— Эйден — мой друг, — решительно заявила эльфийка, — да, он порой совершает ошибки, но он, как и я, смертен, а нам свойственно оступаться. А для того, чтобы подняться и идти дальше, и нужны друзья. Моя вера в него не нуждается в подтверждении!
От слов Табрис на душе потеплело — такая уверенность эльфийки приятно грела сердце.
— Я вас услышал! — возвестил дух, — намерения ваши чисты! Путь открыт — ступайте, и да обретете вы то, что ищете.
С этими словами Страж исчез во вспышке света.
* * *
Проходя через залы испытаний, я понял одну простую истину. Я. Ненавижу. Поганые. Ребусы. Если загадки призраков были довольно просты, то вот строительство иллюзорного моста привело меня в состояние, близкое к бешенству. И не только меня — Каллиан проклинала все на свете, особенно отмечая создателей задачки, Хоук скрежетал зубами, поглядывая на стены, похоже, прикидывая, сможет ли он, выдернув несколько камней, соорудить из них нормальный мост. Даже непробиваемый Стэн играл желваками, перешагивая с одной плиты на другую. На фоне этого даже изматывающий бой со своими двойниками не выглядел таким уж и тяжелым.
Наконец, пройдя сквозь завесу пламени, я оказался рядом с вожделенной Урной. Признаюсь, после всего, через что я прошел, я подумал, что и без просьбы Колгрима разворошил бы поганую реликвию — уж слишком был велик соблазн выпустить кишки Стражу.
— Ты прошел все испытания перчатки, — произнес знакомый голос позади меня. Сам Страж, что характерно, не стал разоблачаться, проходя сквозь пламя — видимо, был достаточно свят, — ты прошел весь путь Андрасте и, как она, очистился. Ты проявил себя достойно! Приблизься же к Священному праху.
Хранитель вновь исчез.
— У меня одной возникает желание плюнуть в урну? — подняла глаза в потолок Каллиан.
— Нет, — коротко ответил Гаррет, отворачиваясь — после прохода через огонь одеться никто не успел, — и, будь так любезна, прикройся.
Надев, наконец, на себя доспех, я поднялся по лестнице. Передо мной на пьедестале, стоявшем у подножья статуи пророчицы, стояла золотая урна полуметровой высоты.
— Ого, — присвистнула Табрис, — золотая.
— Мои поздравления, — фыркнул Стэн, — ты нашел урну для мусора.
Не знал, что у нашего кунари есть чувство юмора.
— Да уж, урна, — протянул Хоук, — интересно, внутри действительно прах Андрасте, или туда просто ссыпали угольки от дров.
— Откуда такие мысли? — заинтересованно повернулась Каллиан.
— Я бы на месте тевинтерцев развеял бы его по ветру в назидание, — пожал плечами Хоук, — если только сам прах не представлял ценности. Учитывая то, что в Тевинтере считают, что Андрасте сама была магом, это наводит на интересные выводы об истинной природе праха.
— Хорошо, что вас Лелиана не слышит, — улыбнулся я, — вот бы был скандал.
— Она никого уже не услышит, — не оценил шутки Бересаада.
— Пора приступать к делу, — произнес я.
Открыв крышку урны, я отвязал мешочек с пояса и щедро зачерпнул порошок, лежавший внутри. Речь, конечно, шла о щепотке праха, но к счастью, страж не сказал о размерах этой щепотки. Никакого благоговения к реликвии я не испытывал — человек, который принес на землю религию моего врага, моего снисхождения не заслуживал.
— Так, с первым делом покончено, осталось второе.
Сосуд с кровью дракона ложится мне в руку. Пробка с тихим звуком открывает горлышко фиала, и я занес сосуд над урной, как вдруг...
— Эйден, постой, — внезапно вмешался Хоук, — есть мысль лучше.
Гаррет спустился с лестницы и исчез из поля зрения. Мы недоуменно переглянулись — до этого момента Хоук не вел себя так... Странно. Гаррет надолго не задержался — вернувшись на подножье, чародей торжественно поставил на пол роскошную вазу с крышкой. Подняв ее, он с довольной улыбкой повернулся к нам:
— Помогите перевернуть.
