Во дворе я наткнулась на старосту. Он сидел у крылечка на скамеечке, как и положено в его почтенном возрасте, грелся на осеннем солнышке, и что-то тихо втолковывал тому детинушке, что присутствовал сегодня утром на совете.
Может, сынок его? Вряд ли на совет кого попало пустили бы... Или старику двигаться тяжело? Маг мог успеть что-то сделать до моего появления, не сама же собой в кинжале сила Смерти накопилась...
'Надо проверить', — решительно направилась к лавочке я. Детинушка при моём приближении куда-то смылся, а дед старательно запрокинул голову к солнцу, прикрыв глаза.
— Здоров будь, староста Нирол, — поздоровалась я, вспомнив, как это делал княжич. Не хотелось сразу попасть впросак.
— Уж прям и староста, — хехекнул старик. — Никак в нашей деревне жить остаёшься?..
— А? — озадачилась я.
— И тебе по здорову, девонька, — голос вдруг построжел. И даже глаз один открылся. — Эльфой я тебя звать не стану, уж не обессудь... Больно ты на Маруну мою похожа в юности, даром что уши знатные...
Я нервно провела рукой по уху — и впрямь, знатные... Заострённые, в смысле. Иллюзию никто не отменял, однако!
А дедок-то каков, а? Нюхом он чует, что ли?
— Не называй, — согласилась, аккуратно присаживаясь на край лавочки — опираться спиной на стену дома как-то не хотелось.
— И вот куда вас несёт, молодёжь, — проворчал староста, будто продолжая давнишний разговор. Я озадачилась. Даже голову повернула в немом вопросе.
— Моя-то, пока у нас не прижилась, тоже по свету мыкалась, аки неприкаянная. То ли кровушка эльфячья покоя не давала, то ли люди встречались непонятливые... Она, когда к нам пришла, на тень свою похожа была. Вроде и ладная девица — да в глазах что-то странное мелькает... И ходит так, будто и нет её...
Я затаила дыхание. Отчего-то показалось всё таким близким, понятным...
— Я по началу и сам себя не понимал, и её замучил... Да отцова мать вразумила мою пустую головушку. Сказывала, как ей жилось в детстве, да как отец её с матерью ладил... Полуэльфка она была, моя пра...
Дед будто уснул на полуслове. Глаза его плавно закрылись. Так и представилось, как перед его внутренним взором скромно одетая пожилая женщина с неправильными чертами лица неспешно ведёт рассказ...
— А, чегой-то я, в самом деле... — не открывая глаз, вдруг продолжил он. — Ты-то, видать, своей эльфовской роднёй принята, коль с таким сопровождением из Леса выбралась... Да только не бойся быть той, кто ты есть, девонька. Не стремись стать эльфой, ежели не хочешь ей быть. Да и кровь не водица — каждая из кровей, не только эльфячья...
Дед неожиданно открыл глаза, повернулся, уставившись на меня в упор:
— А коли будет надобность, ты не смотри, что стар я стал — мигом вспомню твоё прошение, да и жильё свободное с недавних пор есть у нас...
Увидев в моих глазах явное сомнение в собственной здравости и памятливости, староста усмехнулся:
— По должности ко мне обращаться имеют право те, кто под моей рукой ходит, да те, кто и сам не без положения. А коли чужой человек так молвит — стал-быть, просит меня взять его на поруки. Так что, ежели надумаешь... Жизнь у нас спокойная, не смотри, что сейчас бедлам... Да и эльфей крайне редко видать в наших краях...
— Спасибо, дедушка, — как можно осторожнее прервала я. Тот кивнул чуть одобрительно, поощряя то ли выбранное обращение, то ли желание высказаться. — Да только решилась я уже. И ребята помогут... К тому же, нужна я им...
Я говорила, а на глаза наворачивались слёзы. Сами собой — горячие, почти обжигающие, и остановить их не было никакой возможности. Прорвавшиеся всхлипывания показались мне жалкими, но дед только одобрительно крякнул, обняв меня одной рукой и ободряюще похлопывая по спине.
Кто бы знал, как мне этого не хватало! Обычного человеческого участия, просто тепла, без оглядок и обязательств! Да я и сама не понимала, до этого момента... А тут — словно плотину прорвало.
С дедушкой мы проболтали почти до вечера. Точнее, до того момента, когда наши труженики, натрудившись, как-то сами собой стали стягиваться в общинную залу. Две незнакомые женщины деловито и споро накрыли стол, за которым собралась вся здоровая часть княжьей дружины, 'отряд эльфов' и староста с несколькими деревенскими. Когда он успел за ними послать, ума не приложу! Мы ведь всё время просидели на одной лавочке...
Сперва, не сговариваясь, все отдали дань приготовленному угощению, оказавшемуся выше всех похвал. И только когда сытые гости отставили тарелки, тут же унесённые, как и всё остальное лишнее, давешними женщинами, взгляды обратились на княжича.
