На штурм позиции Джинкрасс выделил три отряда, зашедших к храмовому комплексу с трёх направлений и проникших внутрь почти одновременно. Помимо троллей, в этих отрядах были и лучники-эльфы, не всегда живые, но на их эффективности это никак не сказывалось. К чести Сухокожих, незваных гостей они всё-таки заметили до того, как те завершили накопление сил для броска, но это вполне отвечало планам призрачного генерала.
Тихий шелест пущенной стрелы, и не вовремя показавшийся в зоне видимости тощий тролль в набедренной повязке заваливается на землю с пробитой шеей. Безмолвие кончилось. Джинкрасс не стал проверять, услышал ли кто-то из лесных охотников звук стрелы, на его взгляд, вероятность подобного была достаточно велика, а потому давать противнику шанс подготовиться он не собирался. Умертвия дружно сорвались с места и бросились к заранее найденным разведкой жилым строениям, но первую кровь опять собрали эльфийские стрелы, ворвавшиеся в скопления хижин и навесов. В то же время от всех трёх отрядов отделились небольшие группы, что под предводительством личей и живых эльфийских чародеев двинулись к откопанным пирамидам. Давать жрецам противника хотя бы шанс на вмешательство Джинкрасс тоже не собирался...
Полтора часа спустя, вершина центральной пирамиды храмового комплекса.
— Как успехи? — холодно поинтересовался неожиданно раздавшийся за спиной голос хозяина. Будь Джинкрасс живым, вероятно, вздрогнул бы, но так как он был мёртв, то ограничился лишь поворотом в сторону натрезима.
— Храм Шадры взят, — в тон создателю отозвался архилич, скупым жестом руки окидывая вершину пирамиды, в том числе и алтарь для жертвоприношений, рядом с которым в этот момент стоял. — Захвачены также четыре деревни Сухокожих и одно поселение Порочной Ветви, пленных и тела сейчас доставляют сюда.
— Потери? — демон прошёл к алтарю и задумчиво провёл когтем по тёмной от старости и крови поверхности камня.
— Несколько раненых. Целители и некроманты поставят всех в строй уже к утру.
— Кто-то смог уйти?
— Всё по плану. Охрана того, что они называли воротами, точно ушла вся, не исключаю, что были и другие беглецы. Думаю, что уже через три часа кто-то из них доберётся до Алтаря Зула или Джинта'Алора, тени сообщат.
— Прекрасно... — резкий разворот демона, и на камне алтаря остаётся глубокая царапина, но Мефисторот этого, казалось, даже не заметил, глядя на простирающуюся внизу панораму. — Архимонд вошёл в Ашенваль. По дороге сюда я заглянул в Столицу, как и ожидалось, главным назначен Бальназар, но по сути войсками Плети руководят Кел'Тузед и одна очаровательная немёртвая леди.
— Сильвана? — с отстранённым любопытством скорее даже не спросил, а констатировал генерал. Джинкрасс не знал всех деталей и конечных целей своего господина относительно этой личности, но сам факт глубокого интереса и ряд уже сделанных ходов в неизвестной пока комбинации были для него очевидны. — Она всё-таки появилась...
— Да. И, должен признать, очень вовремя. Неделей раньше, и Архимонд мог бы взять её с собой, сложно переоценить полезность опытного рейнджера-командира в непроходимых чащобах Ашенваля. А неделей позже — и кто-нибудь из моих братьев мог бы снизойти до личного управления войсками и контроля за их распределением. Нер'Зул в очередной раз доказал свой тактический гений.
— Ты её видел? — не то чтобы это сильно волновало генерала, но Сильвана была, пожалуй, главным противником Зул'Джина последние двадцать лет, и архилич не считал для себя зазорным интересоваться её судьбой.
— Только в образах из памяти послушников, сам понимаешь — проинформировать кого-то о своём визите я не соизволил. Но вернёмся к местным делам, план со жрецами удался?
— Нам удалось захватить троих, сейчас они у целителей, пребывают без сознания.
