Элемент Вордарога

— Вот ты и ответил, — осклабился я, дружески потрепав палазника за плечо.

Тут меж нами вклинилась Айлинель:

— Ха, но вы, мужички, все равно до чертиков ее боитесь, и правильно делаете, целее будете, — вымолвила она, хищно уставившись на приземляющихся с краю поляны союзников из рода теней.

Отряд из восьми телохранителей, превратившись в сумерки, заслонил собой Лорелей, Палазники быстро провели с ними все необходимые процедуры и сошли на нет, только тогда ночные сестры смогли расслабиться и выпустили из-за своих спин ее. Сияющие едва прикрытым всем тем, что не принято показывать в приличных кругах спутницы Лорелей остались позади, а Владычица сумерек в сопровождении кружащих вокруг нее мотыльков вальяжной походкой направилась к нам. Я успел моргнуть всего несколько раз, как ее веющий магической силой силуэт оказался здесь:

— Рада приветствовать Точку Гриндиса и его Избранницу, да уберегут вас от зла добродетели миров, — полился медоточивый голос, — ах, какая прелестная ночь, чтобы двинуться в далекий путь.

У нее что, тут прогулка под луной, а не назревающий поход и война?

— Здравствуй, Владычица сумерек, ярких звезд и глубоких теней, — соблюл формальность я, — твоя помощь всеобщему делу будет поистине неоценима, благодарю, что явилась на зов.

Айлен тоже припрятала мордашку в любезный вид:

— Приветствую Левенеллу Луису Лорелей и ее подруг, — она махнула рукой на юг, — и бравых воинов Арии ночи, правильных решений и добрых дел... а вечерок и в самом деле ничего...

— Только идти и только вперед, — вторила Айлинельке чрезвычайно добро настроенная Лорелей, указав своим поблескивающим в ночи посохом на находящуюся впереди Лазейку.

Нари, как стоял столбом, так и не предпринял ничего, только еле заметно двинулся среди нас вперед.

— Совет был что надо, и твой Осколок крайне убедительно действовал на нем, — спустя несколько шагов бросила Лори, а затем для приятного зажгла крохотный огонек пламени на своей руке, — я уверена, ни ты, ни он и впредь не подведете нас.

Айлен тронула подвешенный на плече Поющий в небе лук:

— Ему не проделать все самому, поэтому и ты и я, и остальные должны своей волей и Слезами Раэлов прикрывать его путь.

— Верно, — Лорелей погладила посох горящей рукой, — Слезы Раэлов — это проводники могущества элементов миров, но его меч... он другой и, можно сказать, это сам элемент в чистом виде или воплоти.

При этих словах Нари почему-то споткнулся, мы с Айлен озабоченно поглядели на него и все поняли, а Лорелей не обратила на палазника ровным счетом никакого внимания и, вслушавшись в удивительную для обстановки вокруг тишину, смело продолжила:

— Признаться, я уже давно хотела заполучить Осколок Сердца Гриндиса себе, но теперь вижу и понимаю, что хозяина ему выбирает только лишь "Он", ведь ты, Ронет, безусловно, лучше всех подходишь на эту роль.

Нари сжимал и разжимал кулаки, видно было, что слова Лорелей заметно щекотали его нервы, сейчас белая овечка, а тогда тюремщица, забравшая у него все вместе с попыткой отыскать Сердце и заставившая пережить кошмар. Айлен, конечно, цепляло ее поведение, но немного она могла потерпеть, поэтому своими действиями старалась вселять и в нас схожую толику благоразумия. Я решил ненадолго перехватить слова в свои руки:

— Мы очень рады, что ты все поняла и теперь вместе с нами перешла на сторону Сердца и чуткости его. Это смелый и, возможно, даже поворотный шаг в наших отношениях в целом.

