Правительница с трудом удержала челюсть на месте, изумленно посматривая на невозмутимо наблюдавшего за происходящим мужчину, едва заметно кивнула лордессе, отвернулась и значительно быстрее, чем до того, зашагала по направлению к яркому световому пятну — выходу на аллею, в который раз поражаясь своему охраннику. От него невозможно было добиться объяснений каких-то фактов из обычной жизни. Брюнет обращался к повелительнице только в случае крайней необходимости, в остальное время изображая из себя тень. Разговорить его было невозможно. В отличие от Хакейко он не стремился даже изображать дружелюбие. И при этом… защищал не только ее жизнь и здоровье, но как только что выяснилось, также честь и достоинство. Элия в который раз недоуменно покачала головой.
Она уже была в нескольких метрах от выхода, когда позади, в темной тишине, раздался шум, вскрики и невнятные ругательства. Девушка обернулась, уткнулась носом в внезапно материализовавшуюся перед ней спину телохранителя, переступила с ноги на ногу. Демон, внимательно оглядев окружающее пространство, развернулся и улыбнулся правительнице, отступил в сторону, открывая обзор на пустую дорожку: — Все в порядке, Ваше Императорское Величество.
Арнэр махнул рукой державшим бывшую любовницу гвардейцам и проводил взглядом тонкую грациозную фигурку жены, отлично видную на фоне светлого пятна выхода, поражаясь тому, откуда вдруг в человеческой женщине появилось это изящество и достоинство, продемонстрированные в том числе и во время сцены с лордессой Шедейф, которую он наблюдал от начала до конца. Бывшая любовница повела себя возмутительно, мужчина бросил сердитый взгляд в ту сторону, куда увели ничего не понимавшую и продолжавшую что-то невнятно лепетать демонессу.
Янтарные глаза скользнули по густому темному ковру травы и остановились на распластанном на нем под тяжестью магических заклинаний и с силой давивших крепких рук гвардейцев мужчине, лицо которого было плотно вжато в упругие стебли и влажную землю. Император кивнул. Демоны встряхнули пленника и поставили на колени перед правителем. Последний несколько мгновений молча рассматривал смуглое, резко очерченное лицо в обрамлении фиолетовых с черным волос, тяжело вздохнул, не пытаясь заглянуть в неразличимые в ночи светлые глаза, цвет которых многим напоминал о море.
Арнэр махнул рукой: — Уводите, — говорить было не о чем. Иногда те, кого мы считаем лучшими друзьями, кому позволяем больше, чем другим, вдруг и внезапно решают, что имеют право и на все остальное. За свою жизнь высший демон сталкивался с подобным неоднократно, однако, несмотря на всю ту боль, которую это причиняло, не пытался сторониться окружающих. Ведь, в конце концов, были и те, кто находился рядом с самого начала и не предал до сих пор. Ради этого стоило рисковать. Брюнет еще раз осмотрел опустевшую, изрядно потоптанную местность, повернулся к стоявшему рядом секретарю: — Садовников завтра сюда направь.
Северайн кивнул, записывая что-то на состоявший из множества мелких кристалликов памяти, буквально на пару предложений, браслет. Крошечный камушек потемнел, показывая, что заполнен. Проведя рукой и взъерошивая густую гриву, повелитель устало оперся на подвернувшееся дерево, наконец, оценив удобство этой позы, в которой он неизменно замечал телохранителя супруги. Ноги гудели и требовали отдыха, о котором, пока можно было только мечтать. Губы мужчины изогнулись в довольной улыбке. Глаза сыто сверкнули: — Завтра выдай всем положенное вознаграждение, — он опять повернулся к помощнику. Тот сосредоточенно замер, затем уточнил: — стандартное, среднее или больше?
— Думаю, на треть больше среднего будет вполне достаточно. Все-таки операция была не из самых быстрых и простых.
