Грася с удивлением смотрела на довольное выражение лица своей сопровождающей. Та только лишний раз кивнула, мол, вечный бой не только с тварями, но и в жизни, в быту. После, поморщившись, начала говорить о невестке командующего.
− Лэра Агнес Ферокс другая. Застынет и сверлит таким взглядом, что ощущаешь себя ничтожеством. И слова она может говорить правильные, хорошие, да только тошно от неё.
− Так это потому, что дар у неё такой сложный, − заступилась Грася за неизвестную лэру.
− Фьють, − присвистнула женщина, − думаешь не приезжали к нам менталисты? Милейшие лэры! С ними, наоборот, легко и хорошо общаться. Сам дар они не используют без надобности, а настроение окружающих чувствуют всегда и подстраиваются под него. Чуешь разницу? Они подстраиваются, избегают неприятных, некомфортных ситуаций! А уж кухня им всегда благоволит. Лучшие кусочки, да сладенького всегда положим, да и с собой погрызть, как детишкам малым, дадим.
Грася внимательно прислушивалась к тому, что говорит женщина.
− Так, говоришь, что не любовница она? — вернулась к первоначальному интересу спутница.
− Нет, слухов нет.
− Ну и ладно. Может и так, видела я, как смотрела эта хищница на своего мужа. Только ему дарит тёплые взгляды, только с ним она на красивую женщину похожа и хоть немного искренностью от неё веет.
Дальше прошли молча. Грасе выдали рабочую одежду. Несколько рубашек, двое штанов, обувь.
− Ты обувкой не брезгуй. У нас бывает скользко, так здесь подошва специальная. Всё, что выдали, береги. Новое не получишь, но, если есть деньги, можно выкупить себе ещё комплекты. Верхнюю одежду носи свою, а на кухне − только в рабочей. Поняла?
− Да.
− Теперь пошли в мыльню.
Пройдя немного вниз, сопровождающая весело отвечала на шутки встречных и поясняла, что ведёт новенькую. На Грасю смотрели с любопытством. Кто-то кривился, и было сразу понятно, что это молодые ребята из деревенских. Их стандарт красоты был другой и они, не думая о тактичности, стремились сразу выразить своё отношение.
Кто-то, наоборот, задерживал взгляд и с сожалением улыбался, понимая, что девочка для них слишком юна. Но были и такие, которые оценили новенькую и задумались, как бы подобраться и использовать наивность соплюшки себе во благо.
− Запоминай, женские мыльни направо. Идём сюда, − уверенно вела девушку работница.
− Мыться можно, когда хочешь, но скотницы предпочитают утро, потом приходят прачки, самые последние − мы. Горничные носятся весь день по своим делам и хозяйским. Лэры предпочитают к себе воду таскать, но бывает, что тоже сюда приходят. Они вон туда идут, там, при помощи своей магии, наполняют верхний чан и устраивают себе душ. Не глазей на них, они этого не любят. Вот здесь берёшь себе таз, простынь для обтирания, средство для мытья головы, если своего нет, и ищешь место обустроиться.
Грася впервые видела столь большое помещение для мытья. Сейчас, оно было заполнено наполовину.
− Мая, кого привела к нам? − послышался низкий голос.
− Это не ваша, а наша новенькая, − ответила женщина, − не обижайте, она с дороги. Помоется и приступит к работе.
− Чего нам её обижать? К нам-то кого привели?
− Не знаю, лэр Нуансе к нам к первым пришёл.
− Хитрые вы! А у нас недобор.
− Значит, следом к вам придёт. Скоро узнаешь, какое у вас пополнение.
А Грасе тихо шепнула.
− Это старшая у прачек. Униформу они нам стирать обязаны, но подарочек советую принести. Оказать уважение. Поняла?
− Что-нибудь для работы? — уточнила девушка.
− Здесь есть магазины, можешь и для работы прикупить, но лучше угощение принести. Если не разочаруешь госпожу Форс, то вечером она даст возможность собрать подарочек из приготовленных для лэров сладостей. Она же знает, что тебе нужно одарить прачек.
− Спасибо, госпожа Мая.
− Госпожа Мая Замески. Мая − это имя, − поправила довольная женщина. — Дорогу назад запомнила?
− Кажется.
− Если что, возвращайся с прачками, они этажом ниже живут, под нами.
Женщина окинула взглядом моющихся и, кивнув на прощание старшей прачке, поспешила на кухню.
Грася, поначалу стесняясь и опасаясь подвоха от других женщин, торопилась смыть с себя дорожную пыль, но вскоре успокоилась и узнала, что здесь есть ещё парильни, где можно посидеть, погреться, есть массажная, где за пару медяшек делают массаж тела.
− Ты не стесняйся, иногда за день так наломишься, что если не прогреть кости, не размять мышцы, то на следующий день и не встанешь, − пояснила одна из прачек.
− Если бы средства позволяли, я бы каждый день себе массаж делала, − поддержала другая женщина.
Грася сходила посмотреть парильню, даже посидела в ней немного, заглянула в массажную пещерку. Познакомилась с мужчиной, который читал там вестник.
