- Тебя никто не заставляет веселиться и получать удовольствие от общения, — заметила нежно-желтая пегаска.
- Эй! - возмущенно насупилась розовая земная пони. - Ты вообще на чьей стороне?
- Я — на стороне дружбы, — подмигнула подруге розовогривая летунья, после чего вновь вернула взгляд к чейнджлингу. - Однако раз уж ты — королева подменышей, которые славятся своим мастерством притворства... покажи класс.
- Хм? - во взгляде Кризалис, скошенном на ветеринара, появился интерес.
- Чего тебе стоит сыграть дружелюбие и вежливость с пони? - беспечно улыбнулась Флаттершай, демонстративно взмахнув ушками, изображая абсолютную невинность и вместе с тем локтем толкнув Рэйнбоу.
- Точно, — после секундного замешательства подхватила игру подруги Дэш. - С заклинанием превращения любой дурак сможет замаскироваться. А слабо убедить пони в своём дружелюбии в истинном виде?
- По личному опыту скажу, дорогуша: первое впечатление, плохое или хорошее, всегда можно изменить к лучшему... или худшему, — модельерша сжала губы в тонкую линию. - Вот помню, у нас был случай, когда весь город избегал зебры из-за её странной внешности и необычной манеры речи, а она оказалась очень вежливой и приятной в общении кобылкой, которая многое знает и умеет. А ещё на минувшем Гранд-Галопинг Гала я встретила принца... принца самовлюбленности, высокомерия и эгоизма.
- Пусть мне эта идея и не нравится, но я думаю, что попробовать всё же стоит, — заявила фермерша. - Может быть, тебе и самой понравится быть вежливой и общительной.
- А мы поможем и устроим программу мероприятий, чтобы показать, как может быть приятно дружить, — вклинилась в беседу ученица принцессы Селестии. - Я ведь тоже раньше думала, что со всем справлюсь одна, но друзья мне показали, что когда мы вместе, даже самая тяжёлая ноша становится вполне подъемной.
- А ещё с друзьями всегда можно поделиться своими страхами и тревогами, не боясь что тебя засмеют или не поймут, — поставила жирную точку Пинки.
- Что за жеребячий лепет вы несёте? - раздраженно закатила глаза правительница подменышей. - Вам бы перед первоклассниками в школах выступать, а не заниматься серьёзными делами.
- Струсила? - ехидно прищурилась спортсменка. - А может, ты вообще не умеешь притворяться? Вон, Твай тебя даже под заклинанием раскусила...
- На что это ты намекаешь? - снова начала заводиться чейнджлинг, уши которой угрожающе наклонились вперед.
- Где-то я это уже слышала, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметила розовогривая летунья, а затем слегка стукнула правым передним копытцем по столу. - Принимаешь спор, Кризалис? Если в течении месяца ты сможешь убедить жителей Понивиля в своей дружелюбности и вежливости, то я лично буду просить принцесс, чтобы они дали твоему рою шанс жить среди пони Эквестрии. Ну, а если не справишься...
- Чейнджлинг, который не умеет притворяться, — фыркнула Рэйнбоу, заставив левый глаз королевы дернуться.
- Хорош-шо, — прошипела правительница подменышей. - Я вам покажу, что такое искусство лицедейства и притворства.
В этот момент дверь в купе отворилась, и на пороге появился Спайк, несущий поднос с чайником и восемью чашечками.
Комментарий к Часть 34,1
Вдохновению автора требуется топливо.
========== Часть 34,2 ==========
Выйдя из вагона поезда на платформу понивильского вокзала, Кризалис незаметно выдохнула с облегчением: путешествие в одном небольшом купе с табунчиком шумных и болтливых кобылок стало настоящим испытанием для её нервов. Пока же она наслаждалась свежим ветерком, лучами солнца на хитине и относительной тишиной, куда-то успела улететь раздражающая голубая пегаска, ускакала болтливая розовая земная пони, поспешно ушли сиреневая единорожка и вторая земная пони (на этот раз — оранжевая с пшеничной гривой), вместе с которыми утопал и маленький дракончик-слуга.