Ко всеобщему удивлению, вместо него поднялся Тагир. Вытащил откуда-то карту, небольшую, размером с тетрадный лист, и стал тыкать жилистым пальцем в неразборчивые закорючки:
— Последний Рог. Ближайшая к побережью из пострадавших деревень, где мы и находимся. Лес эльфов в шести днях пешего хода к Краю Мира. До самих гор — две ладони пути. Остальные деревни — дальше от побережья, примерно в дне пути друг от дружки. Серая Заводь, Крайний Кров и Болотища. От Последнего Рога к Серой Заводи идёт Серый тракт. В двух днях пешего хода он сливается со Старой дорогой, идущей из Болотищ в Крайний Кров, а затем в центральные земли княжества. По дороге от Серой Заводи до Крайнего Крова — три дня пути, напрямую — вдвое короче, но придётся дважды пересечь реку. Если верхом, в дневной переход можно уложиться. Дальше, в двух-трёх днях по Старой дороге, деревни остались нетронуты. Думаю, ожидать нападений на них нам не стоит. Изгнанники не пойдут так глубоко в земли княжества, да и твари не захотят тонуть в болоте. Значит, имеет смысл в первую очередь обезопасить территорию пострадавших деревень, и от них уже идти к Краю Мира.
Тагир ещё раз всмотрелся в карту, словно ожидая, что она покажет что-то новое, но, так и не дождавшись, сел на место. Виль переглянулся с княжичем и чуть качнул головой, уступая человеку право высказаться.
— Людей у меня осталось девять, — не рассусоливая, начал Кертаз. — Из них трое ранены, но оружие держать могут.
Лёгкий кивок в мою сторону вызвал неожиданную реакцию: все деревенские, включая старосту, внезапно заинтересовались моей персоной. Причём, в открытую рассматривал только дед, остальные старательно зарабатывали косоглазие.
— Эти трое останутся в Последнем Роге, будут первым отрядом. Остальных я разделил по двое, на три деревни. С ними я поеду лично, подтвердить распоряжения и расспросить людей поподробнее. Лучше, чтоб со мной поехал кто-то из эльфов, как представитель второй стороны.
— Мы с Олорином поедем, — отозвался Тагир, метнув на друга предупреждающий взгляд.
Кажется, нас с Дариной решили оставить дома. В смысле, в деревне, за высокими стенами и мужскими спинами. Угу, так я и осталась. Четыре раза.
Я уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но Виль меня опередил:
— Эленсиль, тебе стоит съездить в Диндаэрон. Вестник Вестником, но будет лучше, если ты приведёшь отряд. Тебя здесь уже знают, да и Вильварэн возражать не будет.
Вильварэн? А, это тот синеволосый и.о. Главы Совета! С чего бы ему возражать, интересно? Или эта парочка интриганов опять о чём-то умолчала?..
— У тебя будет пять-шесть дней до нашего возвращения. Если получится, лучше сразу разделить Стражей на отряды и направить в другие деревни. Чем быстрее они придут, тем больше у людей шансов, — подхватил эстафету Тагир.
Ну точно, что-то задумали!
— Я поняла, — тяжкий вздох вышел донельзя натуральным. — А Дарина?
— Я останусь здесь, — мотнула головой моя элтэниэ. — Если что случится, никакая помощь не будет лишней.
Всё решив, воины разошлись — собираться к отъезду (хотя чего там собираться? только что же приехали) и ложиться спать пораньше, — выезжать завтра лучше с рассветом.
Я последовала было их примеру, но на пороге комнаты меня перехватили друзья.
— Можно? — спросил эльф, уже шагнув внутрь.
— Заходите, — я мысленно попрощалась с возможностью выспаться. — Что опять стряслось?
— Почему сразу 'стряслось'? — прикинулся валенком Тагир, но осёкся под несчастным взглядом Виля.
Эльф закрыл дверь поплотнее, поставил Сферу Отторжения и только тогда подал голос:
— Лес отказался помогать людям.
— Что?!! — подпрыгнули мы с Дариной.
— Диндаэрон погибает, — продолжил Страж. — Сил его эльфов не хватает, чтоб его удержать. Магическая основа Леса нарушена, отрава лишила его связи с землёй и нами. У Леса нет сил, чтобы ей противостоять...
— Что за отрава такая? — ошарашенно вылупилась я. — Она что, магию заражает?!
— Нет, она её разрушает, — вмешался Тагир, обрывая начинающуюся истерику Стража. — Гнилостный камень ещё называют 'растворителем магии'. Если я правильно помню, он разрушает магические связи. Причём все. Для магических рас — таких, как эльфы, — нет яда вернее.
— Мэллорны умирают без связи с землёй. Сердце Леса — без их поддержки. Мы даже не можем помочь им!
— Мы? — глянула я на эльфа. — А почему ты раньше ничего не говорил? Ты же должен был почувствовать? Это мой мэллорн растёт в Аманхиле, но твой-то — здесь!