− Новенькая? — оторвался он от листка. Девушка кивнула.
− Куда тебя определили?
− На кухню.
− Странно. Посудомоек, обычно, берут повыше ростом, − заметил он.
− Овощи резать буду, − с интересом посмотрела на крепкого мужчину девушка.
− А-а, − протянул он, − ну, спина заболит − приходи, разомну.
− Спасибо, − буркнула Грася, уже исчезая, так как мужчина отложил листок и сжал-разжал огромные ладони. Такой, ненароком, дёрнет пальцем, а у девушки хребет сломается.
Помывшись, посидев в маленькой зале, через которую проходил тёплый воздушный поток, и высушив волосы, она без приключений добралась до общей комнаты. Разложила выданные вещи, достала иголку с ниткой и везде вышила на скорую руку свои имя с фамилией. Потом сложила всё стопочкой и пошла искать кухню. Сразу отыскать не получилось, но, выйдя на улицу, уже сориентировалась и нашла своё рабочее место.
− Молодец, не засиделась, − похвалила госпожа Форс и крикнула, − Магда, вот тебе помощница на вечер, присмотрись.
Больше глава кухни на девушку внимания не обращала. Грася едва нашла ту самую Магду, и то, лишь по огромным тазам с очищенными овощами. Она подошла к женщине, та, не отвлекаясь, сунула ей в руки нож.
− Нарезай для жаркого.
− А как? — невольно спросила Грася, чем заслужила раздражённый взгляд.
− Ты ж вроде хвалилась, что умеешь.
− Конечно, − поспешно закивала девушка, − лэра для которой я готовила, любила "не чувствовать" в блюде овощей. Я резала для неё очень меленько. В дороге все предпочитали овощи "видеть", иначе возникали ссоры и подозрения, что не всё положили в котёл.
− Ишь ты, − протянула женщина, − наши лэры тоже любят, чтобы меленько, но, сама понимаешь, в том количестве, в котором мы готовим, времени не хватает мельтешить по их вкусу. Но можешь попробовать, я посмотрю.
Девушка кивнула и подтянула к себе поближе доску, уложила в рядок несколько очищенных овощей, покрутила в руках нож, попробовала им отрезать кусочек, затем ещё. Женщина рядом тяжело вздохнула. Похоже, помощи будет мало.
А потом случилось невероятное. Девчушка, ещё чуть повозившись с приготовлением, вдруг начала работать. Такого Магда ещё не видела, нож у малявки мелькал с сумасшедшей скоростью, руки ловко сгребали в горстку нарезанное, разворачивали, и снова мелькал нож. Дальше, тяжелая доска приподнималась и всё сметалось в приготовленную посуду.
Скорость, с которой работала новенькая, потрясала. Потихоньку почти вся кухня замерла и следила, как Грася режет, один за другим, овощи. Отвлекать её боялись, движения у неё были размеренные, очень чёткие и быстрые. Девушка нарезала полный таз овощей, меленько и быстро. Когда она закончила, то с тяжелым вздохом отошла от стола и потянулась.
− Устала?
− Да, к такому количеству я не привыкла, − досадуя, произнесла Грася и стала разминать руки.
− Где ж ты так научилась?
− Мне лэра показала, как быстро и экономно надо работать с ножом. Она не любила ждать, часто ей хотелось то одного, то другого, вот я и торопилась приготовить, пока она не передумала.
− Ты, что ж, кухаркой была?
− Нет, кухарка у неё была, а я − ученица.
− Так ты что − маг?
− Нет, но образование получила.
− Чудеса! Зачем?
− Хочу всё знать, − улыбнулась девушка.
− Похоже, не сладко тебе пришлось у твоей лэры, если, вон, и ножом научилась работать получше иного повара.
− Всякое бывало.
− Ну ладно, у нас ещё не всё порезано. Держи вот эту миску и иди к окну. Там не так глаза щипать будет. Режь так же мелко. Потом заберёшь фрукты и нарежешь на дольки. После скажу, что делать.
Грася кивнула и потащила огромную миску к окну. Там, потратив немного времени на то, чтобы удобно пристроиться, начала шинковать. Она не замечала, какими взглядами её одаривали другие работницы. А госпожа Форс была очень довольна своим неожиданным приобретением для кухни. Хотела просто пожалеть, а доброта обернулась пользой. Теперь лишь бы зависть некоторых временно работающих девиц не помешала девчонке работать, но за этим она последит, да и другие женщины приглядят.
Грася выполнила всё, что требовалось, и её послали выполнять творческую работу. Магда, в этот раз успевшая всё нарезать с запасом времени, переговорила с главой, и они решили дать новенькой попробовать украсить готовые блюда.
− Говорю тебе, девочка не из простых, сумеет сделать всё красиво, и мы сможем вытребовать себе, чтобы воду нам провели первым. В конце концов, ты ничем не рискуешь, не понравится − всё быстренько исправим.
Грася не ожидала, что ей доверят в первый день такое важное дело, как оформление подачи блюд. Если бы она знала, что обычно оформлением служили уложенные веточки зелени, то не удивлялась бы.