"Использовать дракона как слугу: у ученицы Селестии есть потенциал", — мысленно хмыкнула королева чейнджлингов, краем зрения отмечая группу из четырех бэтпони, которых Луна приставила в качестве охраны и надзирателей, в любой момент способных вызвать подкрепление в виде дневной гвардии и самой принцессы ночи.
Собственные слуги правительницы подменышей тоже были здесь, но в отличие от пони, умело скрывались и готовились... неизвестно к чему. Устраивать нападение сейчас, когда нет эффекта внезапности, да и скопленная любовь истрачена почти полностью, обладательница кривого рога и стрекозиных крыльев не собиралась. Тем более, что если сейчас убедить пони в своем дружелюбии, то можно будет решить проблему с пропитанием если не полностью, то хотя бы частично...
"Нужно всего-навсего обмануть шестерых самоуверенных кобыл", — мысленно усмехнулась Кризалис.
- Ты готова начинать? - спросила нежно-желтая пегаска, в компании белой единорожки подходя к королеве чейнджлингов.
- Разумеется, — растянула губы в приторной улыбке правительница подменышей. - Думаю, сперва нам стоит определиться с тем, где я буду жить?
- Погостишь пока у нас с Дэши, — пожала крыльями розовогривая летунья. - Дом стоит чуть в стороне от города, рядом речка и лес: то, что нужно, чтобы отдохнуть и подумать в тишине.
"Звучит неплохо. Я даже сделаю вид, что не заметила того, насколько ультимативно это было сказано", — подумала дыроногая кобыла, согласно кивнув.
- Вот и отлично, дорогуша, — вступила в разговор Рарити. - А сейчас, давайте поспешим в Понивиль.
- Мы разве куда-то торопимся? - удивилась Кризалис, только сейчас заметив то, что на платформе они остались одни (не считая гвардейцев Луны, делающих вид, будто они — элемент декора станции).
- Мы приготовили для тебя несколько сюрпризов, чтобы ты быстрее привыкла к нашему городку, а заодно — обзавелась новыми знакомыми, — невинно улыбнулась ветеринар, от чего королева чейнджлингов ощутила сомнения в своем решении погостить у неё. - Ты ведь не против небольшой прогулки?
- Конечно же, нет, — елейным голосом отозвалась правительница подменышей. - Я буду только рада познакомиться с новыми пони.
"Будто мне брезгливых взглядов, жалости и отвращения в Кантерлоте было мало. И ведь из-за кольца на роге даже облик не сменить..." — про себя закончила свой монолог криворогая кобыла.
...
Идя по главной улице провинциального городка, правительница подменышей ощущала на себе взгляды местных жителей, которые колебались от любопытства до неприязни, разбавленных удивлением и доброжелательностью. Привычно надев на мордочку выражение высокомерия и отстраненности, высоко подняв голову и демонстрируя горделивую походку, она всё же не могла не отметить, что понивильцы оказались более терпимыми, нежели кантерлотцы... Что, впрочем, могло быть следствием того, что справа и слева от дыроногой кобылы шагали местные знаменитости, ведущие себя как ни в чем не бывало.
- Вот мы и на месте, — объявила модельерша, останавливаясь перед спа-салоном, на двери коего висела табличка с надписью "Закрыто".
- Похоже, нам придется зайти в другой раз, — наигранно расстроилась Кризалис. - Очень жаль, но ваш сюрприз не удался.
- Ничего подобного, дорогуша, — толкнув дверь, которая распахнулась с мелодичным звоном колокольчика, Рарити шагнула внутрь. - Я заранее отправила письмо, так что на сегодняшний вечер — это заведение зарезервировано для нас.
- Кризис, не робей, — подмигнула королеве чейнджлингов Флаттершай, кивая ей на проход.
- Вот ещё, — горделиво фыркнула обладательница стрекозиных крыльев и пошла вслед за белой единорожкой, но перед тем как войти в дверь, всё же заявила: — Не коверкай моё имя.