Северайн активно закивал, пряча в уголках губ удовлетворение. Ведь он тоже входил в число тех, кому предназначалась награда, и предвкушал непродолжительный отдых на уютной вилле на морском побережье, где он пару раз был с императором. Правда, тогда это была работа, а теперь он сможет расслабиться. Заправив за ухо васильковую прядь, демон вопросительно уставился на начальство, отмечая потемневший затуманенный взгляд, хмурую складочку между бровей и сведенные скулы. Секретарь тихо вздохнул, понимая переживания начальства, явно не ожидавшего, что в раскинутые сети попадется такой улов. Получив подтверждение от владыки, мужчина тихо скользнул в темноту, махнув рукой единственному задержавшемуся на всякий случай на поляне гвардейцу, оставляя брюнета в одиночестве.
Арнэр поднял голову к звездному куполу и вдохнул насыщенный цветочными ароматами воздух. Чуткое ухо улавливало приглушенные звуки продолжавшегося бала, смех придворных, нежную и плавную мелодию. А где-то совсем рядом, возможно даже и в дупле соседнего дерева едва дышало, тихо попискивая от страха, какое-то крошечное зверье. Демон печально улыбнулся. Ничего, скоро они поймут, что все самое страшное уже закончилось и успокоятся. А вот ему еще предстояло разбираться в том, почему близкий друг оказался внезапно предателем. И ведь дружили уже больше сотни лет. Как такое произошло?
Медовые глаза полыхнули алым и снова потускнели. После того, как предначертанная пророчеством супруга чуть не умерла, он довольно быстро вышел на «главную заговорщицу» — блондинистую любовницу, осмелившуюся требовать себе большего. Вот только, уже тогда было ясно, что сама она не могла додуматься до подобной комбинации. Точнее, на первый взгляд все казалось исполненным грубо и топорно, и вот эта нарочитая, так несвойственная демонам простота и неуклюжесть и насторожили владыку и начальника разведслужбы. Лорд Эйра приложил немало усилий, разматывая все ниточки. И почти распутал клубок, вычленив семерых участвовавших в заговоре представителей знати и еще десяток исполнителей. Но главная фигура не вырисовывалась.
Тогда и было решено разыграть спектакль. В один день, в одно время были арестованы все подозреваемые, включая и расслабившуюся, принявшуюся снова очаровывать императора блондинку. Последняя на допросе рыдала, плакала, ломала руки и заверяла, что никогда, никогда, и только ради того, чтобы быть рядом с владыкой. И высший демон пожалел влюбленную демонессу. По крайней мере, половина придворных шептались по углам именно об этом. Другая половина, большую часть которой, как ни странно, составляли женщины, тихо шипела, что правитель придумал какой-то очередной хитрый ход, о котором они все возможно никогда и не узнают.
С этим Арнэр, которому ежевечерне предоставлялся доклад о царивших при дворе слухах, был полностью согласен. Оказавшись в центре внимания, белокурая лордесса то принимала гордый и царственный вид, то ходила с выражением глубокой печали на лице. Последнее можно было чаще всего увидеть при ее приближении к императору, с которым пути демонессы пересекались на удивление часто. А затем случилось то, чего вполне можно было ожидать. Молодая, даже по меркам людей, дама, не привыкшая сдерживать ни мысли, ни язык, где-то обмолвилась о серьезном друге.
Где и когда, толком никто и не припомнил, однако данная информация чрезвычайно быстро достигла ушей начальника разведслужбы. Беседовавший с высоким лордом с Южных Границ ледяной блондин внимательно выслушал тихим шепотом передавшего ему сплетню молодого гвардейца, поморщился, неодобрительно покачал головой, заметив, что в следующий раз нужно передавать сведения в письменном виде, чтобы окружающим не приходилось напоминать о государственной тайне. Являвшийся заядлым сплетником южный лорд, прижимая руки к сердцу, горячо заверил, что он — могила. И после того, как посетовавший на некстати случившуюся поездку владыки лорд Эйра откланялся, поспешил поделиться сногсшибательными новостями с соседом, чьи владения граничили с его собственными с правой стороны, как раз за зеленым леском, по опушке которого протекала небольшая, очень холодная из-за талой воды горных ледников, речушка. Разумеется, по секрету.