— А ведь и правда "знаменательный и крепкий союз" — кажется, я что-то такое слышала, когда была у Лорелей в гостях... — Айлен вздохнула, Лори ей кивнула, я невольно порадовался, что мы с моим солнцем находились не так уж далеко от Пути. Огонек на руке Лорелей потух:

— А, лицедей-палазник, и ты здесь, — она посмотрела на Нари, как на только что пойманную за хвост мышь, — любопытно, столько снисхождений, и только для тебя одного. Вервина передала через тебя камень, чтобы ты заплатил откуп Гаэрвака, тое есть кое-что гораздо более ценное, нежели твоя жизнь. Ценишь ли ты это? Видимо, да, и теперь даже вернулся на круги своя. Ты, верно, не ведаешь, что он оказался на половину пуст, но и это достойная цена, поэтому я не стану возвращать тебя назад, а милостиво прощу и еще раз в гости приглашу.

Задела условия его освобождения, любопытно...факт интересный, но все равно не к месту и не к времени. Хм, и он еще в чем-то оказался виноват у нее?

— У меня достойные друзья, могу только пожелать, чтобы еще кому-то так повезло, — поддержав репутацию вертлявого ежа, сумел сказать Нари и подал знак встречающим наше появление воинам, что взирали в нашу сторону сквозь образовавшийся вокруг поляны купол и в момент ответили ему гулким гортанным эхом и завыванием труб.

Вот и милой беседе конец...

— Вот-вот, начнется! — полетел вперед нас дракоша.

Я приобнял улыбнувшуюся Айлинель, подмигнул ловкачу Нари, поднял бровь для озаботившейся Лорелей и, проверив, как там Лейглавирн, помахал рукой взбодрившимся войскам.

На этот раз ответный рев прозвучал гораздо сильней и растекся по венам армии, приподымая дух. Штандарты поднялись еще выше, мечники застучали орудиями по щитам, из шатра нашего генштаба высыпали Уриэль, Маскировщик с Вервиной, Гловин и Винно Рух, за ними при полном параде показались и остальные ферзи: геллы, люди, несколько баксотов, Наори Измриива, в общем, все, Кливена Фрайст в плотном облачении брони с выгравированными на ней серебристыми розами, ее внушительный супруг рэн — Нилл. Слезы Раэлов так и сверкали, у некоторых даже виднелись цельные комплекты вооружений светил: броня отливала золотом, кленки посещал острый блеск, щиты — стойкий скальный покров, копья и луки — полуденный свет и вихревой поток. Вся эта фантасмагория приняла нас в свои круги с небывалым рвением и искренним проявлением чувств. Формальности уже были позади, перед ногами суетились втоптанные веками в землю ступени, идущие к извечному Пути. Правители Граней расступились, призывая идти только к нему. Подле меня была лишь возлюбленная Айлинель и верный нашему делу Лепесток Лейглавирн. Три сердца, незнающих границ, ступающие в даль за повелением праотцов.

В завораживающем энигматическом кружение колец Лазейки читаются черты лица, два одновременно разных и одновременно совершенно одинаковых существа стоят за ней и ждут, когда я отварю врата. Каждый оборот кольца меняет их лица местами, заменяет одно лицо на другое — Вервины на Найтизира и наоборот. За отражениями в зеркалах Лазейки порой читается правда, и она указывает нам, кто и в каком обличии посещал ее множество раз. И уже ни кажется невозможным, что одному существу удается бывать в нескольких местах одновременно, если их на самом деле два. Они давно хотели об этом сказать, но отчетливо получилось только сейчас. У каждого своя роль: одни играют гроссмейстера лиги палазников, другие — королей, наставников и любящих отцов, кто-то — преданных друзей и братьев, сестер, а некто — даже негодяев и всеобщее зло. Лейглавирн — вершитель воли и инструмент для спасения многих, Айлинель — давно утерянная половинка, поддержка и любящая жена, я? Я — тот, кто ставит точки и старается сделать следующее предложение лучше и гораздо светлей.

В конце концов настало время Улиссану остаться позади, и я, взглянув только Айлен в глаза, точечным движением достал Лейглавирн и под проводящими его запульсировашее огнем лезвие взглядами обратным хватом впечатал рубин навершия в знак руки на Пути.

