Сама я принимать активное участие в вылазке в замок не собиралась, поскольку хотела сохранить с Гергом Шоллани хорошие отношения. Однако и оставить своих друзей без своей магической поддержки я тоже не могла, поэтому терзалась сомнениями весь день, балансируя между желанием сохранить нейтралитет и помочь своим друзьям.
Рассказывать о нашем плавании в этот день особого смысла нет. Плыли мы быстро, благо попутный ветер позволял Свелинне отдыхать и снова браться за магический кристалл. Свелинна не сдерживала скорость лодки, и "Речная Красавица" летела, словно на крыльях. Моей задачей было изучение берегов, чтобы никто из местных жителей не заметил столь быстро перемещающуюся парусную лодку. По возможности мы старались держаться не основного русла Зелёной Реки, а существующих в нескольких местах параллельных проток, про которые поведал нам Фириат. Сам тёмный эльф признался, что совершенно не ожидал, насколько быстро мы сможем продвигаться против течения. Вместо двух-трёх дней по его плану путь вверх по реке занял всего половину светового дня.
Солнце уже клонилось к закату, когда мы остановились в густых камышах неподалёку от начала Зелёной Реки. Впереди была хорошо заметная издалека дозорная башня, охранники с которой могли прекрасно видеть все плывущие по реке корабли. Об этой башне нас предупредил Фириат, и я заблаговременно почувствовала охранников с помощью поискового заклинания.
— Мы с отрядом дроу обычно проходили это место тёмной ночью, когда не хотели, чтобы люди нас видели. Но мне следопыты показали и другой путь. Тут за камышами совершенно пологий гладкий берег. Можно волоком провести нашу "Речную Красавицу" и уйти в одну из боковых проток.
Мы так и поступили. Как путники в древних легендах, мы волоком перетащили тяжёлую лодку через узкий перешеек и очутились в сильно заросшей камышами протоке. По ней мы прошли по узкому проливу мимо двух больших островов и вышли к высокому острову, заросшему хвойными деревьями. Там мы спрятали лодку и вслед за Фириатом полезли на холм. Тёмный эльф велел нам не шуметь, а последнюю часть пути перед гребнем преодолеть вообще ползком. Мы укрылись за поваленной сухой елью с осыпавшейся хвоей и, осторожно выглядывая сквозь тонкие ветви, стали рассматривать интересующий нас замок.
Замок Зелёной Реки стоял на острове, находящемся на другой стороне широкой протоки. Замок, или скорее это была небольшая крепость в форме косого треугольника, представлял из себя массивное сооружение, построенное из крупных каменных блоков. По всему периметру берега тянулась стена в два человеческих роста. Три высокие угловые башни венчали углы треугольника. Два разводных моста, оба в настоящее время опущенные. Один мост вёл к дальнему окончанию нашего острова, другой мост соединял крепость с заросшим густым лесом берегом, где можно было заметить посёлок и пристань с кораблями.
По обоим мостам даже сейчас, в светлое время суток, ходили многочисленные патрули. На стенах замка тоже были видны дозорные. Нетрудно было понять, что ночью количество патрульных возрастёт, а оба моста будут освещены фонарями. Сложное нам предстояло дело. Может быть даже более сложное, чем в доме Костолома.
— Ленка, посмотри в другую сторону! — посоветовал мне Сергей, удивлённо присвистнув.
Я посмотрела направо на соседний остров и не удержалась от нецензурного комментария. И было от чего — на большом острове шла активная работа, многочисленные рабочие, словно муравьи, облепили огромный металлический каркас сферической формы. Эта сфера была почти скрыта за высокими строительными лесами, но я её сразу же узнала. Это было то же самое странное сооружение, которое орки собирали в секретном горном лагере. Только теперь сфера была уже готова. Рабочие обшивали гигантский каркас какими-то чёрными матовыми листами.
— Что они делают? — поинтересовалась удивлённая не меньше нашего Каришка.
