя и иди на помощь напарнику. Остальным — по возможности выходить из боя. 'Чип-1', выше состояние? Еще одну атаку провести сможете?
— 'Стриж -2' — Есть, сэр...
— 'Чип-1', могу, но не хотел бы рисковать машиной, атакуя в одиночку. ПВО там слишком хорошее.
— Принято, 'Чип-1'. Сближайтесь с 'Ударом-1' и 'Чипом-3', и вместе отгоните ВВС 'Заимки'.
— Есть, сэр, — тяжелая 'Чиппева' начала набирать высоту, выполняя приказ.
— Сэр, только что сел 'Щит-1'.
— Пока убрать в ангар, после боя отправим в ремонтный шаттл.
(Hildor)
В ущелье, на контрольной точке, 'Штука' и 'Тандерболты' разошлись. Тяжелый АКИ поднялся повыше и дал полный газ. Его курс лежал на космопорт. Два штурмовика, наоборот, опустились как можно ниже и убавили газ, а затем и вовсе разошлись в разные стороны. Теперь все надежда была на то, что АКИ, патрулирующие космопорт, посчитают 'Штуку' более важной целью. Против АКИ при всем своем мастерстве пилотов 'Тандер' не тянул. Поэтому штурмовики действовали по древнему военному принципу — 'Нормальные герои всегда идут в обход'.
Пока расчет был верен, оба 'Гепарда' при виде 'Штуки' тут же забыли о патрулировании и затеяли воздушную карусель, нападая на неповоротливую 'Штуку' и откусывая своими атаками кусочки брони. 'Штука' держалась, периодически огрызаясь огнем. Воздушный бой шел на приличной высоте, и вражеские АКИ сбрасывали с хвоста 'Штуку' простым пикированием. И тяжелая 'Штука' была вынуждена бросать преследование и уходить на высоту — внизу ее с нетерпением ждали комендоры с 'Союзов' и 'Леопардов'. Равновесие в этом бою колебалось, но постепенно смещалось в пользу АКИ герцога. Начал сказываться расклад два против одного при преимуществе в маневре. Пока 'Штуку' спасали толстая шкура и относительно слабое вооружение противников. Так продолжалось до тех пор, пока кто-то из пилотов не засек заходящий на космопорт 'Тандерболт'.
Пилот 'Тандерболта' молился. Он понимал, что шансов у него с напарником не просто мало, их нет совсем. Но он согласился лететь. Психологи хорошо поработали, все в земном контингенте были немного того... в хорошем смысле этого слова. Как выразился как-то Итиро — в них чувствовался дух самураев. Чуть-чуть, но он был. И пилот был готов выполнить этот самоубийственный приказ.
Он не ощущал ни злости, ни обиды. Главными его чувствами сейчас были предвкушение и спокойствие. А молитва... А что молитва? Она лишней не бывает. Пока есть время, почему бы и не помолиться? Потом может не хватить времени. Да и успокаивает она, и собраться помогает. Пилот вырос в весьма религиозной семье, и его родители были настоящие WASP*. Сам же он был не слишком религиозен и гораздо больше предпочитал полагаться на себя и свои силы и возможности, чем на бога. Родители были не очень довольны таким вот немного циничным рационализмом, и пытались, как могли, привить своему сыну свой взгляд на жизнь. Безуспешно, ну а следствием такого отношения были весьма натянутые отношения между родителями и сыном. Особенно они обострились к моменту поступления в колледж, дело чуть не дошло до демонстративного хлопанья дверью и посылом родителей в очень далекое путешествие по весьма экзотическим местам. Положение спас, как это ни странно, пастор из этого самого колледжа. Удивительно, как ему вообще дали сан? Именно он научил его, как использовать молитвы в качестве своеобразной мантры. Просто каждая молитва заранее 'заряжается' в подсознании определенным образом, и при прочтении просто срабатывает своеобразная программа, заложенная заранее. Какая-то молитва успокаивает и проясняет разум, какая-то — заряжает тело бодростью и энергией, какая-то позволяет погрузить сознание в состояние какой-то отрешенности... Освоив эту премудрость, он сразу получил несколько плюсов: помирился с семьей, совсем по другому взглянул на религию и получил неплохой козырь на будущее. Правда, его сокурсники сначала по колледжу, а затем и по училищу, стали смотреть на него немного искоса. Если человек молиться утром и вечером, то это нормально. Курсант, молящийся прямо перед экзаменом, выглядит, в принципе, то же понятно. Но курсант, который бежит кросс на десять миль и при этом постоянно шепчет молитву, выглядит несколько странновато, не находите? Причем во всех случаях молитвы разные, что совсем уж непонятно.
Вот и сейчас он молился. Разум привычно очищался от посторонних мыслей, тело привычно реагировало и готовилось к бою. Глаза еще раз пробежались по панели вооружения. Пушка, 'Маверики', 'Сайдуиндеры' и 'Гидры'. Шесть подвесок. Остальные были пусты, лишний вес ухудшал маневренность. Да и не нужно ничего больше, дай бог это отстрелять.
Два сигнала поступили почти одновременно. Первый сообщал, что он вышел на рубеж, а второй — что его все-таки засек один из АКИ прикрытия. Счет пошел на секунды. Самолет на боевом курсе, сейчас или идти до конца, или уходить. Уходить — значит выжить, но приказ будет не выполнен. А это не только срыв операции, это еще и смерть напарника, который заходит с опозданием в минуту, и смерть пилота 'Штуки' — его уже просто так не отпустят. И он решился. Руки забегали по панели, в эфир полетели команды для групп указания. Система наведения 'Мавериков' ожила, получая информацию. В двадцати километрах от него два наводчика спешно заводили данные в свои указатели. Начался процесс согласования.
