— Предлагаю подорвать шахту, — тихо сказала Рей, чтобы ее услышала только Директриса, — Тогда им придется раскапывать артефакт. А там и помощь от Святой земли придет.
— Никто не придет. Епископы уже должны были понять, что что-то происходит, а почтовых судов нет уже больше суток. Это не просто диверсия. Это саботаж.
— Невозможно. Все, кто работают на Церковь, проходят строгую проверку. К нам не могли подослать шпиона.
— А кто сказал, что его подослали? Это вполне мог быть один из епископов. Только у них есть достаточно полномочий, чтобы нарушить работу всех служб.
— Нонсенс! — Рэй вернулась к директрисе, возмущена ее еретическими словами, но сразу же поняла, как это выглядит со стороны. — Артефакт необходимо уничтожить.
Легко сказать. Она думала над этим с того-самого момента, как в Академии поднялась тревога. Когда Вавилон едва что появился на горизонте, она уже пыталась включить систему самоуничтожения. Но команда не прошла. Ни одна из систем, связанных с артефактом, так и не сработала. Бункер — и тот заблокировался. Осталось только то, что Директриса устанавливала лично, не доверяя никому. И не зря, как оказалось. Но и этого было недостаточно.
— Ханна, забирай детей и готовь корабли к вылету, — тихо обратилась Директриса к женщине, пока дети их не слушали, — Возвращаемся к первому плану. Передай в порт, чтобы были готовы вылететь по команде. И пусть Лашура подведет своего рыцаря к выходу, чтобы расчистить им путь.
— Мы ей уже начали доверять?
— У нас не остается другого выхода. Дальше — сама знаешь.
— А вы?
— Выбирайтесь без меня. Обвалить шахту смогу только я.
— Тогда я оставлю вам лодку. Догоните нас, когда все сделаете.
— Посмотрим. Давай, не теряй времени. Храни вас Сейку.
Директриса не сказала, что сделать это можно не только с помощью средств Академии. Еще в первые годы своего пребывания на посту, потакая своей паранойи, Директриса позаботилась о страховке. Поэтому кроме стандартных, предоставленных Святой землей зарядов, она тайно установила на стенах шахты иную взрывчатку. Как и многие другие предметы, спрятанные в недрах Бункера, она не использовала эфир. Ее нельзя было нейтрализовать мощным фоном, как это делает Вавилон с расположенными поблизости артефактами. Однако ее мощности ее взрыва было недостаточно, чтобы уничтожить или хотя бы даже повредить артефакт. Да и не везде она стоит. Хватило только на то, чтобы заминировать четыре из девяти "зубцов" шахты. И даже этого могло оказаться недостаточно, чтобы усложнить жизнь захватчикам. Материал, из которого сделаны стенки шахты, чем-то отдаленно напоминает камень, но в отличие от природного более однородный и структурированный. Внутри он меняет свою плотность и вязкость. Если бы он стал прозрачным, и его можно было пропитать красителем, то издалека напоминал бы опутанный нитями бокал. По крайней мере, в своей верхней части. Какой он на глубине — не знает никто, а откачивать оттуда воду опасно — открытые части артефакта начинают нагреваться, превращая шахту на огромную печь. Когда его только открыли, еще не существовало столь больших эфирных машин, чтобы сделать это быстро. Исследование признали слишком дорогим, и его просто поставили под охрану. Вавилон же мог и воду удалить, и сам артефакт достать без опасности для людей. По крайней мере, так это выглядело в теории. Что же получится на практике, Директриса узнавать не хотела.
Сборы были не долгими. Все и так было готово, оставалось только занять места и отправиться в путь. Последние уцелевшие рыцари защитников уже заняли позиции и были готовы прикрывать беглецов. В порту также готовились к вылету. Осталась только Директриса, Рей и еще несколько женщин-операторов, которая умели держать оружие. Одетая в боевой доспех, Рэй совсем не напоминала ту флегматичную девушку, которую ученики воспринимали как сверстницу, и легко делились с ней своими секретами. Теперь, даже незнакомому с военной наукой человеку было понятно, что она опасна. Это чувствовалось во всем: движениях, голосе, поведении...