- Девочки, мы пришли! - пропела модельерша, грациозно вышагивая по холлу спа-салона, звонко цокая копытцами и слегка помахивая хвостом.
- Мисс Рарити... - прозвучал голос Алоэ.
-...уже бежим! - закончила фразу Лотос, выскакивая из-за двери, ведущей к парилке и бассейну.
Кризалис приготовилась ощутить очередную порцию брезгливости и отвращения, заранее решив, что подруги этой самолюбивой единорожки ей не нравятся. Тем временем две спа-пони оказались перед посетительницами и во все глаза рассматривали правительницу подменышей.
- Гхм... - привлекла к себе внимание нежно-желтая пегаска. - Позвольте вам представить королеву Кризалис: она впервые в Понивиле, но собирается погостить у нас некоторое время. Давайте вместе продемонстрируем ей наше гостеприимство.
"Ну-ну: постарайтесь. Уж меня-то вы своими улыбочками не обманете", — мысленно ухмыльнулась правительница подменышей, а в следующую секунду её буквально оглушили взрыв эмоций и сопровождающая его звуковая атака, едва ли уступающая по громкости памятному свистку ветеринара.
- И-и-и-и-и-и!!! - упав на круп, зажмурив глаза, прижав ушки к голове, а передние копытца к груди, Алоэ восторженно запищала, словно маленькая кобылка, которая на день Горящего Очага получила самый заветный подарок.
- И-и-и-и-и!!! - вторила Лотос, чувствующая себя фанаткой на концерте популярной эстрадной звезды.
"Чего это с ними?" — опешила обладательница стрекозиных крыльев, делая осторожный шаг назад и начиная планировать пути тактического отступления.
- Королева?
- Настоящая королева?
- Для нас это такая честь!..
Перебивая друг друга, спа-пони вскочили на ноги и развили бурную деятельность, начав метаться вокруг словно две молнии. Кризалис, всё ещё находясь в несколько пришибленном состоянии, без сопротивления позволила отвести себя вглубь салона, где её вместе со спутницами обмазали какими-то пахучими составами, замотали в бинты, затем заставили лежать в парилке, после чего ножницами срезали вонючие тряпки и отправили в бассейн, где намыливали ароматными шампунями и терли щётками. Всё это сопровождалось непрекращающейся ни на секунду болтовнёй, восторженными возгласами и звонким смехом.
"Вынуждена признать, что была неправа в отношении Хранительниц Элементов Гармонии: они — тихие и ненавязчивые кобылки", — мысленно изрекла королева чейнджлингов, усиленно удерживая на мордочке вежливую улыбку.
- Ах, Ваше Величество, у вас такая прекрасная грива! - вооружившаяся гребешками, щётками и целой корзинкой, заполненной флакончиками, прощебетала Лотос. - Я думаю, вам очень пойдет, если мы слегка увеличим объём и сделаем завивку... Вы ведь не возражаете?
"Оставьте меня в покое! У вас ещё две клиентки сидят: над ними и издевайтесь!" — едва сдерживаясь, чтобы не завыть от раздирающих её противоречивых эмоций, криворогая кобыла только молча кивнула.
- Я не уверена... но мне кажется, что чёрный лак для копыт будет хорошо гармонировать с блеском на основе воска, — крутясь рядом с кушеткой, на которую уложили правительницу подменышей, Алоэ смешивала в баночках разные составы, в эти моменты напоминая воодушевленного алхимика. - А если добавить немного изумрудных и сиреневых блесток?..
- Я полностью доверяю вашему вкусу, — сквозь улыбку процедила Кризалис.
...
- Заходите ещё!
- Мы всегда будем рады вас видеть!
Едва дверь в пыточную, замаскированную под спа-салон закрылась, королева чейнджлингов протяжно выдохнула, ощущая себя так, будто бы собственнокопытно разгрузила пару вагонов картошки. Всё, чего ей хотелось — завалиться в какой-нибудь тихий и тёмный угол, чтобы поспать часиков десять-двадцать.
