Пятый легион, усиленный полусотней одаренных и четверкой драконьих всадников, после того как подошел к "зоне безумия" сходу попытался вытеснить чудовищ из жилых районов, загнать ближе к центру и окружив истребить. Только вот твари, на первый взгляд ведущие себя как дикие звери, сумели удивить зебр умением сидеть в засадах, устраивать ловушки, подманивать отряды легионеров на крики пленников... Но хуже всего стало, когда с наступлением вечера в воздухе появились сотни тысяч мух, переносящих заразу от больных к здоровым жеребцам и кобылам.
Те, кто сумели отступить, забрав с собой немногочисленных спасенных, были вынуждены несколько дней выживать в пустоши, так как маги и командиры строго настрого запретили им приближаться к любым поселениям Зебрики, опасаясь разнести заразу дальше вглубь страны. Они же и стали источниками достоверной информации о том, что три из четырех драконьих всадников, купившись на зов о помощи, попали в ловушки зебрашакалов, а один из них вместе со своим крылатым напарником, после того как прошел через заражение, схлестнулся в воздухе с последним соратником, продемонстрировав как умение сражаться, так и возросшую магическую мощь.
Крайне неприятным фактом для всех стало то, что каждый третий зебрашакал, обрел магическую силу. Конечно, они используют свой дар грубо и нерационально, но в прямом столкновении для обычных воинов от этого становится не сильно легче. Те же, кто и до мутации были одарены хотя бы в малой степени, сохранили обрывки старых личностей и стали кем-то вроде вожаков, собирая вокруг себя стаи новых сородичей. Они же показали, что могут стать проблемой даже для драконов, если они начинают летать слишком низко над городом-оазисом.
...
— Что вы можете рассказать? — сидя в зале совета, где собрались представители девятнадцати городов-оазисов, гильдии одаренных и личные приближенные Цезаря, Юстус обратил свой взор на троицу некромантов, проводивших обследование трупа зебрашакала.
Внимание верховного совета, уже не первый день решающего, что же им делать с потерянным поселением, наконец-то закончили перешептываться и обратились вслух. Старший из труполюбов (как их презрительно называют за глаза представители других ветвей искусства) снял с лысой головы капюшон и сверкнув белесыми глазами заговорил:
— Причиной мутации является вирус энергетического происхождения, который практически никак не проявляется в материальном мире, но через духовные оболочки влияет на тело носителя. По сути, подвергшиеся заражению, биологически остаются зебрами, в генах которых прописаны прежние видовые признаки, но из-за того, что энергетика деформируется, происходят... Гхм... деформации. Как при смещениях костей и переломах, но в более глобальном масштабе. Для сравнения можно взять собаку, отрезать ей хвост, но щенки, которые у нее родятся, будут иметь собственные хвосты. Однако, пусть вирус и является полностью энергетическим, он передается от носителя к заражаемому при помощи контакта с кровью, слюной, другими жидкостями... Насколько мне удалось понять, частицы заразы плотно взаимодействуют с железом, и некоторыми иными элементами, благодаря чему не развеиваются в духовных планах. Исходя из этого у меня есть хорошая и плохая новости: во-первых, мы можем не бояться, что заражение начнет происходить через воздух, а во-вторых, маги попадают в зону повышенного риска, так как в их духовных оболочках вирус будет развиваться ускоренными темпами. И еще одно: воздействие энергии света, для болезни критично опасно. Ах да: если зараженных не истребить в ближайшую пару месяцев, количество вируса в их энергетике станет достаточным чтобы инициировать каждую особь в мага-интуита. Чем это нам грозит, полагаю объяснять не нужно? У меня все.