Впечатленный сосед не смог утаить столь важные события от супруги. Та нашептала на ухо драгоценному любовнику. К утру не только весь дворец, но и отдаленные поместья полнились шепотками, передаваемыми из уст в уста под прикрытием пологов тишины, столь беспечно забытых начальником разведслужбы. Благодаря чему самый жуткий сплетник и растрезвонил секретную информацию на всю округу. Но разумеется, демоны, будучи законопослушными подданными, никому, ни о чем, и вообще тсссс.
Кстати, владыка встряхнулся, смахнул с затянутого темной синей тканью плеча упавший снежно-белый лепесток и потянулся к дрожавшей испугом, переливавшейся алыми сполохами тревоги ниточке эмоций бывшей любовницы. Снять наложенные защитные чары он мог и на расстоянии. Это для их закрепления требовался чуть ли не непосредственный контакт. Боясь, что покушение удастся и свидетельницу уберут, император наложил личную защиту, пробить которую не мог никто. Дворцовая магия не позволяла. Да и сильнее чародея, чем повелитель, не было.
Полог с легким звоном, слышимым только его создателю, рассыпался, распавшись на отдельные серебристо-розовые искорки, вызвавшие изумление и молчаливый ступор у лордессы. Капитан стражи довольно кивнул и закрыл дверь за пленницей, оставляя ее в сухом небольшом, довольно прохладном помещении с минимальным набором мебели. Пусть посидит, подумает, может быть, еще что-то вспомнит. В любом случае, правитель велел не выпускать леди до вынесения наказания. Высокий широкоплечий демон покачал головой и хмыкнул, недоумевая, что этой глупенькой демонессе спокойно не жилось.
Император потер ладони и присел на траву, вытягивая длинные стройные ноги. По блестящей мягкой коже высоких сапог прыгали лунные зайцы. Арнэр разлохматил гриву, сорвал сочную травинку и принялся ее жевать. Четыре дня его отсутствия были запланированной приманкой. Высший демон был уверен, что главный виновник заговора постарается устранить не блиставшую умом лордессу, пока до нее не добрался император, так кстати оказавшийся в отъезде. Это позволяло организовать убийство с чувством, толком и расстановкой.
И заговорщик шансом воспользовался. Исполнителей нанимать было слишком рискованно в сложившейся ситуации. Неизвестно, кто бы первым узнал о планировавшемся покушении, возможно, его бы сдали главе государства сами же подчиненные. Пришлось действовать самому. Внезапно вернувшийся владыка внес нервозность и ускорил процесс. А бал стал идеальным местом для именитого вельможи, желавшего незаметно устроить небольшое дельце. Арнэр вздохнул, потянулся и поднялся на ноги, уже почти готовый к тому, чтобы в очередной раз смотреть в глаза бывшего друга, с уверенностью доказывающего, что имеет право и прочее, и вообще действовал исключительно на благо империи.
Мужчина пожал плечами и зашагал прочь от тропинки, в гущу деревьев, предпочитая прогуляться перед тяжелым разговором, отказаться от которого он не мог. По спине пробежал внезапный холодок. Брюнету вспомнилась неожиданная встреча двух женщин, с которыми он делил постель. В какой-то момент он испугался, что герцог, теперь уже опознанный и узнанный, попытается убить двоих сразу. Однако тот оказался более осторожным. Да и защиту на императрице мог не заметить только слепой. И это только часть, которую владыка целенаправленно не стал скрывать. И все же, кто мог подумать, что его супругу занесет в этот тихий укромный уголок. Ведь он специально следил за ней. Она спокойно сидела, общалась с лордессой Хакиимэр, неизвестно по какой причине проявлявшей к молодой правительнице особую привязанность. И вот, вдруг оказалась здесь.