Пару секунд ничего не происходило, но я уже чувствовал, ощущал, ту, мощь, сейчас вырывавшуюся из сопряжения Меча и Пути. Постаравшись ее постичь, я мысленно обрисовал нужный нам контур и дал сигнал Лазейке его начертить. Сначала ярко воссиял Лейглавирн, а затем и весь Путь. Задрожала земля, подул ветер и ударил гром, Лазейка издала низкий грохочущий звук и отправила по двум сторонам света два сияющих гребня волны, те прошли свой законный путь и вздыбились в высь, а затем повернули назад, образовав над головой огромный напоминающий радугу полукруг. Пространство внутри него собрало очертания чего-то вроде значительно увеличенной высовывавшейся из-под воды половинки мельничного колеса, где каждая спица исходила от Лазейки и, вероятно, в конце соединялась с другой. Далее это чудо, казалось, шелохнулось, подернулось зеленоватой дымкой Гриндиса и, как бы уйдя на второй план, превратилось в портал. ПОРТАЛ, который, вытянувшись в размеры нескольких футбольных полей, разрезал отведенное ему войсками пустое пространство ровно напополам.

Изумление? Страх? Нееет, громадная арка образовавшихся врат все это затянула в себя и готова была принять еще и всех нас. Следующий высвободившийся из глоток воинов раскат грома мог предвещать только бурю или финальный аккорд тихоокеанской грозы. Рев, гвалд, барабанная дробь, бряцание амуниции, топот ног — все это выстроилось и слилось в одну устрашающую мелодию, продолжение которой должны написать мы с Айлинель. Нам не суждено было увидеть, ту нескончаемую круговерть накатывающих на портал войск, но и чести войти туда первыми было вполне предостаточно. Все при нас, и мы при друг друге, значит не страшно отправляться вперед. И вот среди вихрей поднятых к небу кленков и гула восклицаний: "За Гриндис, вперед!" мы с Айлинель сделали шаг за порог.

Одна реальность ушла и уступила место другой: головокружение, кажущийся хвост за спиной, ультрафиолет и выход на новый простор. Мягкие потоки воздуха, солнце, точь-в-точь, как на Земле, голубое небо, стайки птиц, простирающаяся вперед равнина, роса на траве и густая взвесь дымки по всем сторонам в дали. Я где-то здесь, Айлен всего в шаге от меня, что-то шепчет себе под нос и подозрительно оглядывается вокруг, о том, что это Путь не говорит почти ничего.

— Неплохое местечко, — пощипал траву я.

— Да! — согласилась она и, спокойно подхватив с пола камушек, закинула его назад.

Ранее куда-то исчезнувшая арка портала проявила себя, по бескрайнему простору за ней пробежала рябь, равнинный мир подернула полупрозрачная бирюзовая вуаль. Мгновение, и из нее выпрыгнул первый гость, затем второй, сразу несколько, десяток, еще и еще. В основном деятели верхушки, правда, вперемешку с друзьями-палазниками. Все настороже и тоже осматриваются вокруг: хищные взгляды, напряжение, стремительные телодвижения и наконец удовлетворение в купе с мысленным конфузом встречи целой армады войск. Уриэль машет рукой, подзывая сыновей и своих людей, хаоса нет, все идет по какому-то графику или плану, действия происходят сообща, люди из Граней движутся, как единый механизм, первые когорты вот-вот ступят на путь.

У нас с Айлен целый конвой, мы рады Лайлэну, Келлу и Лив в нем, а дракоша помогает найти нас Караду с Юнсол. Одинокое дерево, тень, мы все под ним, первое построение вошло и уже марширует вперед. Небо, свет, знамена, трубы, копья и щиты, цокот конских копыт, пыль и все новые и новые люди, появляющиеся в Арке и дающие волю ногам. Картина реально завораживающая, столько уверенности и сил в одном месте и именно сейчас, да и на душе странным образом поселился покой.

— Идут, — с странным выражением лица говорит Айлинель.

— Да, — с той же робостью коротко произношу я.

Воздух перед нами наливается болезненной густотой, Маскировщик сбрасывает маску плаща и достает оттуда ухмыляющуюся Вервину. Оба существа как ни в чем не бывало присоединяются к нам. Я хотел сделать им замечание, на счет их игры в темного властелина, но сочтя это излишним, благоразумно промолчал. Армия приближалась и расширялась, готовилась обрасти новыми горизонтами и найти цель. Мы стояли так некоторое время, но никто почему-то ни шелохнулся и не произнес никаких слов, даже дракоша приник к зрелищу целиком и таращился в глубь него немигающим взором. Наконец полководец-Найтизир обернулся и зашагал по ближе к дереву, в родную ему теневую сень:

— Идем, наш путь ни долог и ни краток, он только начинается, но скоро придет к концу, так давайте же пройдем его вместе и сделаем ровней и пригодней для всех остальных.

