В голову закрались подозрения — вдруг ловушка — но, собирая остатки рассудка, бывший палач ринулся в новую атаку. Рука скользнула дальше, пытаясь найти ту грань, за которой Конрад бы вспомнил, кто он и что происходит, и наподдал бы бывшему палачу как следует, но, похоже, в эту ночь границ дозволенного просто не существовало. Колдрон продолжал наслаждаться каждой лаской, каждым прикосновением, будто бы не понимая, к чему это все приведет.
"Слишком пьян, — возникло в мозгу Лиани запоздалое сожаление. — Слишком пьян, чтобы понять, что происходит. А я, похоже, слишком пьян, чтобы остановиться".
Он ведь хотел только проучить, только показать, какое наслаждение могут доставить руки мужчины! Так почему этот человек продолжал стонать под ним, а Крис не хотел и не мог уйти? Почему пальцы Лиани ласкали распростертое под ним тело там, где этого точно делать не стоило, если он еще думал сказать себе "стоп"?!
Он задел чувствительную точку внутри Колдрона, тот выгнулся, ловя губами его ухо, и Лиани отправил все внутренние возражения и сомнения к темноликим.
"Я не святой Снэйки, — решил он. — Так что просто буду действовать помягче и уйду побыстрее. И никто ничего с утра и не вспомнит".
Это была последняя его здравая мысль в этот вечер. Облако безумной страсти окутало сознание Криса Лиани, погружая все происходящее в клубящийся туман. Крис больше не помнил, что творил. Кажется — он не был уверен — спустя некоторое время после первого раза неожиданно случился второй, а потом Крис не только забыл, что обещал себе, но, похоже, не смог бы вспомнить и собственное имя. А, в довершение к прочему, и вовсе сделал роковую ошибку, которой не позволял случиться даже в пору бесшабашной юности: вымотанный до предела, крепко заснул в постели нежданного любовника.
И лишь песочные часы, оставшиеся равнодушными к сцене, разыгравшейся в самой северной комнате базы Нормонд, продолжали отмерять песчинку за песчинкой время, оставшееся до пробуждения. Время до катастрофы.
Глава 25
Конраду снился дом. Он ступал босыми ногами по дощатому полу, шумно вдыхая аромат свежеиспеченного хлеба — не иначе как матушка постаралась. Еще несколько шагов, и он вошел в большую комнату, залитую лучами солнца, забрался на стул с ногами и ухватил с тарелки самый большой ломоть. Кружка самого вкусного в мире молока, уже ждавшая его рядом с тарелкой, была как нельзя кстати.
Рядом с ногой кто-то завозился.
-А тебе не дам! — объявил Колдрон огромной собачине, жалобно заскулившей у ножки стула. Джек перестал скулить и теперь смотрел хозяину в рот большими грустными глазами, надеясь хотя бы на маленькую подачку.
-Попробуй, отними! — Конрад, усмехнувшись, помахал остатками ломтя в руке.
Джек гавкнул, очевидно, недовольный таким положением дел. А Колдрон как ни в чем не бывало продолжал раскачиваться на стуле, жевать хлеб и наслаждаться жизнью.
Внезапно что-то ударило его под дых. Он сложился, давясь крошками, судорожно пытаясь глотнуть воздух и одновременно удержать равновесие — похоже, пес, не стерпев, решил прыгнуть на незадачливого хозяина. Ухватиться хотя бы за что-то не получилось — Конрад уже летел вниз, под ребрами неприятно ныло, а по спине пробежал холодок в "предвкушении" встречи с жестким полом. Он падал, падал и никак не мог остановиться.
Конрад резко выдохнул, открывая глаза. Ему редко что-то снилось, и уж точно не дом. Увидеть во сне столь отдаленное прошлое значило лишь одно — накануне он выпил куда больше, чем следовало. Гул в голове только подтверждал догадку. Колдрон обреченно застонал, зажмурился, зарываясь носом в...
Стоп.
Черные ресницы капитана юга сделали быстрый взмах, являя на свет удивленные карие глаза.
