Гримм тем временем бросался из стороны в сторону, уничтожая одного робота за другим и пытаясь схватить разбегающихся людей. Рыцари окружили скорпиона полукругом, отступая перед его натиском. Ополченцы так же вели огонь, но реже, чтобы не привлечь большее внимание к себе, чем роботы.
Лишь Руфус с еще несколькими людьми изредка пытались атаковать его вблизи, но так, чтобы самим не попасться под жвала с клешней.
Тактика Варса заключалась в истощении раненого монстра. Но про себя он продолжал молиться, чтобы Дезсталкер уже окончательно сдох прежде, чем кончатся рыцари и начнут умирать его люди, или, чтобы Охотник, по словам подчиненного, потерявший сознание, поскорей очнулся.
* * *
Почти все присутствующие в аудитории Бикона сильно удивились и пришли в замешательство. Одна из известнейших в академии, наравне с Пиррой, студенток, Айа, уклонившись от очередного броска Крипа и находившись теперь перед ним, внезапно развернулась и вскинула один из своих пистолетов. Она целилась точно в Руби.
Никто из присутствующих не мог понять, что происходит. Только ее цель, Роуз, испытывала не удивление или неверие, но страх. Страх не за себя, а за напарницу. Она ощутила ужас, когда поняла, что все ее подозрения сбылись, и с Айей действительно что-то происходило. Ведь глядя ей в глаза, Руби осознавала, что Айа смотрела сквозь нее, не видя саму девушку. Как будто Айа, держа ее на прицеле, наводилась на совсем другую цель.
Может, осечка, неисправность механизма или курок просто не был нажат, но выстрел не произошел. Руби лишь успела заметить, как взгляд Айи расширился в осознании своих действий прежде, чем она закатила глаза. Словно кукла, которой разом оборвали все ниточки, она рухнула на пол, выронив пистолет с мечом.
Недоуменные и встревоженные возгласы наполнили помещение. Гримм было все равно. Заметив, что его жертва стала уязвимой, он бросился к ней.
Руби тут же вскочила со своего места, начав разворачивать косу в боевое положение, стремясь успеть защитить напарницу. За ней последовала Пирра, раскладывая свой меч в копье и собираясь бросить его в Крип.
Быстрее всех успел среагировать самый опытный из присутствующих в аудитории. Готового вцепиться в беззащитную жертву Гримм в полете встретила пушка-секира Порта, пробившая лезвием голову и отбросив его в сторону.
Используя свое проявление, Руби сразу же оказалась рядом с напарницей, склонившись над ней в окружении паривших лепестков.
— Айа, очнись, что с тобой? — на грани паники воскликнула она.
— Профессор, что с ней? — несколько спокойней обратилась Вайсс к преподавателю, как самому авторитетному.
— Так, дети, разойдитесь, — втиснулся Порт в образовавшийся круг из команд Сверхновой и Рубин, склонившись над девушкой.
Руби, отодвинутая Пиррой, молча в напряжении следила за манипуляциями преподавателя.
— Хм-м, — глубокомысленно огладил тот свои усы и, обнаружив на себе скрестившиеся убийственные взгляды, поспешно добавил. — Похоже, у девушки все признаки истощения Ауры. Она просто упала в обморок.
— Но как это возможно? Айа никогда не жаловалась на переутомление, — воскликнула Вайсс, проверив свиток, на которые сразу никто не обратил внимание. Показатель Ауры их лидера действительно упал в самый низ. — Да она на прошлом уроке практики с профессором Гудвич даже не запыхалась, — не собиралась сдаваться Шни. — Где она могла потратить всю Ауру?
— Мисс Шни, — несколько устало произнес Порт. — Я, конечно, профессиональный Охотник и могу оказать первую помощь, но это не значит, что я всегда могу точно ответить на ваши вопросы, — остудил он ее пыл и даже заставил устыдиться своей вспышки на преподавателя. — Могу лишь утверждать, что Айа Каси по всем признакам ничего не угрожает. После крепкого сна она должна очнуться.