Стоило докладчику замолчать, как зал заполнили спорящие голоса жеребцов и кобыл. Одни призывали немедленно выжечь источник заразы всем, что только есть у Зебрики (гибель четверых всадников, считавшихся одними из сильнейших одаренных страны, впечатлила всех), другие предлагали сперва изучить болезнь и вывести более безопасный для зебр вариант болезни, который не будет приводить к мутации и утрате личности, но наделит носителей магическими способностями. Однако были и те, кто предложили обратиться за помощью к Эквестрии, а именно — принцессе дня, которая является сильнейшим из известных существ света и наверняка не откажет в уничтожении угрозы.
— Правильно: давайте принесем веру в Богиню Солнца в наш дом! — саркастично хмыкнул представитель города Восход. — Вы уверены, что это не ее рук дело? Ведь как удобно: сперва болезнь сократит нашу численность, приведет народ в панику и готовность идти на крайние меры, а затем явится белая крылатая и рогатая богиня, взмахнет рукой и кошмар прекратится. Да после такого на нее молится будут даже те, кто в магию не верит!
— Чушь, — отмахнулась кобыла из оазиса Сад. — Что бы вы не думали о принцессах-аликорнах, они бы не пошли на подобное ради завоевания нашей страны. Слишком велика угроза, что их свет померкнет из-за чувства вины, пусть даже оно будет подсознательным.
— Но их новому дружку это точно не помешает, — не унимался жеребец. — Может быть он таким образом решил протолкнуть на место богини свою розовую подстилку? Она ведь тоже — богиня света! Ему даже не нужно ей что-либо рассказывать: сыграет в темную и будет радоваться результату, пожиная плоды трудов.
— Попридержи язык, старик, — осадил соседа Нарцис — представитель города Рубин.
— Тишина, — прервал зарождающийся спор Юстус, плавным движением поднимаясь с трона и нависнув над столом произнес. — Мы знаем способ борьбы с заразой, а потому, в чьей-либо помощи не нуждаемся. Пусть шаманы займутся призывом духов света и огня, от самых малых и до больших: часть из них мы отправим в города, оставшиеся же понадобятся в армии, для решающего штурма "зоны безумия". Пока нам не станет известно, кто именно повинен в преступлении против народа Зебрики, информация о болезни не должна уйти в руки наших "друзей".
"Нельзя отрицать, что эта ситуация выгодна Селестии и Сомбре. Первая получает возможность стать спасительницей империи, заработав любовь и уважение народа, а второй... Уже сейчас мы почти не в состоянии оказывать помощь Кривже, в то время как он не ограничивается поставками оружия и лекарств. Но... Еще слишком рано делать выводы".
* * *
Стою на помосте, одетый в белый мундир, за согнутую в локте левую руку держится Шайни, красующаяся строгим белым платьем, не скрывающим заметно округлившийся живот, а правее нас переминается с ноги на ногу Каденс, которой составляет компанию Луна, прибывшая на запуск "Аликорна-два". На этот раз в зале командного центра царит предпраздничное настроение: присутствие сразу двух принцесс Эквестрии, само по себе гарантирует отсутствие противодействия со стороны старшей полубогини, так ведь еще носитель, вместо орбитальных спутников, должен доставить портальное кольцо прямо на поверхность луны. Ради такого дела, вместо систем дистанционного управления, на него были установлены три голохрона, созданные из слепков ученого, пилота и механика.
Единственное, что слегка портит триумф покорителей космоса, так это непогода, держащаяся над Кристальной Империей, Яквилем и Наукаградом последние двадцать дней. Нет, я сразу понял, что происхождение туч и снежной бури имеет магическую основу, но вот те принципы, которые были при этом использованы...
"Если раньше я хотел избавиться от Кривжи, как от помехи, то теперь... Он меня просто бесит самим фактом своего существования".