Едва последний корабль оторвался от пола ангара, Директриса приготовилась открыть ворота. У них был один-единственный шанс. Когда Вавилон выдавит своей массой всю воду из шахты, он начнет изменять конфигурацию эфирной подушки, чтобы вынуть артефакт. В этот момент и можно и нужно будет активировать взрывчатку. Пока там будут восстанавливать равновесие форта, корабли успеют выйти за пределы досягаемости бортовых пушек. Те же, кто остался здесь, сделают все, чтобы отвлечь погоню.
Постепенно потоки воды сменились струями перегретого пара. Даже с такого расстояния было видно, как от высокой температуры скукоживаются листья на уцелевших деревьях. Вряд ли там осталось хоть что-то живое. В то же время начали отказывать системы обороны Академии. Но не все, а лишь некоторая часть. Имея под боком такой источник энергии, церковь просто не могла не использовать его для своих нужд. И сейчас, потеряв теплоноситель, скрытые глубоко под землей турбины постепенно теряли свой ход. Остались только резервные источники энергии на основе эфирных генераторов, но их было слишком мало. Хватало только на четверть от необходимого. Отключив все лишнее, Директриса оставила только системы наблюдения, приводы ворот их ангара и средних ворот порта. Последние вызвали больше всего тревоги. Чтобы сдвинуть такую дуру, понадобится очень много энергии. Если врата будут открываться слишком медленно...
Наконец и потоки пара исчезли. Последний рабочий экран показывал, как летающая скала опускается все ниже над шахтой, а эфирная подушка снова уплотняется. На этот раз ее площадь уменьшалась, а основной объем спускался вниз.
— Готовность! — отдала она приказ по системе оповещения, а руки повисли над пультом.
— Не похоже, чтобы они собирались его вытаскивать, — прокомментировала Рэй, указывая на экран, — Они могут догадываться о наших намерениях и ждать нашего хода?
— Им придется его вытащить, иначе очень скоро нагреется сам эфир, а вместе с ним начнет нагреваться и остров.
— А как мы узнаем, что они начали его вытаскивать? Как он хоть вообще выглядит? — поинтересовался кто-то из добровольцев возле переключателей питания.
На этот вопрос не могла ответить и сама Директриса. Она никогда не видела артефакт полностью. Максимум, на сколько ее хватало — увидеть очертания его верхушки. Приближаться к артефакту было смертельно опасно. Водяные потоки сразу же подхватывали неудачника ныряльщика, затягивая его вглубь шахты, а оттуда уже никто не возвращался. И даже того, что она видела, было достаточно, чтобы понять: люди такого сделать не могли. Трижды она ныряла, и трижды эта штука выглядела иначе. Что это такое? Для чего его создали? Кто его создатель? Эти вопросы волновали умы многих исследователей. Директриса уже смирилась с тем, что никогда не узнает ответы на свои вопросы. И одной из причин, почему она осталась, было желание увидеть его. Прямо сейчас, пускай и через визир. И она тянула до последнего.
Вот Вавилон наклонился, и эфир под ним задрожал. Видно было, как потоки воздуха переплетаются тугими жгутами между его днищем и землей. Страшно себе даже представить мощность его генераторов. Мало кто из людей мог похвастаться, что видел полную его силу. И еще меньше было тех, кто мог об этом рассказать. Это государственная тайна Шатерей. Они стали свидетелями демонстрации этой мощи. Директриса не сомневалась, что это его полная мощность, иначе бы им не понадобилось столько времени на их разогрев. И проседание подушки указывает на то, что они поднимают массу как минимум в половину самого Вавилона. А может и больше.
Между тем проседание прекратилось и скала, еще несколько раз легонько покачнувшись, начала выравниваться. Вот он — момент!
— Пошли! — скомандовала Директриса.