Не смотря на свои заверения, Питер до конца сам в них не был уверен, сказав это лишь для того, чтобы успокоить подростков. Одна из лучших учениц потока, обладая превосходными навыками и немалым опытом, внезапно теряет сознание от истощения Ауры в бою с одним не слишком сильным Гримм? Питер, наблюдавший за ней на инициации, моментами на практике Гудвич и на своих уроках, тут же басисто рассмеялся бы на такое заявление. Раньше.
Теперь же он нес девушку в медпункт, оставляя заботу академическому врачу, более опытному в этом вопросе. И он не был особо удивлен, что его категорично вызвались сопровождать участники двух команд.
Так же профессора не покидали мысли о последних моментах перед потерей сознания девушкой. Конечно, Аура заблокировала бы выстрелы из пистолета... Но сам факт внезапного нападения на безоружного, да еще на свою напарницу... Объяснения этому Питер Порт найти не мог. После того, как он отнесет девушку в медпункт, ему нужно будет срочно поговорить с Озпином. А ведь он еще хотел обсудить с Каси тот момент...
Урок был практически сорван, но этому особо никто не радовался.
* * *
Капсула соматической связи раскрылась, позволив свободно двигаться. Согнувшись, я тяжело вздыхала, схватившись одной рукой за голову, другую прижав к боку. Мое настоящее тело не пострадало, но фантомная боль, пришедшая по связи, ощущалась, как собственная.
Смертельные повреждения Новы разорвали нашу связь, в последствии, нарушив другие соединения.
— Оператор, требуется медицинская помощь? — участливо осведомился Ордис, на что я отмахнулась, медленно приходя в себя.
Это не было необычным. Множество раз мои фреймы получали смертельные ранения, ощущаемые и мной. Уже давно я научилась ограждаться от фантомной боли, но она все равно оставалась.
Откат от разрыва сразу трех соединений ощущался сильней. Еще ни разу мне не приходилось управлять столькими связями. Всегда был один варфрейм, в особых случаях двое, но это число никогда не превышалось. Сознание не могло полноценно сливаться сразу с тремя конечными точками, и приходилось сосредотачиваться на чем-то одном. Внимание рассеивалось, что в итоге привело к допущению ошибок.
— Я возвращаюсь, — прошипела сквозь плотно сжатые зубы, уведомив Ордиса и откинувшись назад. Капсула вновь закрылась, отсекая от внешнего мира.
Я совершила ошибки. Переоценила свои силы и недооценила поразительную живучесть древних Гримм. Попыталась спасти всех, но не сумела. Пришла пора принять это и исправить последствия. Я ни за что не собиралась отказываться от попыток защитить невинных...
В первую очередь проверив суррогат в Биконе, не спеша оживать, с облегчением осознала, что ничего фатального не произошло. Или я не успела выстрелить, или промазала, — я даже не сразу вспомнила о защитной оболочке Ауры, принявший бы на себя весь урон, — но в данный момент меня, судя по переговорам, направляли в медпункт.
Выяснив, что в академии не требуется моего срочного присутствия, я полностью сосредоточилась на непосредственных угрозах, восстанавливая соматическую связь с Новой и беря под контроль Спектра Фрост. На этот раз сдерживаться никак не буду...
* * *
Дракон-Гримм продолжал бессвязно крутиться, бросаясь из стороны в сторону и громко ревя. Хоть он и был сильно ранен, истекая кровью, Охотникам не удавалось с ним покончить. Монстр был слишком быстр, чешуя слишком прочная. Они метили в открытые раны, чем приводили монстра в еще большее бешенство.
Внезапно с той стороны, куда было отброшено мертвое тело Охотницы, разошлось ослепительное сияние. Привлеченные этим люди не могли поверить своим глазам. На секунду воспарив, фигура плавно приземлилась на ноги. Огромная рваная дыра на теле исчезла без следа. Павшая, как казалось всем, Охотница словно восстала из мертвых. Ее закрытый шлем резко повернулся к беснующемуся змею.