Мне оставалось лишь удивиться — во всем Ферелдене я ухитрился собрать под своим крылом разумных, которые не считают подобное действие святотатством. Стэн тем временем, не говоря ни слова, перевернул урну, ссыпав примерно половину праха в вазу. Вернув Урну на место, Гаррет повернулся ко мне:
— Ну вот, теперь точно на всех хватит. Тейрн, вы уверены в том, что собираетесь сделать?
— Гаррет, ты только что высыпал половину праха в вазу, — иронично заметила Каллиан, — тебе ли говорить о таких вещах?
На этот раз я медлить не стал, одним движением опрокинув темную жидкость в урну. На первый взгляд, ничего не произошло — не разверзлось небо, чтобы обрушить на святотатца гнев Создателя, не взорвался вулкан, хороня меня под потоками магмы. Лишь серый порошок в Урне, впитав в себя кровь, превратился в бордовую лепешку.
— Вы! — гневно воскликнул тут же ворвавшийся страж, — что вы сделали с прахом, святотатцы!
— То, что должны были, страж, — отвернулся я от Урны Оскверненного Праха, — мое действие лучше всего показывает всю силу Создателя и ее пророчицы. Вернее, ее отсутствие. Как видишь, Создателю нет дела до нас, раз он не может или не желает заботиться даже о своих святынях.
— Этот тягчайший грех я не оставляю без воздаяния! — патетично воскликнул хранитель, — за Андрасте надо отомстить!
— Отомстить, говоришь, — меч с шелестом вышел из ножен, а щит занял свое место на руке, — ну попробуй!
* * *
В первые же секунды Страж дал мне понять, что недооценивать его точно не стоит. Несмотря на колоссальные размеры молота, хранитель праха управлялся с ним, словно это была деревянная киянка. Двуручный молот буквально порхал в руках воина, выписывая такие фигуры, которые при массе оружия казались невозможными. Практически сразу я утратил инициативу, думая больше о том, как уйти от смертоносной дробилки, чем о том, как бы прирезать последнего из учеников Андрасте. Если бы наша команда работала бы вместе, воина бы убили в считанные секунды, вот только и Страж пришел не один — компанию ему составили несколько призраков пепла, которые были достаточно сильны, чтобы занять остальных членов моей группы. Пожалуй, я в первый раз пожалел, что не взял больше людей — в поход пошли лишь те, кто точно не отнесся бы негативно к осквернению Праха и, что более важно, не стал бы трепаться о том, что здесь произошло, на каждом углу.
Уйти от очередного удара не удалось. Молот, свистнув, описал дугу, которая должна была закончиться аккурат в районе моих ребер. Мне не оставалось ничего другого, кроме как поднять щит, уповая на то, что удар под углом не сломает мне руку.
Я успел вовремя — через мгновение руку прострелило от чудовищной боли. Удар прошел по касательной, соскользнув по щиту, но даже так его энергии хватило, чтобы развернуть меня и бросить на каменный пол. Спасибо силам воина Духа — простой человек так легко бы не отделался.
Щит, сорвавшись с креплений, улетает куда-то в сторону.
Интуиция кричит об опасности.
Ухожу в сторону. Вовремя!
Через секунду на то место, куда я приземлился, падает молот, выламывая плиты из пола.
Поднявшись на ноги, тут же вскидываю меч, парируя падающий сверху молот.
Проклятье!
Молот ушел в сторону, очередной раз выбив пыль из многострадального пола. Но следом за ним в голову прилетел удар закованной в бронированную перчатку руки. Хук снова разворачивает меня, и я едва удерживаюсь от падения. Да сколько же в нем силы?!!
Разрываю дистанцию.
Страж бросается следом, выписывая восьмерки своим орудием.
Ухожу от одного, второго, третьего удара.
Блокирую четвертый. Вновь ухожу в сторону.
Он вообще собирается выдыхаться?!
Блокирую удар сверху.
Аааа!! С**А!!
Страж перехватывая молот сзади, рукоятью прижимает меня к себе и с силой давит.