— Прикрепляют длинными заклёпками сквозь просверленные отверстия какие-то широкие чёрные листы к основанию этого шара. Судя по огромным штабелям чёрных листов на острове, рабочие хотят полностью обшить этими листами всю поверхность громадной сферы, — прокомментировал Серый Ворон, самый зоркий из нас.
— Эти листы сделаны из обсидиана, вулканического стекла. Только стекло у них каким-то образом обработанное, я даже отсюда чувствую исходящую магию, — поёжилась Свелинна.
— Обсидиан есть вулканическое стекло, и как никакой другой из минералов, способен впитывать в себя очень много магической энергии, — припомнила я строчку из учебника по магическим свойствам материалов. — Обсидиан настолько хорошо впитывает магию, что из него даже не делают магические вещи. Этот материал хорошо впитывает, но с большим трудом отдаёт накопленное, трудно контролировать уровень расхода магии. Да и слишком хрупкий он материал, что тоже неудобно.
Все замолчали, продолжая рассматривать строительство непонятного объекта. Затем все вернулись к лодке, лишь Серый Ворон остался на наблюдательном пункте изучать подходы к крепости, расположение охранников и маршруты патрулей. Когда же он через час спустился к остальным, то ничего рассказывать о своих наблюдениях не стал, лишь велел мне и Каришке отдыхать, а тёмному эльфу Фириату продолжать вести наблюдение.
Сергей прекрасно знал моё отношение ко всей этой затее, тем не менее, велел мне отдыхать и готовиться. По-видимому, ночная операция не могла успешно пройти без моего участия. Мне пришлось делать так долго откладываемый выбор — быть на стороне старых друзей или встать на сторону своего нового знакомого Герга Шоллани. Я тяжело вздохнула и пошла устраиваться в лодке рядом с уже уснувшей Свелинной, накрылась одеялом и... только-только стала засыпать, как нас всех разбудил тёмный эльф:
— Поднимайтесь наверх, вам стоит это видеть!
Бегом мы достигли удобного наблюдательного пункта и залегли за поваленной елью. Фириат показывал куда-то влево. Я проследила за его рукой и тоже заметила. К пристани посёлка пришвартовывалась большая галера. Два ряда длинных вёсел, спущенные паруса, множество суетящихся точек людей на палубе.
— Это тот самый корабль, который мы видели вчера вечером! — с уверенностью заявил тёмный эльф. — Но такого просто не может быть! Не могли они прийти сюда настолько быстро! Мы мчались с помощью магии быстрее любого корабля, но они нас догнали. Однако ошибки быть не может — вон у штурвала стоит тот же самый орк, я узнаю его.
— Может, они не стали останавливались на ночь в посёлке и всю ночь шли вверх по реке? — предположил Сергей, пристально рассматривая эту странную галеру.
— Может быть, конечно, — согласился Фириат. — Жаль утренний туман не дал нам рассмотреть стоящие у причала корабли.
К этому времени в замке явно началась суматоха. До нас донёсся далёкий звук горна. Стражники на стенах засуетились и забегали, патрулирующие берег солдаты бегом стали возвращаться в крепость. На ведущем к далёкой пристани мосту рядами стали выстраиваться защитники крепости.
— На них напали? — предположила я.
— Нет, наоборот. Смотри на центральную башню, — посоветовал Фириат.
На высоком центральном шпиле выше знамени барона, чёрной башни на зелёном фоне, спешно поднимали другой флаг. Заходящее солнце светило нам прямо в глаза, поэтому я никак не могла рассмотреть изображённый на новом знамени какой-то сложный рисунок. Но на помощь пришёл Фириат, пояснивший для всех остальных:
— На белом фоне знамени изображена обвивающая дуб мантикора, вокруг которой образовано кольцо из множества золотых, белых и зелёных корон. Это герб рода Армазо. Я ошибся, это была вовсе не торговая галера. Прибыл корабль графа Силиуса Армазо, вот почему так много охранников было на корабле!