"Вот значит, через что приходится проходить кобылкам, которые не обладают возможностью изменять свой облик при помощи магии", — переведя взгляд на белую единорожку, выглядящую свежей и полной сил, обладательница стрекозиных крыльев ощутила острый приступ зависти, смешанный с капелькой уважения и ужаса (ещё бы, испытывать удовольствие от подобного).
- Идём, Кризис, — позвала королеву нежно-желтая пегаска, слегка толкнув её крылом в бок.
- Угу, — на этот раз правительница подменышей даже не стала возмущаться из-за того, что её имя снова исказили, вместо этого просто зашагав рядом с обладательницей розовой гривы в надежде на то, что скоро увидит своё временное жильё.
"Как-то это не похоже на домик за городом", — рассеяно подумала дыроногая кобыла, разглядывая здание похожее на... карусель (путь от спа-салона до этого места запомнился отрывками, самыми яркими из которых были эмоции встречных пони, в которых преобладали удивление и восхищение).
- Что мы здесь делаем? - уже не стараясь изображать дружелюбие, а демонстрируя легкое раздражение, спросила Кризалис.
- Дорогуша, я просто обязана подобрать для тебя несколько аксессуаров, — заявила модельерша, распахивая входные двери. - Мы явно начали знакомство не с той ноги, а потому — прошу в моё королевство моды и стиля!
"Самомнение у тебя... дорогуша..." — закатив глаза, подумала правительница подменышей, решив не сопротивляться и закончить эту пытку побыстрее.
- Тебе понравится, — попыталась подбодрить Кризалис Флаттершай.
- Очень в этом сомневаюсь, — себе под нос проворчала дыроногая кобыла, переступая порог очередной камеры пыток.
...
"Это — я?" — стоя в окружении зеркал, глядя на отражение — и не узнавая его, шокировано подумала обладательница стрекозиных крыльев.
Пышная зеленая грива волнами спадала на шею и спину, отдельными прядями обрамляя мордочку с хищными, острыми чертами, подчеркнутыми едва заметными тенями и кажущимися более мягкими, нежели обычно. Черный хитин поблёскивал, словно полированный металл, по которому тут и там бегали искорки изумрудного огня, а на крыльях, будто бы вырезанных из хрусталя, поблескивали фиолетовые и синие звёздочки. Всё вместе это создавало одновременно и мрачный, и яркий образ, завораживающий необычной, хищной красотой, выбивающейся из понячьих понятий моды, но вместе с тем притягивающий взгляды.
Темно-синяя шаль легла на плечи королевы чейнджлингов, на ноги она натянула облегающие черные чулки, оставляющие открытыми копытца, на которых красовался тонкий серебряный узор.
- Я же говорила, что тебе понравится, — с гордостью заявила Рарити, заглядывая в примерочную кабинку, где правительница подменышей разглядывала свой новый образ со всех сторон, скалила в улыбке клыки и хищно прищуривала глаза, буквально фонтанируя удовольствием от своего нового образа. - Вот ещё: выбери себе сумочку...
...
К дому ветеринара, действительно находящемуся за городом, они подходили уже в вечерних сумерках. Понивиль, когда по улицам не носились жеребята, и куча местных жителей не пялилась на необычную гостью, оказался вполне себе тихим и приятным местом.
Вдыхая свежий воздух, вслушиваясь в стрекотание кузнечиков и уханье просыпающихся ночных птиц, королева чейнджлингов ощущала, как её настроение постепенно поднимается. Подарки, сделанные Рарити, тоже слегка грели душу: всё же раньше, за исключением подданных, никто ничего не делал именно для неё (те моменты, когда она кого-либо изображала, не считаются).
Вот Флаттершай, двигающаяся на удивление плавно и бесшумно, открыла входную дверь в дерево-коттедж и произнесла:
- Проходи в гостиную. Я сейчас приготовлю чай и присоединюсь к тебе: обсудим планы на завтра и пойдём спать.