В общем-то, картина для него была вполне привычной — уставленный бутылками его обычный номер в Нордвилле. Он так ему нравился, что Конрад даже в свое время позволил себе маленькую слабость — обставил свою комнату на базе по образу и подобию этого номера. Так, где бы ни проснулся, он чувствовал себя как дома.
Вот только прямо под его носом, в его объятьях, плотно прижавшись спиной к его груди, лежала какая-то девица с копной длинных светлых волос.
Губы Конрада приоткрылись, выдавая на свет беззвучное: "Ох!"
Это же сколько надо было выпить, чтобы забыть о том, что снял девицу? И еще и на ночь ее оставить? Блондинок у Мадам не так много. Кто же это, Лара или Эми, или, боги упаси, Лилит?
Колдрон не удержался от обреченного стона. Первые две вечно щебетали без устали, даже в постели, а к последней он бы не подошел даже после пятой бутылки.
Конрад на мгновение закрыл глаза и мысленно произнес молитву неизвестному богу, чтобы бутылок было все-таки не больше пяти. А когда снова открыл глаза, понял, что, по крайней мере, с тактическим отступлением опоздал — девица начала ворочаться.
"Крепкий удар — это ж она мне во сне под дых залепила", — подумал Конрад, убирая руки.
Красивые у нее были волосы, этого не отнимешь. Он с трудом удержался от того, чтобы не пропустить прядь сквозь пальцы и внимательно рассмотреть переливы светлых волос на солнце.
Девица тем временем пробормотала что-то совершенно нецензурное голоском, далеким от ангельского.
Конрад застыл. Вот поэтому он ненавидел оставлять девиц у себя в кровати до утра. Теплое мягкое тело с изгибами в нужных местах — конечно, большей радости не придумаешь, но утром начинались разговоры, вопросы, которых он предпочитал избегать. Мадам всегда смеялась над этими доводами и говорила, что дело в его внутренней неуверенности.
Капитан юга от этих слов частенько выходил из себя, выпаливал — Конрад Колдрон во всем всегда уверен! — но где-то в глубине души готов был с ней согласиться. Он не знал, о чем можно говорить с женщиной, которую не знал, но с которой провел ночь. Ведь поутру он, Колдрон, уйдет, чтобы в следующий раз взять другую. Были, конечно, у Мадам девочки с очень хорошей техникой, но он предпочитал не привязываться к кому-то. Ну и разумеется, действовало его главное Правило: никогда не спать подряд с одной и той же. Так удавалось избегать ненужных разговоров — ведь девочки быстро забывали непостоянных клиентов.
Конрад еще раз вздохнул, собрался с мыслями. Сам заварил кашу — сам и расхлебывай — сказал он себе и призвал на помощь свой самый строгий командный голос.
-Давай, дорогуша, поспала — и будет. У меня много дел — освобождай кроватку.
-А? — хриплый непонимающий голос девицы навел капитана юга на еще более мрачные выводы.
"Я что — еще и ее напоил? — внутренне взвыл Конрад. — Ну теперь точно от Мадам нагоняй получу, она ж меня на месяц со двора отправит, а то и вовсе — без права возвращения!"
И уже мягче продолжил:
-Давай-давай, тебя клиенты заждались уже.
-Клиенты? — интонации постельной гостьи стали пугающе знакомыми, а нос Конрада, как ему показалось, быстро начал покрываться инеем.
Светлые волосы взметнулись, девица повернулась, приподнимаясь, а Конрад так и застыл на месте, не веря своим глазам.
Худое обнаженное тело почти без намека на мускулы с полным отсутствием груди, зато — взгляд Конрада опустился ниже, и капитан юга судорожно сглотнул — с полным присутствием иных причиндалов. Колдрон немедленно перевел взгляд выше и встретился со знакомыми серыми глазами, которые, после памятного допроса, как решил тогда он, будут преследовать его в кошмарных снах.
Полные губы судорожно заглотнули воздух — похоже, Крис Лиани был удивлен такой неожиданной встречей в столь неожиданном месте, как и он сам.
-Что, темноликие побери, ты тут де... — начал было Лиани и застыл на месте, будто бы сам нашел ответ на свой вопрос.
