— А ты понимаешь? — вкрадчиво спросил Ибар.
— Да, — коротко ответил Айтер, вылез наружу, и, достав из недр рюкзака отвёртку, зачем-то на неё подул и опять полез вниз — что-то откручивать.
Когда экран загорелся, Ибар занервничал ещё сильнее: вскочил, начал ходить кругами и в какой-то момент, не вытерпев, решительно направился к площадке, но дорогу ему преградил Руба.
— Он же сказал посидеть тут, — боец улыбался дружелюбно, но одними губами, глаза оставались такими же: холодными, выцветшими, рыбьими, без малейшей тени эмоций. На его лице было крупными буквами написано: «Я стараюсь быть вежливым и, если что, переведу всё в шутку. Но не делай глупостей, я слежу за тобой».
— И что?.. — рыкнул наёмник. Табас напрягся в предвкушении драки, но её, к счастью, не случилось — вся махина серого цилиндра разом басовито загудела, словно огромный трансформатор, и из-за этого мелко задрожал бетонный пол. Раздался протяжный и глубокий, пробирающий до самых костей, металлический скрип.
Ибар, испуганно оскалившись, резко поднял голову вверх и тут же перевёл взгляд на довольного Айтера, который стоял за пультом, улыбаясь.
— Обосрались? — хохотнул он. — Отставить страхи, золотые мои! Сейчас-сейчас… — пальцы нанимателя забегали по клавиатуре, рядом с ним из воздуха соткалась синяя голограмма — загадочное меню, в которое он несколько раз ткнул пальцем, после чего оно исчезло. На экране в это же время быстро пробегали непонятные строчки символов, линии и графики, возникла и исчезла цветная карта Кроноса — Табас смог рассмотреть красные точки Железных замков. Снова голографическое меню и какое-то всплывающее окно на экране. Табас хотел прочесть, что там написано, но не успел из-за блика: когда он наклонил голову, Айтер уже ткнул пальцев в крупное «Да».
— Хватаем рюкзаки и быстрее за мной! — вскрикнул он и сразу же ко всей какофонии прибавились короткие завывания сирены — громкие, перекрывавшие даже оглушительный скрип, похожие на трубное звериное «Ур-ру-у-у».
Табас подскочил и, кряхтя от боли в мышцах ног, бросился следом за Айтером. Ибар бешено вращал глазами и был явно напуган, прежде всего из-за полнейшей таинственности происходившего.
Что сделал их наниматель? Почему зазвучала сирена? Куда они бегут, и находятся ли в опасности?
— Давай-давай-давай! — подгонял Айтер. За полминуты люди успели обогнуть огромный конструкт, и Табас открыл рот, увидев, что конвейер ожил, а штука, которая висела над ним, поднимала контейнеры и загружала их в раскрытый цилиндр — створки гигантских стальных ворот разъехались в стороны, открывая его пустое нутро, постепенно заполняемое грузом.
— Как ты это сделал? — запыхавшись, спросил Руба.
— Инженер я или не инженер? — самодовольно улыбнулся Айтер. — Живее! Туда! — наниматель, не сбавляя скорости, повернул и рванул внутрь цилиндра. Только когда он указал рукой направление, Табас понял, что их цель — открытая коробка грузового лифта, огромного настолько, что в нём можно было играть в футбол.
Наниматель добрался первым, затормозил подошвами о стальные прутья пола и давно уснувший механизм, словно ждал этого: задрожал, загудел, застонал, будто живое существо, и, дёрнувшись, с неимоверным скрипом пополз вверх.
Ибар и Рыба успели запрыгнуть следом, а Табас с ужасом осознал, что безнадёжно опаздывает — ноги почти не двигались, дыхание сбивалось, сердце заходилось и обливалось кровью.
— Ну-у! — проревел Ибар и, рухнув на пол, протянул напарнику руку. — Хватай!
Неуклюже подпрыгнув, отчего позвоночник, и без того замученный в последние дни, едва не осыпался на пол мелкими осколками, наёмник схватил вспотевшей ладонью обожжённые запястья, и тут же его легко, словно он был игрушкой, понесло вверх. Ибар нечеловеческим усилием втащил его в лифт и Табас, упав, как следует приложился лицом о прутья пола.