Взмах рукой, сопровождаемой появившейся золотой четверкой за спиной, и знакомая золотистая волна проходит сквозь них, полностью охватывая змея. Тело Гримм покрывается всполохами и бликами, он в разы замедляется.
Фигура в темно-синих доспехах с золотистыми линиями протягивает вперед руку и, с теми же эффектами за спиной, создает перед собой шар того же цвета. Повинуясь взмаху ладони, он с небольшой скоростью начинает лететь точно в Гримм.
Охотница берется за пистолет и открывает огонь по шару. Отдача у ее оружия настолько велика, что она не сдерживает ее и позволяет пистолету прокручиваться на пальце после каждого выстрела. Перезарядившись, она продолжает вести огонь, пока шар не достигает змея.
При соприкосновении происходит цепочка взрывов, в которой полностью исчезает длинное тело Гримм-Дракона, оставляя после себя медленно испаряющийся пепел. Древнее существо было окончательно уничтожено. Но угроза деревни еще оставалась в лице недобитых беовульфов.
Угрозу, которую внезапно ощутили все без исключения Охотники, начала распространять воскресшая фигура. Незримое напряжение вперемешку с ужасом и всепоглощающей ярости нависло над Охотницей. К такому эмоциональному коктейлю поспешили устремиться без исключения все оставшиеся Гримм в деревне.
Первую тройку беовульфов она встретила дальнобойным оружием. Тройной выстрел из лука, и на землю валятся мертвые туши с пронзенными стрелами черепами.
Закинув за спину лук, она вновь взялась за тяжелый пистолет, другой рукой управляя возникшими вокруг нее маленькими шариками-сферами, на подобие того, который подорвал Гримм-Дракона.
Каждый выстрел проходил навылет, оставляя после себя рваную дыру. Каждый шарик, повинуясь движению ладони, проходил сквозь Гримм, сжигая плоть. Монстров словно скашивали. И, когда оставалась лишь небольшая горстка противников, Охотница убрала пистолет и взялась за оружие ближнего боя.
Кровавым смерчем она прошла сквозь Гримм, оставляя после себя разрубленные тела. Угроза Гринс была, наконец, устранена, и Охотница неподвижно замерла на месте, продолжая удерживать в руке свое копье, в окружении исчезающих остатков монстров.
* * *
Руфус с трудом успел заблокировать мечом клешню, чуть не нанизавшую на себя его друга. Но устоять на месте он не смог. Откинутый вместе с другом назад, он помог ему быстро подняться и взглянул на картину сражения, оценивая ее.
Проклятый Дезсталкер, стоя парой, тройкой ног в могиле, никак не желал подыхать, прямо на его глазах, уничтожая еще одного рыцаря. Староста уже начал задумываться об отступлении к селению. Конечно, он сомневался, что стены сдержат натиск этого чудовища. А что может успеть натворить огромный скорпион, прорвавшись в селение, даже думать не хотелось. С другой стороны, количество жертв, чтобы остановить Гримм здесь и сейчас, может превысить возможные жертвы, если они пропустят его к селению. Вот только тогда в этом числе мертвых могут оказаться семьи людей, что сейчас сражаются...
Поток мыслей Руфуса прервал неожиданно возникший леденящий ветер со стороны. Скорпион, раздавив очередного рыцаря, так же отреагировал на резкое изменение климата и развернулся в ту сторону.
Отброшенный Охотник с виду грузно, медленно, но неотвратимо вставал на ноги, распространяя вокруг себя жуткий холод. Земля вокруг него уже покрылась толстой коркой льда, которая медленно распространялась дальше.
Поднявшись, Фрост взялся за мечи тогда, когда его противник понесся прямо на него. Доспехи, покрытые прорехами, начали мерцать, покрываясь инеем. Начали образовываться новые трещины, а из них под напором вырываться белый, обжигающий холодом, пар.