Так и открылся Мост из Путей, и ведомые волей своей существа недюжинной силой направились в далекие края. Какие опасности им встретятся впереди, в точности не знал никто.

Нам с Айлинель, как и остальным в нашей группе, выдали коней, горделивые животные были только рады нашему знакомству и, чутко прядая ушами, вызвались вести нас хоть в самый удушающий зной. Мы двигались меж двух манипул, проводя взгляды в авангард и в даль. Гроссмейстер верхом на пони шел чуть впереди, кивал о чем-то Вервине и уже начинал заигрывать с Лазейкой, ища поворот. Уриэль с Гловином и сыновьями находился примерно в пятистах метрах слева от нас, его сигнальные флажки то и дело взмывали в воздух и снова опадали вниз, высота и геллы обеспечивали их хорошую видимость и схожий отклик с множеств сторон. Армия уже почти вся проникла в портал, и тот стал всего лишь маленьким окошком за спинами товарищей в уходящей дали.

Переход, дымка вблизи стала другой, равнина осталась за спиной, в лицо ударил ветер, небо преобразилось в рваный облачный покрой. Вид светила вернулся в Раэл, первых изменивших свой цвет в новом месте людей захлестнули ощущения высоты и озоновый слой. Пол загрубел гранитной скалой, местность разнообразилась сухим деревом и чахлыми зарослями кустов. В целом ничего необычного, но каждый шаг в междумирье стоило выверить и не раз. Вперед отправилась разведка, остальная масса, по плотнее смыкая строй, двинулась за ней. По началу продвижение немного замедлилось, но вскоре стало быстрей, ветер потихоньку слабел, деревьев становилось все меньше, пол по-прежнему тяготил скалой. Пешие раз остановились, но не на долго, и снова двинулись вперед. Светило выглядывало все реже, обхват зрения занимал кажущийся по бокам провал. Одна телега сломала колесо, вояки быстро заменили его и, тронув поводья, вернулись на свое место среди строев. Воздух густел, видимость понемногу уходила на спад, вскоре на пути образовались дыры провалов, а гелл донес о том, что мы идем по некой скале и есть вероятность сверзиться с нее вниз. Геллы были относительно спокойны, но вот Лайлэн побаивался и пристально всматривался в окаменевший пол. Про лазутчиков Ордена не было слышно ни одного красного словца. Отец пока соблюдал тишину, от остальных полководцев порой заглядывали гонцы. Вот как раз один из Теней направляется назад в обратное потоку войск направление и машет рукой. Копыта коней умело обходят гнездилища дыр, пешие порой попадают ногами туда, в некоторых случаях травм было не избежать, о смертях пока никто не говорил, однако сдается мне, несчастные случаи в походе уже начались. Нам с Айлен немного непоседе от наложенной на наши плечи ответственности, все эти люди поверили в нас, в нашу цель и Лейглавирн, как в какого-то идола и теперь будут следовать за нами, какой бы конец нас всех не подстерегал.

Переход, мнимый арочный свод, скала упирается в мель, позади остается следующая ступень, голову кружит новый предел, его перспектива и тщедушный удел.

Высохшее русло громадной реки, камни и валуны, колонии выцветших водорослей, всевозможные раковины и ракушки, панцири и клешни, мертвая рыба, глядящая в пасмурное небо, расползающиеся по полу трещины, крохотные озерца воды, всяческий мусор, порой напоминающий островки, тусклые жемчужины и обломки призрачных кораблей. Геллы, как птицы снижают полет, чувствуя влагу воздуха и возможный дождь, почва хрустит под ногами тысяч сапог, по носам бьет гнилостная вонь, народ кривиться, кашляет и чихает, надевает на лица платки, отмахивается от мух и, держась взглядом за горизонт, неукротимо следует вперед.