Фириат нехорошо прищурил глаза и стянул со своей спины чехол. Вытащил белый лук, одним движением согнул тугое дерево и нацепил тонкую тетиву. Серый Ворон, видя такие воинственные приготовления дроу, с явным сомнением посмотрел на слепящее солнце и очень далёкий корабль, но всё же расстегнул чехол своего арбалета.
— Вы что, с ума все посходили?! — остановила я их. — Мы не убийцы! У нас совсем другая задача, я не позволю вам стрелять в графа Армазо.
— Можно и не в графа... Граф далеко, мы не попадём отсюда. Но сейчас из крепости встречать своего господина выйдет барон Шоллани, он будет вдвое ближе. Это уже вполне реальная мишень, хотя и придётся прицеливаться против солнца. Минус один в стане Армазо, этого будет достаточно для восстановления равенства, — одними уголками губ усмехнулся Фириат, но всё же под моим твёрдым взглядом убрал свой лук. — Елена Фея, я пошутил. Ты совершенно права, мы не убийцы.
— Вижу графа, сходит на пристань! — проговорил Серый Ворон, всматриваясь вдаль. — В богатой красной мантии и с золотой цепью на пузе, вокруг него куча телохранителей. Среди телохранителей преимущественно мечники в блестящих доспехах. Есть арбалетчики, есть лучники. Вижу и нескольких эльфов-дроу среди лучников. И там есть три мага... Значит, наш план резко меняется. Фея никуда не пойдёт и останется здесь возле лодки вместе со Свелинной.
Я не стала спорить, внутренне радуясь возможности опять вернуться к позиции нейтралитета. К тому же я и сама уже неплохо чувствовала колебания магической силы вокруг себя и сразу понимала, если рядом кто-то начинал плести заклинания. А в охране графа маги были куда более опытные и сильные, чем ученица четвёртого курса Академии Магии.
— Зачем граф Армазо здесь? — задала Каришка вполне логичный вопрос. — Ведь у него крайне важные дела в столице, там кипит работа, там решается судьба трона Холфорда.
— Наверное, приехал за бароном. Хочет доставить того в столицу в безопасности на своей охраняемой галере, — предположил Фириат, всматриваясь вдаль. — Хотя... а зачем лично самому графу тащиться в такую даль? Он мог бы просто прислать свой корабль... Понял! Он хочет лично поговорить с пленником! Может, Роббер раскололся и готов выдать какие-то тайны герцога Кафиштена! Или граф хочет предложить опытному мечнику работать на себя...
— Это всего лишь догадки, мы не можем этого точно знать. Но, боюсь, по окончании своего визита в крепость граф захочет забрать ценного узника с собой в столицу. Мы обязаны совершить нашу вылазку именно этой ночью, я просто чувствую это! — твердо решил Сергей, и остальные согласились с его мнением.
Я осталась дежурить на смотровом посту, наблюдая за постепенно погружающимся в вечерний мрак противоположным островом. До меня долетали обрывки спора Серого Ворона и Фириата. Которые, по-хорошему, должны были сейчас спать, чтобы набраться сил перед ночной вылазкой. Я слышала больше слова Сергея, эльф говорил совсем тихо, но смысл их спора я всё равно улавливала.
...я тоже заметил эту дыру в стене возле мостков... очень удобно... даже слишком удобно... именно поэтому мы туда не пойдём... почему-почему... мы не специалисты, и то заметили... явная ловушка... да, прямо с воды... ничего не случится с твоим луком в воде... ну, значит оставишь столь ценный лук... нет, не на стену... именно... смогу, конечно... да не волнуйся... есть ещё один непромокаемый мешок... нет, сперва залезем на башню и осмотримся... двое вниз, один на "шухере"... собак не бойся... должны успеть...
Солнце давно уже село в полосы длинных белых облаков. Вроде бы, такие облака называются "кошачьи хвосты", они означают, что завтра будет дождь. На ведущему к нашему острову мосту охранники зажгли яркие фонари. Впрочем, поднимать разводную часть моста они не стали. Это был хороший знак, означающий, они охранники не ожидают никакой опасности. Когда на небе появилась малая луна, грязно-зелёная Сток, я пошла будить участников ночной вылазки.