С размахом опустив кулак на землю, в дребезги разбив образовавшуюся корку льда, он создал перед собой ледяную волну. Не успевший остановиться, скорпион налетел на нее. Нижние конечности Гримм были пробиты острыми кристаллами льда, и Дезсталкер замер на месте, не в силах сдвинуться.
После этого Фрост побежал на обездвиженного противника. Поднырнув под клешней, он проскользил под ним, начисто срезая нижние конечности. Таким образом Гримм был освобожден от ледяного плена, но не был особо этому рад.
Охотник обошел вяло двигающего своей единственно оставшейся конечностью Десталкера и, наведя на него автомат, начал стрелять одиночными выстрелами в одну точку. Он не прекратил стрельбу даже тогда, когда костяная пластина была пробита, всаживая пулю за пулей в голову скорпиона. Остановился он лишь тогда, когда древний Гримм начал осыпаться черным пеплом. С угрозой жителям безымянного селения было покончено.
* * *
Проследив за полным уничтожением Дезсталкера, я вызвала челнок с мед-капсулой. Конечно, людей несколько испугало неожиданное падение с неба тяжелого на вид предмета ростом почти с фрейма, но буквально готовому развалиться на месте Спектру она срочно требовалась.
Протянув к ней ладонь, активирую капсулу. Зеленое свечение волнами расходится в стороны, так же залечивая раны ополченцев. Уровень повреждений самого Спектра снижается, но даже так, он нуждается в ремонте.
После того, как энергия капсулы закончилась, закинула ее на плечо Спектра и передала его под управление Ордису. Цефалон доставит Фроста с капсулой обратно в поселение и ночью заменит Спектра на аналогичного, а мед-капсулу заберет. Иначе, если бы их забрал десантный корабль сразу с места боя, вышло бы слишком уж экстравагантно. С жителей безымянного селения и так достаточно впечатлений на сегодня.
Сразу после сбрасывания я отправила Мантис к деревне Гринс, где, хоть Нова находилась относительно целой и боеспособной, пострадавших было больше.
Взрывные заряды Скимитара так и не пригодились. Селение и так сильно пострадало, чтобы в нем использовать еще и бомбы. Мед-капсулы, напротив, были востребованными.
В отличие от ополченцев безымянного, жители Гринс особо никак не отреагировали на падение с неба необычного дизайном предмета. Оказание помощи пострадавшим являлось для них приоритетней. Но когда мелкие царапины и ссадины начали исчезать буквально у них на глазах, а раны медленно затягиваться, на мне сразу скрестились взгляды окружающих.
Израсходовав одну, я вызвала еще капсулы, не собираясь экономить. Целебные волны раз за разом прокатывались по площади, исцеляя людей. Охотники начали помогать другим дойти, и вскоре все жители стянулись к центру деревни.
Когда последний из жителей вышел из критического состояния, я прекратила растрачивать лечебную энергию.
— Трудновато будет ночью незаметно их убрать, — в сомнении рассматривая полупустые капсулы, я раздумывала, как поудачней их вернуть на Орбитер. Но так, чтобы не засветить челнок.
От этих мыслей меня отвлекли жители деревни. Я не была настроена на долгие разговоры, так как хотела поскорей возвратиться в суррогат в академии. Приняв слова благодарности, заверила подошедшего старосту, оказавшегося Охотником, в том, что покидать их в ближайшее время я не собираюсь. Отложив обсуждение вопросов на вечернее время, я попросила, чтобы фрейма не беспокоили с расплывчатым посылом, что мне необходимо было подлатать себя. Отказавшись от помощи, Новой приняла позу сэйдза и неподвижно замерла на месте.
Уже поздней я ответила на вопросы о себе, на сколько могла, не открывая всю правду, после чего у Гринс стало на одного Охотника больше. Как и в безымянном Фрост, в этой деревне Нова стала защитником. Вопрос о замене ее Спектром я отложила, позже так и не вернувшись к нему.