Во рту стало солоно и юноша, откатившись подальше от края и усевшись, потянулся ощупывать лицо. На пальцах остались красные следы, которые он вытер о штаны.
— Губа, — Ибар показал на себе и Табас, кивнув, приложил тыльную сторону ладони к болячке.
— Всё в порядке? — спросил Айтер, и только сейчас до молодого наёмника дошло, что они с Рыбой даже не попытались ему помочь. Боец старательно отводил глаза, делая вид, что осматривает склад с высоты через сетку, которой лифт был огорожен по периметру, а Айтер улыбался настолько фальшиво, что хотелось прописать ему в морду. «Вот, значит, как?», — зло подумал Табас про себя. Значит, действительно пошла серьёзная игра, и есть все основания волноваться за собственную жизнь. Это пока что они растерялись и ограничились невмешательством, а возможно, и просто не успели столкнуть вниз Ибара, но потом... Чутьё подсказывало, что оружие надо держать наготове.
Лифт трясся, скрипел, стонал, качался, дребезжал и поднимался с удручавшей скоростью.
— Боже, эта штука может двигаться ещё медленнее? — процедил сквозь зубы Айтер, притопывавший на месте от нетерпения.
— Ага. Если бы Табас не добежал, то успел бы эволюционировать, отрастить крылья и нас догнать, — неловко попытался пошутить Руба. Табас из вежливости хохотнул, но остальные молчали, и поэтому смешок прозвучал одиноко и неуместно.
Механизм, над которым они поднялись, работал быстро, плавно и слаженно — давно заложенная программа не давала сбоев. Опустить магнит, присосаться к контейнеру, зафиксировать при помощи захватов, поднять, погрузить внутрь цилиндра, повторить. Снова и снова, до тех пор, пока открытый прямоугольник пустого пространства, похожий на огромный шкаф, не заполнится.
Наконец, кабина лифта вздрогнула и остановилась, сирена внизу стихла. Подхватив сброшенные на время пути вещи, отряд ступил на очередную платформу — только маленькую и заканчивавшуюся металлическими дверьми. Ибар, оценивший их толщину, одобрительно покачал головой — минимум полметра стали, могучие доводчики и штыри замков толщиной с запястье действительно впечатляли.
— Аккуратнее! — внутри было темно, и Айтер достал фонарь. — Ага, давайте сюда. Только осторожно.
За первой дверью обнаружилась ещё одна, после короткого, буквально на два шага, коридорчика. Жёлтые лучи фонарей прорезали тьму, мельтешили тут и там в тесноте, высвечивая спины и головы людей, надписи, предписывающие не отстёгивать ремни, кучу непонятных пиктограмм, стоявшие у стен полукругом большие оранжевые кресла и прикреплённые к стенам странные штуки — Табас с первого взгляда узнал только огнетушители.
— Садитесь и ждите, — привычно скомандовал наниматель и уже почти скрылся в темноте, но его остановили.
Не Ибар, что было ожидаемо, судя по тому, как он напрягся и собрался что-то сказать, а Руба — и это Табаса изрядно удивило. Боец крепко схватил Айтера за плечо, так, что тот коротко ойкнул.
— Куда это ты?..
Папаша закатил глаза:
— Тебе-то какое дело?
— Оставить нас хочешь?..
Лицо Табаса вытянулось от изумления. Страх Рубы быть брошенным стал для него полной неожиданностью.
— Да успокойтесь вы все! — Айтер раздражённо отбил в сторону руку бойца. — Чего как маленькие? Хватит уже, золотые мои, я никого из вас не собираюсь убивать! Хотите — пойдём со мной, — скривился наниматель. В полутьме его лицо выглядело уродливым и страшным, каждая морщинка отбрасывала чёрную тень. — Будем толкаться на пятачке метр на метр, мешать мне работать, злиться и перестреляем в итоге друг друга к хренам. Вы этого хотите?.. Посидите вы, чёрт бы вас побрал, спокойно. Вы мне нужны, никто вас не бросит.