— Хай! — синхронно воскликнули добровольцы, дергая свои рычаги.
Загудел привод ворот ангара, и корабли быстро начали покидать свое убежище. Едва последний из них вылетел наружу, врата снова вернулись свое место, дополнительно закрепившись несколькими мощными засовами. После этого вся энергия была передана в порт. Там были и свои генераторы, но они во время боевых действий слегка пострадали. Теперь все было в руках самих беглецов.
Но ворота закрылись недостаточно быстро. Несколько вражеских бойцов, затаившись у ангара, успели проникнуть внутрь. Это стало понятно по звукам выстрелов, которыми бортовые стрелки пытались отогнать штурмующих.
— Я займусь. — сказала Рей, исходя из помещения.
— Мико, помоги ей.
— Пусть! — воскликнула оператор выскакивая из своего места.
Штурмующие оказались проворнее, чем ожидалось. За минуту они почти добрались до зала управления. Шесть женщин в церковной униформе выглядели очень нелепо. Слишком много мелких деталей, указывающих на подделку. Была еще одна, но ее подстрелили во время ухода кораблей. Ждать раненую никто не стал. Рэй замерла за углом, недовольно поглядывая на неожиданную помощницу. Мико вооружилась обычным мечом. Судя по наличию формовочного браслета, она была достаточно одаренной для использования магии, но боевые навыки... Лезвие поднято слишком высоко значит, у нее недостаточно натренированы кисти рук. Такая будет только мешать. Сама же Рэй лишь крепче перехватила свою саблю. Со стороны могло показаться, что оружие слишком велико для девушки. И это первое впечатление часто становилось последним для того, кто выходил против нее.
Рэй начала замах за секунду до того, как первый враг вышел из-за угла. Тяжелое металлическое лезвие легко прорубило щиток шлема и с влажным хрустом вошло в чужое лицо. Удар был настолько сильным, что тело аж перекрутилось в воздухе, а не дорубленный до конца череп просто раскололся, высвобождая оружие для следующей жертвы. Тот, кто шел сзади, не ожидал такого резкого отпора, и налетел на своего уже мертвого товарища. Эта женщина уже была вооружена многоствольным ружьем, и палец рефлекторно спустил механизм, когда она зацепилась за тело. Первый выстрел потрачен, оставалось еще три. Но Рэй не стала ждать. Легко переступив вперед, она позволила инерции тяжелого лезвия потянуть ее вперед и немного в сторону, и следующего врага встретил ее кулак. Хруст, и уже вторая голова дергается назад, но на этот раз враг лишь временно дезориентирован и ослеплен деформированным щитком шлема. Третья и четвертая захватчица уже приготовились к бою, и вперед полетела волна спрессованного воздуха. Врезавшись в доспехи Рей, эфирная структура понесла ее дальше по коридору. Особого вреда Рэй эта атака не принесла, но дистанцию уже был разорвана. Достаточно, чтобы применить тяжелые аргументы. Только в отличие от солдат, Рэй не была специалистом только ближнего боя. Она тоже имела чем ответить.
Зато в бой вступила помощница, метнув во врагов взрывную сферу. Сжатый воздух в замкнутом помещении — это страшно. Сама она снова скрылась за углом, Рей была уже далеко, а вот всем остальным не повезло. Едва увидев угрозу, захватчица сразу же ринулись в стороны, пытаясь избежать столкновения с пузырем. Однако их оглушенная подруга оказалась не такой шустрой. Взрыв отправил ее в страну снов, а напарниц оглушил. Оставалось только добить их, чем Мико и собиралась заняться. Подпрыгнув к ближайшей, она с размаху воткнула лезвие в тело, даже не целясь, и уже хотела перейти к следующей, когда одна из лежащих разрядила в нее ружье. Предназначенный для работы в ограниченном пространстве, дробовик просто разорвал ей живот.