Даже сквозь боль я не переставал удивляться. Даже сквозь лучшую броню, какую я мог достать, и даже с силами Воина Духа, Стражу удавалось сжимать меня так, что кости жалобно похрустывали. Мне показалось, или я слышал скрежет сминаемого металла?! Он человек вообще, или я наткнулся на попаданца-терминатора?!!
Боги, какая дурь в голову лезет.
От отчаяния я, коротко размахнувшись, бью Хранителя головой в лицо.
Удивительно, но это помогает. Хватка слабеет.
Еще раз!
По лицу противника течет кровь! Ха, даже у тебя есть предел!
Еще!
На третий удар воин все же отшатывается, отпуская меня. Его лицо заливает кровью, но мне не до того.
Припав на колено, я с изумлением понимаю, что сильверитовая кираса действительно слегка вмялась от хватки древнего хранителя. Мне не показалось, он действительно погнул один из прочнейших в мире металлов!
Страж тем временем не стоит на месте. Перехватив молот, он вновь идет в атаку. Удары сыплются со всех сторон, и я снова теряю инициативу. Доспех, бывший мне защитой, теперь становится скорее обузой, но времени снять нет.
Вот же!!!
Неудачно блокированный удар вырывает меч у меня из рук.
Лишь то, что сам враг, провалившись вслед за молотом, не завершает удар, спасает мою жизнь.
По наитию бросаюсь вперед, выхватывая из-за пояса кинжал.
Удар в шею!
В последний момент противник замечает опасность и приподнимает плечо. Кинжал, жалобно звякнув, соскальзывает с наплечника.
Удар рукой!
Прилетевший в лицо кулак опрокидывает Стража на землю.
Падаю сверху, занося кинжал.
Хранитель рукой отводит удар, и кинжал ударившись о камни, выскальзывает из руки.
Борьба переходит в партер.
Мы, забыв обо всем, катаемся по земле, остервенело колошматя друг друга кулаками.
Я сверху.
Пара ударов в голову.
Лицо ублюдка давно превратилось в кровавую маску, но он все еще способен драться. Схватив меня за руку, он ударом в голову сносит меня.
И тут же оказывается сверху.
Холодные руки смыкаются на шее, начиная банально душить.
От недостатка воздуха в глазах темнеет. Как он мне еще шею не сломал, с его-то силой.
Краем глаза замечаю лежащий рядом родной щит. Вот он, шанс!
Рука хватается за край щита. Враг, скосив глаз, понимает, что сейчас произойдет, но среагировать не успевает.
Удар, нанесенный из последних сил, достигает своей цели. Кромка щита врезается в шею Стража сбоку, и он падает с меня.
Влившийся в легкие воздух для меня слаще любой амброзии.
С трудом поднявшись на ноги, я делаю нетвердый шаг и вновь обрушиваю край щита. На это раз на затылок Хранителя.
И еще раз!
Шлем выдерживает, но я и не ставил целью размозжить голову. Гад уже "поплыл".
Выпускаю щит, и, приподняв тело воина, беру его голову в захват, пытаясь свернуть шею.
Выродок сопротивляется, крутя шею в обратную сторону.
Чудовищная мощь Стража никуда не ушла, но я и не хотел пересились воина, куда более сильного, чем я сам.
Надо лишь выбрать нужный момент.
И такой момент наступает.
Когда напряжение мышц шеи стража достигает своего пика, я резко меняю направление скручивания.
На этот раз моя сила складывается с силой Стража Храма Священного Праха.
Сочный хруст позвонков музыкой звучит в ушах.
Последний ученик Андрасте, громыхнув доспехом, падает на каменные плиты пола с неестественно вывернутой шеей.
Нетвердым шагом иду до оброненного в схватке меча, и возвращаюсь к поверженному воину. Подрезав ремешок шлема, откидываю его в сторону и, подняв меч, рублю шею. От усталости дрожат руки, и удары выходят смазанными. Лишь на третьем взмахе голова отделяется, наконец, от тела. Конечно, со сломанными позвонками люди не живут, но Страж уже продемонстрировал мне феноменальные для человека возможности, так что будет лучше подстраховаться.