Однако, она заволновалась от возложенной на неё ответственности, и заметалась по кухне, собирая в таз разные продукты. Раздававшиеся возгласы подавлялись гневным взглядом главы и все потихоньку начинали следить, зачем девчонке набранное добро. А Грася нервно вырезала маленьким ножом разные детальки и, поначалу казалось, только портила продукты. Но вот она стала складывать нарезанное вместе и усаживать на огромные блюда: то поросят, то диковинные грибы, то цыплятки у неё, то красивые цветки. Госпожа Форс подошла к ней и внимательно наблюдала, как девушка делает свои фигурки.
− Надо же, как просто! Ну и фантазия у тебя, − вымолвила она.
− Госпожа Форс, нет ли какого густого соуса, подходящего к подаче горячих блюд?
− Есть, конечно. Не особо густой, но...
Девушка посмотрела, попробовала предложенный соус.
− Я загущу его?
− Уже нет времени выпаривать его, − возразила Форс.
− А мы его чуть мукой загустим.
− Хм, пожалуй, можно. Я сама тебе его сделаю, не отвлекайся, режь своих зверюшек.
Через несколько минут вкусный соус был поставлен Грасе на стол. Девушка заторопилась, чем больше остывал соус, тем гуще он становился. Попросив себе плотную бумагу, она скрутила кулёк, залила в него соус и отчикала внизу уголок кулька. Дальше, пыхтя и старательно придерживая свой хлипкий мешочек, начала выдавливать в дырочку соус, выписывая им вензелёчки.
− Такое даже жалко есть, − ахнули работницы, − не верится, что это всё мы приготовили.
И действительно, все блюда приобрели праздничный вид, даже тронуть их было страшно, чтобы не порушить красоту.
Грася устала, перепачкалась, но была довольна не только работой, но и тем, что ей предложили набрать угощение для главы прачек.
− Бери сладких пирогов, и вот, засахаренные фрукты остались, пусть детишек побалуют. Сегодня благодаря тебе вся наша кухня отличилась, пусть знают. Магда, ты уж не сочти за труд, проводи, да послушай мимоходом, что болтать будут о нашем ужине. Михей, небось, позеленеет от зависти.
Магда ухмыльнулась и помогла собрать угощение.
− А кто такой Михей? — тихонько спросила Грася, когда они уже покинули кухню.
− Это глава кухни малой крепости, Михей Веснар. Они давно с нами соревнуются.
− А далеко эта малая крепость?
− Не бери в голову, потом запомнишь. Наша зелёная крепость состоит из нескольких соединенных строений. Каждое присоединенное здание назвали крепостью. Есть малая, низкая, казарменная, широкая, тайная... Не перечесть. Никто не помнит, почему тайная называется тайной, ведь как раз там ничего тайного нет. И малая − совсем не маленькая. Позже освоишься и всё запомнишь.
Так закончился первый день Граси на новом месте. К своему огорчению, только когда уже ложилась спать, успела укорить себя, что о Зиборе совсем не было времени переживать. И вот сейчас бы нарисовать в голове всякие ужасы, что могло с ним случиться и как это исправлять, но сон, он такой настойчивый...
Зибор, так же как и девушка, привлёк к себе внимание с первого взгляда.
Крупный, сильный парень выигрышно смотрелся на фоне многих ребят. Но первыми отобрали как раз парочку худеньких братьев, которые сумели поразить принимавшего их командира своей ловкостью и вёрткостью. Потом увели совсем сопливого пацана, сказав, что нужен помощник завхозу.
Ну, а остальных присоединили к прибывшим следом новичкам и объяснили, чего ждут от новобранцев. Ни в каких сражениях они участвовать не будут, но необходимые умения в них постараются вбить за короткий срок обучения. Потом от них потребуется работа по обеспечению крепости горюч-камнем и дровами, на стройке, в рытье канав, в доставке продуктов, в уходе за животными и прочая, прочая, прочая.
Раздали форму, отвели вымыться, обустроили и отправили на дальнейшие смотрины. Некоторые ребята показали себя хорошими мастерами, чем обеспечили себе места в ремесленных мастерских при крепости на время службы, некоторым пообещали бессменную чистку туалетов и рытьё канав, а Зибору всё подсовывали различные измерители сил, которые он успешно приводил в негодность. Но, в то же время, даже не особо опытные воины скручивали его на счёт раз-два. Командирам стало интересно поработать с таким парнем, но возникало опасение: они научат его драться, а каков его моральный облик? Все сомнения могло развеять только время.
Уже на следующий день, когда ещё даже не рассвело, девчонки в комнате подняли визг. Зибор нашёл Грасю и проверял, как она устроилась. Соседки, дружно отстегав парня тряпками, потом долго выспрашивали девушку, кем он ей приходится. Грася, внимательно оглядев девчонок, решила, что ни одна не подойдёт её другу и строго настрого предупредила, чтобы не лезли к нему.
− Не задавайся, − хмыкнули те ей, не восприняв её серьёзно.
На кухне Грасю ждал ещё сюрприз, женщины, уже занимавшие свои рабочие места, поглядывали на девушку и докладывали.