— Тогда не будем откладывать, — демон повёл рукой, приглашая генерала следовать вперёд. Джинкрасс не ответил, но послушно двинулся показывать дорогу...
Спустя несколько минут, Мефисторот.
— Г-господин? — удивлённо произнёс эльф, когда мы вошли в палатку.
— Лионтар... — хорошо же он изменился за эти месяцы, ни следа былого мальчишеского гонора, лишь усталое лицо повидавшего всякое солдата и взгляд... взгляд существа, у которого есть Цель. Того, кто знает цену этой цели и готов её уплатить полной мерой. — Мне нужны жрецы троллей. Они способны к диалогу?
— Да, милорд, — мужчина обернулся в конец палатки, где сейчас лежали несколько высоких тел с трёхпалыми конечностями, — ранения мы уже исцелили, ничего серьёзного, можем привести их в чувства в любой момент.
— Кто из них старший?
— Вот этот, — Джинкрасс вышел вперёд и лаконично указал рукой в сторону наиболее измазанного кровью тролля, видимо, пережившего ранение в живот, хотя от той раны уже ничего не осталось. — Амулет на шее и узоры на лице соответствуют старшему жрецу, остальные — младшие.
— Он будет сотрудничать?
— Не знаю.
— Вытащите его наружу и приведите в чувства, — бросаю, ни к кому конкретно не обращаясь, но исполнителей внутри и вокруг палатки достаточно.
Через минуту связанный по рукам и ногам тролль валялся передо мной на земле, а Лионтар заканчивал приводить его в себя.
— Не буду желать доброго дня, тем более что уже смеркается, — начинаю говорить, поймав взгляд очнувшегося жреца. Даже если не удастся договориться, нет ничего проще, чем копаться в памяти жертвы, чьё внимание полностью сосредоточено на тебе. — И пока ты не успел наделать глупостей, предлагаю оценить сложившуюся ситуацию, в частности — оглядеться вокруг.
Тролль с бледно-зелёной кожей поспешно последовал предложению, буквально на глазах преобразившись в затравленный комок паники. Согласен, вид двухметровой призрачной фигуры в доспехах и десятка чуть менее внушительных, но куда более широких в плечах троллей Амани в глухих тёмных латах и с пылающими фиолетовым огнём глазами произведёт впечатление на кого угодно. Из смертных, имею в виду. Хотя и несколько эльфов, чьи лица сейчас выражали всё что угодно, от предвкушения кровавой расправы маньяком до вдумчивого изучения нового материала некромантом, но никак не любовь и сопереживание, тоже внесли свою лепту в общее впечатление. Да и про мою крылатую фигуру забывать не стоит.
— Вижу, общую готовность к диалогу ты только что приобрёл. Готов услышать, что от тебя нужно?
— Бе-хеа... — сильно гнусавя, вроде как кашлянул пленник, — д-дэа...
— Мне нужно, чтобы ты призвал свою богиню. Не жалкую аватару, а полноценную сущность, целиком. И сделать это надо сейчас.
— Н-н-но такэ нэльзя! — аж затрясся жрец. — Призыв Лоа в нашэ мир требует оченя много энергии! Я один нэ смогу! Такой ритуал готовится много лун, с много жертвы и восславлениями в честь бога, нельзя сразу! Гнев Шадра'Алоа будет страшен! — если первые слова он произносил ещё под впечатлением и пытаясь донести реальные сложности до того, в чьих руках находится его жизнь, то последние полыхнули искренним религиозным фанатизмом. Образ богини пауков в его сознании вызывал куда больший трепет, нежели я и мои слуги. Что ж... можно и так.