Победа.
* * *
— Эйд, ты цел?! — бросилась ко мне Каллиан.
— Честно говоря, не очень, — криво усмехнулся я, — бывало хуже, но реже. Не поможешь с броней?
— Ого, — на обычно бесстрастном лице Стэна проступило удивление, когда он осмотрел повреждения на кирасе, — он погнул сильверит.
— Да, — кивнул я, вдохнув, наконец, полной грудью, — его сила — это не то, чего ожидаешь от простого человека.
— И все же мы победили, — Гаррет при ходьбе опирался на посох — призрак праха перед тем, как отправится на покой, зацепил мага, и теперь Хоук ощутимо прихрамывал на левую ногу, — надеюсь, что оно того стоило.
— А уж я-то как надеюсь, — с трудом поднялся я с камней — быть придушенным в забытом храме — не та смерть, на которую я рассчитываю.
— Шутишь, значит, — Табрис улыбнулась, — это хорошо. Что ж, пойдем отсюда, пора выбираться из этого поганого места.
У входа в храм нас встречали сектанты во главе с Ульгримом.
— Поздравляю с победой! — провозгласил Колгрим, стоило нам приблизиться к сектантам, — вы стали первыми из рыцарей Андрасте! Ваше деяние навеки останется на страницах истории, ознаменовав начало нового века!
— Ты говорил о силе дракона, — произнес я.
— Верно, — кивнул лидер фанатиков, — ваш подвиг не останется без внимания, и вы, как больше других, достойны награды.
По взмаху руки один из сектантов, в котором я узнал Эйрика, приблизился ко мне, держа в руках чашу, почти до краев заполненную темной жидкостью.
— Это — кровь дракона, взятая из его сердца, — пояснил Колгрим, — выпей ее, и ты обретешь память и силу предыдущих поколений!
— Эйден, ты уверен, что это хорошая идея? — внезапно спросила Каллиан, — все же кровь дракона — это не то, что можно пить, как простую воду.
— Не говоря уже о том, что это очень сильно напоминает ритуал посвящения в Серые Стражи, — добавил Хоук и, посмотрев на наши удивленные лица, пояснил, — что? Мой отец сотрудничал с Серыми, и для него ритуал Посвящения секретом не был.
— И все же я рискну, — решил я, — вас пить кровь я не заставляю. Решайте сами.
И с этими словами я, приняв чашу из рук Колгрима, сделал большой глоток и вернул ее главе сектантов. На вкус кровь была... Мерзкой. Странно тягучая, отдающая железом субстанция вдобавок обжигала внутренности. Огонь в груди не утихал, и вскоре стал просто невыносимым. От боли я попытался закричать, но из горла вырвался лишь хрип — тело почему-то перестало слушаться. И когда я подумал, что от боли сойду с ума, сознание, наконец, отключилось, ныряя в спасительную тьму.
* * *
Первым, что я увидел, когда открыл глаза, было нависшее надо мной бородатое лицо.
-Чувствуешь... Перемены?
— Еще как чувствую, — просипел я, — по телу словно потоптался дракон.
— Пробуждение памяти крови никогда не было простым, — заметил сектант, — но теперь в тебе память многих поколений наших отцов, дедов... И драконов. Теперь, мы всегда будем с тобой, и даже если ты уйдешь, ты навеки останешься одним из нас.
Мои соратники помогли мне подняться — кроме меня, больше "дар Андрасте" принять никто не пожелал. Наскоро попрощавшись с жителями Убежища, моментально ставшими более дружелюбными, мы ушли из деревни, направившись в Редклифф.
— Скажите, милорд, — спросил вдруг Гаррет, — тот ритуал... Вы действительно получили память поколений драконов и предков тех фанатиков?
— Хороший вопрос, — ответил я, — и да, и нет. Видения были, но какие-то... Сумбурные, что ли?.. Не сказал бы, что они что-то прояснили. Но одно скажу точно, — ухмыльнулся я, — после ритуала я словно заново родился. Ранения от боя меня не беспокоили еще ни разу с тех пор, как я хлебнул крови дракона.