— Нам нужны ответы, — процедил Ибар, подошедший ближе. — И прямо сейчас.
— Иначе что?.. — вскинул голову Айтер. — Хочешь — выходи, я тебя не держу.
Установилось неловкое молчание. Никто не поверил, но крыть было нечем — ситуация и впрямь получилась патовая.
— Хорошо, если мы все успокоились, то садитесь, пожалуйста, в те замечательные кресла и отдыхайте. И да, не суйтесь к дверям без моего разрешения, хрен его знает, какая тут автоматика. Перекусит ещё к чёрту…
— А ты куда? — мрачно зыркнул Ибар.
— Наверх. Тут я. Никуда не денусь.
Посветив в указанном направлении, юноша увидел, что в центре потолка зияет круглый люк с лестницей. Точно такой же был внизу — очевидно, команда находилась на одном из срединных уровней. Айтер подошёл к лазу, оставил рюкзак и, отстучав подошвами по металлическим ступеням, скрылся.
— Ну, давайте садиться, — подал плечами Рыба, который сам, похоже, ничего не понимал.
Кресла оказались замечательными — удобными, обволакивавшими всё тело и поддерживавшими так мягко, что создавалось ощущение, будто юноша плавает на спине. В первую же минуту Табас начал клевать носом: его организм мог выдержать жару, голод, жажду, боль, но испытание уютом это было уже слишком.
Под потолком что-то пикнуло. Юноша дёрнулся, стряхивая с себя сонливость и услышал, как заговорил по громкой связи Айтер, предварительно два раза подувший на микрофон.
— Как слышно?..
— Э… — подал голос Ибар. — Эм… Нормально.
— Как слышно, ау?.. — перебил его наниматель. Ибар снова сказал, что всё хорошо, но Папаша только ещё раз подул в микрофон и пробормотал:
— Ладно. Тут эхо за дверью, значит, связь работает. Так. Сейчас не пугайтесь, я включаю свет.
Табас едва успел зажмуриться, но даже сквозь веки его глаза неприятно обожгло — свет был белым, ярким и беспощадным. Рядом тихонько выругался Рыба.
Осмотревшись, Табас увидел, что они находятся в небольшой круглой комнате, похожей своей формой на таблетку. В пользу этого сравнения говорил и цвет окружающего пространства: преобладал стерильно-белый, не запятнанный ничем, и поэтому коричневые следы подошв на полу были очень заметны.
— Берите все вещи и укладывайте в короба прямо над вашими головами. Вон те, белые. Да, Табас, ты правильно смотришь, — юноша вздрогнул, когда услышал последние слова. — Я вас вижу. Давайте-давайте. Пушки тоже.
— Ну это ещё что за хрень? — тяжело вздохнул Ибар. Он покачивал автомат в руках, не зная, как поступить, и явно не желая расставаться с ним, но в итоге всё-таки подчинился: спрятал свой грязный баул и оружие в белый пластиковый короб над креслом, хлопнув несколько раз дверцей, которая никак не хотела закрываться.
— Теперь снова в кресла. И повторяю, что бы ни случилось, не пугайтесь.
— Ну отлично, — пробурчал Табас. Ему почему-то стало страшно, фантазия подкинула картину того, как ему в спину вонзается острый стальной шип. Волосы на загривке тут же встали дыбом.
— Пристегнитесь.
— Нет, ну это уже… — возмутился Ибар, Папаша прервал его, специально увеличив громкость:
— Если хочешь, чтобы тебя размазало, то не пристёгивайся!
Айтер говорил не с молодым наёмником, но ему почему-то стало стыдно.
Закопошившись на сиденье, он вытащил из-под задницы ремни с массивными металлическими бляхами и застегнул в порядке, описанном инструкцией на стене. Руба что-то тихонько бормотал себе под нос, Ибар ругал нанимателя, заставлявшего его заниматься «хрен знает чем».
Раздалось громкое шипение, стальные двери плавно закрылись. У Табаса заложило уши — и он зевнул, заметив, что Ибар и Руба повторили за ним.