Каришка, Серый Ворон и Фириат были сосредоточены и полны мрачной решимости. Они не шутили и не пытались подбадривать друг друга, но и никакой обречённости в их действиях тоже не было. Сергей достал из своего баула и развернул три больших чёрных полиэтиленовых пакета, один взял себе, остальные отдал тайфлингу и эльфу-дроу. Я промолчала, несмотря на явно контрабандный характер полиэтилена в этом мире. Все трое участников проверили своё оружие и инструменты, после чего Сергей велел остальным выступать.
Серый Ворон и Каришка ушли вверх по холму. Фириат же ненадолго задержался и проговорил очень тихо, чтобы остальные не слышали:
— Елена, дело предстоит трудное, что бы там твой друг ни говорил. Если мы не успеем покинуть замок до рассвета, то днём нас неминуемо обнаружат. Если мы не вернёмся до утра, не ждите нас. Тем же путём как можно быстрее уходите на лодке обратно и уплывайте вниз по Зелёной Реке.
— Нет, мы не уйдём без вас! — испугалась я.
— Не нужно самопожертвования, Елена. Если стража нас обнаружит, то нас уже не спасти. А палачи у Армазо отменные, они и мёртвым смогут развязать языки. Так что если мы попадёмся, то и про вас графу очень скоро станет известно. Семья Армазо не из тех, кто оставит в живых лишних свидетелей. Поэтому, если хотите выжить, с первыми лучами солнца вы должны уходить отсюда. Всё, мне пора! Помолитесь на нас богине судьбы Фаэтте.
* * *
Мне было страшно. Была тёмная ночь, малая луна давно скрылась за плотными облаками, а большой луны этой ночью вообще не было. Небо чернело всё сильнее и вскоре оказалось полностью затянутым тучами. Изредка срывались одиночные капли, но дождя не было. Рядом в лодке безмятежно спала уставшая за день Свелинна, я же не могла сомкнуть глаз. Что происходит сейчас в крепости? Живы ли ещё мои друзья? Я неумело помолилась за них богине судьбы, а заодно и богу Беллу, но лучше мне всё равно не стало.
Ночное озеро было полно звуков — квакали лягушки, звенели комары, с уханьем проносились какие-то невидимые в темноте птицы, раздавались плюхи, скрипы, шорохи и другие резкие непонятные звуки. Иногда мне казалось, что я слышу чьи-то шаги или призывы о помощи, но каждый раз это оказывалось лишь игрой воображения. Нервы совсем расшалились. Да, я могла проверить поисковым заклинанием наличие жизни вокруг себя, но боялась сейчас колдовать, так как где-то совсем рядом находились враждебные маги.
Прошла полночь. Я вдруг сильно проголодалась и перекусила куском жаренной рыбы из вчерашнего улова Сергея. Во второй половине ночи подул холодный резкий ветер, в лодке сразу же стало очень зябко. Один раз я чётко расслышала тяжёлые шаги и звон металла где-то совсем рядом. Моё сердце в этот момент было готово от испуга выпрыгнуть из груди. Я осторожно всматривалась в темноту в сторону невидимой отсюда дороги. Потом ещё раз раздался звук шагов, уже заметно дальше. Похоже, какой-то излишне дотошный патруль сошёл с привычной дороги и решил пройтись чуть в стороне по лесу. Солдаты прошли шагах в пятидесяти от замаскированной лодки, но к счастью не заметили её.
Мне было очень и очень страшно. Я искренне завидовала по-детски крепко спящей рядом со мной девчонке. Свелинна улыбалась во сне, ей снилось что-то хорошее. А я не находила себе места от тревоги. Вскоре должно было уже рассветать, а моих друзей всё не было. Всё больше я склонялась к мысли, что случилось что-то страшное. И тут я услышала какие-то тяжёлые плетущиеся шаги и отчётливый стон буквально в нескольких метрах от себя. Я, словно распрямившаяся пружина, мгновенно вскочила и вызывала магический светильник.