-Я же думал уйти после первого... — забывшись, пробормотал он, совершенно не подумав о том, что был в комнате не один.
Смысл фразы медленно доходил до Колдрона. Да, до этого момента он честно пытался убедить себя в том, что это все нелепая случайность. Да, он напился, и кто-то решил над ним подшутить — недругов на базе хватало. Да, и Лиани тоже напился, и над ним тоже подшутили. Они очнулись в обнимку, но это все потому, что их так положили, ничего больше, ничего ведь, да?
Фраза Лиани кардинально меняла весь смысл происшедшего.
Но, может, тогда этот маг-выскочка сам решил над ним подшутить?
-Я тебе за такие шутки! — Конрад рванулся на постели, готовый надавать обидчику по самое первое число, но не успел двинуться и на пару сантиметров, как его тело пронзила резкая боль. Гроза всех нерадивых рекрутов базы, он рухнул на простыню как подкошенный, изрыгая проклятья.
Ругаться было проще. Во-первых, это почему-то заглушало боль, во-вторых, притупляло чувство сильнейшего унижения, которое грозило накрыть с головой, а в-третьих, не давало ему думать, а значит осознать в полной мере, что произошло.
Крис, отскочивший на безопасное расстояние, сочувственно покачал головой.
-Первый раз ведь, да? Должно быть, больно. Давай, залечу.
Конрад, зарывшийся головой в простыни, подавляя в себе тошноту, стараясь не вдыхать мускусный запах, плотно въевшийся в ткань, сделав усилие, приподнял голову. Лицо его приобрело багровый оттенок.
Лиани сделал на всякий случай еще несколько шагов назад, на ходу, не глядя хватая какие-то вещи — в данный момент ему было все равно, какие — налитые кровью глаза Колдрона не предвещали бывшему палачу ничего хорошего.
-Убью! — рявкнул тот, изловчившись, делая почти звериный прыжок с кровати на пол в направлении Криса.
Секунду спустя раздался болезненный стон, хлопок закрытой двери и шлепки босых ног по полу коридора.
Хорошо, что в столь ранний час, в этом почти пустынном крыле базы не нашлось свидетелей этой сцены: до смерти напуганного бывшего палача, улепетывающего голышом по коридору с охапкой одежды в руках, забывшего обо всем на свете; и распластавшегося на полу комнаты Колдрона Конрада, рычащего от боли, тщетно пытающегося подняться на ноги и сотрясающего воздух каскадом проклятий и ругательств.
* * *
Мэтью пригладил медленно, но верно отрастающие волосы, плеснул холодной водой в лицо и застыл, глядя в зеркало. Мысли его были далеко. Слишком много он передумал, слишком многое понял, слишком на многое решился.
Никаких сомнений и сожалений. Рэд посмотрел на часы — песчинка за песчинкой они отмеряли, возможно, последние сутки его пребывания на базе. Последние, если он не справится.
Быстрый взгляд на пальцы — медленно, но верно, они засветились серебром. Магия, по крайней мере, какая-то ее часть была при нем, что не могло не радовать.
-Красуешься?
Рэд поднял голову. На пороге ванной, опершись о косяк, стоял Крис Лиани, с легкой улыбкой изучая взглядом своего бывшего командира. — Есть, чем. Выглядишь куда лучше, чем всего год назад, я тебе не говорил?
Мэтью прошел мимо, обратно в комнату, смерив на ходу незваного гостя взглядом, не предвещающим ничего хорошего.
-Слишком ты сияешь сегодня, — недовольно проворчал палач. — Точно какую-то пакость устроил.
Светловолосый маг улыбнулся ему во все тридцать два зуба, грохнулся в кресло и водрузил ноги в тяжелых сапогах прямо на стол.
-Ты себе и представить не можешь, какую, — счастливо пропел он.
-Не порть мне мебель, — нахмурился Снэйки.
Крис улыбнулся еще шире, но, не найдя на лице бывшего командира ни тени веселья, ноги все-таки опустил.
-Рассказывай, — Мэтью устало потер виски.