После попытки нападения на Кризалис при помощи ее связи со всеми чейнджлингами, которую успешно остановили Тени, князь грифонов словно с цепи сорвался. Контратаку Новых Грифонов, он остановил довольно неожиданным способом: устроил разрастающийся ураган с грозой и молниями, льющим стеной дождем и порывами ветра, способными разбить о скалу какого-нибудь незадачливого летуна. Все попытки разогнать тучи при помощи методик пегасов, магии единорогов и химических составов распыляемых в воздухе, приводят только к временному просветлению неба, после чего сплошной свинцовый покров затягивает прорехи. Вести в подобных условиях наступательную войну крайне сложно, а ведь Алоглазый Петух, поняв тот простой факт, что королева перевертышей защищена, при помощи того же ритуала стал воздействовать на ее детей, но не пытаясь убить, а накладывая массовые проклятия, вроде незатихающей головной боли (у существ роевого типа), затуманенного зрения, желудочных колек.
О том, что я помогаю Железной Деве, Кривжа тоже не забыл, но если воздействовать на меня, мое окружение и жителей Кристальной Империи напрямую, у него нет возможности (Теней отловить сложно, а захватить живыми вовсе задача из ряда вон), то напакостить при помощи погоды он сумел. Из-за этого, взлетную площадку пришлось переносить на территорию Эквестрии, где Селестия отдала пегасам распоряжение, всеми силами поспособствовать успешному взлету.
— Ммм... — подала голос белая единорожка. — Как-то тут скучно.
— Я предупреждал, что процедура затянется, — вздыхаю, устало подняв взгляд к потолку. — Хочешь вернуться в замок?
— Неа, — Армор отрицательно качнула головой. — У меня ноги устали...
— Я могу... — хочу предложить принести кресло, или вовсе его материализовать из магии.
— Хочу на ручки, — нагло заявила синегривая кобылка. — И мороженное.
— Шайни... — ощущать, когда над тобой откровенно издеваются, при этом пользуясь своим положением, еще недавно вызывавшим глухое раздражение — это странно.
— Хочу на ручки, — насупилась белая единорожка, заставив слезы заблестеть в уголках глаз, обещая вот-вот разреветься в голос.
— Что же ты, Король? — оторвавшись от негромкого разговора с племянницей, Луна обратилась ко мне ехидно и с вызовом. — Неужели так сложно исполнить ма-аленький каприз своей кобылки?
— Если что, то я могу тебя заменить, — подала голос розовая аликорн, подмигивая своей мужу. — В конце концов, это не так уж и сложно.
Невозмутимо наклонившись, легко подхватываю Шайни на руки. Армор на это только самодовольно улыбнулась, устроилась поудобнее и спросила:
— А где мороженное?
"Это будет долгий день", — мелькнула мысль на грани сознания.
Киваю Саже, которая появилась рядом с маленькой миской с тремя разноцветными шариками замороженного лакомства и ложечкой. Моя ноша, буркнув нечто благодарное, приняла угощение и нахмурив бровки, стала сосредоточенно его уплетать, явно размышляя над своим следующим ходом.
Как к этому пришло? Видимо я все же где-то совершил ошибку и мать моего еще не рожденного жеребенка, перешла ту грань, за которой ее перестало волновать мнение общественности. Вместе с тем, пришло понимание некой власти, полученной над одним незадачливым тираном-самодуром. Из этого вышло желание повеселиться за мой счет, в чем ее полностью поддержала принцесса любви...
"И Луна. И телохранительницы. И даже Голден... Кобылья солидарность, блин".
Примечание к части
Жду отзывов.
34
Сто Теней и четыреста Призраков в полном обмундировании, разделившись на пятерки выстроились в утопающем в полумраке зале пограничной крепости Империи Новых Грифонов. Сам я, одетый в белый военный мундир с черным плащом, а так же белыми перчатками обтягивающими кисти рук, ожидаю пока Кризалис передаст сигнал о начале наступления на позиции Кривжи. В теории, за счет эффекта внезапности, магического и технологического преимущества, собранных мною сил уже достаточно чтобы нанести сокрушительный удар по базам Старых Грифонов, от которого они уже не сумеют оправиться, но... грифон-колдун уже показал, что его нельзя недооценивать.