— Давление… — пробурчал Айтер, но его никто не понял. — Так… Сейчас. Вот!
Комната вздрогнула и мелко завибрировала, даже сквозь толстые стены Табас расслышал нараставшее жужжание, ощущаемое всем телом. Юноша отвлёкся на стены и поэтому вскрикнул от неожиданности, когда его кресло внезапно откинулось назад. Возмущённые голоса Ибара и Рыбы дали понять, что это случилось не только с ним — всех людей принудительно перевели из сидячего положения в лежачее.
— Какого хрена? — вопил обожжённый наёмник, пытавшийся дёргать непослушные ремни. — Айтер! Айтер, мать твою!..
— Держитесь!
Жужжание стало ещё громче: теперь оно просто оглушало, но продолжало нарастать, звуча на всё более высокой ноте, проникало в мозг, терзало сознание, вызывало панику. Табас заорал что-то нечленораздельное, испугавшись, что наниматель хочет их таким образом убить, но тут же раздалось громкое «Вжиу!», резанувшее слух, и юношу вдавило в кресло так, словно в грудь попал артиллерийский снаряд. Он завопил бы от ужаса, да вот беда — вдохнуть никак не удавалось и глаза чуть не вылезали из орбит от давления. Сбоку жутко хрипел Ибар, и Табас, захотевший посмотреть на него, понял, что не может даже пошевелиться: тело налилось невообразимой тяжестью, справиться с которой мышцы были не в состоянии.
Комната заходила ходуном, словно во время землетрясения или артобстрела, белый свет погас, оставив людей в кромешной тьме, но тут же замигала прямоугольная красная лампа со стёршейся надписью, только добавлявшая жути и освещавшая перекошенные лица, оскаленные рты и выпученные глаза.
Мозг не работал — вместо него правили балом инстинкты, на все лады голосившие об опасности. Табас яростно желал содрать ненавистные ему ремни, но тяжесть в теле не давала этого сделать, и из-за этого юноша чувствовал себя полностью беспомощным.
Однако постепенно тяжесть уходила. Уши несколько раз закладывало, и юноша зевал как можно шире. В желудке творилось что-то неладное — слегка тошнило, казалось, что его содержимое карабкается по пищеводу обратно.
Едва почуяв, что может двигаться, молодой наёмник, с хрипом втянув в себя воздух, принялся судорожными движениями расстёгивать ремни, слыша, как рядом то же самое делают и Ибар с Рыбой.
Усталость отпускала, грохот внизу, который Табас слышал раньше, постепенно становился всё тише и тише, пока не затих совсем.
— Не надо!.. — юноша еле узнал голос Айтера. Никто и не подумал останавливаться и вскоре победный щелчок последнего замка ознаменовал собой освобождение из плена.
— Сидите на месте!..
Табас хотел подняться одним быстрым движением — нужно было срочно достать автомат, без которого он чувствовал себя голым, однако произошло неожиданное. Вместо того чтобы встать на ноги, Табас взмыл к потолку и крепко врезался макушкой в потолок, отчего в голове на миг помутилось, а перед глазами заплясали искры.
— Какого хре… — Ибар не успел договорить и тоже ударился о потолок. Руба, как более благоразумный, лежал внизу, на кресле, смотрел настороженно и двигаться не собирался, однако сам собой приподнялся над полом и поплыл в воздухе, неловко размахивая руками.
— Говорил же не отстёгивайтесь! — Айтер крепко выругался. — Как дети малые! — наниматель вздохнул. — Ладно, раз уж всё равно отвязались, давайте сюда. Уровнем выше есть иллюминаторы. Какая же красота… — со странным придыханием сказал он и отключился, а Табаса пронзила острая догадка.
— Где мы?! Где мы, чёрт побери?! — орал Ибар, бешено вращая глазами и стараясь вернуться на пол.
— Да отстань ты!.. — раздражённо оттолкнул его юноша, отчего они оба разлетелись в противоположные стороны. Руба, как самый аккуратный, сперва понаблюдал за их барахтаньем и, сделав верные выводы, легонько оттолкнулся руками и, взмыв вверх, скрылся в круглом люке наверху.