— Меня мало волнует гнев букашки, которую я собираюсь раздавить. Ты, похоже, ещё не осознал этого, тролль, — подхожу к пленнику и, взяв того за шею, поднимаю на уровень глаз, выжигая следующие слова буквально на подкорке его сознания, — но теперь я здесь хозяин. Я ваш новый бог и повелитель. И если ты подведёшь меня, участь жертв Хак'кара покажется для тебя пределом самых отчаянных мечтаний, — жертва буквально посерела, не потеряв сознание только благодаря моему ментальному контролю. Не зря натрезимов называют Повелителями Ужаса, внушать это чувство мы умеем великолепно, жаль лишь, что после такой грубой обработки он прослужит всего несколько суток. Я бы с куда большим удовольствием использовал нечто более мягкое, например, тот же «Шарм», но при ритуале призыва жрец вступит в ментальный контакт со своим божеством, и подчинение тут же смоет силой последнего, так что почти единственным вариантом оставалась грубая ломка через колено.
Впрочем... невелика потеря.
— Что же касается энергии, — отпускаю поплывшего тролля, — то она у тебя будет. Как и вдосталь живых жертв. Начинай подготовку, — мимолётное движение кисти, сопровождённое мыслью, и умертвия эскорта мгновенно перерезают путы пленника.
Ментально раздавленный жрец неуклюже поднялся на ноги и, не видя дороги, помчался к центральному алтарю комплекса, стоящему перед главной пирамидой, на холме у небольшого озера. Приглядывать за ним было уже излишне, на ближайшие сутки единственным смыслом его жизни станет выполнение моего приказа, правда, потом ужас окончательно затопит его сознание и, фактически уничтожив разум, заставит совершить самоубийство, но на вызов Лоа этого вполне хватит. Джинкрасс молча двинулся следом.
— Тащите оставшихся, — киваю эльфам на палатку, — и подготовьте прочих пленников к ритуалу.
Проводив коротким взглядом спину удаляющегося тролля, Лионтар почтительно поклонился и пошёл выполнять приказ. В мыслях эльфа не было и намёка на брезгливость, образ возрождающегося в ещё большем величии, чем раньше, Кель'Таласа оттенялся лишь маленьким всплеском удовольствия при мысли о скорой судьбе извечных врагов...
Через несколько часов, магистр Мелличар, то же место.
Воздух гудел от переполнявшей его энергии, воды озера окрасились в багровые тона, над центральным алтарём причудливой спиралью к небу поднимались сотни медленно плывущих по воздуху сияющих рун, образуя композицию сложнейшего ритуала призыва.
И песня...
Нет. Мрачное завывание трёх троллей, безумно дёргающихся вокруг алтаря в каком-то отвратительно первобытном танце, от которого у эльфа по спине бежали мурашки, а к горлу подступала тошнота. Раз в несколько минут песнопения жрецов разрывали крики подводимых к алтарю жертв. Иногда они визжали в ужасе, иногда изрыгали проклятия в адрес своих пленителей, но чаще успевали лишь выпустить из горла резкий, полный агонии крик, прерывающийся затухающим хрипом. А жрецы даже не замедляли своего танца, распиная сородичей на тёмном камне и кружа вокруг, вонзали ритуальные кинжалы с призывами к богине-пауку.
В какой-то момент словно невидимая струна, доселе тихонько звеневшая в воздухе, наконец-то лопнула, породив волну видимых искажений, и над алтарём возникла… возникло…
Дыхание магистра перехватило. Огромная, почти девяти метров в высоту, мерзкая тварь в облике красно-чёрного паука, покрытая мощными шипами и буквально сочащаяся злой, удушающей Силой, заставляющей спину сгибаться под невидимым давлением... она не стала ждать. Выполнившие свою задачу жрецы троллей не успели даже опустить руки после ритуала, как простились с жизнью, преломившись сломанными куклами. Двоих младших монстр просто пробил навылет передними лапами, больше похожими на стволы вековых деревьев, а старшего жреца в доли секунды перемололо в кровавый фарш чудовищных размеров хелицерами.
Рядом вскинул уже окутавшиеся пламенем руки лич, некогда бывший некромантом Плети. С противоположной стороны от алтаря другая группа магов окуталась фиолетовым сиянием, приводя в действие заранее подготовленную ловушку. Замешкавшийся было эльф, превозмогая сдавивший горло спазм и вымораживающую мысли пустоту, охватившую сознание, начал встраиваться в общий рисунок магии, но...