-Может, попробуешь догадаться? — прощебетал Лиани.
Мэтт мрачно смерил его взглядом.
-В последний раз я видел тебя таким довольным, когда ты украл у коммандера Дерека всю одежду в банях.
Крис расхохотался.
-Это было столько лет назад! А ты все еще помнишь!
-Его голую задницу сложно забыть, — пробормотал палач.
-Чего? — не поверил ушам Лиани.
-А? Ничего, — Мэтт был сама невинность.
-Ну, так или иначе, — мурлыкнул Крис, — близко, но не то.
-Дай хоть подсказку, — обреченно вздохнул рыжеволосый. Старый боевой товарищ мог мучить его туманными ответами бесконечно долго — это он знал наверняка. Но тем не менее разгадать, что Лиани натворил на этот раз, очень хотелось. Вряд ли он признался бы ему в этом, конечно.
Но Крис все понял без слов.
-Ну подумай, — начал он. — Куда я пошел вчера после нашей большой кампании?
-Отсыпаться? — предположил Мэтью.
Лиани покачал головой.
Бывший палач задумался.
-Я сам устал — еле ноги держали. С трудом помню тот вечер. А ты... — он удивленно уставился на Криса — вспомнил. — Я попросил тебя вылечить Колдрона. Он руку повредил.
-Повредил, — подтвердил Лиани. — Правда, это не то повреждение, которое не залечилось бы легким магическим воздействием, бутылкой норнлейнского выдержанного и сеансом массажа.
-Он позволил тебе сделать себе массаж? — удивился Рэд. — Однозначно, он был куда пьянее, чем следовало.
-Ты и представить себе не можешь, насколько, — хихикнул Крис.
Смысл его слов начал доходить до Мэтью.
-Нет, — помотал головой он.
-Да-да-да, — улыбнувшись еще шире, закивал головой Крис.
Глаза Снэйки медленно полезли на лоб.
-Ты меня разыгрываешь, — сделал он последнюю попытку.
-Как я могу обмануть верного боевого товарища, — развел руками Лиани.
Мэтью бросил на него быстрый взгляд. С губ сорвался короткий смешок, за ним еще один.
-Ты хочешь сказать, что Конрад Колдрон, надежда и оплот всех публичных домов и таверн округи, Конрад Колдрон, который не пропускал ни единой юбки и отказался даже близко подходить к больнице, поскольку там работает доктор, который любит мужчин, предпочел женщине бывшего палача Криса Лиани?
-Гм, не совсем так, — пробормотал светловолосый маг, немного засмущавшись. — Как бы тебе сказать-то поприличнее... снизу был не я!
Хохот превратился в кашель. Мэтт подавился остатками воздуха, на глазах у него выступили слезы.
-Врун несчастный, — чуть успокоившись, выдавил он из себя.
-Да я клянусь тебе! — приложил руку к груди Крис. — Мы выпили, да, гораздо больше, чем следовало. Я подлечил руку, сделал ему массаж... и пошло поехало! Серьезно, я даже и не думал!
-Так уж и не думал, — пробормотал рыжеволосый палач.
-Не думал, что он против не будет! — выкрикнул Лиани.
-Видимо, принял тебя за девушку, — улыбнулся Мэтью.
-Ага, — буркнул Крис. — Прямо так часто его девушки... это самое... Ты бы видел, как он пытался встать с кровати с утречка!
-Ты еще и на ночь остался? — вытаращился Мэтт. — Да ты отважнее, чем я думал.
-Я был пьян, — вздохнул Лиани. — Вот и вырубился.
-Ну, Колдрон найдет отговорку, не переживай, — усмехнулся десятый палач. — Скажет — один раз не...
Крис зацокал и замахал руками. Наконец, утихомирившись, он гордо продемонстрировал бывшему командиру два пальца.
-Два раза? — закатил глаза Мэтт и разразился новой волной хохота. — Да уж, тогда отвертеться ему будет куда сложнее...
Шутник и балагур, даже постельное приключение умудрится превратить в анекдот — в этом был весь Крис. Мэтью улыбнулся. Ему так нужна была эта передышка.