"А потому, им лично займемся я и королева перевертышей, играющая роль Железной Девы".
К слову о княгине крылатых хищников: одна грифонша, из числа идейных сподвижников нового строя, прошла качественную операцию по смене внешности, благодаря чему теперь ни внешне, ни пластикой движений, ни даже голосом, не отличается от Кризалис в маскировке. Зачем это было сделано? Все просто: в случае если королеву раскроют, всегда можно будет сказать, что настоящая Железная Дева — это Гильда.
На улице уже как два часа взошло солнце, но из-за покрова туч и непрерывно льющего дождя, в залах даже с большим количеством окон, приходится зажигать лампы. С непогодой над Кристальной Империей мы разобрались, сперва разрушив структуру ритуала, а затем воспользовавшись помощью магии пегасов, однако же здесь, на условно своей территории, Алоглазый постоянно обновляет воздействие, тем самым фактически замораживая боевые действия. То, что и без того скудные земли Империи Грифонов страдают от затопления, по всей видимости нашего противника уже не волнует.
— Мы готовы, Сомбра, — устами одной из своих дочерей заявила Кризалис. — Отряды на позициях.
— Действуйте, — кивнув кобыле-подменышу, перевожу внимание на своих бойцов. — Цели распределены: если наткнетесь на серьезное сопротивление — отходите назад. Пошли.
С последним словом проваливаюсь в собственную тень и ориентируясь на каплю крови, капсула с которой вживлена одному из чейнджлингов, которых королева пожертвовала в качестве наживки, отправляюсь теневыми тропами к базе Кривжи. Тени, за руки которых уцепились Призраки (по двое за каждую руку) повторили мой трюк и теперь стремятся скорее доставить бойцов в крепости, где прячутся вражеские колдуны. Сама Кризалис, несмотря на непогоду, повела свою армию в контратаку, тем самым отвлекая внимание Старых Грифонов от прорыва им в тыл.
Знал бы я, к чему все это приведет, ударил бы издалека "Пастью Бездны" или "Стеной Плача"...
* * *
Всех пленников, не разделяя их на грифонов и чейнджлингов, ученики Кривжи опаивали дурманящими разум составами и бросали в темницу, дожидаться пока кому-нибудь не понадобится новая жертва. В ряде случаев, особенно стойким индивидам подрезали сухожилия, что окончательно ломало волю к сопротивлению.
В крепостях Старых Грифонов, тюрьмы находились в подвальных помещениях, либо в катакомбах пронизывающих горы, а камеры представляли из себя каменные мешки с соломенными матрасами на полу... порой не меняющимися десятками лет. В результате, вонь в этих помещениях стояла отвратительнейшая, а подхватить какую-нибудь заразу не составляло никакого труда. Впрочем, тюремщики тоже были не в восторге от этой обстановки и чтобы не дышать миазмами пленников, предпочитали лишний раз не заходить в похожие на извилистую кишку коридоры.
Благодаря тому, что все Тени — это потомки Сомбры той или иной дальности родства, для них не составило труда во время пребывания на теневых тропах, ориентироваться по маякам из его крови. К сожалению, обычные, маготехнологические средства слежения в этом случае были неприменимы, так как во-первых, легко обнаружались, а во-вторых, чтобы ориентироваться с их помощью, приходилось бы "всплывать" из плана теней в материальный мир.
Сто боевых пятерок распределились по двадцати крепостям, где ощущались плененные перевертыши, готовясь вступить в сражение сразу после появления в материальном мире. Боялись ли они засады? Единороги Кристальной Империи были опытными темными магами, прошедшими подготовку лично у Владыки, а так же имели сто лет практики за плечами, прежде чем их начинали допускать к серьезным делам. В открытом бою с ними, колдуны грифонов мало на что могли рассчитывать (а ведь они не собирались драться честно).