Поняв, что ей уже не помочь, Рэй все же использовала свое оружие. Вихрь эфира сорвался с лезвия и помчался по коридору подхватывая и перемалывая все на своем пути, как гигантский миксер. Не было ни завывания ветра, ни разрядов молний. Только влажный хруст человеческих костей и керамических щитков брони.
А в это время Директриса продолжала сжимать в руках артефакт-детонатор, напряженно вглядываясь в изображение. Последний визир показывал, как над шахтой все сильнее дрожит воздух, мобильный форт опустился еще ниже над пропастью, а артефакт все еще не появлялся. Где же он? Неужели они вообще не собираются его вытаскивать? Зачем же тогда было высвобождать?
Вот они заметили судна Академии. Ангары Вавилона открываются, и оттуда начинают вылетать рыцари. Семь, восемь, девять... Двенадцать рыцарей, четыре боевые триады. Слишком много, чтобы отбиться. Да еще и быстрые — в конфигурации перехватчиков.
— Смотрите!
— Что они делают?
Все повернулись к экрану, который показывал место хранения артефакта. Там, над шахтой, происходило что-то непонятное. Белый луч бил из пропасти прямо в днище воздушной крепости. Разбиваясь о камень, он постепенно расплывался темно-серебристым пятном по поверхности Вавилона. Приблизив изображение, присутствующие сумели рассмотреть, что на самом деле это не луч, а поток какого-то вещества. Его часть сразу испарялась, создавая в воздухе едва заметные радужные волны. То же, что оставалось, оседало на поверхности вроде как серым материалом. Но любой луч, падая на него, сразу же слепил глаза. В этом свете особенно хорошо видно облако знакомого тумана, начал подниматься из-под земли. Это был точно такой же туман, как и над болотом.
— Они разрушают Вавилон?
— Скорее совершенствуют, — послышались голоса операторов. — Смотрите, этот туман растворяет все, кроме самого Вавилона.
— Больше ждать нельзя. Взрывайте!
Директриса только кивнула и перевела ползунок на активаторе. Сначала показалось, что ничего не произошло. Директриса испугалась, что взрывчатка не сработала, но едва заметный сдвиг почвы возле шахты показал, что эффект все же есть. Недостаточный, но есть. Расчет был верным: мощности взрывчатки оказалось недостаточно, чтобы обвалить шахту. Это сделал сам Вавилон, заставив землю под его весом заполнять свободное пространство. И как бы ни старались операторы, какую бы конфигурацию поля они не выбирали, остановить процесс уже не могли. В какой-то момент поток сияющего вещества дернулся в сторону, будто оставив после себя черный ожог на поверхности камня, а затем оборвался. Свет еще некоторое время шел из глубины, однако затем и его не стало. Вавилон опять наклонился, и пошел вниз вместе с землей, на которую опирался.
— Да! У нас получилось!
— Рано радуешься. Смотри внимательнее, — буркнула Директриса, показывая на экран, — Эту бандуру не так просто остановить.
И действительно, Вавилон не развалился, не провалился под землю, не взорвался. Он просто оказался в глубокой яме, которую сам, так сказать, для себя и выкопал. Или вытоптал. Эфирная подушка спасла его от серьезных повреждений, а все остальное не имело значения. Экипажу потребуется некоторое время на то, чтобы восстановить порванные рукава для снабжения эфиром. Тот время, которое так нужно беглецам.
Первая группа кораблей с учениками уже успела пройти порт и выйти в основной каньон. Там уже прорваться к границе будет проще. Даже если на пути туда их ждет засада, вырваться из нее у них все равно будет проще, чем оставаться здесь. А в порту...
Створки средних врат едва двигались. Слишком медленно, чтобы крупные суда успели покинуть порт до прибытия рыцарей. В такую щель мог бы проскользнуть вертикальный катер Нарадан, но отнюдь не летающий остров Шатерей, и уж точно не баржа. Корабли, стоящие у выхода, ждать не стали, и сразу же сбросили десант. Рыцарь Лашуры сбил обоих, как только они оказались в зоне досягаемости, но вражеские солдаты уже попали на борт острова.