Из-под ноги выкрутился угловатый булыжник. Владыка еле успел перенести центр тяжести, взмахнул руками, чертыхнулся. Огляделся по сторонам, шагнул влево на прогалину и распахнул крылья.
Выйдя на аллею, Элия сощурила глаза, привыкая к яркому освещению. Повертела головой. Не обнаружив поблизости мужа, довольно улыбнулась и направилась к входу в бальную залу, надеясь, что супруга там не окажется и можно будет тихонечко сбежать к себе. Владычица кивнула прошествовавшей мимо паре, на мгновение задержав взгляд на прическе демонессы, представлявшей собой микс светлых серебристых прядей и черных перьев, уложенных в художественном беспорядке. Партнер дамы щеголял настолько густой ювелирной сеткой из платины и голубых драгоценных камней различных оттенков, что под ними невозможно было разобрать цвет его волос. Мотнув головой и подивившись фантазии некоторых, правительница вошла в залу, оглядывая практически пустой нижний уровень. Задрала голову, всматриваясь в танцевавших наверху. Знакомой брюнетистой головы заметно не было. Элия повернулась к телохранителю: — Думаю, если император через минут десять не появится, можно будет уходить.
Демон молча кивнул, привычно отходя в сторону.
Глава 21 Все удалось
Везение" всегда лишь результат тщательной подготовки, а "невезение" — следствие разболтанности и лени.
Роберт Хайнлайн
Сова весело блестела глазищами, удобно устроившись на дуге светильника. Правительница потянула за паутину, чуть морщась от неприятных ощущений липкой нити на коже. Казавшаяся монолитной скальная поверхность поехала в сторону, наполняя коридор светом и блеском драгоценностей. Девушка еще раз взглянула на статуэтку, подергала, убеждаясь, что изящная вещица останется здесь надолго, и шагнула вперед, на алую ковровую дорожку, вытирая похолодевшие от волнения и липковатые от паутины ладони о темно-синее платье, наугад выуженное из гардероба.
Знакомый город из драгоценностей на этот раз был удостоен лишь мимолетного взгляда. Всего на мгновение молодая женщина замедлила движение, остановилась, задумчиво потирая переносицу и рассматривая лежавшие с краю на ковре три монетки и цепочку. Она помнила, что последний раз зацепилась за невидимую складку и чуть не упала. Нечаянно, пытаясь удержать равновесие, шагнула в сторону и подопнула драгоценности. Похоже, что за то время, что она отсутствовала, по крайней мере, в этой части сокровищницы никого не было.
Добравшись до сундуков на стене, императрица, не спеша, двинулась вдоль стены, вглядываясь в символы. Остановилась у темного ларца с посверкивавшим серебром кленовым листиком, поименованным в книге «лапкой», достала свернутую в несколько раз бумагу, развернула, сверяясь с записями. Внимательно прочитала пункт про «безопасность прикосновений», в котором говорилось, что предосторожностей не требуется. Убрала документ за корсаж, ибо других мест для хранения типа «карман» на этом платье предусмотрено не было. Потянулась и, внутренне напрягаясь, откинула крышку. Невольно присела, пригибая голову и морщась, ожидая чего угодно, от рева сигнализации до появления огромных злобных пауков. Или яркой вспышки, превращающей ее в огненный факел.
Последнего Элия боялась меньше всего, помня о вскользь упомянутой подарившим ей виллу лордом, а потом и Арени защите, наложенной на нее супругом. Скорее всего, атакующие заклинания ничего бы не смогли сделать. Да и…. Молодая женщина пока не могла сформулировать то смутное ощущение, которое испытывала последнее время в библиотеке, в оранжерее, в музыкальном зале, да и в сокровищнице тоже, но чувствовала, что вред ей вряд ли нанесут. Тишина продолжала неспешно кружить под белоснежным лепным потолком сокровищницы. Приподнявшись на цыпочки, девушка запустила руку в сундук, нащупала неровные края и вытащила прозрачный, с серебристыми искорками амулет.