Появившаяся паучиха, наверное, так и не поняла, что именно её убило, но вот он, Мелличар, всё видел досконально. Видел и не мог поверить своим глазам... Или именно в этот момент он наконец-то прозрел?
Лорд Мефисторот.
Тот, кто спас его народ от Жажды и медленной, мучительной смерти.
Тот, кто продолжал оберегать и направлять...
Именно он уничтожил тварь, посмевшую назвать себя богом. Раздавил, как и положено поступать с насекомыми, упав с неба угольно-чёрной тенью. И разорвал жалкую букашку-переростка, словно голодный воин рвёт напополам кусок хлеба.
Именно в этот момент Мелличар наконец-то понял Истину, то, что так долго он искал. Смертный, каким бы могуществом он ни обладал, не в силах противостоять Богу, на это способны только демоны… или другие Боги. Но разве будут демоны заботиться о том, кого считают просто пищей? Нет и ещё раз нет! Отсюда можно было сделать лишь один вывод. Неизвестно, по какой причине Лорд Мефисторот называет себя демоном или что заставляло его жить среди них. Но Он — БОГ! Бог, что пришёл к народу эльфов в час наибольшей нужды. Бог его народа.
Постигший правду бытия маг впервые за многие месяцы весело и легко рассмеялся...
Мефисторот.
Кровь бога медленно стекала по лицу и рукам, заставляя губы кривиться в злом экстазе. Плоть Лоа имеет мало общего с обычной, так же как и моя, но сила, заключённая в разорванном на части теле, от этого не становилась менее реальной. Сущность божества была ещё тут, живая и почти не пострадавшая, но теперь... абсолютно беспомощная!
Воистину Азерот — уникальный мир. Сколько Сил и могучих сущностей заключено в этом маленьком голубом шарике, затерянном в бесконечности Вселенной... Древние боги, Владыки стихий, драконы-аспекты, Лоа и, наконец, просто могучие существа древности. Другие миры ему просто в подмётки не годятся. Вспомнить хоть Дренор, где на весь мир лишь монстр — Грул, да ещё король каменных великанов, что, несмотря на всю свою мощь, сравнимую с сильнейшими собратьями Моннороха, не несут и толики божественной сущности, истекающей из этого ничтожного Лоа.
И как же хорошо, что мои братья страдают такой восхитительной предвзятостью пополам со снобизмом! И ещё лучше, что ими страдают Владыки-эредары, если бы не их высокомерие, заставляющее устремлять взор только и исключительно на главный и вкуснейший приз — Источник Вечности, у меня бы никогда не появилось таких возможностей.
Что ж, каждому своё. Поблагодарим их за такой подарок и приступим к трапезе.
Окровавленные ладони сцепились в замок перед грудью, одна над другой, и стали медленно расходиться, а в образовавшуюся между ними пустоту устремились десятки сияющих потоков Силы, исходящие из огромного тела. Магия, подобная той, что позволяет колдунам создавать камни душ и выпивать жизнь из жертвы, но только в куда более совершенном исполнении, пришла в действие, заставляя сущность убитого бога стекаться в одну плотную точку. Невидимый прочим, застывший на изнанке мира дух паука взвыл от боли, но помешать не мог, слишком мало времени у него было на этом враждебном и чужом плане бытия, а потому... Прозрачная, бледная тень многометрового монстра лишь конвульсивно корчилась и извивалась в бессилии навредить своему убийце, пока моя воля кусок за куском вырывала из неё душу.
Эльфы и мертвецы, окружающие алтарь, поблекли и отдалились. Звуки леса, шум ветра, мысли и голоса, всё это подёрнулось бледной пеленой, только Сила, струящаяся желтоватыми ручейками между пальцев, имела сейчас значение...
Стоящий в десятке метров Джинкрасс наполнил холм своей силой, не позволяя крупицам энергии Шадры бесполезно растаять в земле...