— Мой — на дальнем краю Леса, со стороны гор, — Виль прикрыл глаза. — До него просто ещё не добрался яд.
— А как-нибудь остановить его можно? Как он вообще распространяется?
— По-разному. В данном случае — его растворили в реке. Доревайэ протекает через весь Диндаэрон и питает его. Ядом.
— Противоядие?
— Не существует. Гнилостный камень растворяет магию и растворяется сам, пока один из них не исчезнет.
— Ограничить его как-то? Более 'вкусную' магию предложить? — напрягла я извилины. Молодой человек только головой покачал.
— Когда сам закончится, да? — повторила я, прикусив губу. — Неужели у Леса так мало магии? Может, отрава уже давно кончилась?..
— Нет, — Виль, переводящий молящий взгляд с меня на охотника и обратно, готов был, похоже, расплакаться. — Яд не кончается уже десять дней... Его слишком много...
— Растворённый в речке уже давно бы закончился или стёк вниз по течению, — нахмурилась я. — Либо он кем-то управляется, либо... Виль, ты не помнишь, Голос Леса что говорил — яд нашли или просто вычислили?
— Вычислили. Известно примерное место, где он появился.
— А сейчас?
— Не знаю. Река словно вся стала ядовитой. Ниже по течению, чем людские деревни.
— А найти его можно? Может, там где-то всё ещё валяется этот камень и всё вокруг травит? На берегу и в самой речке ведь тоже, наверно, природа гибнет?
— Нет. Там же обычные растения и животные. В них нет магии.
— А если я Вестника пущу рядом с 'растворителем', он заразит только птичку или и меня тоже?
— Вестника он разрушит, но с тобой ничего не случится, пока ты сама его не коснёшься... Что ты задумала?
— Найти место, откуда идёт отрава. Наверняка там валяется этот камень. Как он выглядит, кстати?
— Серый с голубыми прожилками, слоистый. Такие иногда находят в глубине гор. Только ты его не увидишь — Серая речка потому так и названа, что вода в ней мутная, серая, и дна не видать даже на мелководье.
— Значит, будем искать наощупь, — нахмурилась я. — Найдём место и заставим деревенских пройтись с частым бреднем. Людям ведь это не опасно?
— Нет, — кивнул Тагир. — А что такое бредень?
— А у вас тут что, сетями рыбу не ловят? — удивилась я. — Тогда самое время научиться...
— Думаешь, получится? — робко подал голос Страж. — Люди вряд ли захотят помогать, да и найти камень в реке...
— Не попробуешь — не узнаешь, — отрезала я. — А дедушку я попрошу, не думаю, что он откажет. Или ты хочешь сидеть и ждать у моря погоды?
— Я поеду, — вскинулась Дарина, готовая уже куда-то бежать.
— А?
— Я поеду. Искать. Вода — как раз моя стихия. Сделаю что-нибудь простое в реке и пойду по берегу, пока магия не исчезнет.
— Сейчас? — фыркнула я.
— Ну да. Ведь чем быстрее найдём, тем лучше?
Кхм. И не возразишь. Почти.
— А ничего, что уже стемнело? И что за околицей бродят твари?
— А ночное зрение на что?
— А мы проводим, — выдал Страж, переглядываясь с Тагиром. — До утра ещё есть время, можем успеть до отъезда.
— Ладно, пошли, — вздохнула я. Всё равно ведь не переспорю.
Вот тебе и выспалась. Инициатива наказуема, как говорится.
— Ты остаёшься, — обрадовали меня парни хором.
— Почему это? — возмутилась я. Больше для вида, чем из-за желания куда-то переться посреди ночи. Но отговаривать меня, похоже, взялись всерьёз.
— На тебе — разговор со старостой и этот, как его... бродо... бреду...
— Бредень, — захихикала я. — Только кто ж этим будет заниматься посреди ночи? Местные спать уже, небось, ложатся...
— Не попробуешь — не узнаешь, — вернул шпильку Виль.
На том и порешили.
С рассветом мне встать не удалось. Вернее, меня просто разбудить не смогли, к полному восторгу деревенской ребятни, что-то услышавшей и теперь бегающей по улице с криками 'ельфы днём спят, а ночью на тварей охотятся!'. О том, что 'спящие днём' эльфы могут проснуться от этих воплей, их, видимо, просветить забыли.
— И вас с добрым утром, — мрачно прокомментировала я, за шкирку вытаскивая себя из постели. Судя по солнцу, время уже — как бы не вторая стража. Как-то там Дарина с ребятами?..
От этой мысли я сразу проснулась. Спешно оделась, сбегала во двор — к бочке с водой, заменяющей умывальник, и, забыв даже про завтрак, рванула на поиски кого-нибудь.
Но деревня, как назло, будто вымерла. Только ребятня носилась, горланя что-то не менее сенсационное, чем недавние откровения.
